บทที่ 3 ผู้หญิงคนแรก

ลู่ชิงยังไม่รู้ตัวว่านางคือผู้หญิงคนแรกของเหยียนฟู่กวน

นางรู้เพียงว่าการเป็นสาวใช้อุ่นเตียงนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

เมื่อข่าวเรื่องที่นางได้รับความโปรดปรานแพร่สะพัดออกไป นางไม่เพียงต้องทนกับสายตาเย็นชาจากจิงเฟิงและคนอื่นๆ แต่ยังต้องแบกรับความริษยาจากบรรดาสตรีคนอื่นของเหยียนฟู่กวนด้วย

นางไม่กล้าแม้แต่จะก้าวออกจากประตูเรือนเฮ่อหมิง เพราะเกรงว่าจะไปมีเรื่องกับเจ้านายคนไหนเข้า

ลู่ชิงรู้ดีว่าฐานะของตนต่ำต้อย ความโปรดปรานของเหยียนฟู่กวนไม่อาจคุ้มครองหัวของนางได้ รังแต่จะทำให้นางต้องระมัดระวังตัวมากยิ่งขึ้น

เหยียนฟู่กวนดูเหมือนจะลืมเรื่องราวที่เกิดขึ้นไปแล้ว ในวันต่อมา ชีวิตของลู่ชิงจึงไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก

นางยังคงเป็นสาวใช้อุ่นเตียง ไม่มียศศักดิ์แม้แต่จะเทียบเท่าอนุภรรยา

ความสะใจของจิงเฟิงนั้นแสดงออกมาอย่างชัดเจน "ได้รับความโปรดปรานแล้วอย่างไร? ท่านอ๋องก็ยังจำเจ้าไม่ได้อยู่ดี! สาวใช้ต่ำต้อยอย่างเจ้าอย่าหวังว่าจะได้โบยบินขึ้นยอดไม้ไปเป็นหงส์เลย!"

ลู่ชิงทำงานเงียบๆ ไม่โต้ตอบ

จิงเฟิงยังคงไม่ลดละ "เกิดมาก็มีชะตาต่ำต้อย! หากไม่ใช่เพราะแม่นมจง ป่านนี้เจ้าคงต้องทำงานงกๆ อยู่ในห้องปักผ้าจนแก่ตายตาบอดไปแล้ว!"

ในแง่หนึ่ง คำพูดของจิงเฟิงก็ไม่ได้เกินจริงนัก

ลู่ชิงไม่เคยเก็บคำพูดหยาบคายเหล่านี้มาใส่ใจ นางได้ยินมานานแล้ว และไม่ว่าจะฟังดูแย่แค่ไหน มันก็ทำอะไรนางไม่ได้จริงๆ

เมื่อถึงยามโหย่ว เหยียนฟู่กวนก็กลับมาถึงจวน

หลังจากทานอาหารเย็นเงียบๆ แม่นมจงก็ให้ลู่ชิงอยู่ปรนนิบัติในห้องหนังสือ ส่วนคนอื่นๆ ถูกพาออกไป

เหยียนฟู่กวนเปลี่ยนจากชุดขุนนางรุ่มร่ามเป็นชุดคลุมสีขาวนวล นั่งตัวตรงอยู่หลังโต๊ะทำงาน เขาดูไม่เหมือนชายผู้มีชะตาอาภัพ โดดเดี่ยว และหม่นหมองตามข่าวลือเลยสักนิด แต่กลับดูเหมือนคุณชายผู้สูงศักดิ์และสง่างามจากตระกูลใหญ่เสียมากกว่า

ลู่ชิงยืนหลบมุม พยายามทำตัวให้ลีบเล็กที่สุด สายตาจับจ้องไปที่เขาตลอดเวลา

หลังจากเฝ้าสังเกตมาครึ่งเดือน นางก็เข้าใจนิสัยของเหยียนฟู่กวนเป็นอย่างดี

อย่างเช่นตอนนี้

เหยียนฟู่กวนมองตรงไปข้างหน้า ทันทีที่พู่กันขนสีม่วงในมือเขาชะงัก ลู่ชิงก็ก้าวเข้าไปฝนหมึกให้อย่างรู้หน้าที่

เมื่อถึงเวรของนาง บรรยากาศในห้องหนังสือแทบจะเงียบกริบไร้เสียงพูดคุย

เพียงแค่เหยียนฟู่กวนขยับตัวเล็กน้อย ลู่ชิงก็รู้ทันทีว่าเขาต้องการให้นางทำอะไร

ใกล้ถึงยามกุน ความเร็วในการเขียนของเขาก็ช้าลง

โดยปกติแล้ว สาวใช้ไม่มีสิทธิ์ไปยุ่งวุ่นวายกับข้าวของบนโต๊ะ ลู่ชิงจึงถอยห่างออกไปยืนรออย่างเจียมตัว

ฟางจินเป่าเดินหัวเราะร่าเข้ามา จัดการเก็บจดหมายและเอกสารราชการอย่างคล่องแคล่ว เขาชำเลืองมองลู่ชิงด้วยสายตาเจ้าเล่ห์ "ลู่ชิง ไปปรนนิบัติท่านอ๋องสรงน้ำสิ"

เหยียนฟู่กวนก้าวยาวๆ เดินนำออกไป ร่างสูงโปร่งของเขาห่างออกไปไกลลิบในเวลาอันสั้น

ฟางจินเป่าดุเบาๆ "รีบตามไปสิ!"

ลู่ชิงก้มหน้าก้มตารีบเดินตามไป

เรือนเฮ่อหมิงมีบ่อน้ำพุร้อนพิเศษสำหรับเหยียนฟู่กวนโดยเฉพาะ

บ่อน้ำพุร้อนนี้อยู่กลางแจ้ง รายล้อมไปด้วยดอกไม้และต้นไม้ มีฉากกั้นบังสายตา ทำให้ดูเหมือนสวนเล็กๆ ที่ประณีตงดงาม

อากาศยามค่ำคืนหนาวเย็น แต่ไอร้อนจากน้ำพุกลับลอยกรุ่น ลู่ชิงคุกเข่าอยู่ข้างบ่อ ใบหน้าแดงระเรื่อ

ชายหนุ่มปลดเปลื้องอาภรณ์ออก น้ำพุร้อนสูงระดับอก แผ่นหลังกว้างที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นปรากฏแก่สายตาของลู่ชิง

นางเผลอนึกถึงคำวิจารณ์ของผู้คนที่มีต่อองค์ชายสามผู้นี้อย่างไม่สมควร

มารดาของเขาเสียชีวิตตอนเขาอายุสิบเอ็ด พออายุสิบสี่ก็ไปประจำการรักษาชายแดน และเมื่ออายุสิบหกก็สังหารข้าศึกหนึ่งแสนสองหมื่นคนในศึกเมืองไป๋เหอ สร้างชื่อเสียงระบือไกลในชั่วข้ามคืน

ผลงานการรบที่นับไม่ถ้วนและเลือดสดๆ ที่สาดกระเซ็น ทำให้เขาได้รับฉายาว่าเทพสงครามแห่งต้าเหยียน คอยค้ำจุนบ้านเมืองที่อ่อนแอลงทุกวัน

ตลอดสี่ปีที่เฝ้าชายแดน เหยียนฟู่กวนไม่เคยกลับเมืองหลวงเลยแม้แต่ครั้งเดียว

ในขณะเดียวกัน ข่าวลือเก่าๆ ที่ว่าจิ้นอ๋องเป็นต้นเหตุให้พระสนมเอกจ้าวมารดาของตนต้องสิ้นพระชนม์ ก็ถูกขุดคุ้ยขึ้นมาพูดกันสนุกปากอีกครั้ง

ยิ่งไปกว่านั้น ตลอดหนึ่งปีเต็มที่เขากลับมาเมืองหลวง ยังไม่มีสตรีคนใดในเรือนหลังตั้งครรภ์ ยิ่งทำให้ทุกคนปักใจเชื่อว่าเขาเกิดมาพร้อมดาวอัปมงคล และนั่นอาจเป็นเหตุผลที่ทำให้เขาต้านทานการรุกรานของศัตรูได้

ข่าวลือยิ่งฟังดูเหลวไหลขึ้นเรื่อยๆ ก่อนที่จะได้พบตัวจริง ลู่ชิงเองก็เคยจินตนาการว่าจิ้นอ๋องจะมีหน้าตาดุร้ายน่ากลัวเพียงใด

แต่ในความเป็นจริง เหยียนฟู่กวนรูปร่างสูงใหญ่ สง่าผ่าเผย ใบหน้าหล่อเหลาไร้ที่ติ ยกเว้นรังสีอำมหิตที่แผ่ออกมาเป็นครั้งคราว เขาก็สมกับเป็นโอรสสวรรค์ผู้ได้รับความโปรดปราน

สีหน้าของลู่ชิงซับซ้อน

คนเช่นนี้ไม่ใช่คนที่นางจะไปตอแยได้ แต่โชคชะตากลับเล่นตลก

ท่ามกลางความคิดที่ล่องลอย จู่ๆ นางก็ถูกกระชากลงน้ำอย่างไม่ทันตั้งตัว

น้ำพุร้อนทะลักเข้าจมูกและปากทำให้นางอยากจะดิ้นรน แต่จิตใต้สำนึกสั่งให้โอนอ่อนผ่อนตามการกระทำของชายหนุ่ม แขนเรียวบางโอบรอบไหล่แกร่งของเขาไว้แน่น

ตั้งแต่ต้นจนจบ เหยียนฟู่กวนไม่พูดอะไรสักคำ

ลู่ชิงรู้ความ นางกัดริมฝีปากแน่น กลืนเสียงน่าอายทั้งหมดลงคอไป

ความร้อนและความเย็นสลับสับเปลี่ยนกันไปมา สายลมพัดหวีดหวิว เงาไม้ไหวเอน

ในที่สุด นางก็ถูกวางลงบนฝั่งในสภาพเปียกโชก นางตัวสั่นเทาด้วยความหนาวเหน็บ เสื้อผ้าที่เปียกชุ่มแนบเนื้อจนน่าอึดอัด แต่นางไม่มีแรงเหลือพอที่จะจัดการตัวเอง

ทันใดนั้น เสื้อคลุมหนาหนักผืนหนึ่งก็ถูกโยนลงมาคลุมหัว ลู่ชิงรีบห่อตัวเพื่อหาความอบอุ่น เมื่อเงยหน้าขึ้นมาอีกครั้ง ก็พบว่านางอยู่เพียงลำพังเสียแล้ว

**

เหยียนฟู่กวนกลับเข้ามาในห้องนอน ผมยาวสลวยยังชื้นไปด้วยหยดน้ำ

ฟางจินเป่ารีบร้องทักด้วยความห่วงใย แล้วกุลีกุจอเอาผ้าสะอาดมาเช็ดผมให้เหยียนฟู่กวน "ท่านอ๋อง ทำแบบนี้ประเดี๋ยวจะจับไข้เอานะพะย่ะค่ะ!"

เหยียนฟู่กวนหยิบตำราพิชัยสงครามขึ้นมาอ่านอย่างไม่ใส่ใจ พลางเอนกายพิงตั่งขณะที่ฟางจินเป่าเช็ดผมให้

ผ่านไปครู่หนึ่ง ฟางจินเป่าลอบสังเกตสีหน้าของเหยียนฟู่กวน เห็นว่าดูไม่ขุ่นเคือง จึงรวบรวมความกล้าถามขึ้น "ท่านอ๋อง... ยาห้ามครรภ์... จะให้บ่าวยกมาไหมพะย่ะค่ะ?"

เหยียนฟู่กวนขยับตัว ปิดตำราพิชัยสงคราม แล้วตวัดสายตาคมกริบมองใบหน้ากลมๆ ที่ยิ้มประจบของฟางจินเป่า

"เจ้าคิดว่าอย่างไร?"

ฟางจินเป่าเป็นบ่าวเก่าแก่ที่พระสนมเอกจ้าวทิ้งไว้ให้ เขาเห็นเหยียนฟู่กวนมาตั้งแต่เล็กจนโต บางครั้งจึงไม่ต้องระมัดระวังคำพูดมากนัก

"บ่าวเห็นว่า นานๆ ทีจะมีคนที่ท่านอ๋องถูกพระทัย ไยไม่ปล่อยเลยตามเลย...?"

แม้ว่าพระชายาเอกจะยังไม่แต่งเข้าจวน แต่ฟางจินเป่าคิดอย่างรอบคอบแล้วว่า ไม่มีอะไรสำคัญไปกว่านายน้อย

สตรีงดงามในจวนมีตั้งมากมาย แต่ท่านอ๋องกลับโปรดปรานเพียงลู่ชิง ผู้ใดจะรับประกันได้ว่าเมื่อพระชายาเอกมาถึง ท่านอ๋องจะถูกพระทัยนาง?

ยิ่งไปกว่านั้น พระชายาเอกยังมีสายสัมพันธ์กับฮองเฮามากมาย อย่าว่าแต่ท่านอ๋องจะไม่ชอบเลย แม้แต่ฟางจินเป่าเองก็นึกชังน้ำหน้านางเสียแล้ว!

เหยียนฟู่กวนเปิดตำราพิชัยสงครามอีกครั้ง ท่าทางเกียจคร้าน แต่เขากลับนิ่งเงียบไม่ตอบรับหรือปฏิเสธ

ฟางจินเป่าเข้าใจความหมายนั้นทันที

หลังจากเช็ดผมเสร็จ เขาก็เดินออกไปและสั่งให้เทยาห้ามครรภ์ที่เตรียมไว้ทิ้งไปเสีย

ลู่ชิงซึ่งต้องทนกับสายตาเย็นชาของจิงเฟิงและคนอื่นๆ ไม่มีเวลาคิดอะไรมาก นางรีบมุดตัวเข้าไปในผ้าห่มและผล็อยหลับไป

ติ่งหูของนางถูกกัดจนบวมเป่ง ทำให้นางต้องนอนตะแคงขวา ขดตัวเป็นก้อนกลมเล็กๆ

ในห้วงนิทราลึก นางรู้สึกหนักอึ้งที่ศีรษะ ลำคอแห้งผากราวกับมีควันไฟสุมอยู่

นางได้ยินเสียงคนทะเลาะกันแว่วๆ ในภวังค์

"จี้ฉิน เจ้าจะไปสนนางทำไม? ปล่อยให้ตายๆ ไปเถอะ!"

"พี่จี้ฉิน พวกเราต่างก็เป็นบ่าว เกิดมาเพื่อรับใช้คนอื่น รอดก็รอด ไม่รอดก็ถือเป็นเวรกรรม เจ้าอย่าไปยุ่งเลย นางอาจจะไม่สำนึกบุญคุณเจ้าด้วยซ้ำ"

หลังจากเสียงเอะอะโวยวายผ่านไป ลู่ชิงก็จมดิ่งสู่ห้วงนิทราอีกครั้ง

เมื่อตื่นขึ้นมาอีกที จี้ฉินก็นั่งเฝ้าไข้อยู่ข้างๆ

เห็นลู่ชิงลืมตา จี้ฉินก็ยิ้มออกมาพลางถอนหายใจด้วยความโล่งอก "เจ้ามีไข้สูง หลับไปเกือบวันเต็มๆ"

"ขอบคุณ..." ทันทีที่เอ่ยปาก นางก็ตระหนักว่าเสียงของตัวเองแหบแห้งเพียงใด

ลู่ชิงอดไม่ได้ที่จะไอออกมาสองสามครั้ง จี้ฉินจึงยื่นถ้วยน้ำอุ่นให้

"ดื่มน้ำก่อน แล้วค่อยกินยา"

ลู่ชิงดื่มยาขมปี๋ถ้วยใหญ่รวดเดียวหมดโดยไม่กระพริบตา

นางรู้ดีว่าทำไมตัวเองถึงป่วย

นางสามารถเพิกเฉยต่อการกลั่นแกล้งของจิงเฟิงและคนอื่นๆ ได้อย่างสิ้นเชิง แต่เมื่อต้องเผชิญกับความมีน้ำใจของจี้ฉิน ความรู้สึกละอายใจที่หายไปนานก็ผุดขึ้นมาในใจของลู่ชิง

ศักดิ์ศรีของความเป็นมนุษย์มักจะปรากฏขึ้นมาในเวลาที่ไม่จำเป็นเสมอ

จี้ฉินอาจสังเกตเห็นความอึดอัดของนาง จึงวางถ้วยโจ๊กเปล่าลงแล้วเดินออกไป

ลู่ชิงถอนหายใจออกมาเบาๆ หลับตาลง แล้วมุดกลับเข้าไปใต้ผ้าห่ม

เมื่อเรื่องราวมาถึงขั้นนี้แล้ว ก็ไม่มีโอกาสให้เสียใจภายหลัง

ศักดิ์ศรีไม่ใช่สิ่งที่นางควรจะมี