บทที่ 7 ตุ๊กตาผี

บทที่ 7 ตุ๊กตาผี

"ฆ่า!"

โย่วเฉินตอบสนองทันท่วงที ดาบเหล็กกล้าฟาดฟันเข้าใส่เงาดำอย่างดุดัน บังเกิดเสียงโลหะกระทบกันดังกึกก้องน่าสะพรึงกลัว

ปัง!

ราวกับก้อนศิลาขนาดมหึมาสองก้อนพุ่งชนกัน ทั้งสองฝ่ายต่างปลดปล่อยพละกำลังมหาศาลเข้าใส่กัน

ตึง! ตึง! ตึง!

โย่วเฉินสลายแรงปะทะแล้วถอยร่นไปด้านหลัง ทุกย่างก้าวที่เหยียบย่ำลงไปทำให้พื้นดินยุบตัว โคลนตมจมลึกถึงน่อง

"ฟ่อ! ฟ่อ!"

เสียงขู่ฟ่อราวกับงูดังขึ้น

สายตาของโย่วเฉินคมกริบดุจสายฟ้า รูม่านตาหดเล็กลงจ้องเขม็งไปยังเงาดำบนพื้น

ที่แท้มันคือทารกประหลาดตนหนึ่ง

ร่างกายของมันซีดเหลือง รูปร่างบวมอืด ดวงตาโปนโตราวกับมีหนองอัดแน่นอยู่ภายใน

สายสะดือเส้นหนึ่งห้อยต่องแต่งออกมาจากสะดือ ขยับไหวเป็นจังหวะประหนึ่งงูมีชีวิต

หลังจากรับดาบของโย่วเฉินไปหนึ่งแผล บนหัวไหล่ของทารกผีก็ปรากฏรอยฉีกขาดขนาดใหญ่ ลากยาวลงมาจนถึงหน้าท้อง

ทว่า ความสามารถในการฟื้นตัวของปีศาจตนนี้ช่างน่าตื่นตะลึง

เมื่อครู่หนองยังไหลเยิ้มออกมาจากบาดแผล

แต่เพียงชั่วพริบตา บาดแผลฉกรรจ์นั้นกลับหดตัวและสมานเข้าหากันจนไร้ร่องรอย

"ถ้าดาบเดียวไม่พอ ข้าจะสับเจ้าให้เป็นหมื่นชิ้น!"

โย่วเฉินกระทืบเท้าจนโคลนตมระเบิดกระจาย พุ่งทะยานร่างออกไปดุจพยัคฆ์ร้าย ดาบในมือระดมฟันไม่ยั้ง

"ตูม!"

"ตูม!"

ความเร็วของทารกผีนั้นรวดเร็วเหลือเชื่อ แต่มันก็ไม่อาจหลบเลี่ยงการปะทะกับโย่วเฉินได้พ้น

บาดแผลปรากฏขึ้นบนร่างของทารกผีอย่างต่อเนื่อง แต่ก็สมานหายไปในทันทีเช่นกัน

ฝ่ายโย่วเฉินเองก็ตึงมือไม่น้อย

แขนทั้งสองข้างของเขาชาหนึบ ผิวหนังระหว่างนิ้วโป้งและนิ้วชี้ฉีกขาดจนเลือดไหลซึม

ที่แย่ไปกว่านั้นคือ ดาบยาวของเขาเริ่มจะต้านทานไม่ไหวแล้ว

"เคร้ง!"

ดาบยาวแตกกระจาย เศษเหล็กปลิวว่อนไปทั่วทิศ

โย่วเฉินทิ้งด้ามดาบ แล้วเปลี่ยนมาใช้ฝ่ามือแทน

กล้ามเนื้อบนท่อนแขนของเขาบิดเกลียวราวกับท่อนเหล็กกล้า

ข้อนิ้วขยายใหญ่ขึ้น เส้นเลือดหลังมือปูดโปนดุจงูเลื้อยพัน

ฝ่ามือทั้งสองข้างขยายใหญ่จนกว้างเท่าใบพัด

ฝ่ามือวายุอัสนี!

ฝ่ามืออันรุนแรงกระแทกเข้าที่หน้าอกของทารกผีอย่างจัง หนองพุ่งทะลักออกจากทวารทั้งเจ็ด พร้อมกับเสียงกรีดร้องอันน่าสยดสยอง

ตุบ!

ร่างของทารกผีปลิวละลิ่วราวกับลูกปืนใหญ่ด้วยแรงกระแทกจากฝ่ามือ แต่ทันทีที่แตะพื้น มันก็เปลี่ยนทิศทางอย่างรวดเร็ว

มันไม่ได้พุ่งเข้าหาโย่วเฉิน แต่กลับตะเกียกตะกายสี่ขา วิ่งตรงไปยังกลุ่มมือปราบที่ยืนสังเกตการณ์อยู่ห่างออกไป

หัวใจของโย่วเฉินกระตุกวูบ เขาคำรามลั่นด้วยความโกรธ

"กระจายตัวออกไป!"

สิ้นเสียง โย่วเฉินก็พุ่งตัวไล่ตามไปติดๆ

ใบหน้าของมือปราบคนหนึ่งเต็มไปด้วยความหวาดกลัว เขาไม่อาจต้านทานการโจมตีของทารกผีได้

สายสะดือของทารกผีสะบัดพริ้ว เจาะทะลุและรัดพันร่างของมือปราบผู้นั้นในชั่วพริบตา

"ตายซะ!"

ฝ่ามือซัดออกไป เล็งเป้าไปที่หน้าอกของมือปราบ

มือปราบผู้โชคร้ายที่ถูกรัดพันและถูกทารกผีเข้าสิง ร่างกายพลันเกิดการเปลี่ยนแปลง กล้ามเนื้อปูดโปนขยายใหญ่ขึ้นจนมีรูปร่างกำยำล่ำสันเทียบเท่าโย่วเฉิน

เขายกมือขึ้นกำหมัด ปะทะเข้ากับฝ่ามือวายุอัสนี

"ปัง!"

ทั้งสองร่างถอยร่นไปพร้อมกัน

ดวงตาของโย่วเฉินเบิกกว้าง สายตาจับจ้องไปที่คู่ต่อสู้อย่างไม่วางตา

ดวงตาของมือปราบผู้นั้นแดงฉาน เส้นเลือดบนหน้าผากเต้นตุบๆ

สายสะดือของทารกผีเต้นเป็นจังหวะ มันไม่ได้ดูดเลือด แต่กลับฉีดโลหิตแก่นแท้ที่เคยดูดซับไว้ก่อนหน้านี้เข้าสู่ร่างกายของมือปราบ เพื่อเร่งพลังของเขาให้พุ่งสูงขึ้น

"ตูม ตูม ตูม!"

ทั้งสองฝ่ายเข้าปะทะกันอีกครั้ง ผลัดกันแลกหมัดแลกฝ่ามืออย่างดุเดือด

ริมฝั่งแม่น้ำ บริเวณที่ทั้งสองต่อสู้กัน พื้นดินแหลกเหลวราวกับถูกไถพรวน

ทารกผีเร่งฉีดโลหิตแก่นแท้เข้าสู่ร่างมือปราบอย่างบ้าคลั่ง แต่พลังที่ถูกเร่งขึ้นมาอย่างฝืนธรรมชาตินั้นอยู่ได้ไม่นาน

ร่างกายและกระดูกของมือปราบไม่อาจเทียบกับโย่วเฉินได้

หลังจากการปะทะกันหลายสิบกระบวนท่า ร่างกายของมือปราบก็เริ่มพังทลาย กระดูกหักสะบั้นทีละนิ้ว เลือดพุ่งกระฉูดออกจากทั่วร่าง

หากทารกผีคลายสายสะดือออก ร่างของมือปราบคงจะกลายเป็นก้อนเนื้อเละๆ ในทันที

"ฟ่อ! ฟ่อ!"

รูม่านตาที่เต็มไปด้วยหนองกลอกไปมา ทารกผีจ้องมองไปยังผู้คนคนอื่นๆ บนฝั่งแม่น้ำ

"ฟิ้ว!"

เงาร่างรวดเร็วพุ่งออกจากด้านหลังของมือปราบ หมายจะใช้ลูกไม้เดิมเข้าควบคุมผู้อื่นอีกครั้ง

"ตาย!"

โย่วเฉินคำรามก้อง ท่อนแขนพุ่งออกไปดุจสายฟ้า

ฝ่ามือใหญ่คว้าหมับ จับสายสะดือของทารกผีไว้ได้แน่น

"ฮ่าฮ่า มาสนุกกันหน่อยเป็นไง!"

โย่วเฉินแสยะยิ้มกว้าง มือข้างหนึ่งกำสายสะดือไว้แน่นไม่ยอมปล่อย ส่วนมืออีกข้างกำหมัดแล้วชกออกไปเต็มแรง!

"ปัง!"

หมัดยักษ์ที่มีขนาดใหญ่พอๆ กับหัวของทารกผี กระแทกเข้าที่ใบหน้าของมันอย่างจัง

"อ๊ากกก!"

ท่ามกลางเสียงกรีดร้องแหลม สายสะดือถูกกระชากขาดออกจากร่างของมันอย่างแรง

หนองสีเหลืองข้นทะลักออกจากสะดือ ส่งกลิ่นเหม็นเน่าคละคลุ้ง

โย่วเฉินก้าวเท้าไปข้างหน้า พลิกข้อมือคว้าหัวของทารกผี นิ้วมือจิกลงไปในดวงตาที่เต็มไปด้วยหนอง

เสียงกรีดร้องของทารกผียิ่งแหลมสูงขึ้นจนโย่วเฉินปวดหัว!

"เด็กดี! อย่าดื้อสิ เดี๋ยวก็หายเจ็บแล้ว!"

ภาพใบหน้าปีศาจที่ก่อตัวขึ้นจากกล้ามเนื้อแผ่นหลังของโย่วเฉินปรากฏขึ้นจางๆ แขนของเขาเบ่งขยาย

มือข้างหนึ่งล็อคหน้าผาก อีกข้างจับลำตัวทารกผีไว้

แล้วออกแรงกระชากอย่างฉับพลัน!

"แคว่ก!"

หัวของทารกผี พร้อมกับกระดูกสันหลัง ถูกโย่วเฉินดึงหลุดออกมาจากร่าง

แม้จะเหลือเพียงหัว ทารกผียังคงมีชีวิตอยู่ มันอ้าปากที่เต็มไปด้วยฟันแหลมคมกัดเข้าที่ฝ่ามือของโย่วเฉิน

"ยังจะกล้าซ่าอีกรึ!"

เขากุมหน้าผากทารกผีไว้ กล้ามเนื้อท่อนแขนออกแรงบีบจนปูดโปนยิ่งกว่าเดิม

แรงบีบในฝ่ามือเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่ง... "กร็อบ!"

หัวของมันถูกบีบจนแหลกละเอียด

ทันใดนั้น หนองก็สาดกระจาย และเสียงกรีดร้องแหลมของทารกผีก็เงียบลงอย่างกะทันหัน

ตุบ, ตุบ!

ซากศพสองส่วนถูกโยนทิ้งลงบนพื้น

ภายใต้แสงรุ่งอรุณอันเบาบาง เหลือเพียงเสียงน้ำไหลเชี่ยวริมฝั่งแม่น้ำ

เหล่ามือปราบแทบจะลืมหายใจ พวกเขากลั้นลมหายใจ เบิกตากว้าง จ้องมองไปยังร่างอันกำยำนั้น

"น่ากลัวเกินไปแล้ว"

"หัวหน้ามือปราบโหย่วอายุเท่าไหร่กันแน่? ทำไมถึงมีวรยุทธ์แข็งแกร่งขนาดนี้!"

จากซากศพของทารกผี พลังงานลึกลับสายหนึ่งลอยขึ้นมา แฝงไว้ด้วยไอเย็นเยียบ แล้วมุดเข้าไปในร่างกายของโย่วเฉิน

"การฆ่าปีศาจช่วยเติมพลังให้หน้าต่างระบบจริง ๆ ด้วย"

โย่วเฉินหลับตาลง สัมผัสและจดจำความรู้สึกของไอเย็นนั้น

"ฟู่ว..."

เขาพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา สงบเลือดลมที่พลุ่งพล่านในกาย

ส่วนสูงของเขากลับคืนสู่ปกติ กล้ามเนื้อที่ระเบิดออกค่อยๆ หดตัวลง

หลังจากสำรวจตัวเอง เขาพบว่าหลังจากการทะลวงเข้าสู่ขั้นขัดเกลากระดูก ส่วนสูงในยามปกติของเขาก็เพิ่มขึ้นมาอีกสองถึงสามเซนติเมตร

เขาเรียกหน้าต่างสถานะขึ้นมา

พละกำลัง: 45

ความเร็ว: 28

จิตวิญญาณ: 14

วรยุทธ์: ฝ่ามือวายุอัสนี (ขั้นขัดเกลากระดูก) [แต้มดัดแปลงที่ต้องใช้: 1]

แต้มดัดแปลง: 1

สายตาของเขาหยุดชะงัก คิ้วของโย่วเฉินเลิกขึ้น

การเพิ่มขึ้นของแต้มดัดแปลงหนึ่งแต้มนั้นสมเหตุสมผล

แต่ในส่วนของวรยุทธ์ หลังชื่อวิชาฝ่ามือวายุอัสนี กลับแสดงสถานะว่ายังสามารถดัดแปลงได้อีก

ตัวเคล็ดวิชาฝ่ามือวายุอัสนีนั้นฝึกฝนได้สูงสุดเพียงขั้นขัดเกลากระดูกเท่านั้น

การดัดแปลงของระบบจะช่วยให้ทะลวงขีดจำกัดของเคล็ดวิชา หรือจะเกิดการเปลี่ยนแปลงในรูปแบบอื่นกันแน่?

คำตอบของคำถามนี้คงต้องพักเอาไว้ก่อน

สายตาของทุกคนจับจ้องมาที่เขา รอคอยคำสั่ง

"กลับเข้าเมือง"

"รับทราบ!"

...

ภายนอกเมืองหนานหลิง กลุ่มคนที่มีการแต่งกายแปลกประหลาดเดินมุ่งหน้าสู่ประตูเมือง

เจ้าหน้าที่ผู้น้อยสองคนที่กำลังสนทนากันเสียงเบา พอสังเกตเห็นความผิดปกติก็เริ่มประหม่าและชักดาบยาวออกจากเอว

"เต๋อจื่อ, เสี่ยวหู่!" หลี่ซานเผิงก้าวออกมาข้างหน้าสองสามก้าวแล้วเอ่ยเรียก

"นั่นมัน... นักชันสูตรหลี่ พวกท่านไปทำอะไรกันมา..."

เจ้าหน้าที่ผู้น้อยจำหลี่ซานเผิงได้ จึงเก็บดาบเข้าฝักและมองดูพวกเขาด้วยความงุนงง

กลุ่มคนตรงหน้าล้วนเปลือยท่อนบน ใบหน้าเปรอะเปื้อนดินโคลน

ชายหนุ่มที่เป็นผู้นำกลุ่มยิ่งดูน่าเกรงขาม ภายใต้ใบหน้าหล่อเหลานั้นคือเรือนร่างที่เต็มไปด้วยมัดกล้าม

ผิวหนังของเขาเต็มไปด้วยสะเก็ดแผลและแผ่รังสีสังหารจางๆ ออกมา

"เมืองหนานหลิงไม่ได้อยู่ติดชายแดน ทำไมเขาถึงดูเหมือนเพิ่งกลับมาจากสนามรบเลยล่ะ?" เจ้าหน้าที่ผู้น้อยพึมพำกับตัวเอง

"นายกองหวงและคนอื่นๆ กลับมาหรือยัง?" โย่วเฉินเอ่ยถาม

เจ้าหน้าที่ผู้น้อยอดไม่ได้ที่จะก้าวถอยหลัง แล้วตอบว่า:

"พวกเขากลับมาเมื่อคืนนี้ เกิดเรื่องใหญ่ขึ้นในตัวอำเภอ ตอนนี้นายกองหวงกำลังจัดการเรื่องอยู่ที่ที่ว่าการอำเภอ"

"เรื่องใหญ่..."

โย่วเฉินขมวดคิ้ว

"ผ่าง!"

หลังประตูเมือง เสียงฆ้องใหญ่ดังเปิดทาง กระดาษเงินกระดาษทองโปรยปรายลงมาราวกับสายฝน

กลุ่มคนที่สวมชุดไว้ทุกข์ดูโศกเศร้า

พวกเขาหามโลงศพสีดำ กำลังจะออกจากเมืองเพื่อไปทำพิธีฝัง

"เฮ้อ เมื่อคืนมีคนตายตั้งสิบกว่าคน ล้วนแต่เป็นเสาหลักของครอบครัวทั้งนั้น" เจ้าหน้าที่ผู้น้อยถอนหายใจด้วยความหดหู่

"ว่าไงนะ? ตกลงมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่!"

โย่วเฉินก้าวไปข้างหน้า ดวงตาลุกวาว ทำเอาเจ้าหน้าที่ผู้น้อยตกใจจนลงไปนั่งกองกับพื้น

"ท่าน... ท่านคือโย่วเฉินหรือ?"

ความเปลี่ยนแปลงทางร่างกายของเขามากเกินไป แถมใบหน้ายังเปื้อนโคลนและเลือด

จนตอนนี้เจ้าหน้าที่ผู้น้อยเพิ่งจะจำโย่วเฉินได้

"เมื่อคืนนี้ ชายฉกรรจ์สิบกว่าคนตายอย่างปริศนา"

"เช้านี้ครอบครัวมาพบศพ สภาพศพดูสยดสยอง ราวกับถูกสูบเลือดสูบเนื้อจนแห้งเหือดไปทั้งตัว"

เมื่อได้ยินดังนั้น เหล่ามือปราบต่างตกใจและเงียบกริบ

ทำไมคำบรรยายสภาพศพของเจ้าหน้าที่ผู้น้อยถึงได้คล้ายกับวิธีการฆ่าของทารกผีนัก?

หรือว่ายังมีทารกผีอีกตนอยู่ในตัวอำเภอ?

"ผู้ตายทั้งหมดเป็นผู้ชายหรือ?" โย่วเฉินซักถาม

"ใช่ครับ นายกองหวงตรวจสอบคดีที่ได้รับแจ้งเมื่อเช้านี้ ผู้ตายทั้งหมดเป็นชายวัยฉกรรจ์ในครอบครัว"

โย่วเฉินรู้สึกโล่งใจ สิ่งที่เขากังวลที่สุดคือท่านป้าของเขา ซึ่งอยู่ลำพังในตัวอำเภอเมื่อคืนนี้

"หัวหน้ามือปราบโหย่ว พวกเราไปรายงานตัวที่ที่ว่าการอำเภอก่อนเถอะ" หลี่ซานเผิงเสนอ เรื่องที่เกิดขึ้นริมแม่น้ำเมื่อคืนก็จำเป็นต้องรายงานให้นายกองหวงทราบเช่นกัน

"ไม่จำเป็น ทุกคนไม่ได้นอนมาทั้งคืน กลับบ้านไปพักผ่อนก่อนเถอะ"

โย่วเฉินโบกมือแล้วกล่าว "เดี๋ยวข้าจะบอกเรื่องนี้กับนายกองหวงเอง"

"ได้ครับ ขอบคุณมากหัวหน้ามือปราบโหย่ว"

"ขอบคุณครับ หัวหน้ามือปราบโหย่ว"

เหล่ามือปราบถอนหายใจด้วยความโล่งอกและกล่าวขอบคุณ

หลังจากหวาดผวามาทั้งคืนโดยไม่ได้พักผ่อน

พวกเขาต่างรู้สึกมึนงงและแทบไม่มีแรงเดิน

โย่วเฉินเป็นหลานชายของนายกองหวง เมื่อเขารับปาก เหล่ามือปราบจึงวางใจ อยากจะรีบกลับบ้านไปล้มตัวลงนอนเสียเดี๋ยวนี้

หลังจากพยักหน้าลาเหล่ามือปราบ โย่วเฉินยังไม่ได้ไปที่ที่ว่าการอำเภอทันที

สภาพของเขาดูน่ากลัวเกินไป เขาจึงกลับบ้านไปล้างคราบเลือดเสียก่อน

บาดแผลตกสะเก็ดแล้ว แต่กว่าจะหายสนิทคงต้องใช้เวลาอีกสักพัก

โย่วเฉินหาเสื้อผ้ามาเปลี่ยน และรู้สึกว่ามันคับไปหน่อย

เมื่อก้าวออกจากประตูรั้วบ้าน โย่วเฉินก็มาถึงถนนคังผิงที่อยู่หน้าตรอก

"ผ่าง!"

เสียงฆ้องใหญ่ดังขึ้นอีกครั้ง ผู้เสียชีวิตอีกรายกำลังถูกนำไปฝัง

กระดาษเงินกระดาษทองเกลื่อนพื้น

ตามหัวมุมถนนและตรอกซอกซอย ผู้คนจับกลุ่มมุงดูขบวนแห่ศพ

พวกเขาพูดคุยกันเสียงเบาเป็นระยะ ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและสับสน

โย่วเฉินเดินเลี่ยงขบวนแห่ศพมาถึงร้านขายขนม

เขาใช้เงินหนึ่งตำลึงซื้อขนมแป้งทอดและขนมเปี๊ยะกรอบ

เขาหิ้วห่อขนมเดินเข้าไปในตรอกเล็กๆ อย่างคุ้นเคย และผลักประตูไม้สีแดงชาดเข้าไป

"ท่านป้า"

ข้างโต๊ะหินในลานบ้าน หญิงวัยกลางคนกำลังคัดเลือกผักตากแห้งในตะกร้าอย่างเหม่อลอย

"เสี่ยวเฉินมาแล้วหรือ"

จนกระทั่งโย่วเฉินก้าวเข้ามาในลานบ้าน หญิงผู้นั้นถึงได้ลุกขึ้น ดึงตัวโย่วเฉินมาสำรวจดูรอบๆ ตัว

หญิงผู้นี้คือภรรยาของหวงฉีฟา และเป็นป้าของโย่วเฉิน นามว่าหลี่ชุ่ยหลิง

เนื่องจากโย่วเฉินเสียพ่อแม่ไปตั้งแต่อายุหกขวบ หวงฉีฟาและภรรยาจึงรับโย่วเฉินมาเลี้ยงดูที่บ้าน

ตอนที่โย่วเฉินคนปัจจุบันเข้ามาสวมร่างนี้ เขาก็ยังอาศัยอยู่ที่บ้านของหวงฉีฟา

จนกระทั่งเมื่อสองปีก่อน โย่วเฉินถึงได้ย้ายกลับไปอยู่ที่เรือนหลังเล็กที่พ่อทิ้งไว้ให้ และใช้ชีวิตอยู่ลำพัง

อย่างไรก็ตาม เขายังคงแวะมาเยี่ยมท่านป้าทุกๆ สองสามวัน

"ตาเฒ่าบ้านั่น ให้เจ้าไปเฝ้าแม่น้ำทั้งคืน ทำให้ข้าเป็นห่วงจนไม่ได้หลับไม่ได้นอน"

เป้าหมายคำด่าทอของหลี่ชุ่ยหลิงย่อมหนีไม่พ้นหวงฉีฟา

"ดูสิ อดหลับอดนอนทั้งคืน เจ้าผอมลงไปตั้งเยอะ" หลี่ชุ่ยหลิงตบแขนเขาเบาๆ ด้วยความเป็นห่วง

"เอ่อ..."

แขนของเขาหนาเท่าต้นขาคนทั่วไป ท่านป้ามองยังไงว่าเขาผอมลง?

"เสี่ยวเฉิน ข้าต้มโจ๊กฝูหลิงไว้หม้อหนึ่ง เอาไว้ให้เจ้าบำรุงเลือดลม"

หลี่ชุ่ยหลิงหันหลังเดินเข้าครัวไป

หม้อดินเผาถูกยกออกมา เมื่อเปิดฝาออกก็เผยให้เห็นโจ๊กสีขาวข้น ต้มจนเม็ดข้าวแหลกละเอียด ส่งประกายน้ำข้าวมันวาว

น่าจะต้มไว้ตั้งแต่ก่อนฟ้าสาง

"โจ๊กขาวต้องกินคู่กับของแห้งสักหน่อย" หลี่ชุ่ยหลิงแกะห่อขนมที่โย่วเฉินซื้อมาแล้วจัดใส่จาน

"ท่านป้า ขนมพวกนี้ข้าซื้อมาฝากท่าน"

"ลุงของเจ้าขลุกอยู่ที่ที่ว่าการทั้งวัน ข้าอยู่บ้านคนเดียว กินไม่หมดหรอก"

โย่วเฉินไม่พูดจาเกรงใจหรือปฏิเสธ เขาหยิบขนมเปี๊ยะกรอบและขนมแป้งทอดขึ้นมากิน พร้อมกับซดโจ๊กคำโต

หลี่ชุ่ยหลิงนั่งคัดผักตากแห้งอยู่ข้างๆ รอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนใบหน้า

ไม่นานนัก โจ๊กขาวหนึ่งหม้อก็หมดเกลี้ยง ขนมก็พร่องไปกว่าครึ่ง

"ท่านป้า ข้าอิ่มแล้ว ข้าจะไปหาท่านลุงหวงที่ที่ว่าการ" โย่วเฉินกล่าวพลางลุกขึ้น

"เอาขนมเปี๊ยะกรอบไปฝากเขาด้วยสิ เขาคงยุ่งจนไม่ได้กินอะไรแน่" หลี่ชุ่ยหลิงหยิบปิ่นโตขึ้นมา ตั้งใจจะจัดขนมใส่ลงไป

"ไม่เป็นไร ข้าจะแวะซื้อของชอบของท่านลุงหวงระหว่างทางไปเอง"

โย่วเฉินรู้รสชาติปากของหวงฉีฟาดี เขาไม่ชอบของหวาน

"งั้นก็ได้ ระวังตัวด้วยนะ"

"ครับ ลาก่อนครับท่านป้า"

โย่วเฉินหยิบปิ่นโตเปล่าแล้วกล่าวลาหลี่ชุ่ยหลิง

เขาปิดประตูรั้วแล้วเดินออกมา เมื่อใกล้ถึงถนนซินอัน เขาก็เจอร้านขายอาหารเช้า

เขาซื้อขนมจีบข้าวเหนียวและเต้าฮวยเค็มหนึ่งชาม

จ่ายไปสิบอีแปะ

เขาหิ้วปิ่นโตเดินเข้าไปในที่ว่าการอำเภอ ซึ่งไม่ได้วุ่นวายอย่างที่คิด

หวงฉีฟานั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน กำลังพลิกดูสำนวนคดี

โย่วเฉินเหลือบมอง หมึกยังดูสดใหม่มาก

สำนวนเหล่านี้น่าจะบันทึกคดีที่เกิดขึ้นเมื่อคืน

"เจ้ามาแล้วหรือ ไม่เกิดเรื่องอะไรขึ้นที่ริมแม่น้ำใช่ไหม?"

หวงฉีฟาเอ่ยถาม

โย่วเฉินเปิดปิ่นโต หยิบขนมจีบและเต้าฮวยออกมา

"ท่านลุงหวง ท่านทานก่อนดีไหม? กินไปคุยไปก็ได้"

"ได้สิ"

หวงฉีฟาก็หิวอยู่พอดี

ทว่า เมื่อโย่วเฉินเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นริมแม่น้ำให้ฟัง

สีหน้าของหวงฉีฟาก็เคร่งเครียดขึ้น ขนมจีบในมือจืดชืดไร้รสชาติ จนเขาต้องวางมันกลับลงไปในปิ่นโต

"ปีศาจปรากฏตัวทั้งในและนอกเมือง!" หวงฉีฟาทอดถอนใจ

สิบกว่าปีมานี้ ไม่เคยมีปีศาจปรากฏตัวในเมืองหนานหลิงเลย

แต่ในสองวันนี้ ความถี่ของการปรากฏตัวของปีศาจกลับมากกว่าช่วงสิบปีที่ผ่านมารวมกันเสียอีก

เหตุการณ์ผิดปกติมักเป็นลางบอกเหตุร้าย

เกิดความเปลี่ยนแปลงอะไรขึ้นแถวเมืองหนานหลิงกันแน่?

สิ่งใดกันที่ดึงดูดเหล่าปีศาจเข้ามา?

"เสี่ยวเฉิน ตอนนี้วรยุทธ์ของเจ้าอยู่ในขั้นไหนแล้ว?"

ในเมื่อโย่วเฉินสามารถจัดการปีศาจสองตนที่ริมแม่น้ำได้ หวงฉีฟาจึงอดสงสัยในฝีมือของเขาไม่ได้

"ขั้นขัดเกลาผิวหนัง" โย่วเฉินจงใจบอกระดับที่ต่ำกว่าความเป็นจริง

"ดี! พ่อของเจ้ากับข้าติดอยู่ที่ขั้นขัดเกลาเส้นเอ็นมาตลอดชีวิต" หวงฉีฟาตบไหล่เขา "เจ้าหนู พรสวรรค์ด้านวรยุทธ์ของเจ้าเหนือกว่าพวกเรามากนัก"

โย่วเฉินยิ้มตอบ หากบอกความจริงไป หวงฉีฟาคงตกใจแทบสิ้นสติ

"ท่านลุงหวง ข้าต้องการฝึกฝนวิชากายาทองคำด้วย" โย่วเฉินบอกวัตถุประสงค์ที่มาหาหวงฉีฟา