บทที่ 9 ขยันและเชื่อฟัง

ลู่ชิงขมวดคิ้วเรียวสวยเข้าหากัน มั่นใจว่านางคงหูฝาดไป หรือไม่นี่ก็คงเป็นเรื่องตลกอะไรสักอย่าง

จิงเฟิงไม่สนใจท่าทีนั้น นางรุกคืบเข้ามา "พวกเรารู้จักมักจี่กันมาแต่ก่อน การช่วยเหลือเกื้อกูลกันย่อมเป็นเรื่องสมควร อยู่ด้วยกันย่อมเข้มแข็งกว่า จะได้ไม่มีใครกล้ารังแกพวกเราได้"

ลู่ชิงแย้มยิ้ม ใบหน้าที่มักจะราบเรียบไร้อารมณ์พลันดูมีชีวิตชีวาขึ้นมา "เราเพียงแค่รู้จักกันเท่านั้น เจ้าไม่รู้หรือว่าความสัมพันธ์ระหว่างเราแท้จริงเป็นเช่นไร?"

นี่ไม่ใช่สิ่งที่จิงเฟิงคาดหวัง

ในมุมมองของนาง แม้ทั้งสองจะเคยขัดแย้งกัน แต่สถานะในตอนนี้ถือว่าเสมอภาค ไม่มีใครสูงส่งกว่าใคร ในเรือนหลังยังมีคนอีกมากที่อยู่เหนือกว่าพวกนาง เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกกดขี่ ลู่ชิงควรจะวางความบาดหมางในอดีตลงแล้วหันมาร่วมมือกับนางเสีย

"หากอนุจางไม่มีธุระอันใดแล้วก็เชิญกลับไปเถิด เรือนฉีอวิ๋นหลังเล็กนิดเดียว คงไม่อาจรองรับพระพุทธรูปองค์ใหญ่อย่างเจ้าได้หรอก"

ลู่ชิงขยับนิ้วมือเบาๆ ก่อนจะหันไปทางเสวี่ยเอ๋อร์ "อนุไป๋เองก็เชิญกลับไปได้แล้ว ระหว่างเราไม่มีมิตรไมตรีต่อกัน จากนี้ไปหากพบเจอกันข้างนอก ก็จงทำเหมือนคนแปลกหน้าเถิด"

เสวี่ยเอ๋อร์เป็นคนหยิ่งในศักดิ์ศรี เมื่อถูกขับไล่ซึ่งหน้าเช่นนี้ นางก็ทนอยู่ในเรือนฉีอวิ๋นต่อไม่ได้แม้แต่ครึ่งลมหายใจ จึงรีบดึงแขนจิงเฟิงให้เดินออกไป

จิงเฟิงโกรธจนหน้าเขียวคล้ำ นางสะบัดแขนเสื้อหนีจากการเกาะกุมของเสวี่ยเอ๋อร์ แล้วก้าวพรวดเข้าไปยืนประจันหน้ากับลู่ชิง ใกล้เสียจนลู่ชิงมองเห็นเพลิงโทสะที่ลุกโชนอยู่ในดวงตาคู่นั้น

"ข้าอุตส่าห์ไว้หน้าเจ้า แต่เจ้ากลับไม่รับไมตรี ก็ได้! รอให้พระชายารองและคนอื่นมาสั่งสอนบทเรียนให้เจ้าเสียก่อน ถึงเวลานั้นอย่าหวังให้ข้ายื่นมือเข้าช่วยก็แล้วกัน!"

จี้ฉินเอ่ยปากเปิดโปงความอัปลักษณ์ในใจของจิงเฟิงอย่างเย็นชา "ที่พระชายารองเสด็จมาก็เพราะเจ้าเป็นต้นเหตุไม่ใช่หรือ? ยังมีหน้ามาพูดจาเช่นนี้อีกหรือ"

จิงเฟิงแค่นหัวเราะ ดวงตาเรียวรีตวัดมองจี้ฉิน "ความจริงเป็นเช่นไรไม่ใช่หน้าที่ที่บ่าวอย่างเจ้าจะมาวิจารณ์ สภาพเจ้าในตอนนี้ ยังมีคุณสมบัติมาพูดกับข้าอีกหรือ?"

เป็นเพียงแค่อนุภรรยา แต่กลับวางท่าโอหังถึงเพียงนี้

ลู่ชิงและจี้ฉินคร้านจะใส่ใจ คนอย่างจิงเฟิง ไม่ช้าก็เร็วจะต้องตายเพราะปากของตนเอง

**

แสงแดดสาดส่อง วันเวลางดงามเงียบสงบ

ประจวบเหมาะกับเป็นวันหยุดราชการของเหยียนฟู่กวน เขาจึงเสด็จมาที่เรือนฉีอวิ๋น

ฟางจินเป่านำชาชั้นดีมาส่งให้หลายชนิด คาดว่าเป็นรสชาติที่เหยียนฟู่กวนดื่มเป็นประจำ

หลังจากชงชาและยกถวายให้ท่านอ๋องแล้ว ลู่ชิงไม่ได้นั่งลง แต่ยืนสงบเสงี่ยมอยู่ข้างกายคอยปรนนิบัติ

เหยียนฟู่กวนจิบชา หางตาเหลือบมองนางเล็กน้อย

เมื่อสังเกตเห็นว่าลู่ชิงดูมีน้ำมีนวลขึ้นกว่าคราวก่อน แววตาที่เคร่งขรึมก็ฉายแววพึงพอใจวูบหนึ่ง ก่อนจะเบนสายตาออกไปอย่างใจเย็น

ฝ่ามือของลู่ชิงชื้นไปด้วยเหงื่อ นางกำถุงหอมในมือแน่น ลังเลว่าจะมอบให้ดีหรือไม่ จนกระทั่งเขาเป็นฝ่ายสังเกตเห็นก่อน

"ในมือถืออะไรอยู่?" น้ำเสียงเย็นชาไร้อารมณ์ของเขา เปลี่ยนความลังเลของนางให้กลายเป็นความเสียใจ

นางแบมือออก "ถุงหอมนี้บ่าวปักเองกับมือ หากท่านอ๋องไม่รังเกียจ โปรดรับไว้ด้วยเถิดเพคะ"

ฝีมือการเย็บปักถักร้อยของนางเคยได้รับคำชมจากบรรดาแม่นมในห้องปักผ้ามาแล้ว ก่อนที่จะกลายมาเป็นสาวใช้อุ่นเตียง เป้าหมายของนางคือการได้เข้าไปทำงานในห้องปักผ้า

เหยียนฟู่กวนไม่รู้เบื้องหลังเหล่านั้น แต่ลวดลายบนถุงหอมนั้นดูหนักแน่น ไม่ใช่ลายเป็ดหยวนยางหรือดอกไม้แสดงความรักหวานเลี่ยนแบบที่สตรีทั่วไปชอบทำ

เขาใช้นิ้วเรียวยาวเกี่ยวเชือกถุงหอมขึ้นมา แล้วเก็บเข้าในอุ้งมือหนาอย่างเป็นธรรมชาติ

ลู่ชิงพยายามข่มความรู้สึกจั๊กจี้ที่ฝ่ามือ แล้วลอบสังเกตสีหน้าของเขาอย่างระมัดระวัง

จากประสบการณ์ หากนางสัมผัสไม่ได้ถึงความไม่พอใจ นั่นหมายความว่าเขากำลังอารมณ์ดี

นางพยักหน้ากับตัวเองในใจ ยืนยันว่าการตัดสินใจปักถุงหอมให้นั้นถูกต้องแล้ว เป็นไปตามคาด ใครๆ ก็ชอบของขวัญกันทั้งนั้น

อาจเป็นเพราะของขวัญชิ้นนั้นถูกใจ หลังจากผ่านพ้นค่ำคืน เหยียนฟู่กวนจึงประทานรางวัลให้ลู่ชิงเป็นครั้งแรก

ผ้าพับ เครื่องประดับ และของตกแต่งเรือนถูกส่งเข้ามายังเรือนฉีอวิ๋นอย่างต่อเนื่อง

ดวงตาของมั่นตงเป็นประกายระยิบระยับขณะมองดูเจ้านายที่กำลังอ่อนเพลีย นางรู้ดีว่าอนุเว่ยไม่ใช่อนุธรรมดา การได้ติดตามนางย่อมหมายถึงอนาคตที่สดใส!

แต่ลู่ชิงกลับไม่ได้ลิงโลดเหมือนมั่นตง เมื่อเทียบกับครั้งก่อนๆ ที่ไม่ได้รับสิ่งใดเลยหลังจากร่วมเตียง การได้รับรางวัลอย่างเอิกเกริกเช่นนี้ย่อมดึงดูดความสนใจ และผู้ที่ไม่เคยเห็นคนตัวเล็กๆ อย่างนางอยู่ในสายตา ตอนนี้อาจเริ่มลงมือเคลื่อนไหว

นั่นหมายความว่าวันเวลาอันสงบสุขของนางได้จบสิ้นลงแล้ว

"ความโปรดปรานเป็นสิ่งดีเจ้าค่ะ เมื่อได้รับความรักจากท่านอ๋อง ชีวิตของอนุในจวนก็จะง่ายขึ้น" มั่นตงกล่าวอย่างมองโลกในแง่ดี "ปล่อยให้คนอื่นอิจฉาไปเถิด ไม่มีสิ่งใดในโลกนี้สมบูรณ์แบบพร้อมหรอกเจ้าค่ะ ปัญหามา ปัญญามี!"

คำพูดของสาวใช้ช่วยเรียกสติลู่ชิง

ในฐานะอนุภรรยาที่ต่ำต้อย จุดยืนของนางในจวนอ๋องขึ้นอยู่กับความเมตตาของจิ้นอ๋องเพียงผู้เดียว

นางไม่ควรหวาดกลัวปัญหาที่มาพร้อมกับความโปรดปราน แต่ควรทุ่มเททุกวิถีทางเพื่อให้ความโปรดปรานนั้นหนักแน่นและยั่งยืน

เหยียนฟู่กวนยังคงมีความทรงจำที่ชัดเจนเกี่ยวกับอนุตัวน้อยในเรือนฉีอวิ๋น ระยะหลังนี้เขารู้สึกได้ว่านิสัยของลู่ชิงเปลี่ยนไป

แรกเริ่มเดิมที นางคอยปรนนิบัติเขาอย่างเงียบเชียบ ไม่ต่างอะไรจากตอนเป็นสาวใช้

แต่การมาเยือนในระยะหลัง นางเริ่มพูดคุยกับเขาด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลอ่อนหวาน

แม้หัวข้อสนทนาจะดูฝืนๆ ไปบ้าง แต่หากเขาอารมณ์ดี เขาก็จะตอบกลับ

แน่นอนว่าสิ่งที่ทำให้เขาพอใจที่สุดคือ ในยามค่ำคืน ลู่ชิงเริ่มเป็นฝ่ายเอาอกเอาใจมากขึ้น

หลังจากเสร็จสิ้นบทรัก เหยียนฟู่กวนไม่ได้จากไปทันที ดูเหมือนเขาตั้งใจจะค้างคืนที่เรือนฉีอวิ๋น

ลู่ชิงข่มความปวดเมื่อยตามร่างกาย ลุกขึ้นมาคุกเข่าเพื่อช่วยเขาสวมรองเท้า

ชายหนุ่มผู้กำลังผ่อนคลายและพึงพอใจ เกิดความเห็นใจขึ้นมาวูบหนึ่ง เขาจึงสวมรองเท้าด้วยตนเอง แล้วเดินตรงไปยังห้องชำระล้าง พลางเอ่ยทิ้งท้ายข้ามไหล่ว่า "พักผ่อนเถอะ"

ลู่ชิงยืนนิ่งด้วยความไม่แน่ใจว่าคืนนี้นางควรจะนอนที่ไหน

มั่นตงและจี้ฉินรีบเข้ามาจัดเตียง เมื่อเหยียนฟู่กวนชำระร่างกายเสร็จ เขาก็ล้มตัวลงนอน

เดิมทีนางตั้งใจจะไปนอนที่ตั่งยาว แต่หลังจากชำระร่างกายเสร็จ นางก็เปลี่ยนใจ

นางเดินเข้าไปใกล้เขาอย่างระมัดระวัง เขาถือหนังสือเล่มหนึ่งอยู่ในมือ สายตาจดจ่ออยู่กับตัวอักษร

แสงตะเกียงสลัวสาดส่องใบหน้าหล่อเหลาให้อ่อนละมุนลง นางปีนขึ้นเตียงอย่างแผ่วเบา คุกเข่าลงแล้วกระซิบว่า "ท่านอ๋อง ดึกมากแล้ว พรุ่งนี้พระองค์ต้องเข้าประชุมเช้านะเพคะ"

นางรอคอย แทบไม่กล้าหายใจ ขาเริ่มชาหนึบ

ในที่สุดเขาก็อ่านหน้านั้นจบ ปิดหนังสือลง แล้วยื่นส่งให้นาง

นางรับมาอย่างว่าง่าย แล้ววางไว้บนโต๊ะข้างเตียง

เมื่อนางหันกลับมา เขาก็พลิกตัวหันหลังให้และดึงผ้าห่มไหมขึ้นคลุมกาย นางรีบดับเทียนแล้วสอดตัวเข้าไปใต้ผ้าห่มของตนเอง

นางรู้สึกเหมือนเพิ่งจะหลับไปได้ไม่นาน เหยียนฟู่กวนก็ตื่นบรรทมเพื่อเตรียมตัวไปว่าราชการ

ลู่ชิงผู้ขยันขันแข็งและเชื่อฟังไม่มีคำบ่น นางลุกขึ้นทันทีเพื่อช่วยเขาแต่งตัวและเกล้าผม

กว่าจะส่งเสด็จเขาออกไปได้ นางก็แทบจะล้มพับด้วยความเหนื่อยอ่อน

นางเอนกายพิงตั่ง งีบหลับไปในขณะที่มั่นตงทบทวนรายละเอียดทุกอย่างที่เกิดขึ้น

"ท่านอ๋องค้างคืนด้วย ถือเป็นนิมิตหมายที่ดีเยี่ยม เราทำทุกอย่างถูกต้องแล้ว ก่อนไปบ่าวสังเกตสีหน้าของกงกงฟาง ไม่มีอะไรผิดพลาด คราวหน้าพวกเราต้องทำให้ดียิ่งขึ้นไปอีก!"

ลู่ชิงง่วงเกินกว่าจะเงยหน้าขึ้นมา นางพึมพำตอบรับในลำคอแล้วผล็อยหลับไป

มั่นตงและจี้ฉินไม่รบกวนนางอีก พวกนางช่วยถอดรองเท้า ห่มผ้าให้นาง แล้วแยกย้ายไปทำงานของตนอย่างเงียบเชียบ