บทที่ 2 รอดพ้นความตาย

รุ่งสางวันถัดมา เหยียนฟู่กวนตื่นขึ้นพร้อมใบหน้าที่ดำทะมึนราวกับเมฆฝน

เขาแช่อยู่ในถังอาบน้ำร่วมชั่วยาม เส้นผมยาวสยายเปียกชุ่มลู่ไปด้านหลัง ดวงตาฉายแววหม่นหมองราวกับหญิงสาวที่แปดเปื้อนมลทินและรังเกียจตนเองหลังจากถูกย่ำยี

ลู่ชิงลากสังขารที่บอบช้ำกลับมาคุกเข่าต่อหน้าเขาอีกครั้ง

ต่างจากเมื่อคืน ครั้งนี้มีฟางจินเป่าและแม่นมจงอยู่ด้วย

เสียงข้อนิ้วเคาะลงบนโต๊ะราวกับเสียงเรียกจากยมโลก แม้เขาจะไม่ได้เอ่ยปาก แต่บรรยากาศในห้องก็กดดันจนถึงขีดสุด ทุกคนต่างกลั้นหายใจ

สถานการณ์ตึงเครียดจนน่าอึดอัด ลู่ชิงเม้มปากแน่นสนิท

แม่นมจงผู้กล้าทำกล้ารับ ยืดอกยอมรับโดยไม่แก้ตัวแม้แต่ครึ่งคำ "ท่านอ๋อง เรื่องทั้งหมดเป็นความคิดของบ่าวชราผู้นี้เองเพคะ บ่าวยินดีรับโทษ"

ฟางจินเป่าเองก็ใจกล้าไม่แพ้กัน "บ่าวเองก็ผิดเช่นกัน ยินดีรับโทษพะยะค่ะ"

ทั้งสองคือข้ารับใช้เก่าแก่ที่กุ้ยเฟยจ้าวทิ้งไว้ให้เหยียนฟู่กวน พวกเขาเฝ้าดูเหยียนฟู่กวนเติบโตมาตั้งแต่เล็ก ความผูกพันจึงลึกซึ้งต่างจากผู้อื่น

อีกทั้งต้นเหตุของเรื่องก็ทำไปเพื่อความปลอดภัยของเหยียนฟู่กวนเอง หากไม่รีบถอนพิษ ชีวิตของเขาก็อาจหาไม่

นั่นหมายความว่าตั้งแต่ต้นจนจบ ผู้ที่โชคร้ายอย่างแท้จริงคือลู่ชิง

ลู่ชิงผู้น่าสงสารหดคอลงและพยายามหายใจให้เบาที่สุด รู้สึกสังหรณ์ใจว่าไฟโทสะครั้งนี้จะแผดเผาลงที่นางเพียงผู้เดียว

เหยียนฟู่กวนเอ่ยเสียงเย็นด้วยความเกรี้ยวกราด "ถ้าเช่นนั้น โบยคนละสิบไม้"

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง สายตาเย็นชาเผลอปรายมองลู่ชิงแวบหนึ่งก่อนจะรีบเบือนหนีด้วยความรำคาญ

คนสามคน โบยคนละสิบไม้

ไม่มีใครกล้าลงมือกับฟางจินเป่าและแม่นมจงอย่างหนักหน่วง เสียงไม้กระทบเนื้อดังสนั่นแต่กลับไร้แรงกระแทก ไม่กระทบกระเทือนถึงกระดูกหรือกล้ามเนื้อ เพียงทายาพักผ่อนไม่กี่วันก็หายดี

แต่สำหรับนางผู้ไร้ซึ่งความผูกพันใดๆ กับเหยียนฟู่กวน ลู่ชิงนอนราบลงบนม้านั่งด้วยความรู้สึกเหมือนคนเตรียมตัวตาย

เหล่าทหารผู้ลงทัณฑ์เห็นสภาพอันน่าเวทนาของนาง และนึกขึ้นได้ว่านางเพิ่งจะได้รับความโปรดปรานจากท่านอ๋อง จึงยั้งมือไว้บ้าง

กระนั้น ลู่ชิงก็กัดริมฝีปากจนเลือดไหลซึม อดทนจนเหงื่อท่วมกายก่อนจะหมดสติไป

นางบาดเจ็บสาหัส กว่าจะฟื้นจากอาการสลบไสล ฟางจินเป่าและแม่นมจงก็หายดีเป็นปลิดทิ้งแล้ว

นับแต่นั้น ลู่ชิงก็เก็บตัวรักษาอาการบาดเจ็บอยู่แต่ในห้อง

นอกจากแม่นมจงที่แวะมาดูวันละสองครั้ง นางก็ไม่พบหน้าใครอื่นอีกเลย

สถานะของลู่ชิงในเรือนเฮ่อหมิงยิ่งทวีความกระอักกระอ่วน

แม้จะได้ชื่อว่าได้รับความโปรดปราน แต่ท่าทีของเหยียนฟู่กวนก็ชัดเจนว่าไม่สบอารมณ์นัก

สาวใช้ห้องข้างอีกสี่คนที่ถูกคัดเลือกมาพร้อมกับนาง ยังคงได้รับอนุญาตให้ปรนนิบัติรับใช้เหยียนฟู่กวน แต่ลู่ชิงกลับกลายเป็นเหมือนสิ่งต้องห้ามที่ไม่ควรเอ่ยถึง

จิตใจของนางบอบช้ำเกินทน ไม่ว่าจะอยู่หรือตาย หากจบสิ้นลงโดยเร็วย่อมดีกว่าต้องทนทุกข์ทรมานเช่นนี้

ลู่ชิงใช้ช้อนคนโจ๊กเปล่าในถ้วยไปมาอย่างคนไร้ความอยากอาหาร

"แม่นม... ข้า..."

แม่นมจงปรายตามองลู่ชิงแล้วเอ่ยเสียงเรียบ "ร่างกายเจ้ายังไม่หายดี ไม่ต้องรีบร้อน"

"ข้าอดกังวลไม่ได้..." ลู่ชิงพึมพำกับตัวเอง "ถ้าหาก... ข้าหมายถึงถ้าหากท่านอ๋องไม่อยากเห็นหน้าข้า ข้าขอกลับไปทำงานที่กองงานปักผ้าได้หรือไม่?"

"ไม่ได้" คำตอบของแม่นมจงหนักแน่น "เจ้าเป็นคนของท่านอ๋องแล้ว"

ลู่ชิงสับสนว้าวุ่น ความขมขื่นจุกอกจนพูดไม่ออก

เมื่อเห็นว่านางเจียมเนื้อเจียมตัวและไม่ตีโพยตีพาย ท่าทีของแม่นมจงจึงอ่อนลงเล็กน้อย นางเอ่ยเป็นนัยว่า "อดทนผ่านช่วงเวลานี้ไปก่อน บางทีเมื่อมองย้อนกลับมา เจ้าอาจจะดีใจที่วันนี้เจ้าเลือกที่จะอดทน"

นางพูดได้เพียงเท่านี้ แต่การที่ลู่ชิงยังมีชีวิตรอดมาได้จนถึงตอนนี้ ก็เป็นเครื่องยืนยันถึงท่าทีที่เปลี่ยนไปของเหยียนฟู่กวนได้เป็นอย่างดี

คนอื่นอาจไม่รู้ แต่นางและฟางจินเป่ามองออกอย่างทะลุปรุโปร่ง

ลู่ชิงไม่มีที่พึ่งอื่นใด และแม่นมจงก็เป็นผู้มากประสบการณ์ นางจึงทำตามคำแนะนำของแม่นมจงอย่างว่าง่าย

"เจ้าค่ะ ข้าจะเชื่อฟังท่าน"

แม่นมจงมักเอ็นดูคนที่ว่าง่ายและรู้จักเจียมตัวเสมอ นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่นางเลือกลู่ชิง

**

ฤดูหนาวผ่านพ้นไปอย่างสมบูรณ์

เรือนเฮ่อหมิงกลับมามีชีวิตชีวาด้วยกลิ่นอายแห่งฤดูใบไม้ผลิ

เมื่อลู่ชิงปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง จิงเฟิงซึ่งนำหน้าเถาอวี้และเสวี่ยเอ๋อร์ ก็แสดงท่าทีรังเกียจเหยียดหยามทันที

"ปกติเห็นทำตัวเงียบๆ ไม่นึกเลยว่าบางคนจะหน้าด้านปีนขึ้นเตียงเจ้านาย! สมน้ำหน้า!"

หลายคนพอจะเดาเหตุการณ์ในคืนนั้นได้ แต่ไม่มีใครกล้านินทาเจ้านาย จึงพุ่งเป้าโจมตีมาที่ลู่ชิงแต่เพียงผู้เดียว

เถาอวี้และเสวี่ยเอ๋อร์ป้องปากหัวเราะคิกคัก เสริมคำพูดของจิงเฟิง "นั่นสิ ใครจะไปคิดว่านางจะกล้าทำเรื่องใหญ่โตขนาดนี้ แต่สุดท้ายก็ไม่พ้น เงาหัวจะไม่มีเอา!"

พวกนางพักอยู่ห้องเดียวกับลู่ชิง และเห็นกับตาตอนที่แม่นมจงเลือกลู่ชิงไปในคืนนั้น ความริษยาจึงครอบงำจิตใจมาเนิ่นนาน

ช่วงที่ลู่ชิงพักฟื้น พวกนางเฝ้าภาวนาให้ลู่ชิงตายตกไปเสีย

ครั้นเห็นนางกลับมาปรากฏตัวต่อหน้าทุกคนอย่างปลอดภัย ความไม่พอใจที่สั่งสมมานานก็ระเบิดออกมา

เถาอวี้แค่นเสียงเยาะเย้ย "น่าขันนัก อย่าคิดนะว่าแค่เคยได้รับความโปรดปรานแล้วเจ้าจะวิเศษไปกว่าพวกเรา?"

ลู่ชิงนิ่งเงียบ

ไม่ใช่ว่านางไม่อยากโต้ตอบ แต่ส่วนลึกในใจนางก็ยอมรับว่าคำพูดเหล่านั้นมีส่วนจริง

นอกจากนางจะไม่เคยทะนงตัวแล้ว คำพูดเสียดแทงเหล่านั้นยังสะท้อนสถานภาพที่แท้จริงของนางได้อย่างเจ็บปวด

เมื่อลู่ชิงไม่โต้ตอบ ทั้งสามคนรวมถึงจิงเฟิงก็ยิ่งได้ใจ ขยับเข้ามาหาเรื่องใกล้ขึ้นเรื่อยๆ

จี้ฉินทนดูไม่ไหว เอ่ยขึ้นด้วยใบหน้าสวยสง่าแต่จริงจัง "พอได้แล้วกระมัง? เดี๋ยวแม่นมจงก็จะมาแล้ว"

จิงเฟิงหงุดหงิด "จี้ฉิน นี่เจ้าช่วยนางรึ?!"

เดิมทีนางกับจี้ฉินเป็นสาวใช้ประจำเรือนเฮ่อหมิง หลังจากได้รับคัดเลือกเป็นสาวใช้ห้องข้าง พวกนางก็ถือเป็นหัวโจกกลายๆ

ตอนที่จิงเฟิงรู้ว่าลู่ชิงได้รับความโปรดปราน นางแทบจะกัดฟันจนแตกละเอียด

นางเจ็บใจและไม่ยินยอม

ชัดเจนว่านิสัยของจี้ฉินนั้นดีกว่านางมากนัก

ปกติจี้ฉินกับลู่ชิงไม่ได้สนิทสนมกัน ต่างคนต่างทำหน้าที่ของตนในเรือนเฮ่อหมิง แทบไม่ได้คุยกันด้วยซ้ำ แต่จี้ฉินกลับยอมออกหน้าปกป้องลู่ชิง

"พอเถอะจิงเฟิง พวกเราต่างก็เป็นบ่าวเหมือนกัน"

จิงเฟิงถลึงตาใส่ลู่ชิงอย่างดุดันอีกหลายที ก่อนจะสะบัดหน้าหนีด้วยความขัดเคือง

แม่นมจงไม่สนใจเรื่องการทะเลาะเบาะแว้งของเหล่าสาวใช้ นางจัดการทุกอย่างด้วยความรวดเร็ว และเจาะจงเรียกลู่ชิงให้มาหวีผมให้เหยียนฟู่กวนในอีกสักครู่

ครึ่งชั่วยามต่อมา เหยียนฟู่กวนก็ตื่นบรรทม

หลังจากล้างหน้าและแต่งตัวเรียบร้อย เขาก็นั่งลงบนตั่ง

ฟางจินเป่าส่งสัญญาณ ลู่ชิงจึงมายืนซ้อนหลังเหยียนฟู่กวนพร้อมหวีไม้ในมือ

เหยียนฟู่กวนไม่เอ่ยคำใด สีหน้าเรียบเฉยจนเดาไม่ออกว่าเขาจำคนอย่างลู่ชิงได้หรือไม่

ลู่ชิงจดจ่ออยู่กับการจัดแต่งเรือนผมสีดำขลับในมือ เมื่อทุกอย่างเรียบร้อย นางก็ถอยออกมาอย่างรู้หน้าที่

ฟางจินเป่าไม่กล้าเตือนความจำเหยียนฟู่กวนตรงๆ ว่าลู่ชิงเป็นใคร และคาดว่าเหยียนฟู่กวนคงจำนางได้อยู่แล้ว จึงแสร้งชมเชยนางเกินจริง "ฝีมือไม่เลา จากนี้ไปเจ้าคอยหน้าที่เกล้าผมให้ท่านอ๋องแล้วกัน"

ฝ่ามือของลู่ชิงชื้นเหงื่อ หัวใจเต้นช้าลง

นางกลัวว่าเหยียนฟู่กวนจะยังอยากบีบคอนางให้ตาย

โชคดีที่รออยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ยังไม่เอ่ยอะไรออกมา แสดงว่าเขาไม่ได้คัดค้านการจัดแจงของฟางจินเป่า

เส้นประสาทที่ตึงเครียดมาหลายวัน ในที่สุดก็ผ่อนคลายลง วินาทีนี้ ลู่ชิงได้ยินเสียงหัวใจของตัวเองเต้นดังก้องอยู่ในอก

นางรอดตายแล้ว