บทที่ 26 อวิ๋นเลี่ยผู้ปิดกั้นตนเอง

บทที่ 26 อวิ๋นเลี่ยผู้ปิดกั้นตนเอง

สายลมกรรโชกผ่านที่ราบ หอบเอากลิ่นไหม้เกรียมของเนื้อและกลิ่นคาวเลือดจางๆ ลอยมาแตะจมูก มันพัดผ่านซากปรักหักพังอันรกร้างของหมู่บ้านเทียนโถว และพัดผ่านกลุ่มคณะที่ดูแปลกประหลาด—มนุษย์ไม่กี่คนกับสุนัขอีกหนึ่งตัว—บ้างยืนหยัด บ้างทรุดฮวบลงกับพื้น

ฉางเล่อนั่งแผ่หลาอยู่บนพื้นดิน หอบหายใจอย่างหนักหน่วง กระดูกทุกชิ้นราวกับหลุดออกจากข้อต่อ กล้ามเนื้อทุกมัดกรีดร้องประท้วง ฝาเตาหลอมทองสัมฤทธิ์ล้มตะแคงอยู่ข้างกาย แสงแวววาวหม่นหมองลง การตะลุมบอนที่สั้นกระชับแต่โหดเหี้ยมได้สูบพลังกายและอะดรีนาลีนของเขาไปจนเกลี้ยง ต้องขอบคุณคุณสมบัติที่ดูเหมือนขยะแต่กลับพึ่งพาได้จริงอย่าง 【ห้าสิบ-ห้าสิบ】 และ 【ตีเจ็บนะจะบอกให้】 ที่ช่วยให้เขายื้อศัตรูส่วนใหญ่ไว้ได้ แต่การเริงระบำอยู่บนปากเหวแห่งความตาย—ทุกการปะทะเปรียบเสมือนการหมุนตัวบนคมมีด—มันช่างระทึกใจเกินไป น่องของเขายังคงกระตุกไม่หยุดจากอาการตกใจที่ยังหลงเหลืออยู่

"บ้าเอ๊ย... ระดับหยวนอิง... ไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์จะต่อกรได้เลยจริงๆ..." เขาพึมพำพลางปาดเหงื่อเย็น หากปราศจากคุณสมบัติที่ฝืนลิขิตฟ้าเหล่านั้น—และการลอบกัดของเจ้าหมาหน้าโง่นั่น—ป่านนี้พวกเขาทุกคนคงกลายเป็นศพไปแล้ว ตอนนี้เขาเข้าใจแจ่มแจ้งแล้วว่าทำไมตัวเอกในนิยายถึงชอบข้ามรุ่นไปท้าตีท้าต่อย: ความตื่นเต้นนั้นเป็นของจริง และความสยดสยองก็เช่นกัน

ทว่าโก่วตั้นกลับปิติยินดียิ่งนัก แม้ฝ่ามือของระดับหยวนอิงจะทำให้ขนของมันไหม้เกรียมไปหลายหย่อม แต่มันกลับยืดอกเดินวางมาดอยู่บนร่างของผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานชุดดำที่หมดสติ หางแกว่งไกวรัวเร็วราวกับใบพัด "ลูกพี่! ลูกพี่! ข้าเจ๋งเป้งเลยไหม? ตบเปรี้ยงเดียวร่วงไปเลย! ระดับหยวนอิงเชียวนะ! เทพซ่าพอไหม โฮ่ง?"

"เทพกับผีน่ะสิ" ฉางเล่อกลอกตา "ถ้าข้าไม่รับตีนให้ ป่านนี้แกกลายเป็นเนื้อหมาบดไปแล้ว ลงมา—เช็คดูซิว่ามันยังหายใจอยู่ไหม"

โก่วตั้นกระโดดลงมา ใช้เท้าหน้าตบแก้มชายคนนั้น "ยังรอดอยู่ โฮ่ง แค่หลับไป—น่าจะสมองกระทบกระเทือนนิดหน่อย โฮ่ง"

ใกล้ๆ กันนั้น เยว่ถังได้ตรวจสอบบาดแผลของอวิ๋นเลี่ยแล้ว นางฉีกผ้าที่ชุ่มเลือดตรงหัวไหล่ของเขาออก พบเพียงเนื้อที่ไหม้เกรียมเป็นสีดำ ไอปีศาจชั่วร้ายยังคงลอยกรุ่นขึ้นมา เมื่อนางพยายามถ่ายเทปราณวิญญาณธาตุน้ำอันบริสุทธิ์เข้าไป มันกลับถูกกลืนกินในทันที พิษร้ายนั้นดื้อด้านไม่ยอมสลายไป

"พิษประหลาด" นางพึมพำ "มันกัดกร่อนกายเนื้อและกัดกินแก่นกำเนิดจินตาน ยาเม็ดธรรมดาคงรักษาไม่ได้"

ริมฝีปากของอวิ๋นเลี่ยแตกระแหง ใบหน้าซีดขาวราวกับกระดาษ กระนั้นเขาก็ยังส่ายหน้าด้วยความเด็ดเดี่ยว "ไม่... เป็นไร... กลับ... เข้าเมือง... คนผู้นี้... สำคัญ..." สายตาของเขาเลื่อนไปที่เชลยชุดดำ ในฐานะศิษย์สายตรง เขารู้ดีว่าลิ้นของคนเป็นมีค่ามากกว่าศพ

ฉางเล่อเดินกะเผลกเข้ามา เบ้หน้าเมื่อเห็นบาดแผล "อูย—สยองชะมัด ศิษย์พี่อวิ๋น ท่าน... ยังไหวแน่นะ?" ความขุ่นเคืองที่มีต่อคนบ้ากระบี่ผู้เย่อหยิ่งมลายหายไป ถูกแทนที่ด้วยความเห็นใจ—เอ่อ ส่วนใหญ่น่ะนะ

อวิ๋นเลี่ยยังคงหลับตา เขาอ่อนแอเกินไป—หรืออาจจะทระนงเกินไป—ที่จะตอบโต้เจ้าเด็กเหลือขอที่บังอาจเรียกเขาว่าตัวถ่วง แถมยังพยายามจะยกกระบี่ล้ำค่าของเขาให้หมาใช้

เยว่ถังตัดสินใจเด็ดขาด "เราอยู่ที่นี่ไม่ได้ อวิ๋นเลี่ยต้องการการรักษาด่วนที่เมืองอู๋โยว เอาตัวเชลยมา—ไปกันเถอะ!"

นางสะบัดข้อมือ กระบี่บินเปล่งแสงสีฟ้าครามวูบวาบขณะนางประคองอวิ๋นเลี่ยขึ้นไป ฉางเล่อกระโดดขึ้นฝาเตาทองสัมฤทธิ์ของเขา ส่วนโก่วตั้นงับคอเสื้อเชลย เหวี่ยงขึ้นหลัง—ด้วยพละกำลังระดับจินตานขั้นสมบูรณ์ฉบับสุนัข—แล้วเปิดใช้งานสกิลเหาะพลังตดอันเป็นเอกลักษณ์ ลอยตุ๊บป่องตามพวกเขาไป

ทั้งคณะ—บวกหนึ่งหมาและหนึ่งเชลย—พุ่งทะยานสู่เมืองอู๋โยวโดยไม่หยุดพัก

เที่ยวบินขากลับเต็มไปด้วยความเคร่งขรึม อวิ๋นเลี่ยยังคงหลับตาแน่น ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดและพายุแห่งความอับอาย

เขา—อวิ๋นเลี่ย ศิษย์สายตรงแห่งยอดเขาชิงซี ผู้บำเพ็ญเพียรกระบี่ระดับจินตานขั้นกลาง—เคยหลงคิดว่าตนไร้คู่เปรียบในหมู่คนรุ่นเดียวกัน แต่วันนี้ เขาไม่อาจต้านทานกระบวนท่าได้แม้แต่ท่าเดียวก่อนจะล้มพับลง กลายสภาพเป็นสัมภาระที่ต้องให้ศิษย์น้อง เด็กรับใช้ปรุงยา และหมาพันทางคอยปกป้อง ที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้น เด็กรับใช้ปรุงยาคนนั้น—ฉางเล่อ ปุถุชนไร้รากวิญญาณ—กลับเอาตัวรอดจากการตะลุมบอนกับผู้บำเพ็ญเพียรระดับจินตานและสัตว์ประหลาดระดับหยวนอิงมาได้ และเจ้าหมานั่น... จินตานขั้นสมบูรณ์งั้นรึ? แถมยังใช้วิชา 'แปดคลื่นพลิกสมุทร' ได้อีก? นี่มันโลกบ้าบออะไรกัน?!

ความแตกต่างนั้นบดขยี้ศักดิ์ศรีของเขายิ่งกว่าบาดแผลฉกรรจ์ เขาไม่กล้าแม้แต่จะมองหน้าเยว่ถังหรือฉางเล่อ หวาดกลัวว่าจะได้เห็นแววตาเวทนา—หรือดูถูกเหยียดหยาม

ฉางเล่อผู้ไม่รู้อิโหน่อิเหน่ นวดแขนที่ปวดร้าวขณะบังคับฝาเตาหลอม "รอบนี้ขาดทุนยับเยิน—เกือบตายฟรี เจ้านี่เปราะบางเกินไป คราวหน้าต้องเลือกเพื่อนร่วมทีมให้ดีกว่านี้... แต่การที่ต้องเห็นเยว่ถังคอยปกป้องเขา—เหอะ ข้าก็เอาชีวิตเข้าแลกเหมือนกันนะเว้ย..." ความอิจฉาริษยาเล็กๆ น้อยๆ ช่างเข้ากับนิสัยของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ

โก่วตั้นผู้ไร้ความกังวล เห่าอย่างภาคภูมิใจเป็นระยะ ดวงตาเป็นประกายด้วยความปิติยินดีใน "ความดีความชอบ" ที่ได้รับ หารู้ไม่ว่าภาพลักษณ์ของหมาพันทางระดับจินตานขั้นสมบูรณ์นั้นสร้างความตกตะลึงให้แก่โลกผู้บำเพ็ญเพียรเพียงใด

ไม่นานกำแพงเมืองอู๋โยวก็ปรากฏแก่สายตา เมื่อจำเยว่ถังและอวิ๋นเลี่ยศิษย์สายตรงที่หน้าซีดเผือดได้ ทหารยามก็โบกมือให้ผ่านทันทีและรีบส่งคนวิ่งไปแจ้งที่จวนเจ้าเมือง

พวกเขาร่อนลงจอดที่หน้าประตูจวนโดยตรง เจ้าเมืองลั่วไป๋รีบออกมาพร้อมกับผู้อาวุโสหลายท่าน เมื่อเห็นบาดแผลของอวิ๋นเลี่ยและเชลยชุดดำ สีหน้าของเขาก็มืดครึ้มลงทันที

"เร็วเข้า—พาหลานอวิ๋นไปที่ห้องพัก เรียกผู้อาวุโสซุนแห่งหอโอสถมาด้วยตนเองเดี๋ยวนี้!" ลั่วไป๋สั่งการ เหล่าศิษย์รีบหามอวิ๋นเลี่ยออกไป ก่อนที่ร่างจะลับตาไป อวิ๋นเลี่ยพยักหน้าอย่างอ่อนแรงให้ลั่วไป๋และเยว่ถัง ตวัดสายตาที่เต็มไปด้วยความรู้สึกซับซ้อนมองไปทางฉางเล่อและโก่วตั้นแวบหนึ่ง แต่ไม่ได้เอ่ยวาจาใดออกมา