บทที่ 4 บทเรียนจากชายารอง

หลังจากได้รับความโปรดปรานจากท่านอ๋องอีกครั้ง ลู่ชิงก็ตกเป็นเป้าสายตาแห่งความเหยียดหยามอย่างเลี่ยงไม่ได้

จิงเฟิง ซึ่งเป็นผู้ที่ไม่พอใจที่สุด ยิ่งแสดงท่าทีเกลียดชังลู่ชิงหนักข้อยิ่งขึ้น

ด้วยเหตุที่จี้ฉินคอยเข้าข้างลู่ชิง นางจึงพลอยถูกจิงเฟิงกีดกันออกไปด้วย

จิงเฟิงสมคบคิดกับเสวี่ยเอ๋อร์และเถาอวี้ คอยนินทาว่าร้ายลับหลังลู่ชิง และปรึกษากันว่าจะสั่งสอนนางให้เข็ดหลาบได้อย่างไร

ลู่ชิงหารู้เรื่องราวเหล่านี้ไม่

แต่ละวันในเรือนเฮ่อหมิงของนางช่างยากลำบาก

การล้มป่วยทั้งสองครั้งหลังจากรับใช้ท่านอ๋อง ทำให้นางอยากจะหลีกหนีจากเหยียนฟู่กวนเหลือเกิน ในใจนางต่อต้านเรื่องนี้อย่างรุนแรง ทว่านางก็รู้ดีว่าตนไม่มีสิทธิ์ปฏิเสธ

นางจับไข้จากการแช่ตัวในบ่อน้ำพุร้อน ต้องใช้เวลารักษาตัวถึงห้าวันกว่าจะหายดี

ร่างกายที่บอบบางอยู่แล้วยิ่งดูผ่ายผอมลงไปอีก ใครเห็นต่างก็อดเวทนาไม่ได้

แม่นมจงดูแลนางเป็นอย่างดี ถึงขั้นตามหมอหญิงมาตรวจชีพจรและอาการให้นางในช่วงหลายวันที่ผ่านมา

ลู่ชิงถอนหายใจ นึกย้อนไปถึงยามที่ตนเคยเจ็บไข้ในอดีต

ชีวิตบ่าวไพร่นั้นต่ำต้อย ยามเจ็บไข้ได้ป่วยก็ได้แต่อดทน จะอยู่หรือตายขึ้นอยู่กับเวรกับกรรม

ไหนเลยจะได้รับการรักษาเยี่ยงนี้?

เมื่อคิดได้ดังนั้น ลู่ชิงก็อดยกยิ้มมุมปากด้วยความสมเพชตัวเองไม่ได้

จิงเฟิงริษยาจนเนื้อตัวสั่น นางเอ่ยเยาะเย้ยด้วยถ้อยคำท้าทาย "อย่าคิดนะว่าแค่ได้ถวายงานแล้วจะกลายเป็นหงส์ได้ เจ้าก็เป็นแค่ของเล่นชิ้นเล็กๆ ของท่านอ๋อง ใครๆ ก็เหยียบย่ำเจ้าได้ตามใจชอบ"

ลู่ชิงยิ้มบางๆ รู้สึกว่าคำพูดของจิงเฟิงช่างมีเหตุผล

ทว่าจิงเฟิงหาใช่คนที่มีสิทธิ์มาวิพากษ์วิจารณ์นางไม่ "ขอบใจนะพี่สาวที่เป็นห่วง"

เมื่อไม่ได้เห็นสีหน้าเจ็บปวดอย่างที่หวัง ซ้ำยังถูกตอกกลับด้วยวาจาเหน็บแนม จิงเฟิงก็กระทืบเท้าด้วยความขัดใจ

"ใครเป็นห่วงเจ้ากัน! ข้าแช่งให้เจ้า..."

ข้าแช่งให้เจ้าตายๆ ไปซะเดี๋ยวนี้!

นางกลืนคำพูดประโยคหลังลงคออย่างยากลำบาก

ลู่ชิงกลับย้อนถามด้วยท่าทีสงบนิ่ง "แช่งให้ข้าเป็นอะไรหรือ?"

จิงเฟิงอธิบายความรู้สึกไม่ถูก แต่นางรู้ว่าลู่ชิงเป็นคนเก็บความรู้สึกเก่งและลึกซึ้ง

ตอนที่เพิ่งเข้ามาอยู่เรือนเฮ่อหมิง ลู่ชิงแทบไม่พูดจาสุงสิงกับใคร และไม่เคยทำงานผิดพลาดแม้แต่ครั้งเดียว

ในบรรดาพวกนางทั้งห้าคน ลู่ชิงคือคนที่โดนแม่นมจงดุด่าน้อยที่สุด

นางทำตัวไร้ตัวตนมาตลอด จนกระทั่งค่ำคืนหิมะตกที่นางได้เข้าไปในห้องนอนท่านอ๋อง แม้ตอนออกมาสภาพจะดูน่ารังแก แต่ลู่ชิงก็ได้เรียนรู้ที่จะกางหนามแหลมคมใส่ผู้อื่นแล้ว

จิงเฟิงมองลู่ชิงอย่างพินิจพิเคราะห์ ก่อนจะสูดหายใจลึกแล้วสะบัดหน้าหนี ไม่สนใจนางอีก

เถาอวี้และเสวี่ยเอ๋อร์หันมองหน้ากันอย่างงุนงง ไม่เข้าใจว่าเหตุใดจิงเฟิงจึงเลิกหาเรื่อง ทั้งที่ตอนนินทาลับหลังยังด่าทอลู่ชิงเสียสาดเสียเทเสีย

ขณะที่ทั้งสองกำลังจะเอ่ยปากยุยงต่อ แม่นมจงก็เดินเข้ามาด้วยสีหน้าถมึงทึง

"ใครจุดกำยานหว่านเฉิงโยว?"

น้ำเสียงของนางเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว

ลู่ชิงขมวดคิ้วเล็กน้อย หว่านเฉิงโยวคือกำยานชนิดหนึ่งที่แทบทุกคนในจวนอ๋องจินต่างรู้จักดี

ด้วยเหตุผลเพียงข้อเดียวคือมีข่าวลือว่า หากไม่ได้กลิ่นนี้ เหยียนฟู่กวนจะบรรทมไม่หลับ แม้แต่ยามเสด็จไปค้างแรมที่เรือนของพระชายาหรืออนุภรรยาคนอื่น ก็ยังต้องจุดกำยานนี้

แล้วเหตุใดแม่นมจงถึงได้โมโหโทโสนัก?

เถาอวี้ก้าวออกมาข้างหน้าอย่างกล้าๆ กลัวๆ "บ่าว... บ่าวเองเจ้าค่ะ..."

เพียะ!

เสียงตบหน้าฉาดใหญ่ดังขึ้นโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย

ไม่ใช่แค่เถาอวี้ แต่ทุกคนในที่นั้นต่างตกตะลึง

แม่นมจงตวาดลั่น "เรื่องจุดกำยานให้ท่านอ๋อง มีเพียงข้ากับฟางจินเป่าเท่านั้นที่ได้รับอนุญาต! หากใครกล้าถือวิสาสะทำเองอีก อย่าหาว่าข้าไร้ปรานี!"

ลู่ชิงเคยคิดว่ากำยานนั้นอาจมีปัญหา แต่ที่แท้แม่นมจงเพียงแค่เกลียดบ่าวไพร่ที่ชอบทำเกินหน้าที่อย่างเถาอวี้เท่านั้น

เถาอวี้คุกเข่าลง กุมใบหน้าที่เจ็บปวด ร้องไห้สะอึกสะอื้นยอมรับผิด "บ่าวผิดไปแล้ว บ่าวผิดไปแล้วเจ้าค่ะ แม่นมอย่าโกรธเลยนะเจ้าคะ..."

นางเพียงแค่อยากจะทำผลงานให้เข้าตา และหวังให้ท่านอ๋องโปรดปรานเร็วๆ จึงได้จุดกำยานนั้น ใครจะรู้ว่าแม่นมจงจะโกรธเกรี้ยวถึงเพียงนี้

"อย่าแตะต้องสิ่งที่ไม่ใช่หน้าที่ของตน" แม่นมจงย้ำชัดทีละคำ "ทำหน้าที่ของตนให้ดีก็พอ เก็บเล่ห์เหลี่ยมพวกนั้นไปซะ!"

ลู่ชิงจดจำคำสอนนี้ไว้ขึ้นใจ

เย็นวันนั้น ขณะปรนนิบัติเหยียนฟู่กวนเสวยอาหาร จมูกของนางกระตุกเบาๆ นางพบว่าบนพระวรกายของเขาไม่มีกลิ่นหอมหวานเลี่ยนของหว่านเฉิงโยว แต่กลับมีกลิ่นหอมเย็นของดอกเหมย

นางเก็บความสงสัยไว้ในใจ เรื่องไม่ควรถาม นางย่อมไม่ถาม

เมื่อตักซุปปลาเงินทะเลสาบซีหูใส่ชามของเหยียนฟู่กวน จังหวะการเสวยของเขาก็ชะงักไปชั่วครู่

เป็นการเปลี่ยนแปลงเพียงชั่วพริบตา แต่ลู่ชิงกลับสังเกตเห็น

หลังจากนั้น นางจึงเลี่ยงอาหารจานนั้น และคอยตักอาหารอย่างอื่นให้ด้วยสีหน้าเรียบเฉย

เหยียนฟู่กวนปรายตามองนางแวบหนึ่ง ก่อนจะก้มหน้าเสวยต่อ

**

ลู่ชิงเก็บตัวเงียบอยู่ในเรือนเฮ่อหมิง แต่ข่าวเรื่องที่นางได้รับความโปรดปรานก็ยังรั่วไหลออกไป

ผู้คนมักเลือกกลั่นแกล้งคนที่อ่อนแอกว่าเสมอ

ท่านอ๋องจินไม่ได้ย่างกรายไปที่เรือนหลังมาสามเดือนติดต่อกันแล้ว เหล่าสตรีเหล่านั้นจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากมาลงที่ลู่ชิง

จี้หมิงจู ชายารองในชุดสีแดงลูกท้อปักลายดอกไม้และนกดูโดดเด่น ยืนอยู่ที่หน้าประตูเรือนเฮ่อหมิงด้วยท่าทางเย่อหยิ่ง ทว่าเมื่อสังเกตให้ดี จะเห็นร่องรอยของความโกรธและความดูแคลนฉายชัดอยู่ระหว่างคิ้ว

นางมาหาเรื่องแน่ๆ ลู่ชิงรู้ตัวดี

เมื่อนึกขึ้นได้ว่าจิงเฟิงเพิ่งจะออกจากเรือนไปเมื่อครู่ นางจึงเผลอมองไปทางนั้น

เห็นจิงเฟิงเชิดคางขึ้น มุมปากยกยิ้มคล้ายจะบอกว่า เป็นแค่สาวใช้อุ่นเตียง ยังมีคนจ้องจะเล่นงานเจ้าอีกเพียบ!

หากไม่ได้รับอนุญาตจากเหยียนฟู่กวน ก็ไม่มีใครสามารถเข้าออกเรือนเฮ่อหมิงได้ตามใจชอบ

ต่อให้จี้หมิงจูจะโกรธเกรี้ยวเพียงใด นางก็ต้องรักษากฎระเบียบ ไม่กล้าท้าทายอำนาจของเหยียนฟู่กวน

ทว่าสายตาหาเรื่องคู่นั้นก็ยังจ้องมองทะลุฝูงคนมายังลู่ชิง

แม่นมจงก้าวออกมาด้วยสีหน้าเรียบเฉยพลางกล่าว "พระชายารองจี้ ท่านอ๋องไม่อยู่เพคะ หากพระองค์มีธุระอันใด โปรดรอให้ท่านอ๋องเสด็จกลับมาก่อนค่อยทูล หรือจะให้บ่าวฝากความไว้ก็ได้เพคะ"

จี้หมิงจูนิ่งเงียบ นิ้วเรียวชี้ตรงมาที่ลู่ชิง

"นี่น่ะหรือสาวใช้ที่ท่านอ๋องโปรดปราน? สภาพดูไม่ได้! ความงามยังสู้ยี่เจินหรือยี่ม่านไม่ได้ด้วยซ้ำ!"

ยี่เจินและยี่ม่านคือสาวใช้สินเดิมของนาง

ทุกคนในจวนต่างรู้ดีว่าชายารองจี้หลงใหลท่านอ๋องจินและขี้หึงเป็นที่สุด นางไม่ไว้ใจแม้กระทั่งสาวใช้ของตนเอง และเคยคาดโทษพวกนางไว้ลับหลังนับครั้งไม่ถ้วน

จี้หมิงจูเคยประกาศไว้ว่านางเกลียดสาวใช้ที่คิดจะปีนเตียงเจ้านาย

แต่สาวใช้อุ่นเตียงนั้นต่างจากสาวใช้ที่วางแผนปีนเตียง

สีหน้าของลู่ชิงไม่เปลี่ยนไปแม้แต่น้อย นางตั้งใจแน่วแน่ว่าจะไม่ปริปาก

หากจี้หมิงจูเพียงต้องการระบายอารมณ์ นางก็จะอดทน อย่างไรเสียวันนี้ก็มีแม่นมจงอยู่ด้วย ต่อให้พระชายารองจะกลั่นแกล้งเพียงใด ก็คงไม่ทำอะไรเกินเลยนัก

"เข้ามานี่! ข้าอยากจะเห็นนักว่าเจ้ามีดีอะไร นังจิ้งจอก!"

จี้หมิงจูตั้งใจจะหาเรื่อง มั่นใจว่าสาวใช้ต่ำต้อยย่อมไม่กล้าขัดขืนชายารอง แววตาของนางฉายแววลำพองใจ

ลู่ชิงถอนหายใจในอก แล้วเดินไปคุกเข่าลงเบื้องหน้าจี้หมิงจู

"บ่าวคารวะพระชายารองจี้เพคะ" นางทำความเคารพอย่างนอบน้อม

จี้หมิงจูหรี่ตามอง ใช้ปลายนิ้วเชยคางลู่ชิงขึ้น

ทันใดนั้น นางก็พ่นคำด่าทอด้วยความเหยียดหยาม "บ่าวก็คือบ่าว ไม่มีวันเปลี่ยนแปลงกำพืดต่ำต้อยได้ ชาตินี้ทั้งชาติเจ้าก็เป็นได้แค่ขี้ข้า!"

ลู่ชิงหลุบตาลง มือทั้งสองกำแน่น เสียงในใจดังก้องขึ้น

ใช่ นางเป็นแค่บ่าว

แต่ชายารองจี้พูดผิด

นางจะไม่มีวันเป็นแค่บ่าวไปตลอดชีวิต