บทที่ 28 วิถีแห่งโอสถนั้นยากเข็ญ มีพิษยาเจือปนบ้างก็สมเหตุสมผลแล้วมิใช่หรือ? (ตอนที่ 2)

บทที่ 28 วิถีแห่งโอสถนั้นยากเข็ญ มีพิษยาเจือปนบ้างก็สมเหตุสมผลแล้วมิใช่หรือ? (ตอนที่ 2)

ในฐานะหนึ่งในเมืองใหญ่เพียงไม่กี่แห่งของแดนใต้ แหล่งการค้าของเมืองอู๋โยว่อมไม่ธรรมดา ศูนย์กลางการแลกเปลี่ยนที่ใหญ่ที่สุดไม่ใช่ตลาดข้างทางที่กระจัดกระจาย แต่เป็น 'หอเซียนหยวน' ซึ่งอยู่ภายใต้การควบคุมโดยตรงของจวนเจ้าเมืองและตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางเมือง

หอเซียนหยวนเป็นวิหารขนาดมหึมาสูงเก้าชั้นที่โอ่อ่าตระการตา มุงด้วยกระเบื้องเคลือบ บันไดหยกขาว และเปล่งประกายด้วยแสงแห่งค่ายกล ผู้ที่เดินเข้าออกล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่แต่งกายภูมิฐานและมีราศีจับ ฉางเล่อในคราบของ 'นักพรตเฒ่า' เดินปะปนไปกับฝูงชนโดยไม่ดึงดูดความสนใจมากนัก ทว่ากลิ่นอายแบบมนุษย์ธรรมดาที่ไร้ซึ่งปราณวิญญาณของเขา ก็ยังทำให้ศิษย์เฝ้าประตูระดับสร้างรากฐานสองคนที่หน้าประตูขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ด้วยความเป็นมืออาชีพ พวกเขาจึงไม่ได้ขวางทางเขาไว้

ชั้นแรกของหอเซียนหยวนนั้นกว้างขวางยิ่งกว่า ภายในดูราวกับโถงขนาดใหญ่ที่มีเพดานโดมสูง ประดับประดาด้วยไข่มุกราตรีที่ส่องสว่างไสว เคาน์เตอร์เรียงรายเป็นระเบียบ จัดแสดงสินค้าทุกประเภท ไม่ว่าจะเป็นโอสถ ศาสตราวุธวิเศษ ยันต์อาคม พืชวิญญาณ วัสดุหายาก และอื่นๆ อีกมากมาย แสงสีละลานตาเปี่ยมไปด้วยพลังวิญญาณ ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากเดินขวักไขว่ พูดคุยกันเสียงเบาหรือต่อรองราคากับหลงจู๊หลังเคาน์เตอร์

สายตาของฉางเล่อกวาดไปทั่วโถง และมุ่งตรงไปยังพื้นที่ที่เขียนว่า "ประเมินและฝากขายโอสถ" หลังเคาน์เตอร์นั้นมีผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนรูปร่างผอมเกร็ง ท่าทางคล่องแคล่ว สวมชุดเครื่องแบบของหอเซียนหยวน ไว้หนวดจิ๋ม ระดับพลังอยู่ที่สร้างรากฐานขั้นปลาย

ฉางเล่อก้าวเข้าไป วางขวดหยกธรรมดาๆ ขวดหนึ่งลงบนเคาน์เตอร์ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบแห้งแบบคนชรา "สหายน้อย ผู้เฒ่าคนนี้ต้องการขายยานี้ รบกวนช่วยประเมินราคาให้ที"

หลงจู๊วัยกลางคนปรือตามองและประเมิน "นักพรตเฒ่า" ตรงหน้า เมื่อสัมผัสไม่ได้ถึงปราณวิญญาณใดๆ แววตาดูแคลนก็ฉายวาบขึ้นมา ยาที่พวก "คนธรรมดา" นำมาขายมักจะเป็นยาลูกกลอนดินปั้นของพวกสิบแปดมงกุฎ หรือไม่ก็ยาบำรุงเกรดต่ำที่สุดที่แทบไม่มีราคา เขาหยิบขวดขึ้นมาอย่างเกียจคร้าน ดึงจุกออก และเหลือบมองอย่างไม่ใส่ใจ

ทว่าทันทีที่จุกขวดถูกเปิดออก กลิ่นหอมของสมุนไพรที่บริสุทธิ์และล้ำลึกอย่างบอกไม่ถูกก็พวยพุ่งออกมาดั่งหมอกที่จับต้องได้ ตลบอบอวลไปทั่วอากาศในทันที กลิ่นนั้นไม่ฉุนจมูกแต่กลับอบอุ่นและติดตรึง เพียงสูดดมเข้าไปหนึ่งครั้งก็ทำให้จิตใจสดชื่นแจ่มใส แม้แต่ปราณวิญญาณในร่างยังเกิดการสั่นไหว

"หืม?!" ความเกียจคร้านของหลงจู๊หายวับไป แทนที่ด้วยความตกตะลึงสุดขีดเขายืดตัวตรงทันทีและเทเม็ดยาลงบนฝ่ามืออย่างระมัดระวัง เม็ดยาขนาดเท่าผลลำไย เปล่งประกายสีทองอร่าม ลวดลายโอสถบนผิวชัดเจนและเป็นธรรมชาติราวกับลวดลายแห่งเต๋าที่สวรรค์สรรค์สร้าง แสงระยิบระยับไหลเวียนบนผิวเม็ดยา—ชัดเจนว่าไม่ใช่ของธรรมดา ด้วยระดับพลังสร้างรากฐานขั้นปลายและประสบการณ์ประเมินยาหลายสิบปีของเขา เขาไม่สามารถระบุระดับหรือสรรพคุณของมันได้เลย เขาเพียงสัมผัสได้ถึงพลังงานที่มหาศาลแต่ถูกกักเก็บไว้อย่างลึกลับ ลึกซึ้งจนยากจะหยั่งถึง

"นะ... นี่คือยาอะไร?" หลงจู๊ถามเสียงตะกุกตะกัก ท่าทีเปลี่ยนเป็นนอบน้อมในทันทีเขาลุกขึ้นยืนและโค้งคำนับให้ฉางเล่อ "ผู้อาวุโส โปรดอภัยที่ข้ามีความรู้น้อย! ข้าไม่อาจประเมินสมบัติล้ำค่าชิ้นนี้ได้! สรรพคุณของมันลึกล้ำเกินกว่าความรู้ตื้นเขินของข้า โปรดรอสักครู่ ข้าจะไปเชิญหัวหน้าหลงจู๊มาเดี๋ยวนี้!"

โดยไม่รอคำตอบ เขาประคองขวดหยกราวกับสมบัติล้ำค่าที่สุดในชีวิตและรีบวิ่งไปทางบันได แผ่นหลังที่จากไปนั้นสั่นเทิ้มด้วยความตื่นเต้น

ผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่ใกล้เคียงย่อมสังเกตเห็น ใครก็ตามที่อยู่ในชั้นแรกของหอเซียนหยวนย่อมมีสายตาเฉียบคมระดับหนึ่ง กลิ่นหอมที่จางหายไปอย่างรวดเร็วและการเปลี่ยนท่าทีอย่างกะทันหันของหลงจู๊บอกพวกเขาว่า นักพรตเฒ่าที่ดูธรรมดาผู้นี้ได้นำของไม่ธรรมดาออกมา สายตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น สงสัย—หรือแม้แต่โลภ—เริ่มจับจ้องมาที่ฉางเล่อ

นักพรตเฒ่ายืนนิ่งสงบ สะบัดแส้ปัดแมลงด้วยท่วงท่าที่อ่านไม่ออก ขณะที่ในใจร้องตะโกนก้อง: "ใช่! ปฏิกิริยาแบบนี้แหละ! ตกใจเข้าไป! จงสั่นสะท้านซะ พวกมนุษย์—เอ้ย พวกผู้บำเพ็ญเพียร!"

ไม่นานนัก เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังมาจากบันได ชายชราร่างท้วมสวมชุดคลุมสีม่วง ดวงตาคมกริบ กลิ่นอายระดับจินตานขั้นต้น เดินก้าวยาวๆ เข้ามา โดยมีหลงจู๊วัยกลางคนคนเดิมนำทางมา นี่คือหัวหน้าหลงจู๊ประจำชั้นหนึ่งของหอเซียนหยวน แซ่เฉียน—หลงจู๊เฉียน

ตัวยังมาไม่ถึง เสียงก็ดังมาก่อนอย่างร่าเริง: "ฮ่าฮ่า! สหายท่านใดให้เกียรติมาเยือน? เฉียนผู้นี้เสียมารยาทที่ไม่ได้ออกมาต้อนรับ—ขออภัยด้วย!"

เมื่อมาถึง เขาจ้องมองฉางเล่อและกวาดสัมผัสวิญญาณตรวจสอบ ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกเย็นวาบ—เขามองไม่เห็นระดับความลึกตื้นของชายชราผู้นี้เลยแม้แต่น้อย กลิ่นอายของอีกฝ่ายถูกเก็บซ่อนไว้อย่างสมบูรณ์ กลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อม หากไม่ได้ใช้ตามอง หลงจู๊เฉียนแทบจะสัมผัสตัวตนของเขาไม่ได้เลย มีความเป็นไปได้สองอย่าง คือชายชราผู้นี้มีระดับพลังเหนือกว่าเขามาก หรือไม่ก็มีวิชาซ่อนกลิ่นอายที่ล้ำเลิศสุดยอด ไม่ว่าจะทางไหน ก็ไม่ใช่บุคคลธรรมดาแน่นอน

"คารวะสหายเต๋า!" หลงจู๊เฉียนประสานมือทำความเคารพด้วยความนอบน้อมยิ่งกว่าเดิม "ได้ยินว่าท่านมียาวิเศษจะขาย ให้เฉียนผู้นี้ตรวจสอบดูได้หรือไม่?"

ฉางเล่อพยักหน้าและส่งขวดยาให้

หลงจู๊เฉียนรับไปอย่างทะนุถนอม เทเม็ดยาออกมา พิจารณาอย่างละเอียด และสูดดมกลิ่นเบาๆ ความตกตะลึงฉายชัดบนใบหน้า เขาคลุกคลีอยู่ในวิถีแห่งโอสถมาหลายสิบปี พบเห็นยาวิเศษมานับไม่ถ้วน แต่ไม่เคยเห็นยาเม็ดไหนที่มีพลังบริสุทธิ์และมหาศาลเพียงนี้ ลวดลายโอสถเป็นธรรมชาติ และกลิ่นอายที่ลึกลับยากหยั่งถึง เขาถึงกับสัมผัสได้ถึง 'พลังแห่งกฎเกณฑ์' บางอย่างที่แตะต้องไปถึงต้นกำเนิด

"มิทราบว่าสหายเต๋า ยานี้มีชื่อว่าอะไรและมีสรรพคุณอย่างไร?" หลงจู๊เฉียนพยายามข่มใจให้สงบ ถามด้วยเสียงที่แห้งผาก

ฉางเล่อลูบเคราปลอมและท่องบทที่เตรียมมา: "มันชื่อว่า 'โอสถทลายขอบเขต' ปรุงขึ้นโดยผู้เฒ่าคนนี้จากสูตรโบราณที่บังเอิญได้มา สรรพคุณเรียบง่ายมาก: หนึ่งเม็ดสามารถเพิ่มระดับพลังของผู้บำเพ็ญเพียรได้หนึ่งขั้นย่อย มีผลสำหรับผู้ที่อยู่ต่ำกว่าระดับแปรวิญญาณ"

แม้จะพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ แต่คำพูดของเขากลับระเบิดก้องราวกับสายฟ้าฟาด

"อะไรนะ?! เพิ่มหนึ่งขั้นย่อย?!"

"มีผลต่ำกว่าระดับแปรวิญญาณ?! เป็นไปไม่ได้!"

"เลื่อนระดับโดยตรง เมินเฉยต่อคอขวด? มียาแบบนั้นในโลกด้วยหรือ!"

"ต้องโกหกแน่ๆ! ยาท้าทายลิขิตสวรรค์แบบนั้นจะมีจริงได้ยังไง?"

ผู้บำเพ็ญเพียรโดยรอบแตกตื่นโกลาหล เสียงพูดคุยดังเซ็งแซ่ไปทั่วโถง ใบหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ การบำเพ็ญเพียรนั้นต้องอาศัยความเพียรพยายามและการสะสมพลังเพื่อทะลวงด่าน ยาเม็ดเดียวที่เพิ่มระดับได้หนึ่งขั้นย่อยนั้นเป็นการล้มล้างสามัญสำนึกของโลกบำเพ็ญเพียร หากมียาเช่นนี้จริง มันอาจทำให้คนทั้งแดนบ้าคลั่งได้เลย

หลงจู๊เฉียนเองก็ตัวสั่น รูม่านตาขยายกว้าง จ้องมองเม็ดยาและหายใจถี่กระชั้น "ส... สหายเต๋า! วาจาท่านเป็นความจริงหรือ?! ยานี้... มีอิทธิฤทธิ์ปาฏิหาริย์เช่นนั้นจริงหรือ?!"

ฉางเล่อยิ้มบางๆ สะบัดแส้ปัดแมลง และเอ่ยด้วยความเคร่งขรึมและลึกลับ: "ผู้เฒ่าคนนี้ไม่เคยพูดปดตลอดชีวิต ยาอยู่ที่นี่แล้ว ทดสอบสรรพคุณดูแล้วพวกเจ้าก็จะรู้เอง"

"ทดสอบ? ยังไง?" หลงจู๊เฉียนถามสวนกลับทันที ใครจะกล้าทดสอบยาระดับนี้? เกิดเป็นยาพิษร้ายแรงขึ้นมาจะทำอย่างไร?

สายตาของฉางเล่อกวาดไปทั่วโถงและไปหยุดอยู่ที่สุนัขวิญญาณระดับต่ำที่ผูกไว้ใกล้ทางเข้า—ดูเหมือนจะเป็นสุนัขเฝ้าประตู ตาของเขาเป็นประกาย "ง่ายมาก สุนัขวิญญาณตัวนั้นของพวกเจ้าเป็นเพียงสัตว์ธรรมดาที่ไม่เคยบำเพ็ญเพียร ให้มันกินยาเข้าไปหนึ่งเม็ด ผลลัพธ์ก็จะปรากฏทันตา"