บทที่ 25 ปิดเมือง

บทที่ 25 ปิดเมือง

ตะวันออกของเมือง จวนนายอำเภอ

จี้เจิ้งเย่นั่งอยู่บนเก้าอี้ประธานตัวใหญ่ในห้องโถงหลัก ปลายนิ้วเคาะลงบนโต๊ะเป็นจังหวะ

"ใต้เท้าจี้ ของกำนัลจากคหบดีใหญ่ทั้งหกถูกส่งมาครบแล้วขอรับ เชิญท่านตรวจดูรายการ"

เบื้องล่างโถง สือผิงรุ่ย ผู้ช่วยนายอำเภอ ยื่นบัญชีรายการให้

ของกำนัลจากคหบดีแต่ละบ้านยังคงมีตั๋วเงินสองพันตำลึงแนบมาด้วย

เหมือนกับเมื่อวานไม่มีผิดเพี้ยน

สิ่งที่ต่างออกไปคือ สมุนไพรล้ำค่าอย่างเช่นโสมโลหิตกลับไม่ปรากฏในรายการ

แววตาของจี้เจิ้งเย่ฉายแววไม่พอใจวูบหนึ่ง

ตามแผนเดิม เมื่อเห็นตระกูลเจิ้งถูกสังหารโหด คหบดีรายอื่นย่อมต้องหวาดผวา

ของกำนัลและตั๋วเงินที่ส่งมาในวันนี้ควรจะมีมูลค่ามากกว่าเมื่อวานหลายเท่าตัว

"เกิดอะไรผิดพลาดตรงไหน?"

จี้เจิ้งเย่ขมวดคิ้ว เมื่อช่วงดึกเขาเห็นเปลวไฟลุกโชนที่คฤหาสน์ตระกูลเจิ้ง เหตุการณ์น่าสลดใจขนาดนั้น พวกคหบดีพวกนั้นยังไม่รู้สึกรู้สาอีกหรือ?

"ที่บ้านของเศรษฐีเจิ้งทางทิศใต้ มีคนตายไปกี่คน?" จี้เจิ้งเย่เอ่ยถาม

"เจิ้งอวี้ถงหรือขอรับ?"

สือผิงรุ่ยรู้สึกแปลกใจที่จู่ๆ เขาก็ถามถึงเศรษฐีเจิ้ง

"อ้อ เมื่อคืนไฟไหม้บ้านตระกูลเจิ้ง มีสาวใช้ถูกไฟคลอกตายไปคนหนึ่งขอรับ"

สือผิงรุ่ยจำได้ว่าตอนที่เขาเดินผ่านหน้าบ้านตระกูลเจิ้งเมื่อเช้า เขาเห็นหัวหน้าองครักษ์ฉินไท่และลูกน้องกำลังช่วยกันขนอิฐและกระเบื้องที่ถูกไฟไหม้ออกมา

เมื่อถามถึงสถานการณ์เมื่อคืน หัวหน้าองครักษ์ฉินไท่บอกว่าไม่มีความเสียหายร้ายแรง มีเพียงสาวใช้ตายไปคนเดียว

"อะไรนะ?!"

รูม่านตาของจี้เจิ้งเย่หดเกร็งฉับพลัน

มารดาแห่งภูตผีหนานคุนเล่นตลกอะไร? นางบอกชัดเจนว่าจะส่งปีศาจไปจัดการตระกูลเจิ้ง

แต่ผลลัพธ์กลับกลายเป็นว่ามีสาวใช้ตายแค่คนเดียว?

มิน่าล่ะ คหบดีคนอื่นถึงไม่ส่งของกำนัลเพิ่ม

ตระกูลเจิ้งไม่มีผ้ายันต์แต่กลับอยู่รอดปลอดภัย

แล้วทำไมพวกเขาจะต้องยอมเสียทรัพย์สินเงินทองเพื่อมอบให้จี้เจิ้งเย่ด้วยเล่า?

"เอาล่ะ เจ้าออกไปได้"

จี้เจิ้งเย่โบกมือไล่

ทันใดนั้น อากาศภายในห้องพลันเย็นเยียบ เกล็ดน้ำแข็งสีขาวเกาะตัวขึ้นบนพื้น

หมอกสีดำลอยออกมาจากมุมห้อง เข้าปกคลุมมุมหนึ่งของห้องโถงใหญ่จนมืดมิดในชั่วพริบตา

สีหน้าของจี้เจิ้งเย่เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว ไม่อาจรักษามาดผู้เชี่ยวชาญผู้เย็นชาได้อีกต่อไป

เขากระโดดลุกขึ้นยืน ซัดผ้ายันต์ออกจากมือหลายแผ่น

ฟึ่บ ฟึ่บ ฟึ่บ!

ผ้ายันต์กระจายออกไป

ทั่วทั้งจวนนายอำเภอ ไม่ว่าจะเป็นบ่าวไพร่หรือสาวใช้ที่กำลังเดินเหินหรือทำกิจกรรมใดๆ อยู่ ต่างล้มฟุบลงกับพื้น หมดสติไปทันที

"มารดาแห่งภูตผีหนานคุน เจ้าบ้าไปแล้วหรือ?"

จี้เจิ้งเย่กัดฟันกรอด นี่มันกลางวันแสกๆ แต่มารดาแห่งภูตผีกลับกล้ามาหาเขาถึงที่

"ข้าบ้าหรือ?"

"ฮิฮิฮิ..."

เสียงหัวเราะชวนขนลุกของมารดาแห่งภูตผีดังออกมาจากกลุ่มหมอกที่หมุนวน

"ทำไมเจ้าไม่ทำตามข้อตกลง ฆ่าคนตระกูลเจิ้งที่ไม่มีผ้ายันต์ให้หมด?" จี้เจิ้งเย่ถาม

"ข้าไม่ทำตามข้อตกลง? จี้เจิ้งเย่ เจ้าอยากบีบให้ข้าประกาศสงครามกับเจ้าจริงๆ ใช่ไหม?"

น้ำเสียงของมารดาแห่งภูตผีหนานคุนเต็มไปด้วยความเคียดแค้น นางกล่าวต่อ

"เมื่อคืน ข้าทำตามข้อตกลง ส่งบริวารผีอาฆาตและทารกผีจำนวนมากไป"

"แต่จนถึงตอนนี้ บริวารผีผมดำและทารกผีอีกสี่ตนของข้ายังไม่กลับมา ข้าสัมผัสได้ว่าพวกมันตายแล้ว!"

"ทารกผีตนอื่นรายงานว่าพวกมันถูกยอดฝีมือสังหารเมื่อคืน"

"ในเมืองหนานหลิง นอกจากเจ้าแล้ว ยังมีใครอีกที่ฆ่าผีผมดำได้?"

ยิ่งมารดาแห่งภูตผีพูด นางก็ยิ่งโกรธเกรี้ยว หมอกสีดำแผ่ขยายออกไปเรื่อยๆ พร้อมเสียงบดเคี้ยวเนื้อและกระดูกดังลอดออกมาจากข้างใน

"เจ้ากล้าดีอย่างไรมากล่าวหาว่าข้าผิดสัญญา? ชัดเจนว่าเป็นเจ้า จี้เจิ้งเย่ ที่แสร้งทำเป็นตกลง แต่กลับซุ่มโจมตีบริวารของข้าที่บ้านตระกูลเจิ้ง!"

"อะไรนะ?!"

จี้เจิ้งเย่เบิกตากว้าง เขาไม่คาดคิดเลยว่าเรื่องราวจะกลายเป็นเช่นนี้

แต่ความโกรธของมารดาแห่งภูตผีนั้นเป็นของจริง

ยิ่งไปกว่านั้น เหตุการณ์ที่นางเล่าและการอนุมานของนางล้วนสมเหตุสมผล

ในสถานที่เล็กๆ อย่างเมืองหนานหลิง นอกจากเขาแล้ว ใครจะมีความสามารถพอที่จะฆ่าปีศาจดุร้ายระดับผีอาฆาตได้?

ปีศาจตนอื่นหรือ?

ต่อให้พวกมันมีความสามารถ ก็คงไม่กล้าล่วงเกินวังโยวหยวน

แม้แต่ตัวจี้เจิ้งเย่เองยังรู้สึกว่า มองอย่างไรเขาก็ตกเป็นผู้ต้องสงสัยอันดับหนึ่ง

แต่ปัญหาคือ เขาอยู่ที่จวนตระกูลจ้าวทั้งคืน ไม่ได้ไปสู้กับผีผมดำเลยสักนิด

อย่าว่าแต่ฆ่าผีผมดำและทารกผีพวกนั้นเลย

"ข้าไม่ได้ฆ่าบริวารของเจ้า"

"คิดว่าข้าจะเชื่อหรือ?" มารดาแห่งภูตผีกล่าวเสียงเย็น "รอรับการแก้แค้นจากวังโยวหยวนได้เลย!"

การแย่งชิงวัตถุศักดิ์สิทธิ์บนภูเขาเก้ามังกรกำลังดุเดือดถึงขีดสุด

สองขั้วอำนาจที่ขับเคี่ยวกันคือวังโยวหยวนและตำหนักอินซือ

ตำหนักอินซือค้นพบวัตถุศักดิ์สิทธิ์ก่อน จึงได้สูบเลือดของชาวบ้านนับสิบหมู่บ้านตีนเขาเก้ามังกรไปแล้ว พวกมันจึงมีโลหิตเพียงพอที่จะกระตุ้นวัตถุศักดิ์สิทธิ์

ส่วนวังโยวหยวนมาช้ากว่าก้าวหนึ่ง และยังรวบรวมโลหิตได้ไม่เพียงพอ

ตอนนี้ เมื่อมารดาแห่งภูตผีหนานคุนต้องเสียขุนพลเอกอย่างผีผมดำไป การรวบรวมโลหิตก็ยิ่งยากลำบากขึ้นไปอีก

"ถ้าข้าช่วยเจ้ารวบรวมโลหิต จะช่วยลบล้างความแค้นของวังโยวหยวนได้หรือไม่?"

จี้เจิ้งเย่ครุ่นคิดครู่หนึ่ง เห็นว่าคำอธิบายคงไร้ผล สู้แสดงให้เห็นด้วยการกระทำดีกว่า

"ฮิฮิฮิ..."

"ใต้เท้าจี้ ดูเหมือนท่านต้องการจะตีตัวออกห่างจากราชวงศ์ต้าเยว่สินะ"

มารดาแห่งภูตผีหนานคุนเดาความคิดที่ซ่อนอยู่ของเขาออก และหัวเราะอย่างน่าขนลุก

"โลกกำลังวุ่นวาย ย่อมต้องหาทางรอดให้ตัวเอง"

จี้เจิ้งเย่ไม่คิดปิดบัง

"ดี! คืนนี้ข้าจะรอดูผลงานของเจ้า ถ้าเจ้าจัดการได้ดี ข้าอาจจะแนะนำเจ้า..."

"ให้เข้าร่วมวังโยวหยวน"

เสียงหัวเราะชวนขนลุกดังออกมาจากหมอกดำ มารดาแห่งภูตผีพอใจในความรู้ความเข้าใจสถานการณ์ของจี้เจิ้งเย่มาก

จี้เจิ้งเย่พยักหน้า เขาตั้งใจจะแยกตัวออกจากกองปราบปีศาจของราชวงศ์ต้าเยว่อยู่แล้ว

วังโยวหยวนซึ่งเป็นขุมกำลังปีศาจที่มีอายุหลายพันปี ก็เป็นทางเลือกที่ไม่เลว

"ตูม!"

ทันใดนั้น เสียงกัมปนาทราวกับฟ้าผ่าก็ดังมาจากท้องฟ้าไกลโพ้น

เสียงคำรามกึกก้องมาพร้อมกับการสั่นสะเทือนของผืนดิน

สีหน้าของจี้เจิ้งเย่เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว เช่นเดียวกับมารดาแห่งภูตผีหนานคุน หมอกสีดำเดือดพล่านราวกับน้ำเดือด

จี้เจิ้งเย่กระโดดลอยตัวขึ้นไปบนหลังคา มองไปยังทิศทางที่เสียงนั้นดังมา

"ทิศทางของภูเขาเก้ามังกร นั่นมัน..."

เมื่อมองไปในระยะไกล จี้เจิ้งเย่เห็นภูเขาเก้ามังกรถูกปกคลุมด้วยเมฆหนาทึบสีแดงฉาน

ภายในกลุ่มเมฆนั้นมีสายฟ้าแลบแปลบปลาบ เป็นปรากฏการณ์ที่น่าตื่นตระหนก

"วูบ! วูบ!"

ลมกรรโชกแรงพัดขึ้นฉับพลัน กวาดไปทั่วฟ้าดิน

เสื้อผ้าของจี้เจิ้งเย่สะบัดไหวเสียงดังพั่บๆ สายลมแรงหอบเอากลิ่นคาวเลือดเข้มข้นมาด้วย

"โฮก!"

เสียงคำรามต่ำลึกน่าสะพรึงกลัวดังมาจากก้อนเมฆ ราวกับสัตว์ร้ายที่ดุร้ายน่าเกรงขาม

สิ้นเสียงคำรามเกรี้ยวกราด เมฆสีแดงเลือดก็แผ่ขยายออกไปอย่างรวดเร็วราวกับสีน้ำมันหยดลงในน้ำ

รูม่านตาของจี้เจิ้งเย่หดเล็กเท่าจุดเข็ม เขาเห็นหมอกสีแดงเลือดอันมหาศาลแผ่กระจายไปทั่วทุกทิศทาง

แม้เมืองหนานหลิงจะอยู่ห่างจากภูเขาเก้ามังกรหลายสิบลี้ แต่หมอกสีแดงเลือดก็ปกคลุมทั่วทั้งเมืองในเวลาเพียงไม่กี่อึดใจ

ในยามเย็นของฤดูร้อนที่ร้อนอบอ้าว อุณหภูมิกลับลดฮวบลงทันที

จี้เจิ้งเย่สูดจมูกและพบว่าหมอกสีแดงเลือดนั้นเจือปนด้วยปราณยิน

ปราณยินเป็นยาบำรุงชั้นดีสำหรับปีศาจ แต่สำหรับมนุษย์ มันคือยาพิษ

หากอยู่ในหมอกสีแดงเลือดเป็นเวลานาน ร่างกายจะถูกปราณยินกัดกร่อน ค่อยๆ อ่อนแอลงจนตาย

หากศพที่ตายด้วยการกัดกร่อนของปราณยินถูกนำไปไว้ในหลุมศพเฉพาะ มันจะกลายเป็นซอมบี้ภายในไม่กี่ทศวรรษ

"อ๊าก! นี่มันวิชาของตำหนักอินซือ!"

มารดาแห่งภูตผีหนานคุนกัดฟันกรอด

เพื่อแย่งชิงวัตถุศักดิ์สิทธิ์กับวังโยวหยวน ตำหนักอินซือคงใช้วิชาต้องห้ามบางอย่าง

สถานการณ์ปัจจุบันดูเหมือนจะไม่เป็นผลดีต่อวังโยวหยวนนัก

"ใต้เท้าจี้ ข้าจะไปดูสถานการณ์ที่ภูเขาเก้ามังกรก่อน" มารดาแห่งภูตผีกล่าว

"เจ้าต้องเฝ้าดู 'ตั๋วเนื้อ' ในเมืองให้ดี"

"เพื่อชิงวัตถุศักดิ์สิทธิ์ วังโยวหยวนต้องการโลหิตมากกว่านี้!"

ทันทีที่นางพูดจบ หมอกสีดำที่ห่อหุ้มร่างมารดาแห่งภูตผีก็รวมตัวกันแน่นและพุ่งลงดินไปอย่างรวดเร็ว

พริบตาเดียว มารดาแห่งภูตผีก็หายวับไป คาดว่าคงมุ่งหน้าไปยังภูเขาเก้ามังกร

"ตึก ตึก ตึก..."

ด้านนอกโถงหลัก ผู้บัญชาการจั่วรีบวิ่งเข้ามา

จี้เจิ้งเย่ลดตัวลงอย่างแนบเนียน นิ้วมือขยับรัวภายในแขนเสื้อกว้าง

บ่าวไพร่และสาวใช้ที่สลบไสลอยู่ทั่วจวนต่างฟื้นคืนสติ พวกเขาดูงุนงง จำไม่ได้เลยว่าตนหมดสติไปตอนไหน

"ใต้เท้าจี้ เกิดเหตุผิดปกติที่ภูเขาเก้ามังกรขอรับ" ผู้บัญชาการจั่วรายงานพร้อมคำนับ

หมอกสีแดงเลือดปกคลุมทั่วทั้งเมืองแล้ว ระหว่างทางมาที่นี่ เขาเห็นคนแก่บางคนมีรอยมรณะปรากฏบนใบหน้าหลังจากสัมผัสโดนหมอก

ผู้บัญชาการจั่วประเมินว่า คนชรา คนอ่อนแอ ผู้หญิง และเด็ก คงมีชีวิตอยู่ได้ไม่กี่วันภายใต้ปราณยินสีแดงเลือดนี้

"อืม เป็นวิชาของพวกปีศาจจากตำหนักอินซือ" จี้เจิ้งเย่กล่าว

"หมอกสีแดงเลือดเป็นอันตรายต่อชาวบ้านมากขอรับ ใต้เท้าจี้ ท่านมีความเห็นอย่างไร เราควรอพยพชาวเมืองหรือไม่?" ผู้บัญชาการจั่วถาม

"ไม่ ปิดตายเมืองหนานหลิง ห้ามใครเข้าออกเด็ดขาด" สีหน้าของจี้เจิ้งเย่เปลี่ยนไป และสั่งการอย่างเด็ดขาด

หากปล่อยคนออกไป เขาและมารดาแห่งภูตผีจะรวบรวมโลหิตได้อย่างไร?

"เอ่อ... ทำไมถึง..." ผู้บัญชาการจั่วงุนงง

ในสถานการณ์เช่นนี้ การปล่อยชาวบ้านออกไปจะทำให้พวกเขามีโอกาสรอด

หากขังพวกเขาไว้ในเมือง อย่าว่าแต่พวกปีศาจเลย แค่หมอกสีแดงเลือดอย่างเดียวก็ฆ่าคนแก่ คนอ่อนแอ ผู้หญิง และเด็กได้เป็นเบือ

"ผู้บัญชาการจั่ว ข้าคือผู้ดูแลจากกองปราบปีศาจ"

"ข้าเป็นผู้บังคับบัญชาของเจ้า ข้าไม่จำเป็นต้องอธิบายการตัดสินใจของข้าให้เจ้าฟัง" จี้เจิ้งเย่ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว จ้องมองผู้บัญชาการจั่วด้วยสายตาเย็นชา

"ขอ... ขอรับใต้เท้า!"

ใบหน้าของผู้บัญชาการจั่วแดงก่ำ ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาจึงก้มหน้าลงและเอ่ยรับคำ

ด้านนอกโถงหลัก มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังขึ้น

ทหารเกราะดำนายหนึ่งวิ่งเหยาะๆ เข้ามา รายงานพร้อมคำนับ

"เรียนใต้เท้าจี้ ผู้บัญชาการจั่ว ชาวเมืองกำลังก่อจลาจลขอรับ"

"พวกเขากำลังแห่กันไปที่ประตูเมือง ต้องการจะออกจากเมือง"

"หึ พวกคนเถื่อนไม่รู้จักระเบียบ!" จี้เจิ้งเย่แค่นเสียงเย็น สะบัดแขนเสื้อแล้วตะโกนสั่ง

"ทหารเกราะดำทั้งหมด รวมพลที่ประตูเมือง สกัดกั้นพวกคนเถื่อนเหล่านั้นไว้!"

ภายในโถงหลัก จี้เจิ้งเย่เดินนำออกไป

ผู้บัญชาการจั่วกำลังจะเดินตาม แต่เหลือบไปเห็นเกล็ดน้ำแข็งสีขาวที่เกาะอยู่บนพื้นตรงมุมห้อง

เขาจำได้ลางๆ ว่าเมื่อคืนตอนที่เขามาที่โถงหลัก มีหยดน้ำนองเต็มพื้น

คาดว่านั่นคงเป็นน้ำแข็งสีขาวที่ละลายแล้ว

"ใต้เท้าจี้กำลังปิดบังอะไรอยู่หรือเปล่านะ?" ผู้บัญชาการจั่วสงสัยในใจ