บทที่ 19 ฝูงแมวคลั่งบุกโจมตี

ฤดูร้อนปีนี้แสงแดดเจิดจ้าและร้อนระอุผิดปกติ

ต้นเดือนหก ดวงอาทิตย์ยามเที่ยงส่องแสงแรงกล้าอยู่เหนือศีรษะ ริมสระบัว จิงเฟิงและเสวี่ยเอ๋อร์นั่งหันหน้าเข้าหากัน พลางกระซิบกระซาบ

"พี่หญิงจิงเฟิง ท่านแน่ใจหรือว่าสาวใช้นางนั้นเชื่อถือได้?"

"ข้ารู้จักนางตั้งแต่สมัยรับใช้อยู่ที่เรือนเฮ่อหมิง ภายหลังนางย้ายไปอยู่เรือนเย่ายู่ว์ เราก็ยังติดต่อกันอยู่ นางย่อมเชื่อถือได้แน่นอน"

"แต่ถ้าเรื่องถึงหูชายารองเฉินว่าพวกเรายืมมือนาง เกรงว่าพวกเราจะรับมือไม่ไหวนะเจ้าคะ"

"ชิ เจ้าทำตัวเป็นเต่าหดหัวไปได้ หากมัวแต่กลัวนั่นกลัวนี่ ชาตินี้จะทำการณ์ใหญ่สำเร็จได้อย่างไร?"

"...ตกลงเจ้าค่ะ ข้าจะทำตามที่ท่านบอก"

"อืม ตอนที่ล่อแมวมา ระวังอย่าให้เหลือร่องรอยเด็ดขาด"

"ข้ารู้แล้ว พี่หญิงเองก็ระวังตัวด้วยนะเจ้าคะ อย่าให้ใครจับได้เชียว"

หลังจากวางแผนกันเสร็จสรรพ ทั้งสองก็แยกย้ายกันไปดำเนินการ

ณ เรือนฉีอวิ๋น ลู่ชิงกำลังนั่งเอนกายรับลมอาบแดดอย่างเกียจคร้าน โดยไม่รู้เลยว่าภัยร้ายกำลังคืบคลานเข้ามา จี้ฉินยกน้ำแกงหวานคลายร้อนมาจากโรงครัว นางจึงจิบกินอย่างสบายอารมณ์

ผ่านไปราวครึ่งชั่วยาม สาวใช้หน้าตาไม่คุ้นเคยผู้หนึ่งก็เดินเข้ามา "อนุเว่ยเจ้าขา ชายารองเฉินเชิญท่านไปชมดอกไม้ที่เรือนเย่ายู่ว์เจ้าค่ะ จึงส่งบ่าวให้มารับท่าน"

เฉินชิงจื่อมักจะเชิญคนไปดื่มชาชมดอกไม้อยู่บ่อยครั้ง ลู่ชิงเองก็เคยถูกเชิญหลายหน แต่ทว่านั่นคือก่อนที่นางจะตั้งครรภ์

ลู่ชิงรู้สึกทะแม่งชอบกล นางถามด้วยความระมัดระวัง "ข้าไม่เคยเห็นหน้าเจ้ามาก่อน เจ้าเป็นคนรับใช้ในเรือนเย่ายู่ว์หรือ?"

"เจ้าค่ะ บ่าวเพิ่งเข้ามาปรนนิบัติชายารองเฉินได้สองเดือน ท่านจึงอาจจะไม่คุ้นหน้า" สาวใช้นางนั้นยิ้มประจบเอาใจ ใบหน้ากลมเกลี้ยงดูไร้พิษภัย "เชิญอนุเว่ยรีบเสด็จเถอะเจ้าค่ะ หากชักช้า ชายารองอาจจะตำหนิบ่าวได้"

เมื่อชายารองเอ่ยปากเชิญ อนุภรรยาต่ำต้อยย่อมไม่อาจปฏิเสธได้

ลู่ชิงครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะกล่าว "รอเดี๋ยว ข้าขอเปลี่ยนชุดสักครู่แล้วจะไปกับเจ้า"

เมื่อเข้ามาด้านใน ขณะที่หม่านตงกำลังหาชุดใหม่มาให้เปลี่ยน ลู่ชิงก็กำชับว่า "พวกเจ้าตามข้าไปทั้งสองคนเลยนะ ข้ารู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีอย่างไรชอบกล"

จี้ฉินวางงานในมือลงและขานรับทันที

เจ้านายและบ่าวไพร่เดินตามสาวใช้นางนั้นมุ่งหน้าสู่เรือนเย่ายู่ว์ แต่เดินมาได้เพียงครึ่งทาง พวกนางก็ตระหนักได้ว่านี่ไม่ใช่เส้นทางปกติ

หม่านตงขมวดคิ้วแล้วพึมพำ "ทำไมมาทางนี้? ข้าจำได้ว่าแถวนี้มีเรือนร้างอยู่ และพวกแมวที่เพ่นพ่านแถวนั้นก็ดู... น่าขนลุกชอบกล"

นางพูดเสียงเบาจนมีเพียงลู่ชิงเท่านั้นที่ได้ยิน

หัวใจของลู่ชิงกระตุกวูบ นางหันไปมองหม่านตงด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "เจ้าว่าอะไรนะ?"

หม่านตงเข้าใจความหมายทันที นางหยุดฝีเท้าและร้องถามสาวใช้ที่เดินนำหน้า "ทำไมพามาทางนี้?"

สาวใช้แสร้งทำท่าลนลาน "บ่าว... บ่าวไม่คุ้นเส้นทาง ขออภัยเจ้าค่ะอนุเว่ย แต่พวกเราก็มาถึงตรงนี้แล้ว หากเดินย้อนกลับไปจะยิ่งเสียเวลา..."

ลู่ชิงมองออกทันทีว่าสาวใช้นางนี้ตั้งใจพาพวกนางมาทางนี้ นี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ

"โอ๊ย..." จู่ๆ ลู่ชิงก็ตัวงอลง กุมท้องแน่น สีหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด

จี้ฉินถามด้วยความตกใจ "อนุเจ้าขา เป็นอะไรไปเจ้าคะ?"

"ข้าปวดท้อง..."

หม่านตงเลิกต่อล้อต่อเถียงกับสาวใช้ รีบช่วยจี้ฉินประคองลู่ชิงเข้าไปนั่งพักในศาลาริมทาง

ทั้งสองมะรุมมะตุ้มดูแลลู่ชิง ปล่อยให้สาวใช้ยืนทำอะไรไม่ถูก แผนการที่วางไว้ผิดเพี้ยนไปหมดจนนางเริ่มลนลาน

"อนุเว่ย ชายารองเฉินกำลังรออยู่..."

"เจ้าดูไม่ออกหรือว่าอะไรสำคัญกว่า?" จี้ฉินตวาดลั่น งัดเอาอำนาจเก่าสมัยเป็นหัวหน้าสาวใช้เรือนเฮ่อหมิงออกมาใช้ "อนุเว่ยกำลังอุ้มนายน้อย ต่อให้ไปช้า ชายารองก็ไม่มีทางถือสาหาความกับเรื่องคอขาดบาดตายเช่นนี้หรอก!"

พวกนางรออยู่พักหนึ่ง แต่ลู่ชิงยังคงบ่นว่าปวดท้อง สองบ่าวไพร่จึงช่วยกันประคองนางเดินย้อนกลับทางเดิม

สาวใช้นางนั้นกระทืบเท้าด้วยความขัดใจ จะเรียกพวกนางกลับมาก็ไม่ได้ นางจึงตัดสินใจวิ่งเหยาะๆ มุ่งหน้าต่อไปเพียงลำพัง พี่หญิงจิงเฟิงบอกว่าจะรออยู่แถวเรือนเย่ายู่ว์ หากพาลู่ชิงไปไม่ได้ อย่างน้อยนางก็ต้องไปอธิบายให้เข้าใจ จิงเฟิงจะได้ไม่โทษว่านางทำงานพลาด

นางวิ่งไปได้เพียงไม่กี่ก้าว อาการปวดท้องของลู่ชิงก็หายเป็นปลิดทิ้ง นางยืนนิ่งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะสั่งหม่านตง "เจ้าตามนางไปดูซิว่ามีอะไรน่าสงสัย"

หม่านตงพยักหน้ารับคำ แล้วหันหลังเดินกลับไปอย่างรวดเร็ว

ก่อนจะถึงเรือนร้างเพียงนิดเดียว หม่านตงก็ได้ยินเสียงกรีดร้องโหยหวนของสตรีดังลั่น

"กรี๊ด—ออกไปนะ! ออกไป—!"

หม่านตงเพ่งมอง ภาพที่เห็นคือหญิงสาวคนหนึ่งกำลังกลิ้งเกลือกอยู่บนพื้น โดยมีแมวหลายตัวรุมทึ้งข่วนกัดอย่างบ้าคลั่ง หญิงสาวผู้นั้นคือสาวใช้คนเมื่อครู่อย่างไม่ต้องสงสัย

"ชิ่ว—ไปให้พ้น!" สาวใช้ดิ้นรนปัดป้อง ใบหน้าและแขนเต็มไปด้วยเลือดจากการถูกกรงเล็บข่วน สภาพดูสยดสยองยิ่งนัก

หม่านตงไม่กล้าผลีผลามเข้าไป นางตะโกนเรียกให้คนช่วยพลางสังเกตการณ์ ฝูงแมวเหล่านั้นเกาะติดเหยื่อราวกับปลิง สลัดอย่างไรก็ไม่หลุด

สถานที่แห่งนี้ค่อนข้างเปลี่ยว กว่าจะมีคนได้ยินและวิ่งมาช่วย เสียงของหม่านตงก็แทบแหบแห้ง

เหล่าองครักษ์ช่วยกันทุบตีแมวบ้าเหล่านั้นจนตาย และลากร่างของสาวใช้ที่หายใจรวยรินออกมาได้ในที่สุด

หม่านตงยังมีสติครบถ้วน ทันทีที่มีคนมาช่วย นางก็รีบวิ่งไปตามหมอหญิงเจียง

เมื่อหมอหญิงเจียงแบกกล่องยามาถึง สาวใช้นางนั้นก็นอนร้องไห้ครวญคราง หมอหญิงนั่งลงตรวจชีพจรด้วยท่าทีสงบนิ่ง

ครู่ต่อมา สีหน้าของหมอหญิงเจียงก็เคร่งเครียดขึ้น นางก้มลงดมกลิ่นที่เสื้อผ้าของสาวใช้ "เจ้าพกยาอะไรติดตัวมา?"

สาวใช้ได้แต่สะอึกสะอื้น ไม่รู้เรื่องรู้ราว

หม่านตงนั่งยองๆ อยู่ข้างๆ จังหวะที่หมอหญิงเจียงจะลุกขึ้น ร่างของนางเซเล็กน้อย หม่านตงรีบผุดลุกขึ้นประคอง ทว่าตัวนางเองก็เกือบจะลื่นล้มเช่นกัน

หมอหญิงเจียงทรงตัวได้แล้วจึงดึงหม่านตงให้ยืนขึ้น

"เกิดอะไรขึ้น?" หม่านตงขมวดคิ้วมองที่พื้น ก้อนหินที่ปูถนนมันแผล็บและลื่นราวกับชะโลมน้ำมัน

นางหยิบก้อนหินก้อนหนึ่งขึ้นมาพิจารณา ก่อนจะตวัดสายตาเย็นชามองไปทางสาวใช้

"ท่านหมอหญิงเจียง ที่ท่านพูดว่ามียาติดตัว หมายความว่าอย่างไรเจ้าคะ?"

"แมวพวกนี้โจมตีเพราะนางพกผงยาบางอย่างที่ใช้ล่อแมว กลิ่นของมันจะกระตุ้นให้แมวเกิดอาการคุ้มคลั่ง"

ความเย็นวาบแล่นพล่านไปทั่วแผ่นหลังของหม่านตง หากพวกนางเดินต่อไป อนุเว่ยจะต้องเจอกับอะไรบ้าง?

นางทรุดลงคุกเข่ากับพื้น ร้องไห้โฮ พลางชี้หน้ากล่าวโทษสาวใช้ "เจ้าตั้งใจจะทำร้ายอนุเว่ยกับนายน้อย! เจ้าจงใจพาพวกเรามาทางนี้ ถ้าอนุเว่ยไม่ปวดท้องขึ้นมาเสียก่อน พวกเราคงตกหลุมพรางของเจ้าไปแล้ว! และถ้าข้าไม่ย้อนกลับมาเพื่อจะบอกให้เจ้าไปตามหมอประจำจวน ความชั่วของเจ้าก็คงไม่มีวันถูกเปิดโปง!"

ทุกคำพูดล้วนฟังดูสมเหตุสมผล ไทยมุงรอบข้างต่างพากันสูดปากด้วยความตกใจ

หมอหญิงเจียงได้ยินดังนั้น จึงรีบถามไถ่อาการของลู่ชิงเป็นอันดับแรก

นางตบไหล่หม่านตงเบาๆ "เจ้าอยู่ที่นี่ สืบความให้กระจ่าง หากต้องการคนช่วยก็ให้คนไปตามแม่นมจงที่เรือนเฮ่อหมิง ข้าจะรีบไปดูอาการอนุเว่ย เรื่องคนท้องปวดท้องจะปล่อยไว้ไม่ได้"

หม่านตงพยักหน้า มือทั้งสองกำหมัดแน่น

เพื่ออนุของนางและนายน้อยในครรภ์ นางจะจัดการเรื่องนี้ให้ถึงที่สุด... เอาให้สาสม!