บทที่ 8 จี้ฉินขอพึ่งพิง

โชคและเคราะห์มักมาคู่กัน ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา เหยียนฟู่กวนไม่ได้เสด็จมาที่เรือนฉีอวิ๋นเลย แต่อาหารการกินของลู่ชิงกลับดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

หลังจากมีการปรับเปลี่ยนบุคลากรในห้องครัว ผู้ดูแลคนใหม่ก็ไม่กล้าดูแคลนลู่ชิงที่พักอยู่ในเรือนฉีอวิ๋นอีกต่อไป

หมั่นตงระบายความอัดอั้น "คนพวกนี้ช่างน่ารังเกียจนัก! แต่ก็สมควรแล้ว ใครใช้ให้ทำตัวประจบสอพลอแบบนั้น พออี๋เหนียงได้รับความโปรดปราน พวกมันก็ต้องรีบมาประจบเอาใจเป็นธรรมดา!"

ลู่ชิงไม่ได้ออกความเห็นในเรื่องนี้

นางเก็บตัวอยู่แต่ในบริเวณเรือนฉีอวิ๋น ไม่ยอมออกไปไหน เพราะเกรงว่าจะไปจ๊ะเอ๋กับจี้เช่อเฟยหรือคนอื่นๆ เข้า

ในยามนี้นางยังไม่มีอะไรสักอย่าง หากต้องปะทะกับคนเหล่านั้น นางก็คงมีแต่จะถูกรังแกฝ่ายเดียว

ปลายเดือนมิถุนายน อากาศในเมืองหลวงร้อนระอุ

โชคดีที่เรือนฉีอวิ๋นรายล้อมไปด้วยแมกไม้เขียวขจี อุณหภูมิภายในเรือนจึงไม่สูงมากนัก

หลังจากทานมื้อเย็นเรียบร้อย ลู่ชิงกำลังเดินเล่นอยู่ในลานเรือน แม่นมจงก็มาเยี่ยมเยียน

แม้จะหลุดพ้นจากสถานะสาวใช้ห้องข้างแล้ว แต่ลู่ชิงก็ยังระลึกถึงบุญคุณของแม่นมจงเสมอ เมื่อเห็นแม่นมมา นางจึงย่อกายคารวะด้วยรอยยิ้ม "แม่นมจง"

"เว่ยอี๋เหนียง" แม่นมจงพยักหน้ารับเล็กน้อย มองหมั่นตงด้วยความพึงพอใจ "ฟางจินเป่าทำงานรอบคอบใช้ได้"

ลู่ชิงตอบกลับ "เจ้าค่ะ ข้าซาบซึ้งในความเมตตาของท่านและกงกงฟางมาก"

แม้จะไม่รู้ว่าเหตุใดข้ารับใช้คนสนิทของเหยียนฟู่กวนทั้งสองถึงได้ดูแลนางดีนัก แต่ลู่ชิงก็ต้องยอมรับว่าพวกเขาช่วยเหลือนางไว้มากจริงๆ

แม่นมจงยกมือขึ้นห้ามคำขอบคุณของลู่ชิง "ไม่ต้องขอบคุณพวกเราหรอก เพียงแค่ปรนนิบัติท่านอ๋องให้ดีก็พอ เป้าหมายของเราเหมือนกัน" พูดจบ นางก็กวาดตามองการตกแต่งที่งดงามของเรือนฉีอวิ๋น "วันนี้ข้ามีเรื่องจะมาบอก"

"เชิญว่ามาเถิดเจ้าค่ะ"

"จิงเฟิงกับเสวี่ยเอ๋อร์ได้เลื่อนเป็นอี๋เหนียงแล้ว แต่จี้ฉินกลับไม่มีใจทางด้านนี้ นางเติบโตมาข้างกายข้าตั้งแต่เด็ก ความสัมพันธ์ของเราก็ไม่เลว ข้าเลยคิดว่าจะให้นางมาติดตามเจ้า เจ้าเห็นว่าอย่างไร?"

เพียงสองเดือนสั้นๆ หลังจากออกจากเรือนเฮ่อหมิง สถานการณ์ก็พลิกผันไปมาก

ลู่ชิงเก็บความสงสัยไว้ในใจ แสดงความกังวลต่อการตัดสินใจของจี้ฉินที่จะมาเป็นสาวใช้ของตน "ให้พี่จี้ฉินมาเป็นสาวใช้ข้า จะไม่เป็นการลดเกียรตินางหรือเจ้าคะ? ข้าเป็นเพียงแค่อี๋เหนียง..."

ยังพูดไม่ทันจบ แม่นมจงก็พูดสวนขึ้นมาอย่างตรงไปตรงมา "นางเปลี่ยนใจไม่อยากรับใช้ท่านอ๋องแล้ว อย่างไรเสียข้าก็คงให้นางอยู่ที่เรือนเฮ่อหมิงต่อไปไม่ได้ ตามกฎแล้วสาวใช้ที่หมิ่นพระเกียรติท่านอ๋องเช่นนี้ต้องถูกไล่ออกจากจวน ดังนั้นการได้มารับใช้เว่ยอี๋เหนียงถือเป็นวาสนาของนางแล้ว"

หลังจากลู่ชิงได้เลื่อนตำแหน่งเป็นอี๋เหนียง จิงเฟิงและเสวี่ยเอ๋อร์ก็เริ่มกระสับกระส่าย

แม่นมจงรู้ดีว่าท่านอ๋องของนางไม่มีความสนใจในสาวใช้ห้องข้างที่เหลืออีกสามคนเลยแม้แต่น้อย หนำซ้ำยังมองว่าเป็นที่ขัดหูขัดตาเสียด้วยซ้ำ นางจึงคิดจะเลื่อนขั้นพวกนางให้เป็นอี๋เหนียงแล้วส่งไปอยู่ที่อื่นให้พ้นหูพ้นตา

ทว่าจี้ฉินผู้ว่านอนสอนง่ายกลับมาหาแม่นมจง บอกว่านางไม่อยากเป็นผู้หญิงของท่านอ๋องแล้ว และขอร้องให้แม่นมจงช่วย

แม่นมจงเป็นคนปากร้ายใจดี และด้วยความผูกพันพิเศษที่มีต่อจี้ฉิน นางจึงนึกถึงลู่ชิงที่เรือนฉีอวิ๋นขึ้นมาหลังจากไตร่ตรองดูแล้ว

เมื่อได้ฟังคำอธิบาย ลู่ชิงครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า

แม่นมจงเคยช่วยนางไว้ นางติดหนี้บุญคุณแม่นมจง นางจึงควรตอบแทน

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้ลู่ชิงลังเลใจคือ "ข้าเป็นแค่อี๋เหนียง ตามกฎแล้วข้ามีสาวใช้ได้แค่คนเดียว..."

"เว่ยอี๋เหนียงวางใจเถิด บ่าวจะไม่ทำให้ท่านลำบากใจ บ่าวได้ทูลเรื่องนี้กับท่านอ๋องแล้ว และพระองค์ก็ทรงอนุญาต" สีหน้าของแม่นมจงอ่อนโยนลง "ท่านอ๋องทรงดีต่อเว่ยอี๋เหนียงมากนะเพคะ"

นางและฟางจินเป่าต่างยินดีที่เห็นลู่ชิงเป็นที่โปรดปราน เพราะนั่นหมายความว่านายน้อยที่พวกเขารอคอยอาจจะถือกำเนิดขึ้นในเร็ววัน

ลู่ชิงไม่รู้จะตอบรับคำพูดเป็นนัยของแม่นมจงอย่างไร แต่เมื่อหมดห่วงเรื่องจี้ฉิน นางจึงเม้มปากยิ้ม "ถ้าเช่นนั้น หากพี่จี้ฉินไม่รังเกียจ ข้าก็ยินดีเจ้าค่ะ"

จี้ฉินรีบเก็บข้าวของและย้ายเข้ามาที่เรือนฉีอวิ๋นในคืนนั้นเลย รับหน้าที่เป็นสาวใช้ของลู่ชิง

หมั่นตงรู้สึกถึงความไม่มั่นคง นางนอนพลิกตัวไปมาทั้งคืนจนข่มตาไม่ลง

เช้าตรู่ ขณะที่จี้ฉินไปรับอาหารที่โรงครัว หมั่นตงกระวนกระวายอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจถามลู่ชิงตรงๆ ไม่อ้อมค้อม

"อี๋เหนียงรู้จักกับพี่จี้ฉิน ต่อไปอี๋เหนียงจะไม่ใช้บ่าวแล้วหรือเจ้าคะ?"

"แน่นอนว่าไม่" ลู่ชิงตอบอย่างจริงจัง "ข้าเป็นแค่อี๋เหนียง ไม่ง่ายเลยที่จะมีคนช่วยถึงสองคน ข้าย่อมต้องถนอมเจ้าไว้เป็นอย่างดี"

หัวใจที่กังวลมาทั้งคืนของหมั่นตงสงบลงในที่สุด นางไม่ใช่คนคิดเล็กคิดน้อย เมื่อลู่ชิงยืนยันเช่นนั้น หมั่นตงก็ไม่สนใจว่าคำพูดของลู่ชิงจะเป็นจริงหรือไม่

จริงหรือเท็จ ขอเพียงพูดกับนาง หมั่นตงก็พร้อมจะเชื่อ

เมื่อจี้ฉินกลับมาพร้อมอาหาร นางสังเกตเห็นว่าท่าทีของหมั่นตงที่มีต่อนางเปลี่ยนไป

เมื่อคืนได้นอนห้องเดียวกัน นางรู้ดีว่าหมั่นตงตั้งแง่รังเกียจนางอยู่

แต่ตอนนี้ หมั่นตงกลับดูกระตือรือร้นและเป็นมิตรขึ้นมาก

นางรีบกุลีกุจอช่วยยกอาหารเช้าออกจากปิ่นโตมาวางบนโต๊ะ พลางเอ่ยอย่างเกรงใจ "ให้ข้าทำเถิด พี่จี้ฉินลำบากแย่ พรุ่งนี้ข้าจะไปรับอาหารเองเจ้าค่ะ"

จี้ฉินนึกขำ เดาว่าลู่ชิงคงพูดอะไรบางอย่างให้หมั่นตงสบายใจ

"ไม่เหนื่อยหรอก นี่เป็นหน้าที่ของข้าอยู่แล้ว"

หมั่นตงหัวเราะคิกคัก เมื่อความกังวลในใจจางหายไปเพราะคำพูดของลู่ชิง นางก็พบว่าจี้ฉินเป็นคนนิสัยดีมากคนหนึ่ง ทั้งสง่างามและอ่อนโยน

"ข้าไม่ค่อยมีประสบการณ์ พี่จี้ฉินช่วยสอนข้าด้วยนะเจ้าคะ ต่อไปพวกเรามาช่วยกันดูแลเว่ยอี๋เหนียงให้ดีที่สุดกันเถอะ!"

ในเมื่อต่างก็เป็นคนของเรือนฉีอวิ๋น ลงเรือลำเดียวกันแล้ว ย่อมดีที่สุดหากทุกคนปรองดองกัน

จี้ฉินพยักหน้ายิ้ม

ลู่ชิงเองก็ยิ้มออกมา นางพอใจกับชีวิตในตอนนี้มาก รายล้อมไปด้วยผู้คนที่เข้ากับนางได้ดี

บรรยากาศระหว่างทั้งสามคนช่างกลมเกลียว หลังมื้อเช้า ขณะที่หมั่นตงกับจี้ฉินกำลังทำความคุ้นเคยกัน ลู่ชิงก็หยิบถุงหอมลายเมฆที่ยังปักไม่เสร็จออกมาทำต่อ

ทันใดนั้น จิงเฟิงและเสวี่ยเอ๋อร์ก็เดินอาดๆ เข้ามาในเรือนฉีอวิ๋นราวกับไก่ชนที่พร้อมจะหาเรื่อง

หมั่นตงเต็มไปด้วยความงุนงง นางไม่รู้จักสองคนนี้

จี้ฉินกระตุกแขนเสื้อนางเพื่อเตือนสติ แล้วย่อกายคารวะอย่างสงบ "บ่าวคารวะอี๋เหนียงทั้งสองเจ้าค่ะ"

หมั่นตงรีบทำตามและย่อกายคารวะอย่างเก้ๆ กังๆ

ลู่ชิงวางถุงหอมในมือลงแล้วลุกขึ้นเผชิญหน้ากับทั้งสอง

วาจาของจิงเฟิงยังคงเชือดเฉือนเช่นเคย "เจ้านี่เก่งจริงๆ นะ นอกจากจะได้ย้ายมาอยู่เรือนฉีอวิ๋นแล้ว ยังมีสาวใช้คอยรับใช้ถึงสองคน"

เสวี่ยเอ๋อร์หัวเราะเบาๆ สายตาเบนไปที่จี้ฉิน "นี่ไม่ใช่พี่จี้ฉินหรอกหรือ? ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่กับลู่ชิงล่ะ? ไม่เสียดายความสามารถแย่หรือ?"

จี้ฉินนิ่งเงียบ นางขีดเส้นแบ่งระหว่างนางกับสองคนนี้ไว้นานแล้ว เพราะถือว่าเดินคนละเส้นทางกัน

ลู่ชิงก้าวออกไปข้างหน้า รอยยิ้มจางลงขณะเอ่ยถาม "ลมอะไรหอบพวกเจ้ามาถึงเรือนฉีอวิ๋นได้?"

จิงเฟิงพาเสวี่ยเอ๋อร์เดินดุ่มๆ เข้าไปในห้อง พลางหัวเราะร่า "มิตรภาพของเราไม่ใช่ธรรมดา ต่อไปเราควรไปมาหาสู่กันบ่อยๆ สิ จริงไหม?"

พูดจบ นางก็กวาดสายตาสำรวจการตกแต่งภายในเรือนฉีอวิ๋น

ทันใดนั้น ความริษยาก็แล่นพล่านในอกจิงเฟิง นางกับเสวี่ยเอ๋อร์อุตส่าห์ไปขอร้องแม่นมจงจนได้ตำแหน่งอี๋เหนียงมา แต่ท่านอ๋องกลับไม่โปรดปรานพวกนางเลย ทำให้พวกนางไม่ต่างอะไรกับอี๋เหนียงคนอื่นๆ ในจวนที่มีเพียงห้องเล็กๆ ห้องเดียว สภาพความเป็นอยู่ดีกว่าตอนเป็นสาวใช้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ตรงกันข้าม แม้เครื่องเรือนในเรือนฉีอวิ๋นที่ลู่ชิงพักอยู่จะไม่ได้ล้ำค่าหรูหรา แต่บรรยากาศกลับเงียบสงบและพื้นที่กว้างขวางกว่ามาก มิหนำซ้ำยังมีสาวใช้คอยปรนนิบัติถึงสองคน

จิงเฟิงข่มความขมขื่นไว้ในใจ ปรับสีหน้าแล้วเอ่ยอย่างหน้าไม่อาย "ที่นี่กว้างขวางดีนี่นา ทำไมข้าไม่ลองไปขอแม่นมจงย้ายมาอยู่กับเจ้าเสียเลยล่ะ? จะได้ครึกครื้นขึ้น"