บทที่ 13 ตัดดอกเหมยในเหมันตฤดู

ชีวิตในเมืองหลวงหลังเข้าสู่ช่วงอากาศหนาวเย็นนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับผู้ที่ไร้ซึ่งสถานะและตำแหน่ง

ลู่ชิงนับว่ายังพออยู่ได้ แม้จำนวนครั้งที่เหยียนฟู่กวนมาเยือนเรือนหลังในแต่ละเดือนจะนับนิ้วได้ แต่นางก็ยังได้รับความโปรดปรานสักครั้ง ซึ่งเพียงพอแล้วสำหรับการดำรงชีวิตในจวนอ๋อง

ความเป็นอยู่ของชายารองและอนุภรรยาย่อมดีกว่านางโดยธรรมชาติ บรรดาผู้ที่ริษยาลู่ชิงส่วนใหญ่จึงเป็นเหล่าอนุภรรยาด้วยกัน

จิงเฟิงและเสวี่ยเอ๋อร์ ซึ่งเป็นอนุภรรยารุ่นเดียวกับลู่ชิง ยิ่งรู้สึกไม่ยุติธรรมในใจ

พวกนางรู้ดีว่าถึงอย่างไรก็ไม่มีใครสนใจ จึงทำได้เพียงระบายโทสะกับลู่ชิงเท่านั้น

ทั้งสองสุมหัววางแผนและดึงดันจะมาหาเรื่องถึงเรือนฉีอวิ๋น

ลู่ชิงไม่ยอมให้พวกนางก้าวผ่านธรณีประตูเข้ามา โดยให้หม่านตงหาข้ออ้างส่งเดชไล่พวกนางกลับไป

ผลที่ตามมาคือเสียงด่าทอที่ดังมาจากหน้าประตูเรือน

หิมะบางเบาโปรยปรายเหนือเรือนฉีอวิ๋น ใต้ชายคาเรือน หม่านตงและจี้ฉินยืนเคียงข้างกัน รับมือกับสตรีสองนางที่มาพร้อมเจตนาไม่ดี

จิงเฟิงเป็นฝ่ายพูดจาเหลวไหลไร้สาระ "คิดว่าไปเสนอหน้าต่อหน้าชายารองเฉินแล้วจะกลายเป็นคนสำคัญขึ้นมาหรือไง? หากไม่เห็นแก่ความเป็นพี่น้องในวันวาน ไม่กลัวคนอื่นรู้หรือว่าเป็นพวกอกตัญญู? คิดว่าถ้าชายารองเฉินกับชายารองจี้รู้เข้า พวกนางจะเมตตาเจ้าหรือ?"

หม่านตงขมวดคิ้วด้วยความงุนงง "ความเป็นพี่น้อง? อ๋อ พี่จี้ฉินเหมือนจะเคยพูดถึงอยู่ ข้านึกออกแล้ว อนุจาง ท่านหมายถึงตอนที่ท่านคอยหาเรื่องอนุเว่ยทั้งต่อหน้าและลับหลังใช่ไหมเจ้าคะ?"

จิงเฟิงโกรธจนหน้าดำหน้าแดง นางเงื้อมือขึ้นหมายจะตบหม่านตงที่กล้าแฉความหลังของนาง

"อนุจาง ช่างวางก้ามใหญ่โตนัก นี่มันเรือนฉีอวิ๋น ไม่ใช่ห้องของท่าน" จี้ฉินคว้าแขนจิงเฟิงไว้ด้วยสีหน้าเย็นชา "เกรงว่ายังไม่ถึงคราวที่ท่านจะมาดูถูกอนุเว่ยได้"

ต่อให้ลู่ชิงจะเป็นเพียงอนุภรรยา แต่นางก็เป็นคนที่ท่านอ๋องโปรดปรานที่สุดในบรรดาพวกนาง จึงไม่ใช่ที่ที่จิงเฟิงจะมาเบ่งอำนาจ

สีหน้าของจิงเฟิงเปลี่ยนไปมา นางจ้องจี้ฉินเขม็ง แต่ด้วยกำลังที่สู้ไม่ได้ จึงไม่อาจแสดงความเกรี้ยวกราดออกมาได้เหมือนเก่า

จี้ฉินสะบัดมือจิงเฟิงออก น้ำเสียงกลับมาเรียบนิ่งมั่นคงดังเดิม "อนุเว่ยไม่สบาย ไม่สะดวกรับแขก เชิญอนุทั้งสองกลับไปเถอะเจ้าค่ะ"

เสวี่ยเอ๋อร์ดูเหมือนจะอยากผูกมิตรกับลู่ชิงจริงๆ จึงเอ่ยกับจี้ฉินด้วยน้ำเสียงเป็นมิตร "ลู่ชิงไม่สบาย พวกเราก็แค่ตั้งใจมาเยี่ยมนาง"

หม่านตงกระพริบตาปริบๆ มองกลับไปที่ประตูห้องที่ปิดสนิท ทำท่าลำบากใจ "แต่ท่านหมอหญิงกำชับว่าให้อนุเว่ยทำจิตใจให้แจ่มใส พวกท่าน..."

เว้นเสียแต่พวกนางจะหน้าหนาจริงๆ จิงเฟิงและเสวี่ยเอ๋อร์ก็น่าจะรู้ตัวแล้วว่าลู่ชิงคงไม่ยินดีที่จะเห็นหน้าพวกนาง

จิงเฟิงแค่นเสียงเย็นชา แล้วจู่ๆ ก็พูดขึ้นอย่างลำพองใจ "ถ้าไม่ยอมให้พบก็ตามใจ ชายารองจี้กำหนดวันให้พวกเราไปชมหิมะกันแล้ว ข้าอุตส่าห์หวังดีมาเชิญเพราะเห็นว่าเจ้าไม่มีเพื่อนคบ ในเมื่อเจ้าไม่รู้กาลเทศะ ไม่อยากไป ก็ช่างเถอะ"

หนทางที่จะอยู่อย่างสุขสบายสำหรับอนุภรรยาชั้นผู้น้อยมีเพียงสามทาง หนึ่งคือได้รับความโปรดปราน สองคือมีเงิน และสามคือหาที่พึ่งพิงที่มีอำนาจ

จิงเฟิงทำตัวกร่างใส่ลู่ชิง แต่ต่อหน้าชายารองและอนุภรรยาคนอื่นๆ นางกลับต้องทำตัวสงบเสงี่ยมเจียมตัวดั่งนกกระทา เพราะความสัมพันธ์ในอดีตที่เรือนเฮ่อหมิง นางเคยได้พูดคุยกับจี้หมิงจูมากกว่าคนอื่น หลังจากได้เลื่อนขั้นเป็นอนุภรรยา นางจึงอยากจะขอเข้าร่วมฝั่งของจี้หมิงจู

ไม่นึกเลยว่าเวลาผ่านไปเนิ่นนาน จี้หมิงจูแทบไม่เคยสนใจนาง หรือว่าตอนนี้จะยอมรับความตั้งใจของจิงเฟิงแล้ว?

ลู่ชิงฟังคำพูดเหล่านี้จากในห้องโดยไม่ปริปาก

นางคิดต่างจากจิงเฟิง หากไม่จำเป็นจริงๆ นางจะไม่เลือกพึ่งพาใคร การพึ่งคนอื่นไม่มีวันดีเท่าพึ่งตนเอง

ไม่กี่วันต่อมา หิมะตกลงมาหนักขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่ลู่ชิงกำลังประคองถ้วยชาซ่อนตัวอยู่ในห้องอุ่นๆ ฟังหม่านตงเล่าเรื่องตลก จี้หมิงจูก็นึกถึงตัวประกอบเล็กๆ อย่างนางขึ้นมาได้ และส่งสาวใช้มาตามตัวนางไปที่เรือนเถาซานเพื่อชมทิวทัศน์ร่วมกับทุกคน

"เราจะไปไหมเจ้าคะ?" หม่านตงถามซื่อๆ

ลู่ชิงเอานิ้วเคาะหน้าผากนางเบาๆ แล้วพูดอย่างจนใจ "เราเลือกไม่ได้หรอก ในเมื่อชายารองจี้เอ่ยปาก ต่อให้ไม่อยากไปก็ต้องไป"

ด้วยเหตุนี้ หม่านตงจึงติดตามลู่ชิง นายบ่าวทั้งสองฝ่าพายุหิมะไปยังเรือนเถาซาน

เมื่อเห็นลู่ชิง มุมปากของจิงเฟิงก็ตกวูบทันที

จี้หมิงจูเงยหน้าขึ้น หรี่ตามองลู่ชิง พลางเอ่ยด้วยความหมายแฝงนัย "อนุจาง ไม่ลุกให้นั่งหน่อยหรือ อนุเว่ยมาแล้วนะ ถึงจะเป็นอนุเหมือนกัน แต่นางเป็นที่โปรดปรานกว่าเจ้านะ!"

หน้าของจิงเฟิงซีดเผือด นางลุกขึ้นขยับไปด้านข้างด้วยสีหน้าหมองหม่น

จี้หมิงจูพูดอย่างนึกสนุก โบกมือเรียกให้ลู่ชิงนั่งลง "นั่งสิ ดื่มชาชมทิวทัศน์เสียหน่อย บรรยากาศดีทีเดียว สมัยเป็นสาวใช้เจ้าคงไม่มีโอกาสได้เสพสุขเช่นนี้กระมัง"

ลู่ชิงยิ้มละมุน "ขอบพระทัยเพคะพระชายารอง บ่าวไม่เคยมีวาสนาเช่นนี้มาก่อนจริงๆ"

นางไม่เคยปิดบังเรื่องชาติกำเนิดที่เป็นสาวใช้ และสีหน้าของนางก็ไม่ได้เปลี่ยนไปเพราะคำพูดเหน็บแนมเพียงไม่กี่คำ ใบหน้านั้นกลับดูสงบนิ่งเสียด้วยซ้ำ

จี้หมิงจูมองนางอยู่ครู่หนึ่ง ความสนใจที่จะยุแหย่ให้แตกคอกันพลันจางหายไป "เมื่อก่อนไม่มี แต่อนาคตอาจจะมีก็ได้ ฝีมือการปีนเตียงของเจ้าก็ไม่เลานี่"

ลู่ชิงแสร้งทำตัวเหมือนคนไม่ประสีประสา รอยยิ้มยังคงประดับมุมปาก ใบหน้าแดงระเรื่อขึ้น

จี้หมิงจูทนดูไม่ได้ จึงออกคำสั่ง "สาวใช้ในห้องข้าลืมตัดดอกไม้มา อนุทั้งหลายช่วยจัดการแทนหน่อยเถิด ดอกเหมยในเรือนเถาซานกำลังบานสะพรั่งเชียว"

ท่ามกลางความหนาวเหน็บและหิมะที่ตกหนัก พระชายารองเอ่ยปากอยากได้ดอกเหมย เหล่าอนุภรรยาจึงจำต้องแข็งใจ หยิบกรรไกรแล้วเดินออกไปข้างนอก

ในสายลมหนาวบาดผิวเช่นนี้ ต่อให้สวมเสื้อผ้าหนาแค่ไหนก็ทนอยู่ข้างนอกได้ไม่นาน ลมหนาวช่างร้ายกาจ มันสามารถแทรกซึมผ่านทุกช่องว่างและขโมยความอบอุ่นจากร่างกายไปจนหมดสิ้น

แม้แต่จิงเฟิงที่ตั้งใจจะประจบเอาใจจี้หมิงจู ก็ยังอดบ่นไม่ได้ "หนาวจะตายอยู่แล้ว! ออกมาแป๊บเดียวมือแข็งไปหมด! งานสาวใช้ก็ควรให้สาวใช้ทำสิ ทำไมต้องมาทรมานพวกเราด้วย?"

เสวี่ยเอ๋อร์ตัวสั่นเทาจนแทบจับกรรไกรไม่อยู่ ฟันกระทบกันกึกๆ "ต้องตัดอีกกี่กิ่งกัน? รีบๆ ตัดให้เสร็จจะได้เข้าไปผิงไฟข้างใน ข้าทนหนาวไม่ไหวแล้ว..."

จี้หมิงจูไม่ได้บอกจำนวนที่ต้องการ นั่นหมายความว่าพวกนางจะหยุดมือไม่ได้จนกว่าจะมีคนมาบอก

ลู่ชิงเองก็หนาว มือที่สัมผัสอากาศเย็นแดงก่ำมานานแล้ว และเพียงเวลาสั้นๆ เกล็ดหิมะก็เกาะพราวบนขนตาของนาง

จนกระทั่งอนุภรรยาคนหนึ่งที่แต่งตัวบางเบาเป็นลมล้มพับไปกลางหิมะ พวกนางถึงถูกเรียกตัวกลับเข้าไปข้างใน

จี้หมิงจูขมวดคิ้ว ปรายตามองอนุภรรยาที่สลบไสลซึ่งถูกหามเข้ามาในห้อง แล้วเอ่ยอย่างไม่พอใจ "อ่อนแอจริง ตัดดอกไม้แค่นี้ก็เป็นลม เอาเถอะ ตามหมอหญิงมาดูอาการนาง อย่าให้ใครเอาไปพูดได้ว่าข้ารังแกพวกเจ้า!"

จิงเฟิงรีบประจบสอพลอ "หามิได้เพคะ เป็นเกียรติของพวกบ่าวแล้วที่ได้ตัดดอกเหมยให้พระชายารอง!"

ลู่ชิงก้มหน้าเงียบ สองมือกุมถ้วยชาไว้แน่นเพื่อรับไออุ่น ผ่านไปพักใหญ่กว่าความหนาวเย็นในร่างกายจะเริ่มทุเลาลง

เมื่อกลับถึงเรือนฉีอวิ๋น นางก็ถูกจี้ฉินบังคับให้ดื่มน้ำขิงเข้มข้นไปหลายถ้วย

"ชายารองจี้รังแกกันเกินไปแล้ว!" หม่านตงสงสารลู่ชิงที่ต้องมาตกระกำลำบาก และยิ่งเจ็บใจที่ตนเองช่วยอะไรไม่ได้ในตอนนั้น

"ข้าไม่โทษเจ้าหรอก แล้วนี่ข้าก็ไม่ได้เป็นอะไรไม่ใช่หรือ? คราวก่อนท่านหมอหญิงเจียงช่วยบำรุงจนข้าแข็งแรงขึ้นแล้ว นอนพักสักคืนเดี๋ยวก็หาย"

เห็นลู่ชิงดูอ่อนเพลีย จี้ฉินจึงเข้ามาปรนนิบัตินางเข้านอน ขณะที่หม่านตงถือชามเปล่าที่เคยใส่น้ำขิงเดินคอตกออกจากห้องไป