ตอนที่ 26: เมืองท่าเหมันต์

ตอนที่ 26: เมืองท่าเหมันต์

ณ สถานที่แห่งหนึ่งในโลกนินจา ลึกลงไปในถ้ำที่มืดมิดและอับชื้น แสงสว่างริบหรี่มีเพียงเปลวไฟไม่กี่กลุ่มที่วูบไหวอยู่บนผนังหิน ทอดเงาที่บิดเบี้ยวและพิลึกพิลั่นลงบนพื้น อากาศดูเหมือนจะถูกแช่แข็ง อบอวลไปด้วยกลิ่นอับของมอสและน้ำใต้ดินที่เย็นยะเยือก

แหมะ... แหมะ... ตรงกลางถ้ำ สสารสีดำหนืดคล้ายน้ำมันค่อยๆ ผุดขึ้นมาจากพื้นดิน มันบิดตัวและก่อรูปร่างจนกลายเป็นสิ่งมีชีวิตประหลาด ครึ่งดำครึ่งขาวที่มีรูปลักษณ์คล้ายต้นหม้อข้าวหม้อแกงลิงยักษ์

"โอบิโตะ..."

เสียงแหบพร่าของเซ็ตซึดำ ดังสะท้อนอยู่ในถ้ำราวกับเสียงกระดาษทรายขัดกัน แฝงไปด้วยร่องรอยของการเยาะเย้ยที่ปิดไม่มิด

"ข่าวกรองล่าสุด: พวกหมาหลงตระกูลอุจิวะที่ลากเอาของเล่นสังกะสีส่งเสียงหนวกหูพวกนั้นไป เดินทางอ้อมแคว้นยู (แคว้นน้ำพุร้อน) มุ่งหน้าสู่แคว้นหิมะแล้ว... ความเร็วในการเคลื่อนที่เต่าคลานสิ้นดี ดูจากเส้นทางแล้ว อีกประมาณหนึ่งสัปดาห์พวกมันน่าจะถึงเมืองท่าทางเหนือ"

จากเงามืดของถ้ำ ร่างที่สวมหน้ากากลายก้นหอยค่อยๆ ก้าวออกมา—เขาคือ อุจิวะ โอบิโตะ

เขายืนกอดอกพิงผนังหินที่เย็นเฉียบ ท่าทางดูเกียจคร้านแต่ดวงตาภายใต้หน้ากากกลับเต็มไปด้วยความมืดมน

"แคว้นหิมะงั้นรึ? หึ พวกหนูตะเภาเลือกที่ตายได้ดีนี่" น้ำเสียงของโอบิโตะที่ผ่านหน้ากากออกมาเต็มไปด้วยการดูแคลน "ดินแดนรกร้างที่ถูกแช่แข็ง ห่างไกลความเจริญ... ช่างเหมาะจะเป็นหลุมฝังศพของพวกมันจริงๆ"

"เจ้าต้องไปเองไหม?" เซ็ตซึขาวเผยรอยยิ้มประหลาด น้ำเสียงแฝงการยุยง "ยังไงซะพวกมันก็น่าจะมีเนตรวงแหวนของฟูกากุอยู่ และยังมี... อืม อุจิวะ กิน ที่เป่าเจ้ากระเด็นได้คนนั้นด้วย? 'ของเล่น' ของมันดูน่าสนใจไม่น้อยเลยนะ"

คำว่า "เป่ากระเด็น" เปรียบเสมือนเข็มสองเล่มที่ทิ่มแทงลงบนเส้นประสาทที่อ่อนไหวของโอบิโตะอย่างแรง!

วืด! ในหัวของโอบิโตะ ภาพเหตุการณ์ฝันร้ายนั้นย้อนกลับมาฉายซ้ำทันทีโดยที่เขาควบคุมไม่ได้ แสงสีฟ้าเจิดจ้า! เสียงระเบิดกึกก้อง! แรงกระแทกอันรุนแรงที่ผสมปนเปไปกับกระแสลมร้อนและเศษหิน! ความสามารถ 'ทะลุผ่าน' ที่เขาภาคภูมิใจถูกจับจังหวะได้อย่างแม่นยำในเสี้ยววินาทีที่การโจมตีมาถึง และเขาก็ถูกเป่ากระเด็นออกไปเหมือนกระสอบขาดๆ!!

ทั้งความอัปยศและโหยหาความเจ็บปวด!

กึก! โอบิโตะเผลอกุมซี่โครงตัวเองโดยไม่รู้ตัว ใบหน้าภายใต้หน้ากากกระตุกเล็กน้อย แม้ร่างกายจะถูกซ่อมแซมด้วยเซลล์ของเซ็ตซึขาวไปนานแล้ว แต่บาดแผลทางใจยังคงอยู่!

"หุบปากซะ เซ็ตซึดำ!" เสียงของโอบิโตะสูงขึ้นด้วยโทสะที่อับอาย "แค่พวกเศษซากอุจิวะ! มีค่าพอให้ข้าต้องลงมือเองงั้นรึ? คราวก่อน... คราวก่อนข้าแค่ประมาท! ไอ้เด็กนั่นมันลอบกัดข้าสำเร็จก็เท่านั้น!"

เขาพยายามกู้หน้าอย่างเต็มที่ "เป่ากระเด็นอะไรกัน? นั่นมันคือการเคลื่อนที่เชิงยุทธวิธีโว้ย! เพื่อที่จะสังเกตการณ์สถานการณ์ศัตรูให้ชัดเจนขึ้นต่างหาก!"

มุมปากของเซ็ตซึขาวฉีกกว้างขึ้นไปอีกราวกับกำลังหัวเราะเยาะเงียบๆ ส่วนซีกสีดำยังคงไร้ความรู้สึก

"จัดการกับพวกหมาหลงกลุ่มนี้..." โอบิโตะสูดหายใจลึก ข่มอารมณ์ให้สงบลงแล้วกลับมาใช้เสียงเย็นชาตามเดิม "แค่ให้ ยากุระ ส่งคนไปก็พอ หน่วยไล่ล่าของคิริงาคุเระก็น่าจะเพียงพอที่จะทำให้พวกมันตกนรกแล้ว"

"ส่วนอุจิวะ อิทาจิ..." ประกายตาเจ้าเล่ห์พาดผ่านดวงตาของโอบิโตะ "ส่งสำเนาข่าวกรองนี้ให้เขาด้วย"

"ไม่ใช่ว่าเขากำลังมองหา 'มาตรวัด' ของตัวเองอยู่หรอกรึ? ก็ปล่อยให้เขาไป 'มอบความรัก' ให้คนในตระกูลซะสิ จะได้รอดูว่าเขาจะล้างบ้านตัวเองก่อน หรือจะถูกกระป๋องสังกะสีของอุจิวะทับจนเป็นเนื้อบด จะได้ไม่ต้องเปลืองแรงเรา"

"แล้วองค์กรแสงอุษาล่ะ?" เซ็ตซึดำถาม "นางาโตะกับโคนันดูจะสนใจพรสวรรค์ที่ผลิตอุปกรณ์นินจาทรงพลังจำนวนมากได้แบบนี้นะ..."

"ไม่ได้เด็ดขาด!" โอบิโตะปฏิเสธทันควัน น้ำเสียงเด็ดขาด "ความคิดของนางาโตะมันตื้นเขินเกินไป! จะดึงอุจิวะ กิน เข้าองค์กรงั้นรึ? หึ! ไอ้เด็กนั่นมันคือระเบิดเวลาที่คุมไม่ได้! ของเล่นสังกะสีประหลาดๆ ของมันเข้ากับแผน 'อาวุธสัตว์หาง' ของเราไม่ได้เลย! มันจะนำมาซึ่งตัวแปรที่คุมไม่ได้! และที่สำคัญ..."

เขาเว้นจังหวะ น้ำเสียงเย็นเยียบลง "จะให้คนที่มีความสามารถคุกคามข้าได้มาอยู่ในแสงอุษางั้นรึ? ข้าไม่ได้โง่ขนาดนั้น! ข้อมูลนี้ต้องถูกปิดตาย! ห้ามให้พวกนั้นรู้เด็ดขาด!"

เซ็ตซึดำพยักหน้าเงียบๆ ร่างต้นหม้อข้าวหม้อแกงลิงสั่นไหวแล้วค่อยๆ จมลงสู่พื้นดินหายไป เหลือเพียงโอบิโตะที่ยืนอยู่ในถ้ำพร้อมเปลวไฟสีน้ำเงินที่วูบไหวพิลึกพิลั่นบนผนังหิน

โอบิโตะพิงผนังถ้ำ แววตาภายใต้หน้ากากเปลี่ยนไปมาอย่างคาดเดาไม่ได้ เขาเผลอไปแตะซี่โครงตัวเองอีกครั้ง

"แคว้นหิมะ... ดินแดนรกร้าง... หึ แข็งตายไปซะเถอะพวกหนูสังกะสี..." เขาสบถพึมพำ ก่อนที่ร่างจะค่อยๆ บิดเบี้ยวและหายไปในเงาของถ้ำ มีเพียงภาพจำตอนถูก "เป่ากระเด็น" ที่ยังแวบขึ้นมาในหัวเป็นพักๆ ทำให้เขาหงุดหงิดใจ

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา ณ ชายแดนทางเหนือของแคว้นฮิโนะคุนิ เมืองท่าที่ติดกับทะเลหิมะอันกว้างใหญ่—เมืองท่าเหมันต์ (Frost Snow Town)

ลมหนาวพัดโชยมาบาดผิว อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นไอเค็มของน้ำทะเลและกลิ่นควันถ่านหินจางๆ อาคารส่วนใหญ่ในเมืองเป็นอาคารเตี้ยๆ ที่ถูกปกคลุมด้วยหิมะหนา ดูเรียบง่ายและสงบเงียบ เมื่อเทียบกับความกดดันในโคโนฮะและการเดินทางที่เต็มไปด้วยอุปสรรค ที่นี่เปรียบเสมือนสวรรค์ตัวจริง

ขบวนหลักของตระกูลอุจิวะเข้าพักชั่วคราวในโกดังร้างชายขอบเมือง การเดินทางติดต่อกันเจ็ดวันเจ็ดคืนแบบค่ำไหนนอนนั่นทำให้ทุกคนเหนื่อยล้าเต็มที แม้แต่ชุดเกราะหุ่นรบ "ผู้พิทักษ์ รุ่นที่ 1" ทั้งเจ็ดเครื่องก็ถูกปกคลุมไปด้วยฝุ่นหนาและเศษน้ำแข็ง ดูเผินๆ เหมือนเศษเหล็กจากโรงเก็บของเก่าไม่มีผิด

อุจิวะ กิน ถอดถุงมือโลหะที่เย็นเฉียบออก เขาถูมือที่แดงก่ำเพราะความหนาวพลางพ่นลมหายใจออกมาเป็นไอสีขาว

เขามองดูทิวทัศน์ยามค่ำคืนที่สงบเงียบของเมืองผ่านหน้าต่าง แสงไฟสีเหลืองนวลส่องสว่างตามถนนสายหิมะ มีคนเดินเท้าสวมชุดผ้าฝ้ายหนาๆ เดินผ่านไปมาเป็นระยะ และมีเสียงสุนัขเห่าดังมาจากที่ไกลๆ ความรู้สึกของชีวิตประจำวันแบบคนธรรมดาที่ห่างหายไปนานหลั่งไหลเข้ามาในใจ

"อา... กลิ่นอายแห่งสันติภาพ..." อุจิวะ กิน สูดลมหายใจเย็นๆ เข้าไปเต็มปอด จนทำให้เขาสำลักจามออกมา

"ยาชิโระ! ไปเดินเล่นในเมืองกับฉันหน่อย! ไปหาข่าวเรื่องเรือที่จะไปแคว้นหิมะกัน! แล้วถือโอกาส... หึๆ ได้ยินว่าน้ำพุร้อนที่นี่ดีนักไม่ใช่เหรอ? ไปแช่ให้หายเหนื่อยหน่อยเป็นไง?"

อุจิวะ ยาชิโระ ซึ่งถอดชุดหุ่นรบออกแล้วและสวมเสื้อนวมสีเทาธรรมดาๆ ถึงกับมุมปากกระตุกเมื่อได้ยิน ท่านหัวหน้าตระกูลนี่ใจคอทำด้วยอะไร? เพิ่งหนีตายมาแท้ๆ คิดเรื่องแช่น้ำพุร้อนแล้วเหรอ?

"ท่านหัวหน้าครับ" ยาชิโระเตือนอย่างจนใจ "การรวบรวมข่าวสารสำคัญที่สุด โรงเหล้าน่าจะเหมาะกว่าน้ำพุร้อนนะครับ ที่นั่นคนร้อยพ่อพันแม่มารวมตัวกัน ข่าวสารจะไวที่สุด" เขาหยุดไปครู่หนึ่งก่อนเสริม "อีกอย่าง ในโรงเหล้ามันอุ่นด้วยครับ"

"โรงเหล้างั้นเหรอ?" ดวงตาของกินเป็นประกาย "จริงด้วย! หาข่าวไปพลาง ดื่มเหล้าย้อมใจให้อุ่นไปพลาง! ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว! ไปกันเลย!"

เขาลืมเรื่องน้ำพุร้อนไปทันทีและรีบกุลีกุจอค้นข้าวของ เตรียมอุปกรณ์พรางตัว ยาชิโระมองดูท่านหัวหน้าตระกูลหยิบหมวกสักหลาดขาดๆ มาสวมหัว แล้วเอาดินมาป้ายหน้าสองกำมือจนดูเหมือนผู้อพยพหนีภัยแล้งไม่มีผิด ยาชิโระได้แต่เอามือกุมขมับ

วิชาพรางตัวของท่านหัวหน้า... เน้นความ "สมจริงแบบติดดิน" เกินไปหรือเปล่านะ?

ช่างเถอะ ขอแค่ไม่ทำตัวเด่นก็พอ