ตอนที่ 22: มหกรรมไล่ล่าที่กำลังคืบคลานเข้ามา

ตอนที่ 22: มหกรรมไล่ล่าที่กำลังคืบคลานเข้ามา

ภายในห้องลับที่ลึกที่สุดของฐานทัพ 'ราก'

บรรยากาศที่นี่หนาวเหน็บยิ่งกว่าห้องแช่แข็ง ชิมูระ ดันโซ นั่งอยู่บนตำแหน่งประธานเบื้องบน เบื้องล่างของเขามีหัวหน้าหน่วยระดับหัวกะทิของรากกว่าสิบชีวิต ทุกคนสวมหน้ากากและแผ่รังสีเยือกเย็นออกมาจนขนหัวลุก

"เป้าหมาย: ซากปรักหักพังย่านการค้าเก่า ภารกิจ: สกัดกั้นและจับกุมพวกอุจิวะที่เหลือรอด เป้าหมายสำคัญที่สุด: อุจิวะ กิน! ต้องจับเป็นมันให้ได้!"

น้ำเสียงของดันโซแหบพร่าคล้ายมีดเหล็กที่ขูดลงบนกระดูก เย็นยะเยือกไปถึงขั้วหัวใจ

"จับเป็นอุจิวะ กิน หรือครับ?" หัวหน้าหน่วยนายหนึ่งเอ่ยถามด้วยความสับสน

"ท่านดันโซครับ ตามรายงานระบุว่าชายคนนี้มีพลังการต่อสู้ที่ประหลาดและครอบครองอุปกรณ์นินจาที่ทรงพลัง การจะจับเป็นเขานั้นทำได้ยากยิ่ง และอาจทำให้คนของเราต้องสูญเสียโดยไม่จำเป็น..."

"ทำตามคำสั่งซะ!"

ดันโซถลึงตาเพียงข้างเดียวของเขา ความกดดันที่รุนแรงทำให้หัวหน้าหน่วยนายนั้นต้องรีบก้มหน้าลงทันที

"คุณค่าของอุจิวะ กิน นั้นเหนือกว่าที่พวกเจ้าจะจินตนาการได้! เทคโนโลยีการสร้างอุปกรณ์นินจาที่เขามี... คือพลังที่จะเปลี่ยนโครงสร้างของโลกนินจาได้เลย!"

ดวงตาของดันโซเป็นประกายด้วยความโลภและทะเยอทะยานอันมหาศาล ภาพวาดโครงการอันยิ่งใหญ่ดูเหมือนจะกางออกต่อหน้าเขา: เทคโนโลยีการผลิตอุปกรณ์นินจาสมรรถนะสูงในราคาประทับใจ—อาวุธที่ฆ่าโจนินได้ในพริบตา แต่ต้นทุนกลับพอๆ กับค่าหัวของอาสึมะเพียงสองคน

คุ้มค่าเสียยิ่งกว่าคุ้ม!

หากมีอุปกรณ์นินจาพวกนี้ ดันโซก็สามารถสร้าง "นินจารากระดับหัวกะทิ" ได้แบบอุตสาหกรรมโรงงาน! เขาจะสร้าง "กองพลรากจักรกล" เพื่อกวาดล้างโลกนินจาและพลิกโครงสร้างอำนาจของห้าแคว้นใหญ่!

ขอเพียงเขาใช้ 'เทพต่างสวรรค์' กับอุจิวะ กิน เขาก็จะได้ทาสทางเทคโนโลยีระดับสุดยอดที่ซื่อสัตย์ ขยันทำงานให้เขาตลอด 24 ชั่วโมงโดยไม่มีวันหยุด!

เมื่อคิดถึงความเป็นไปได้ที่สวยงามนี้ ใบหน้าของดันโซที่มักจะบึ้งตึงอยู่เป็นนิจก็เผลอฉีกยิ้มออกมา—เป็นยิ้มที่บิดเบี้ยว ทะนงตัว และดูไม่เหมือนมาดตัวร้ายผู้สุขุมเอาเสียเลย เขาดูเหมือนจะเห็นตัวเองนั่งอยู่บนราชบัลลังก์จักรกลทองคำ โดยมีโลกนินจาสยบแทบเท้า และมีซารุโทบิ ฮิรุเซ็น คอยขัดรองเท้าให้เขาอยู่ข้างล่าง

"อะแฮ่ม!" ดันโซรีบดึงสติกลับมาและทำสีหน้าเย็นชาดังเดิม

"แผนการปฏิบัติงาน: แบ่งเป็นสองทีม! ทีมหนึ่งจะทำการโจมตีหลอกลวงด้านหน้าเพื่อดึงดูดความสนใจ! ส่วนทีมหัวกะทิอีกทีม ข้าจะเป็นคนนำด้วยตัวเอง โดยใช้คาถาพรางตาลอบเร้นเข้าไปชิงตัวเป้าหมาย อุจิวะ กิน!"

"จำไว้! เป้าหมายหลักคือจับเป็นอุจิวะ กิน! ส่วนคนอื่นๆ... ฆ่าทิ้งให้หมด อย่าให้เหลือ!"

"รับทราบครับ! ท่านดันโซ!" นินจารากตอบรับพร้อมกันด้วยจิตสังหาร

ในขณะเดียวกัน ที่หน้าทางเข้าซากปรักหักพังย่านการค้าเก่า

ตระกูลอุจิวะกำลังจัดเตรียมขั้นตอนสุดท้ายก่อนออกเดินทาง หุ่นรบจักรกล 'ผู้พิทักษ์ รุ่นที่ 1' (Guardian Type I) ทั้ง 7 เครื่องถูกสวมใส่โดยโจนินระดับสูง 7 คน แม้รูปลักษณ์จะดูแปลกตาต่างกันไปบ้าง แต่เมื่อมายืนรวมกันกลับแผ่ซ่านรังสีความดิบเถื่อนสไตล์ "เวสต์แลนด์พังค์" (Wasteland-punk) ออกมาอย่างเต็มเปี่ยม

สมาชิกตระกูลคนอื่นๆ ต่างสะพายกระเป๋าเดินทางแบบง่ายๆ ภายในบรรจุเสบียง ยาเพิ่มพลัง และอุปกรณ์การแพทย์ บรรยากาศเต็มไปด้วยความตึงเครียดแต่ก็แฝงไปด้วยความหวัง

ทันใดนั้น เงาสีส้มทองก็พุ่งปราดมาดุจสายฟ้าฟาด และมาหยุดอยู่ที่เท้าของอุจิวะ กิน

มันคือ 'เสี่ยวเหมียว' (Little Orange) แมวสื่อสารที่ยายแมวไว้วางใจที่สุด

"เมี๊ยว! หัวหน้ากิน! เรื่องใหญ่แล้วเมี๊ยว!" เสียงของเสี่ยวเหมียวเต็มไปด้วยความร้อนรน

"พี่ใหญ่ดำที่ออกไปลาดตระเวนรอบนอก พบคนนินจาน่าสงสัยสวมหน้ากากประหลาดเมี๊ยว! รังสีของเขาน่าขนลุกมาก เหมือนพวกหน่วยไล่ล่าของโคโนฮะที่เคยมาเลยเมี๊ยว! ดูเหมือนมันจะเจอที่นี่แล้ว และพี่ใหญ่ดำเห็นมันส่งสัญญาณบางอย่างออกไปแล้วด้วยเมี๊ยว!"

หัวใจของอุจิวะ กิน กระตุกวูบ

มาแล้วสินะ! สุดท้ายก็ถูกพบจนได้!

และดูจากคำบรรยาย คงไม่พ้นหน่วยหัวกะทิของ 'ราก'! เจ้าหมาแก่ดันโซคนนั้นไม่ยอมรามือจริงๆ!

ทว่า บนใบหน้าของอุจิวะ กิน กลับปรากฏรอยยิ้มแห่งความมั่นใจ เขาย่อตัวลงลูบหัวเสี่ยวเหมียว

"เสี่ยวเหมียว ฝากขอบใจยายแมวกับพี่ใหญ่ดำแทนฉันด้วยนะ! บอกพวกเขาทีว่าไม่ต้องเป็นห่วง! 'อาวุธลับ' ของตระกูลอุจิวะเรา—" เขาชี้ไปยังหุ่นรบทั้งเจ็ดเบื้องหลังและหมวกกันน็อก 'หม้อหุงข้าว' ในมือ

"—ไม่ใช่ของที่จะมาดูถูกกันได้ง่ายๆ! ต่อให้มามากแค่ไหน เราก็จะจัดการให้เรียบ!" เขาหยุดเว้นจังหวะ สีหน้าจริงจังขึ้น

"แต่ฝากบอกยายแมวด้วยว่า ให้เตรียมรับมือกับสถานการณ์ที่แย่ที่สุดไว้ด้วย! เมื่อเราถอนกำลังไปแล้วและพวกโคโนฮะหาเราไม่เจอ พวกมันอาจจะระบายอารมณ์ใส่ตระกูลแมวนินจา! ขอให้เธอนำพรรคพวกเริ่มแผนฉุกเฉิน ย้ายที่ซ่อนตัวทันที! พวกเราชาวอุจิวะจะไม่นำภัยพิบัติมาสู่มิตรสหายเด็ดขาด!"

เสี่ยวเหมียวพยักหน้าอย่างหนักแน่น "เข้าใจแล้วเมี๊ยว! ท่านยายแมวสั่งให้ทุกคนเก็บของแล้ว พร้อมใช้ 'วิชาย้ายถิ่นฉุกเฉินเมี๊ยว' ได้ทุกเมื่อ! หัวหน้ากินก็ต้องระวังตัวระหว่างทางด้วยนะเมี๊ยว!"

พูดจบ มันก็กลายเป็นลำแสงสีส้มพุ่งหายไปในส่วนลึกของซากปรักหักพังอย่างรวดเร็ว

เมื่อส่งเสี่ยวเหมียวไปแล้ว รอยยิ้มบนหน้าของอุจิวะ กิน ก็เลือนหายไป แทนที่ด้วยความเคร่งขรึม เขาเรียกตัวคนขับหุ่นทั้งเจ็ดและสมาชิกหลักอย่างอุจิวะ ยาชิโระ มารวมตัวกันทันที

"สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว! หน่วยไล่ล่าของโคโนฮะน่าจะกำลังมาถึงในไม่ช้า! และคนที่นำทีมมาน่าจะเป็นหน่วยรากที่นำโดยเจ้าหมาแก่ดันโซด้วยตัวเอง!"

กินกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "แม้เราจะมีหุ่นรบ แต่เรายังไม่รู้จำนวนและกำลังที่แน่นอนของศัตรู อีกทั้งดันโซยังเจ้าเล่ห์และอำมหิตนัก เราจะประมาทไม่ได้เด็ดขาด!"

เขารีบวางแผนรับมือทันที:

และแน่นอน แผนสำรองขั้นสุดท้าย... หากสถานการณ์วิกฤตจนไม่อาจปกป้องได้ทุกคน ให้ลำดับความสำคัญไปที่การอพยพเด็กๆ ที่เบิกเนตรวงแหวนได้แล้ว รวมถึงคุณมิโกโตะและซาสึเกะก่อน! ส่วนคนอื่น... เราทำได้เพียงทำให้ดีที่สุด!

เขาเอ่ยประโยคสุดท้ายออกมาด้วยความลำบากใจ

"ทุกคนเข้าใจชัดเจนไหม?!" สายตาของอุจิวะ กิน กวาดมองทุกคนราวกับกระแสไฟฟ้า

"รับทราบ!" นักรบหุ่นรบทั้งเจ็ดคำรามลั่น ดวงตาภายใต้หน้ากากโลหะเต็มไปด้วยเจตจำนงแห่งการต่อสู้ พวกเขาลูบคลำพื้นผิวโลหะที่เย็นเยียบของหุ่นรบ นี่คือที่พึ่งสุดท้ายในการปกป้องตระกูลของพวกเขา!

"เคลื่อนพล!"

อุจิวะ กิน สวมหมวกกันน็อก 'ปีกต้านแรงโน้มถ่วง' บนหลังเริ่มส่งเสียงทำงาน และดาบอิออนก็ถูกกำไว้ในมืออย่างมั่นคง

"เป้าหมาย—แคว้นหิมะ! เพื่ออนาคตของอุจิวะ! บุกไปข้างหน้า!"

ขบวนคนกว่าร้อยชีวิต ภายใต้การคุ้มกันของหุ่นรบดีไซน์แปลกประหลาดทั้งเจ็ด ค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากซากปรักหักพังประดุจสายน้ำเหล็กไหลรุ่นยาจก มุ่งหน้าสู่โลกภายนอกที่กว้างใหญ่และเต็มไปด้วยภยันตราย

เบื้องหลังของพวกเขา ตระกูลแมวนินจาเริ่มแผนอพยพอย่างเงียบเชียบ และเบื้องหน้า... หน่วยหัวกะทิของดันโซกำลังบีบวงล้อมเข้ามาจากทุกทิศทางเหมือนฝูงสุนัขป่าที่ได้กลิ่นเหยื่อ

อุจิวะ กิน กระชับหมวก 'หม้อหุงข้าว' ในมือ

"คาซาฮานะ โดโท รอข้าก่อนนะ! แต่ก่อนจะไปหาเจ้า... ข้าขอรับของกำนัลจากเจ้าหมาแก่ดันโซก่อนก็แล้วกัน!"