บทที่ 1 สาวใช้อุ่นเตียง

ท่ามกลางพายุหิมะที่โหมกระหน่ำ เรือนเฮ่อหมิงเปรียบเสมือนจุดศูนย์กลางของมรสุม

"เร็วเข้า! ตามหมอเร็ว!"

"รีบหน่อยสิ! หากชักช้าข้าจะสั่งตัดหัวพวกเจ้าให้หมด!"

สิ้นเสียงตะโกนของขันทีชราผู้มีร่างท้วม ขันทีหนุ่มฝีเท้าไวผู้หนึ่งก็รีบวิ่งออกไปทันที

สีหน้าของแม่นมจงเคร่งเครียดเต็มไปด้วยความวิตกกังวล ไม่หลงเหลือความสุขุมเยือกเย็นดังเช่นปกติ นางตวาดถามเสียงดัง

"ฟางจินเป่า! เหตุใดท่านอ๋องเสด็จเข้าวังแล้วถึงได้มีสภาพเช่นนี้! บอกข้ามาเดี๋ยวนี้!"

ฟางจินเป่าตะโกนกลับด้วยดวงตาแดงก่ำ "เป็นเพราะสุราพระราชทานจากฝ่าบาท!!"

สิ้นเสียงตะโกน เขาก็ปล่อยโฮออกมา ไหล่ทั้งสองข้างสั่นเทาขณะก้มหน้าลง น้ำตาและน้ำมูกไหลอาบใบหน้า

สุราพระราชทานจากฮ่องเต้... ทั้งท่านอ๋องและเขาต่างก็มิได้เฉลียวใจแม้แต่น้อย

ใครจะคาดคิดว่าในสุรานั้นจะผสมผงเหอฮวนเอาไว้?

บรรดาหมอที่ประจำอยู่ในจวนอ๋องต่างหน้าซีดเผือด แม้อากาศภายนอกจะหนาวเหน็บจนหิมะตกหนัก แต่พวกเขากลับเหงื่อท่วมตัว

"แม่นมจง กงกงฟาง ยาตัวนี้ฤทธิ์แรงนัก แม้จะได้รับยาแก้แล้ว แต่อาการของท่านอ๋องก็ยังมิอาจทุเลาลงได้ทั้งหมด พระองค์ยังจำเป็นต้อง... มิเช่นนั้นชีพจรอาจแตกซ่านจนถึงแก่ชีวิตได้"

ทันใดนั้น เสียงเครื่องเคลือบแตกกระจายก็ดังลอดออกมาจากในห้อง

เหยียนฟู่กวนนั่งแช่อยู่ในถังอาบน้ำที่เต็มไปด้วยน้ำแข็ง ฝ่ามือข้างหนึ่งกำเศษเครื่องเคลือบคมกริบแน่นจนโลหิตไหลริน

ความเจ็บปวดช่วยรั้งสติสัมปชัญญะที่เริ่มพร่าเลือนของเขาเอาไว้ เขาได้ยินเสียงฟางจินเป่าแอบเปิดประตูเข้ามาเงียบๆ

"ไสหัวเข้ามา" เพียงไม่กี่คำนั้นกลับอัดแน่นไปด้วยโทสะที่ถูกข่มกลั้น

เมื่อเห็นดวงตาแดงฉานของเหยียนฟู่กวน รวมถึงเส้นเลือดที่ปูดโปนตามท่อนแขนและหน้าผากจากการอดกลั้น ฟางจินเป่าจึงรวบรวมความกล้าเอ่ยขึ้นว่า "ท่านหมอบอกว่า... บอกว่าลำพังแค่ทานยาคงไม่ช่วยอะไร ท่านอ๋อง... บ่าว... บ่าวจะให้คนไป..."

ยังพูดไม่ทันจบ สายตาคมกริบของเหยียนฟู่กวนก็ตวัดมองฟางจินเป่าราวกับคมมีด

ฟางจินเป่ากลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก เขารู้ดีว่าแม้เจ้านายจะถูกวางยา แต่ก็ยังมีเรี่ยวแรงพอที่จะบีบคอเขาให้ตายคามือได้ จึงได้แต่หุบปากฉับแล้วถอยออกมาเงียบๆ

"ว่าเป็นอย่างไร? หากท่านอ๋องทรงอนุญาต ข้าจะรีบไปจัดแจงคนทันที ช่วงนี้เพิ่งจะมีการคัดเลือกสาวใช้อุ่นเตียงเข้ามาพอดี พวกนางน่าจะพอใช้การได้"

"พี่สาว ท่านกับข้ารู้จักนิสัยของท่านอ๋องดียิ่งกว่าใคร" พูดมาถึงตรงนี้ เขาก็ไหล่ตกและถอนหายใจเฮือกใหญ่ "พวกเราควรทำอย่างไรดี?"

ทางหนึ่งคือชีวิตของท่านอ๋อง อีกทางหนึ่งคือขีดจำกัดที่ท่านอ๋องไม่ยอมให้ใครล่วงล้ำ

ไม่ว่าทางใด ในฐานะบ่าวไพร่ พวกเขาไม่กล้าตัดสินใจโดยพลการ

ทั้งสองมองหน้ากันด้วยความหนักใจ แต่ท้ายที่สุด แม่นมจงกลับเป็นฝ่ายตัดสินใจเด็ดขาดกว่า

"ก่อนกุ้ยเฟยจะสิ้นพระชนม์ ได้กำชับให้พวกเราดูแลท่านอ๋องให้ดี ในเวลานี้ไม่มีสิ่งใดสำคัญไปกว่าชีวิตของท่านอ๋องอีกแล้ว"

ฟางจินเป่านึกถึงเจ้านายเก่า ขอบตาที่แดงอยู่แล้วก็เริ่มชื้นขึ้นมาอีกครั้ง

เขาพยักหน้าพลางชำเลืองมองไปทางห้องนอนด้วยความกังวล

"เช่นนั้นข้าจะไปจัดการพาคนมา ท่านเอายาไปให้ท่านอ๋องเสวยก่อน หากภายหลังท่านอ๋องจะเอาความ ข้าจะเป็นคนรับผิดชอบเอง"

แม่นมจงหันหลังกลับอย่างรวดเร็ว แผ่นหลังของนางแผ่รัศมีของคนที่เตรียมใจยอมสละชีวิต

ลู่ชิงได้ยินเสียงเอะอะโวยวายผิดปกติด้านนอกมานานแล้ว แต่เมื่อไม่มีใครมาเรียก นางจึงไม่กล้าขยับตัว

เพื่อนร่วมห้องอีกสองคนกำลังกระซิบกระซาบกัน

เถาอวี้ถามขึ้น "เกิดอะไรขึ้นหรือ?"

เสวี่ยเอ๋อร์เงี่ยหูฟังเสียงด้านนอก สักพักจึงคาดเดาว่า "ดูเหมือนท่านอ๋องจะประชวร ข้าได้ยินเสียงกงกงฟางสั่งให้คนไปตามหมอ"

ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นสองครั้ง

ยังไม่ทันที่ลู่ชิงจะลุกจากเตียงไปเปิด ประตูก็ถูกผลักเข้ามาจากด้านนอก

แม่นมจงปรากฏตัวขึ้นราวกับยมทูตส่งสาร เมื่อสายตาของนางกวาดผ่านใบหน้าของพวกนาง ก็ทำเอาทุกคนรู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง

หลังจากความเงียบอันน่าอึดอัดผ่านไปครู่หนึ่ง นางก็ชี้มาที่ลู่ชิงซึ่งยืนอยู่ด้านหลังสุด

"เจ้า ตามข้ามา"

ถูกเรียกตัวกลางดึกเช่นนี้ ลู่ชิงไม่มีเวลาแม้แต่จะสวมเสื้อนวมกันหนาว นางสวมเพียงชุดบางๆ และเดินตามแม่นมจงไปด้วยใจที่เต้นระรัวด้วยความหวาดกลัว จนกระทั่งมาหยุดอยู่ที่หน้าห้องนอนของเหยียนฟู่กวน

นางยืนรออยู่อย่างนั้นจนเกือบถึงยามห้า

ร่างของลู่ชิงแข็งทื่อจากความหนาวเหน็บ จังหวะนั้นเองแม่นมจงก็ผลักนางส่งเข้าไปในห้องนอน

ประตูห้องปิดลงตามหลัง นางได้ยินบทสนทนาระหว่างฟางจินเป่าและแม่นมจงอย่างชัดเจน

"รอไม่ได้อีกแล้ว กรอกยาไปตั้งหลายถ้วยก็ยังไม่ดีขึ้น! หากชักช้ากว่านี้ท่านอ๋องจะทำร้ายพระวรกายของพระองค์เอง!"

"พี่สาว พูดน่ะมันง่าย แต่ท่านมั่นใจหรือว่าท่านอ๋องจะยอมแตะต้องนาง? หากพระองค์ไม่แตะต้อง แต่กลับฆ่านางทิ้งแล้วโยนออกมาเล่า..."

หัวใจของลู่ชิงเต้นแรงยิ่งกว่าเดิม นางเข้าใจสถานการณ์ของตนเองได้ในทันที

ความหวาดกลัวอันมหาศาลโอบล้อมนางไว้ราวกับความมืดมิดภายในห้อง เสียงลมหายใจหนักหน่วงที่พยายามข่มกลั้นดังมาจากด้านใน เปรียบเสมือนคมมีดเปื้อนเลือดที่จ่ออยู่ตรงลำคอ

ตลอดสิบกว่าปีที่ถูกขายมาเป็นทาส นี่เป็นครั้งแรกที่นางสัมผัสได้ถึงความตายอย่างแท้จริง

มันชัดเจนยิ่งกว่าเลือดหรือศพที่นางเคยเห็นกับตา เพราะครั้งนี้ ตัวนางเองคือผู้ที่ต้องเผชิญชะตากรรมนั้น

ภายในชั่วไม่กี่อึดใจ ลู่ชิงพยายามดิ้นรนหาทางรอดริบหรี่

ชีวิตของนางย่อมเทียบไม่ได้กับชีวิตของท่านอ๋อง หากนางสามารถเป็นยาถอนพิษที่ดีได้ บางทีนางอาจจะมีโอกาสรอด

ลู่ชิงสูดหายใจลึก แล้วค่อยๆ ก้าวเท้าไปข้างหน้า

เสียงลมหายใจนั้นรุนแรงเกินกว่าจะเมินเฉยได้ ลู่ชิงเดินตามเสียงนั้นไป

ยังไม่ทันจะเข้าถึงตัว ลำคอของนางก็ถูกคว้าหมับ

นางมองเห็นดวงตาคู่หนึ่งที่เต็มไปด้วยรังสีฆ่าฟัน

"ออกไป"

วินาทีถัดมา นางก็ถูกเหวี่ยงลงกระแทกพื้น

ลู่ชิงรีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นแล้วคุกเข่าลงอย่างรวดเร็ว

ด้วยความกลัว น้ำเสียงของนางจึงสั่นเครือ แต่นางก็พยายามรวบรวมสติเอ่ยปากอย่างชัดเจนที่สุด "ท่านอ๋อง... กงกงฟางกับแม่นมจงสั่งให้บ่าวเข้ามาช่วยถอนพิษให้พระองค์เพคะ..."

ไม่ใช่ว่านางอยากจะเข้ามาเสียหน่อย

เหยียนฟู่กวนหมดความอดทน เขาพุ่งเข้ามาบีบลำคอระหงอันบอบบางของนางอีกครั้ง

ลู่ชิงตัวสั่นเทาไปทั้งร่าง แรงบีบที่รัดแน่นขึ้นเรื่อยๆ ทำให้นางหายใจไม่ออก

เมื่อรู้ว่าหนีไม่พ้น ลู่ชิงจึงหลับตาลงและเลิกขัดขืน พยายามยอมรับความตายที่กำลังจะมาถึงเร็วกว่าที่คาดคิด

ทว่าน้ำตากลับไหลพรากอาบแก้ม ไหลผ่านปลายคางและลำคอที่เกร็งแน่น จนเปียกชุ่มมือของเหยียนฟู่กวน

ทันใดนั้น แรงบีบที่คอก็คลายออก

"แค่ก แค่ก..." ลู่ชิงทรุดฮวบลงกับพื้นเย็นเฉียบที่เจิ่งนองไปด้วยน้ำ พลางไอออกมาอย่างรุนแรง

ยังไม่ทันที่ความดีใจจากการรอดชีวิตจะทันได้ซึมซาบเข้าสู่สมอง เสียงฉีกกระชากเสื้อผ้าก็ดังตามมาติดๆ

ในความมืดมิดยามค่ำคืน น้ำตาของลู่ชิงผสมปนเปไปกับน้ำที่ล้นทะลักจากถังอาบน้ำนองเต็มพื้น

สติสัมปชัญญะของนางล่องลอยออกไปไกล

นางได้แต่ถามตัวเอง

ทุกอย่างจะดีขึ้นไหมนะ?

ดูเหมือนจะไม่... สี่ชั่วโมง

นับตั้งแต่ที่นางก้าวเท้าเข้าไปในห้องนอนจนกระทั่งออกมา เวลาล่วงเลยไปถึงสี่ชั่วโมงเต็ม

ลู่ชิงถูกหามออกมา นางยังไม่ตาย แต่สภาพความเป็นจริงก็ไม่ได้ดีไปกว่าความตายมากนัก

สิ่งนี้ทำให้นางเริ่มสงสัยว่า ตนเองตัดสินใจผิดไปหรือไม่

แม่นมจงไม่ได้ให้สาวใช้พานางกลับไปยังห้องพักเดิม แต่จัดเตรียมห้องแยกต่างหากไว้ให้

เมื่อเห็นลำคอของลู่ชิงบวมช้ำจนเป็นสีม่วง และตามเนื้อตัวแทบไม่มีผิวหนังส่วนดีหลงเหลืออยู่ แม้แต่แม่นมจงผู้เด็ดขาดและโหดเหี้ยมก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสารจับใจ

แต่คำพูดจากปากของผู้ที่คุ้นชินกับความเย็นชา จะฟังดูรื่นหูได้อย่างไร?

"ข้าไม่ได้คิดร้ายต่อเจ้า ในบรรดาห้าคน ข้าเจาะจงเลือกเจ้า เจ้าต้องเข้าใจว่านี่คือโอกาส หากเจ้าไขว่คว้าไว้ได้ เจ้าจะสามารถปีนป่ายขึ้นไปสู่ที่สูงได้ การได้รับใช้ท่านอ๋องนับเป็นวาสนาของเจ้า จงถนอมมันไว้ให้ดี"

ปีนป่ายสู่ที่สูง?

ลู่ชิงทวนคำพูดนี้ในใจ ในที่สุดนางก็หันดวงตาที่ว่างเปล่าไปทางแม่นมจง และเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบแห้งว่า "ขอบคุณเจ้าค่ะแม่นม"

ใช่แล้ว นางต้องการปีนขึ้นไปให้สูงกว่านี้

นับตั้งแต่วินาทีที่นางเลือกจะเป็นสาวใช้อุ่นเตียง ก็ไม่มีทางให้หันหลังกลับอีกแล้ว

ไม่ว่าก้าวแรกจะน่าอัปยศเพียงใด นางก็ไม่มีสิทธิ์ไม่พอใจ นางต้องก้าวต่อไป ทีละก้าว เพื่อที่จะยืนหยัดได้อย่างมั่นคงในจวนอ๋องแห่งนี้