บทที่ 12 งานมงคลสมรสในปีหน้า

ลู่ชิงรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย

ชายหนุ่มที่นั่งอยู่บนตั่งนุ่มยังคงจดจ่ออยู่กับตำราพิชัยสงคราม ไม่ส่งสัญญาณอนุญาตให้นางเข้าไปใกล้แม้แต่น้อย

แม้จะตั้งใจแน่วแน่ว่าจะต้องหาโอกาสพูดคุย แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเขาจริงๆ ความกล้าของลู่ชิงก็มลายหายไปราวกับน้ำลด

เหยียนฟู่กวนนั่งตัวตรงอยู่ริมหน้าต่าง ทันใดนั้นเขาก็ยกมือขึ้นเคาะโต๊ะ

ลู่ชิงเข้าใจความหมายนั้นทันที นางรีบดึงสติกลับมาแล้วก้าวเข้าไปชงชาให้เขาใหม่อีกครั้ง

ทว่าหลังจากชงชาและยกถวายแล้ว นางก็ยังไม่กล้าเอ่ยปากอยู่ดี

ลู่ชิงรู้สึกขมขื่นลึกๆ พูดน่ะมันง่าย แต่ในความเป็นจริง นางไม่กล้าพูดสุ่มสี่สุ่มห้ากับเหยียนฟู่กวนเด็ดขาด สำหรับนาง เขาคือท่านอ๋องผู้สูงศักดิ์ ผู้ที่สามารถกำหนดความเป็นความตายของนางได้อย่างง่ายดาย

นางเชื่อว่าตนเองไม่มีค่าอันใดสำหรับเหยียนฟู่กวนเลย

ดังนั้น ลู่ชิงจึงแอบเลื่อนเวลาที่จะเจรจาออกไปเป็นช่วงค่ำคืนที่บรรยากาศพร่ามัวและคลุมเครือ

มีคนกล่าวไว้ว่าผู้ชายมักจะคุยง่ายขึ้นเวลาอยู่บนเตียง ลู่ชิงเชื่อเช่นนั้นอย่างสนิทใจ

"ท่านอ๋อง..." น้ำเสียงของนางแฝงความอ่อนหวานนุ่มนวลที่ยังคงค้างอยู่ และสายตาของนางก็ช่างเว้าวอนรักใคร่ "อนุมีเรื่องอยากจะทูลขอพระองค์เพคะ"

เหยียนฟู่กวนมองดวงตาคู่สวยที่สื่อความหมายลึกซึ้งคู่นั้น แววตาของเขาเข้มขึ้นเล็กน้อย เขายกมือขึ้นกดที่หางตาแดงระเรื่อของนาง นิ้วโป้งหยาบกร้านลูบไล้ผิวเนื้อจนแดงยิ่งขึ้น แต่น้ำเสียงกลับทุ้มต่ำและเย็นชา "ว่ามา"

ลู่ชิงคุกเข่าอย่างว่าง่ายบนเตียง อธิบายด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "เมื่อช่วงก่อน ฮองเฮาสวี่ส่งแม่นมจากในวังมาสอนมารยาทให้เหล่าอนุ อนุไม่ขยันหมั่นเพียรแถมยังป่วยไข้ไปหลายวัน จึงพลาดโอกาสนั้นไป พอหายป่วยก็นึกถึงเรื่องนี้ขึ้นมาได้ อนุเป็นคนชาติกำเนิดต่ำต้อย กฎระเบียบที่ได้เรียนรู้มีจำกัด เกรงว่าในภายภาคหน้าจะทำให้จวนอ๋องต้องขายหน้า"

ลู่ชิงเป็นคนที่เคร่งครัดในหน้าที่ของตน ตอนเป็นสาวใช้นางก็ทำตัวสมเป็นสาวใช้ ตอนนี้เป็นอนุภรรยา นางก็ต้องการทำหน้าที่ของตนให้ดีและสมบูรณ์

เหยียนฟู่กวนหลุบตาลง นิ้วเรียวยาวเลื่อนจากแก้มนุ่มนิ่มของลู่ชิง เกี่ยวเชือกเส้นบาง และปลดมันออกอย่างชำนาญ

วินาทีถัดมา ร่างสูงใหญ่ก็กดทับลงมา

จนกระทั่งวันรุ่งขึ้น เมื่อแม่นมแปลกหน้าปรากฏตัวขึ้นที่เรือนฉีอวิ๋น ลู่ชิงถึงได้เข้าใจว่า บทรักบทสุดท้ายเมื่อคืนวาน คือค่าจ้างสำหรับการเชิญแม่นมท่านนี้นั่นเอง

**

ฤดูใบไม้ร่วงมาเยือนอย่างเชื่องช้าทว่าไม่คาดฝัน

ใบไม้ในเรือนฉีอวิ๋นเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลืองมาสักพักแล้ว แต่เมืองหลวงยังคงมีแดดจ้าแผดเผาทุกวัน จวบจนเมื่อคืนวาน หลังจากพายุลมพัดโหมกระหน่ำตลอดทั้งคืน ความร้อนระอุถึงได้ถูกพัดพาไป เหลือทิ้งไว้เพียงใบไม้แห้งกรอบสีเหลืองเกลื่อนพื้น

เนื่องจากยังไม่มีพระชายาเอกแต่งเข้าจวน จึงไม่ต้องมีการเข้าเฝ้าคารวะยามเช้าทุกวัน ภาระหน้าที่ดูแลจัดการเรื่องราวในเรือนหลังจึงตกเป็นของพระชายารองเฉินชิงจื่อและพระชายารองจี้หมิงจู

ซึ่งพระชายารองทั้งสองไม่ลงรอยกันมาโดยตลอด

ภายในเรือนเยาเยว่ของเฉินชิงจื่อ

จี้หมิงจูหาวหวอดอย่างเบื่อหน่าย ก่อนจะโพล่งออกมาอย่างหงุดหงิด "ก็แค่เรื่องงานมงคลสมรสของท่านอ๋องในวันที่แปดเดือนแปดปีหน้า จำเป็นต้องเรียกพวกเราทุกคนมารวมตัวกันขนาดนี้เชียวหรือ?"

นางอยู่ในจวนมาปีหนึ่งแล้ว นอกจากโอกาสพิเศษบางอย่าง แทบจะไม่เคยตื่นเช้าขนาดนี้มาก่อน แต่เฉินชิงจื่อช่างสรรหาเรื่อง ยืนกรานที่จะหยิบยกเรื่องอัปมงคลพรรค์นี้ขึ้นมาพูดแยกต่างหากเพียงเพื่อจะกวนประสาททุกคน

จี้หมิงจูจิบชาอย่างเกียจคร้าน ความรำคาญฉายชัดในแววตาและสีหน้า

เฉินชิงจื่อยังคงยิ้มอย่างอ่อนโยน ดูเหมือนไม่ถือสาอารมณ์เด็กๆ ของจี้หมิงจู "ต้องรบกวนให้น้องหญิงเดินทางมาคงลำบากแย่ แต่นี่เป็นเรื่องใหญ่ของจวนอ๋อง หลังจากใคร่ครวญดูแล้ว ข้ายังคงเห็นว่าสมควรที่จะหารือกับทุกคนให้เรียบร้อย"

เมื่อสองวันก่อน ฮ่องเต้ซีเหอได้พระราชทานสมรสให้แก่จิ้นอ๋อง เหยียนฟู่กวน กับหลานสาวของราชครูหนิง ซึ่งมีศักดิ์เป็นหลานสาวของลูกพี่ลูกน้องฮองเฮาสวี่ โดยกำหนดฤกษ์แต่งงานเป็นวันที่แปดเดือนแปดปีหน้า ซึ่งถือเป็นวันมงคลยิ่ง

จี้หมิงจูแสดงท่าทีต่อต้านอย่างชัดเจน นางระบายอารมณ์โกรธอยู่คนเดียวในเรือนเถาซาน จนกระทั่งพอจะสงบสติอารมณ์ลงได้บ้างแล้วถึงกล้าออกมาพบผู้คน

ในทางกลับกัน เฉินชิงจื่อดูสงบนิ่งกว่ามาก

แม้ว่างานมงคลสมรสจะจัดโดยกรมพิธีการ แต่ก็ยังต้องมีคนในจวนคอยจัดการดูแล เฉินชิงจื่อจึงอาสาเป็นแม่งาน หาเรื่องใส่ตัวเพื่อรับใช้เหยียนฟู่กวน

"ความประสงค์ของท่านอ๋องคือให้ข้าดูแลความเรียบร้อยของทุกเรือนในช่วงนี้ เพื่อป้องกันไม่ให้ใครก่อเรื่องวุ่นวาย" เฉินชิงจื่อนั่งเป็นประธาน รอยยิ้มประดับบนริมฝีปาก ท่วงท่ากิริยาดูอ่อนโยนเหลือเกิน ไร้ซึ่งความแหลมคม "เหลือเวลาอีกไม่ถึงปีก็จะถึงวันมงคลของท่านอ๋อง นี่เป็นเรื่องน่ายินดียิ่ง ข้าเชื่อว่าน้องหญิงทุกคนจะดูแลตัวเองและบ่าวไพร่ให้อยู่ในร่องในรอย ใช่หรือไม่?"

จี้หมิงจูแค่นหัวเราะ "ท่านดีใจขนาดนั้นเชียวหรือ?"

อย่าคิดว่านางไม่สังเกตเห็นนะว่าความหลงใหลที่เฉินชิงจื่อมีต่อท่านอ๋องนั้นไม่ได้น้อยไปกว่านางเลย ท่านอ๋องอยู่ที่ไหน สายตาของเฉินชิงจื่อก็จะมองตามไปที่นั่น ได้ยินมาว่ากว่าเฉินชิงจื่อจะได้เป็นพระชายารองของจิ้นอ๋อง นางต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการอ้อนวอนพระสนมเฉินในวัง

คนแบบนี้จะตั้งตารอให้พระชายาเอกแต่งเข้าจวนจริงๆ หรือ?

นางคนหนึ่งล่ะที่ไม่เชื่อ

สีหน้าของเฉินชิงจื่อไม่เปลี่ยนแปลง รอยยิ้มยังคงแต้มมุมปาก สายตากวาดมองไปยังกลุ่มอนุภรรยา นางเอ่ยเสียงนุ่มนวล "ได้มาเป็นคนของท่านอ๋องแล้ว พวกเราก็ล้วนเป็นพี่น้องกัน อย่าว่าแต่พระชายาเอกเลย ไม่ใช่ว่าเราเพิ่งจะได้น้องสาวเพิ่มมาอีกสองสามคนหรอกหรือ? คนยิ่งเยอะก็ยิ่งครึกครื้น ข้ายินดียิ่งนัก"

"..." จี้หมิงจูชื่นชมความสามารถในการโกหกหน้าตายของนางจริงๆ "ท่านชอบนับญาติเป็นพี่น้องนัก ถ้าเช่นนั้นข้าแนะนำให้ท่านรู้จักสักคนดีไหม?"

จี้หมิงจูตั้งใจแน่วแน่ว่าจะไม่ให้เฉินชิงจื่อได้อยู่อย่างสบายใจ จึงจงใจชี้ไปที่ลู่ชิงซึ่งยืนหลบมุมอยู่อย่างเจียมตัวหลังฝูงชน "ท่านรู้จักคนนี้หรือไม่? คนโปรดคนใหม่ของท่านอ๋อง แม้ท่านอ๋องจะมาเรือนหลังเดือนละไม่กี่ครั้ง แต่พระองค์ก็ไปหานางตลอด"

จี้หมิงจูข่มความริษยา แล้วมองเฉินชิงจื่ออย่างท้าทาย

เฉินชิงจื่อกำนิ้วแน่น อารมณ์วูบไหวปรากฏขึ้นในดวงตาเพียงชั่วครู่ แต่เมื่อเงยหน้าขึ้น นางก็กลับมาเป็นพระชายารองเฉินผู้อ่อนโยนดังเดิม "น้องสาวคนนี้ชื่อแซ่อะไรหรือ?"

ลู่ชิงตัวแข็งทื่อ นางไม่เข้าใจว่าทำไมจู่ๆ ไฟสงครามถึงลามมาที่ตัวนางได้

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ต้องเผชิญก็ยังต้องเผชิญ ลู่ชิงทนต่อสายตาเวทนาหรือเฉยเมยของฝูงชนที่รอดูเรื่องสนุก ก้าวออกมาข้างหน้าแล้วย่อกายคารวะ "คารวะพระชายารอง อนุแซ่เว่ยเพคะ"

"อนุเว่ย?" เฉินชิงจื่อยกมือขึ้นเบาๆ ชุนอวี่ สาวใช้คนสนิทก็รีบเข้าไปประคองลู่ชิงให้ลุกขึ้น "ข้าได้ยินมานานแล้วว่าข้างกายท่านอ๋องมีคนงามคนใหม่ ที่แท้ก็เป็นเจ้านี่เอง!"

พูดจบ เฉินชิงจื่อก็ถอดปิ่นหยกจากศีรษะ แล้วกวักมือเรียกลู่ชิงด้วยรอยยิ้ม "เจอกันครั้งแรก ข้าไม่ได้เตรียมอะไรไว้ ปิ่นอันนี้ถือเป็นของรับขวัญจากข้าก็แล้วกัน"

ลู่ชิงสงวนท่าทีอย่างมาก ก่อนหน้านี้นางไม่เคยข้องเกี่ยวกับเฉินชิงจื่อ นางทั้งหวาดระแวงและไม่อาจปฏิเสธไมตรีที่เฉินชิงจื่อหยิบยื่นให้ได้

เมื่อสังเกตเห็นความเกร็งของนาง เฉินชิงจื่อก็ยิ้มและยัดปิ่นใส่มือของนาง "ไม่ต้องเกรงใจ ต่อไปเราก็เป็นพี่น้องกันแล้ว ว่างๆ ก็แวะมาเล่นที่เรือนเยาเยว่บ้างนะ"

ลู่ชิงจนปัญญา ทำได้เพียงน้อมรับอย่างว่าง่าย "ขอบพระทัย พระชายารองเฉินเพคะ"

จี้หมิงจูที่ตั้งท่ารอดูเรื่องสนุก รู้สึกว่ายังไม่ครึกครื้นพอ จึงสุมไฟเพิ่มเข้าไปอีก "จู่ๆ ก็มีอนุเพิ่มมาอีกตั้งสามคน พระชายารองเฉินไม่รู้ข่าวนี้เลยหรือ? ท่านให้ของขวัญแค่อนุเว่ยคนเดียว หมายความว่าท่านไม่เห็นหัวอนุจางกับอนุไป๋เลยรึ?"

ไกลออกไป สีหน้าของจิงเฟิงและเสวี่ยเอ๋อร์แข็งค้าง มือบิดผ้าเช็ดหน้าด้วยความอึดอัดใจ

เฉินชิงจื่อถอนหายใจ ปรายตามองพระชายารองจี้เชิงตำหนิ ราวกับดุเด็กที่ไม่รู้ความ "ข้าเพียงแค่เห็นอนุเว่ยหน้าตาน่าเอ็นดูเลยทักทายไม่กี่คำ กลับทำให้น้องหญิงจี้ร้อนใจเสียได้ เป็นความผิดของข้าเอง ทุกคนจะได้รับของขวัญ ไม่มีใครถูกละเลยแน่นอน!"

เฉินชิงจื่อเป็นผู้ที่รู้ความและมีคุณธรรมที่สุดในจวน เหล่าอนุต่างได้รับความเมตตาจากนางมากมาย จิงเฟิงและเสวี่ยเอ๋อร์เมื่อได้รับรางวัลก็ซาบซึ้งใจและพร่ำกล่าวคำสรรเสริญไม่ขาดปาก

จี้หมิงจูมองดูภาพนั้นแทบจะกัดฟันกรอด นางนึกเสียใจที่ทำอะไรวู่วาม ซึ่งรังแต่จะเป็นการเปิดโอกาสให้เฉินชิงจื่อได้หน้าเพิ่มขึ้นไปอีก!