บทที่ 13 เส้นผมสีดำ

บทที่ 13 เส้นผมสีดำ

เขตเมืองทิศตะวันออก เรือนหลังเล็กที่หวงฉีฟาอาศัยอยู่

ภายในห้องนอนใหญ่ หวงฉีฟาแนบใบหน้าชิดกับกระดาษกรุหน้าต่าง คอยสังเกตการณ์ความเคลื่อนไหวภายนอก

ทั้งภายในและภายนอกเรือนไร้ซึ่งแสงไฟ

หวงฉีฟาหรี่ตามอง ฝ่าความมืดสลัวของลานบ้านที่มองเห็นได้ไม่ชัดเจนนัก

ทว่าเสียงร้องไห้โหยหวนและเสียงกรีดร้องที่ดังแว่วมาเข้าหูเป็นระยะ คอยย้ำเตือนเขาว่า...

อย่าได้ออกไปข้างนอกโดยพลการ มิฉะนั้นอาจเผชิญหน้ากับปีศาจได้ทุกเมื่อ

"บัดซบ เอายังไงดี ไม่รู้ป่านนี้เสี่ยวเฉินจะเป็นตายร้ายดีอย่างไรบ้าง"

ป้าหลี่ชุ่ยหลิงกำกรรไกรในมือแน่น สีหน้าเต็มไปด้วยความวิตกกังวล

"ไม่ต้องห่วง พลกำลังของเสี่ยวเฉินเหนือกว่าข้าเสียอีก"

หวงฉีฟารู้ดีว่าโย่วเฉินเคยสังหารปีศาจมาแล้วถึงสองตน ในค่ำคืนที่ปีศาจออกอาละวาดเช่นนี้ โย่วเฉินย่อมเอาตัวรอดได้สบาย

"เพ้อเจ้ออะไรของเจ้า! เสี่ยวเฉินอายุเท่าไหร่กันเชียว!"

หลี่ชุ่ยหลิงไม่เชื่อคำพูดสามีแม้แต่น้อย นางยิ่งเป็นห่วงหลานชายจับใจ

ในความคิดของนาง โย่วเฉินที่อยู่ลำพังในบ้านย่อมตกอยู่ในสถานการณ์อันตรายกว่าพวกนางมากนัก

"ชู่! อย่าส่งเสียง!"

หวงฉีฟากระซิบเสียงเครียด

เมื่อครู่นี้ ลานบ้านที่มืดมิดในสายตาเขาพลันเกิดความเคลื่อนไหววูบวาบ ราวกับมีเงาเลือนรางบางอย่างเล็ดลอดเข้ามา

"ฟู่... ฟู่..."

เสียงสูดดมฟุดฟิดราวกับสัตว์ดังขึ้น เงาตะคุ่มหมอบคลานอยู่บนพื้น คอยดมกลิ่นสำรวจไปทั่ว

"แย่แล้ว มันกำลังตามหากลิ่นอายคนเป็น"

หัวใจของหวงฉีฟากระตุกวูบ ทั้งสองคนซ่อนตัวอยู่ในห้องนอน ย่อมถูกเจอตัวไม่ช้าก็เร็ว

ดาบยาวในมือค่อยๆ ถูกชักออกจากฝัก แสงเย็นเยียบสลัวรางส่องประกายขึ้นภายในห้อง

ดาบเล่มนี้เป็นดาบประจำกายสมัยที่เขาเป็นทหาร หลังเสร็จศึกที่เทือกเขาเหิงซาน เขาก็นำมันกลับมาด้วย

"สหายเก่า คืนนี้ช่วยข้าอีกสักครั้งเถอะ"

เมื่อได้ลูบคมดาบที่เย็นเฉียบ หวงฉีฟาก็รู้สึกสงบใจขึ้นมาก

"ฟู่... ฟู่..."

เงาดำนั้นยังคงค้นหาต่อไป บางครั้งก็ปีนป่ายขึ้นไปบนโต๊ะ เก้าอี้ และเสาระเบียง

"เคร้ง!"

ตะกร้าสานสำหรับตากผักแห้งถูกชนคว่ำ เสียงดังที่เกิดขึ้นกะทันหันทำให้สองสามีภรรยาสะดุ้งโหยง

แรงสั่นสะเทือนเพียงเล็กน้อยถูกเงาดำจับสัมผัสได้ มันหันขวับกลับมา ดวงตาสีเหลืองขุ่นมัวสองดวงจ้องมองตรงมายังห้องนอนใหญ่

"แย่ล่ะ เราถูกเจอตัวแล้ว"

หนังตาของหวงฉีฟากระตุก เขากระชับด้ามดาบในมือแน่น

เขาหันไปส่งสัญญาณมือให้หลี่ชุ่ยหลิงไปซ่อนตัวที่มุมห้อง

หวงฉีฟาผละจากขอบหน้าต่าง ย่องฝีเท้าไปซุ่มรออยู่หลังประตู

ในขณะเดียวกัน เสียงสูดดมฟุดฟิดด้านนอกก็ดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

จนกระทั่งมันมาหยุดอยู่ตรงหน้า ห่างกันเพียงบานประตูไม้กั้น

หวงฉีฟานึกย้อนถึงประสบการณ์การฆ่าศัตรูในสนามรบสมัยหนุ่ม รวบรวมความกล้า จับดาบด้วยสองมือแล้วฟันออกไปอย่างสุดแรง

ดาบผ่าโลหิต!

"เพล้ง!"

ประกายดาบสว่างวาบ ประตูไม้แตกกระจายตามแรงฟัน

เงาดำนั้นมิได้ไร้การเตรียมพร้อมเสียทีเดียว ทันทีที่ประตูไม้แตกออก มันก็เงยหน้าขึ้น ดวงตาสีเหลืองขุ่นส่งเสียงคำราม ก่อนจะกระโจนเข้าใส่หวงฉีฟา

"ปัง!"

ร่างของทั้งสองฝ่ายกระเด็นถอยหลัง หวงฉีฟากลิ้งไปกระแทกกับผนังห้อง

ส่วนเงาดำนั้นกระเด็นไปชนโต๊ะหินในลานบ้านจนล้มคว่ำ

"ยายแก่ รีบจุดไฟเร็วเข้า!"

หวงฉีฟาสะบัดหน้า ขับไล่อาการมึนงงออกจากสมอง

ตะเกียงน้ำมันส่องแสงสลัว เผยให้เห็นลานบ้านที่มืดมิด

ใจกลางลานบ้าน 'ทารกผี' ตนหนึ่งกำลังหมอบคลานอยู่บนพื้น บาดแผลจากคมดาบบนไหล่ของมันกำลังสมานตัวอย่างรวดเร็ว

"อะไรกัน?"

หวงฉีฟารูม่านตาหดเกร็ง

การโจมตีที่แลกด้วยชีวิตของเขากลับถูกทารกผีรักษาหายได้ในพริบตา

แต่ตัวเขาเองง่ามมือฉีกขาด แขนชาด้านไปหมด

ต่อให้เขาฟันดาบที่สองออกไปได้ ก็ไม่อาจต้านทานการโจมตีของทารกผีได้อยู่ดี

"ยายแก่ เร็วเข้า ปีนออกทางหน้าต่างด้านหลัง! ไปหาเสี่ยวเฉิน!"

"มีแค่เขาที่ช่วยเจ้าได้!"

หวงฉีฟากัดฟันลุกขึ้นยืน ถือดาบขวางประตูเอาไว้

"บ้าจริง แล้วเจ้าล่ะ..." ริมฝีปากของหลี่ชุ่ยหลิงสั่นระริก

"ข้าจะถ่วงเวลาไว้ เจ้าหนีไปเร็ว!"

หวงฉีฟาคำรามเสียงต่ำ

น้ำตาเอ่อล้นในดวงตาของหลี่ชุ่ยหลิง นางรู้ดีว่าไม่อาจลังเลได้ในเวลานี้

ความลังเลทุกชั่วขณะ คือการผลาญเวลาที่หวงฉีฟาแลกมาด้วยชีวิต

"ก๊าซ! ฟู่!"

ทารกผีสังเกตเห็นความวุ่นวายภายในบ้าน มันเริ่มแสดงอาการหงุดหงิด

"ปัง!"

แขนขาของมันถีบตัวอย่างแรง ร่างทั้งร่างพุ่งกระโจนเข้ามา

"เข้ามาเลย!"

หวงฉีฟารีดเค้นเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย ฟันดาบใส่ทารกผีสุดชีวิต

ดาบผ่าโลหิต!

"ฉัวะ!"

ทารกผีรับคมดาบเข้าไปเต็มๆ เกิดแผลขนาดใหญ่บนร่าง ของเหลวสีเหลืองคล้ายหนองไหลทะลักออกมา

มันพุ่งประชิดตัว สายสะดือที่หน้าท้องบิดเกลียว หมายจะเจาะร่างหวงฉีฟาเพื่อดูดเลือด

"จบกัน..." แววตาของหวงฉีฟาหม่นแสงลง

"รนหาที่ตาย!"

ทันใดนั้น เสียงคำรามดุจสายฟ้าฟาดก็ดังขึ้นข้างหู

"ตูม!"

ร่างสูงใหญ่พังกำแพงลานบ้านเข้ามา พุ่งทะยานพร้อมแขนล่ำสันที่ยื่นออกไปรวดเร็วปานสายฟ้า

ราวกับจับลูกไก่ เขาคว้าคอทารกผีได้กลางอากาศ

เหตุการณ์ที่พลิกผันกะทันหันทำให้หวงฉีฟาตกตะลึง แม้แต่หลี่ชุ่ยหลิงที่กำลังจะปีนหน้าต่างหนีก็ชะงักค้าง

"ก๊าซ! ฟู่ๆ!"

ทารกผีดิ้นรนไม่หยุด ตะเกียกตะกายแขนขาพร้อมอ้าปากกว้างกัดเข้าที่ฝ่ามือของโย่วเฉิน

ทว่าไม่ว่าจะกัดแทะอย่างไร ก็ไม่อาจเจาะทะลุผิวหนังสตางค์สีทองอ่อนของโย่วเฉินได้

"กล้าทำร้ายท่านอาท่านน้าของข้า ตาย!"

โย่วเฉินจับทารกผียกขึ้นสูง แล้วทุ่มลงกับพื้นอย่างแรง

"ตูม!"

แผ่นกระเบื้องปูพื้นแตกละเอียด ก้อนหนองสีเหลืองระเบิดกระจาย

หวงฉีฟารู้สึกได้ว่าลานบ้านทั้งหลังสั่นสะเทือน เมื่อมองลงไป ทารกผีตนนั้นตายสนิทจนแทบไม่เหลือซาก

"วิชากายาทองคำ... เจ้าฝึกวิชากายาทองคำสำเร็จแล้วรึ?"

หวงฉีฟามองผิวหนังสีทองอ่อนของโย่วเฉินด้วยความตกตะลึงจนพูดติดอ่าง

ผิวหนังที่ปรากฏสีทองอ่อน เป็นสัญญาณว่าวิชากายาทองคำได้บรรลุเข้าสู่ 'ขั้นขัดเกลาผิวหนัง' แล้ว

"ข้าเพิ่งให้เคล็ดวิชาเจ้าไปเมื่อเช้านี้เองนะ?" หวงฉีฟารู้สึกเหมือนโลกทัศน์พังทลาย

โย่วเฉินบรรลุขั้นขัดเกลาผิวหนังของวิชากายาทองคำได้ในวันเดียว แล้วที่เขาฝึกมาทั้งชีวิตคืออะไรกัน?

"ท่านอาหวง ข้าบังเอิญมีวาสนาได้พบน่ะขอรับ"

โย่วเฉินเจ้าของส่วนสูงร้อยเก้าสิบเซนติเมตรโค้งกายลงเล็กน้อย พร้อมเผยรอยยิ้ม

"อ้อ ข้าเข้าใจแล้ว" หวงฉีฟาไม่ซักไซ้ต่อ เขารู้ว่าโย่วเฉินย่อมมีความลับของตนเอง

"เสี่ยวเฉิน เจ้าบาดเจ็บมาหรือ?"

หลี่ชุ่ยหลิงกลับเข้ามาในบ้าน รื้อค้นผ้ากอซและผงยาเพื่อจะทำแผลให้โย่วเฉิน

ในการต่อสู้กับอวี้ฉีเมิ่ง เนื้อบนฝ่ามือขวาของเขาถูกแสงสีดำทำลายจนเละเทะเผยให้เห็นกระดูก

"ท่านน้า เวลามีน้อย อย่าเพิ่งทำแผลเลย"

โย่วเฉินยกมือขึ้นห้ามพร้อมกล่าวว่า

"ที่เขามังกรเก้าตัวยังมีปีศาจที่ร้ายกาจกว่านี้อีก เราต้องรีบออกจากเมืองหนานหลิงโดยเร็ว"

"ได้ เชื่อเสี่ยวเฉินเถอะ"

หวงฉีภาพยักหน้า

เมืองหนานหลิงไม่มีกองทัพประจำการ ลำพังแค่มือปราบและเจ้าหน้าที่ไม่อาจต้านทานพวกปีศาจได้

ในเมืองหนานหลิงอันมืดมิด ไม่ได้มีเพียงโย่วเฉินที่ต้องการหนี

ตระกูลใหญ่ในเมืองและผู้มีวรยุทธ์หลายคนต่างมุ่งหน้าวิ่งไปยังประตูเมือง

ทุกคนไม่กล้าจุดคบเพลิงหรือส่งเสียงดัง หวังจะหลีกเลี่ยงความสนใจจากพวกปีศาจ

ทว่า...

ทางออกจากเมืองมีเพียงทางเดียว

คลื่นมหาชนที่หลบหนี ลำพังแค่กลิ่นอายชีวิตของผู้คนจำนวนมากที่รวมตัวกัน ย่อมดึงดูดพวกปีศาจได้ดีเยี่ยม

รอบกายเริ่มมีเสียงกระเบื้องกระทบกันดังกรอบแกรบ

เมื่อเงยหน้ามองขึ้นไป บนหลังคาบ้านทั้งสองฝั่ง มีเงาดำนับไม่ถ้วนกำลังคืบคลานไปตามแผ่นกระเบื้อง

"ไม่ใช่แค่ทารกผี!"

โย่วเฉินขมวดคิ้ว ในบรรดาเงาดำเหล่านั้น รูปร่างของพวกมันแปลกประหลาดพิสดาร

บางตัวคล้ายกิ้งก่า บางตัวคล้ายมนุษย์

ดวงตาของปีศาจบางตนส่องประกายวูบวาบ ชัดเจนว่าไม่ใช่ภูตผีชั้นต่ำที่ไร้สติปัญญา แต่เป็นวิญญาณอาฆาตที่มีความคิดอ่าน

"คนสองสามร้อยคนต้องการออกจากเมือง สำหรับพวกปีศาจแล้ว นี่คือโต๊ะจีนมื้อใหญ่"

โย่วเฉินดึงท่านอาและท่านน้าหลบเข้าข้างทาง เตรียมพร้อมที่จะฝ่าวงล้อม

"เราถูกล้อมแล้ว จุดไฟเถอะ" ใครบางคนกระซิบสั่ง

ร่องรอยถูกเปิดเผยแล้ว การซ่อนตัวจึงไร้ความหมาย

สู้จุดไฟให้สว่าง อย่างน้อยก็จะได้มองเห็นการโจมตีของปีศาจได้ชัดเจน

เมื่อแสงคบเพลิงสว่างวาบขึ้น ทุกคนที่เดินทางในความมืดมานานต่างหยีตาโดยสัญชาตญาณเพื่อปรับรับแสงสว่างกะทันหัน

"ท่านนายอำเภอ?"

"พ่อบ้านหลิว?"

ทันทีที่แสงไฟสว่างขึ้น ใบหน้าที่คุ้นเคยหลายคนก็ปรากฏให้เห็น

นายอำเภอ ผู้ช่วยนายอำเภอ รวมถึงหวงฉีฟา นายกอง และบรรดาเศรษฐีในเมืองต่างมารวมตัวกันอยู่ที่นี่

"กรี๊ด! อ๊ากกกก!"

ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องก็ดังระงมขึ้นจากฝูงชน

สตรีแต่งกายหรูหรานางหนึ่งถูกเส้นผมสีดำพันรอบข้อเท้า

เส้นผมนั้นราวกับมีชีวิต มันกระชากวูบ ลากนางหายเข้าไปในความมืด

ฝูงปีศาจบนหลังคากรูเข้าใส่ รุมฉีกทึ้งและกัดกินนางจนหมดสิ้นในพริบตา

"ทุกคน! ทุกคนรีบรวมกลุ่มกันเร็วเข้า!" นายอำเภออิงไหวหานตะโกน "รวมพลังกัน อย่าให้ปีศาจจัดการเราทีละคน แล้วฝ่าประตูเมืองออกไปพร้อมกัน!"

ชั่วขณะหนึ่ง หลายคนหลงเชื่อคำพูดของอิงไหวหานและพากันขยับเข้าไปรวมกลุ่มกับเขา

หวงฉีฟาขยับตัวจะเข้าไปหาตามสัญชาตญาณ แต่ถูกโย่วเฉินดึงรั้งไว้

โย่วเฉินหลุบตาลงพลางส่ายหน้า ก่อนจะลากทั้งสองคนถอยฉากออกมาด้านข้างแทน