บทที่ 25 หลังไฟป่า ย่อมมีหญ้างอกงาม
บทที่ 25 หลังไฟป่า ย่อมมีหญ้างอกงาม
บทที่ 25 หลังไฟป่า ย่อมมีหญ้างอกงาม
ซากปรักหักพังอันเงียบงันของหมู่บ้านเทียนโถวราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นบีบคั้น แม้แต่สายลมยังหยุดนิ่ง รูโหว่ไหม้เกรียมที่หัวไหล่ของอวิ๋นเลี่ยดูน่าสยดสยอง เลือดสีแดงฉานพุ่งทะลักย้อมเสื้อคลุมศิษย์สีขาวนวลจนแดงฉาน ใบหน้าของเขาซีดเผือดดุจกระดาษทอง ลมหายใจรวยรินจนแทบจะประคองตัวด้วยแขนซ้ายที่ยังดีอยู่ไม่ไหว เขาทำได้เพียงคุกเข่าข้างหนึ่ง ทุกครั้งที่หายใจ ความเจ็บปวดจะแล่นพล่านไปทั่วร่างราวกับถูกสว่านเจาะ พร้อมกับพลังงานประหลาดที่กัดกินเส้นลมปราณอย่างเย็นเยียบ การบำเพ็ญเพียรระดับจินตานขั้นกลางกลับเปราะบางราวกับกระดาษเมื่ออยู่ต่อหน้าลำแสงประหลาดนั่น
เยว่ถังยืนถือกระบี่ขวางหน้าอวิ๋นเลี่ย ปราณกระบี่สีฟ้าครามกระเพื่อมไหาราวกับระลอกน้ำ ขับเน้นใบหน้าเย็นชาของนางให้ดูเยือกเย็นดุจน้ำแข็ง ดวงตาคมกริบราวเหยี่ยว จิตสัมผัสแผ่ขยายออกไปจนสุด ขึงตรึงไปยังเนินดินไหม้เกรียมที่เป็นต้นกำเนิดของลำแสง และเงามืดที่เคลื่อนไหวอยู่ไกลออกไป ฉางเล่อลบแววขี้เล่นออกจากใบหน้าจนหมดสิ้น ฝาเตาหลอมทองสัมฤทธิ์ลอยหมุนคว้างอยู่ตรงหน้า ส่งเสียงหึ่งๆ และเปล่งแสงโบราณออกมา ใบหน้าของเขาเขียวคล้ำ หัวใจเต้นรัวเร็ว ความหนาวเหน็บแล่นจากปลายเท้าขึ้นสู่สมอง
"บัดซบ! ดักซุ่มโจมตีจริงๆ ด้วย!" ฉางเล่อสบถเบาๆ ฝ่ามือชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น
ขนของโก่วตั้นลุกชัน กล้ามเนื้อเกร็งแน่น เสียงคำรามต่ำๆ ดังลอดไรฟัน ดวงตาหมาจ้องเขม็งไปข้างหน้า
ทันใดนั้น หลังเนินดินและท่ามกลางเงาของกำแพงที่พังทลาย ร่างเงาก็ผุดขึ้นมาราวกับภูตผี—เงียบเชียบ ไร้สุ้มเสียง
ทุกคนสวมชุดคลุมดำปิดมิดชิดตั้งแต่หัวจรดเท้า ใบหน้าซ่อนอยู่ใต้ฮู้ด มีเพียงดวงตาคู่เย็นชาไร้อารมณ์เท่านั้นที่มองเห็น—ปราศจากความรู้สึกของความเป็นมนุษย์ พวกเขามีกันเพียงเจ็ดแปดคน แต่กลิ่นอายที่ปลดปล่อยออกมากลับทำให้บรรยากาศโดยรอบแข็งตัว
ผู้นำกลุ่มรูปร่างไม่สูงนัก ออกจะผอมแห้งด้วยซ้ำ เพียงแค่เขายืนอยู่ตรงนั้น พื้นที่รอบตัวก็ดูเหมือนจะบิดเบี้ยว แรงกดดันวิญญาณหนักอึ้งดั่งขุนเขาแผ่ออกมาอย่างบ้าคลั่ง—เหนือกว่าระดับจินตานไปไกล มันคือแรงกดดันของผู้บำเพ็ญเพียรระดับหยวนอิง!
รูม่านตาของฉางเล่อหดเล็กลงเท่ารูเข็ม หัวใจแทบหยุดเต้น สัตว์ประหลาดเฒ่าระดับหยวนอิง! แล้วจะสู้ยังไงไหว? ต่อให้อวิ๋นเลี่ยอยู่ในสภาพสมบูรณ์ก็คงต้านได้ไม่กี่กระบวนท่า นับประสาอะไรกับตอนนี้ที่ปางตาย!
ส่วนคนชุดดำที่เหลือก็ไม่มีใครอ่อนด้อย ต่ำสุดคือสร้างรากฐานขั้นปลาย มีสามสี่คนที่อยู่ระดับจินตาน และคนหนึ่งถึงกับอยู่ระดับจินตานขั้นปลาย! นี่คือหน่วยลอบสังหารชั้นยอด เป้าหมายชัดเจนว่าคือพวกเขาทั้งสาม—ไม่สิ อาจจะเน้นไปที่ศิษย์คนสำคัญของภูเขาผู่ตู้สองคน คืออวิ๋นเลี่ยและเยว่ถัง!
หลังจากเผยตัว คนชุดดำไม่พูดพร่ำทำเพลง ไม่ลังเล แม้แต่สายตาก็ไม่แลกเปลี่ยนกัน ผู้นำระดับหยวนอิงเพียงแค่สะบัดมือ ราวกับปัดแมลงวัน
"ฆ่า"
คำเดียวสั้นๆ ที่เย็นเยียบดังก้องราวกับระฆังงานศพ
พริบตาเดียวพวกมันก็เคลื่อนไหว! ราวกับฝูงหมาป่ากระโจนใส่เหยื่อ ร่างกลายเป็นควันดำพุ่งเข้ามา จิตสังหารคมกริบดุจใบมีดกวาดมาจากทุกทิศทาง—แสงกระบี่ ประกายดาบ เข็มพิษ ยันต์... ทุกการโจมตีมุ่งตรงไปที่เยว่ถังและอวิ๋นเลี่ยที่บาดเจ็บสาหัสอยู่ด้านหลัง เห็นได้ชัดว่าต้องการกำจัดศิษย์แกนหลักของภูเขาผู่ตู้ที่เป็นภัยคุกคามและมีค่าหัวที่สุดก่อน ส่วนฉางเล่อที่เป็น "ปุถุชน" ไร้พลังปราณและหมาพันทางตัวนั้น เป็นเพียงมดปลวกที่รอการบดขยี้ทีหลัง
"จบกัน..." อวิ๋นเลี่ยมองดูฉากที่สิ้นหวัง แววตาสั่นไหวด้วยความท้อแท้ ระดับหยวนอิงนำทัพ ล้อมรอบด้วยระดับจินตาน ส่วนเขาเองก็เจ็บหนัก—วันนี้คงไม่รอดแน่ เขารู้สึกได้ถึงพลังประหลาดที่กำลังกัดกร่อนจินตานของเขาเร็วขึ้น กลิ่นอายความตายลอยคลุ้ง เขาฝืนเงยหน้ามองแผ่นหลังสีขาวที่บอบบางแต่เหยียดตรงเบื้องหน้า สายตาเต็มไปด้วยความรู้สึกผิดและไร้หนทาง ก่อนจะเปลี่ยนเป็นเสียงถอนหายใจที่แผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน
ข้อนิ้วของเยว่ถังขาวซีดจากการกำกระบี่แน่น ด้ามกระบี่เย็นเฉียบแทบจะฝังเข้าไปในเนื้อ เมื่อเผชิญกับแรงกดดันระดับหยวนอิงและวงล้อมของระดับจินตาน ดวงตาเย็นชาของนางไร้ซึ่งความกลัว—มีเพียงความเด็ดเดี่ยวที่ดูเหมือนถูกแช่แข็ง นางรู้ว่าวันนี้อาจเป็นวันที่วิถีเต๋าของนางต้องจบสิ้น แต่ถึงตาย นางก็จะขอหักเขี้ยวเล็บพวกมันสักหน่อย! เคล็ดวิชา 'หยกน้ำค้างเก้าชั้นฟ้า' ถูกเร่งจนถึงขีดสุด ปราณกระบี่สีฟ้าครามลุกโชนเพื่อการต่อสู้ครั้งสุดท้าย
ในช่วงเวลาแห่งความเป็นความตายนี้ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้น—น้ำเสียงหงุดหงิดแต่แฝงความดุร้ายแบบจนตรอก:
"บัดซบ! คิดว่าข้าเป็นแค่ตัวประกอบหรือไง?!"
ฉางเล่อเตะฝาเตาหลอมอย่างแรง เสียงตูมดังสนั่น แสงสว่างวาบ อาศัยแรงสะท้อนกลับ เขาพุ่งตัวไปข้างหน้า—แทนที่จะถอยหนี เขากลับพุ่งเข้าใส่กลุ่มนักฆ่าชุดดำดื้อๆ!
"เยว่ถัง! คุ้มกันเจ้าภาระอวิ๋นไว้! โก่วตั้น เลิกแกล้งตายได้แล้ว! หาอาวุธซะ! จัดการไอ้แก่นั่น!" ขณะวิ่ง เขาตะโกนสั่งรัวเร็ว น้ำเสียงแหบพร่าด้วยความตึงเครียดและความโกรธ แต่เจตนานั้นชัดเจน
อวิ๋นเลี่ยแทบจะเป็นลมเพราะความโกรธ ภาระ?! เขา—อวิ๋นเลี่ย—ศิษย์แกนหลักแห่งยอดเขาชิงซี ผู้บำเพ็ญเพียรกระบี่ระดับจินตานขั้นกลาง—ถูกเด็กรับใช้ปรุงยาที่เป็นปุถุชนเรียกว่าภาระ?! หยามกันเกินไปแล้ว! ที่แย่กว่านั้นคือประโยคถัดมา—"เอากระบี่ให้โก่วตั้น"! นั่นไม่ใช่แค่การดูถูก แต่เป็นการเหยียบย่ำศักดิ์ศรีจนจมดิน! ช่วงเวลาใกล้ตาย เขาต้องส่งมอบกระบี่คู่กายให้หมางั้นรึ?! เขาขอยอมตายพร้อมกระบี่ดีกว่า!
"เจ้า—!" อวิ๋นเลี่ยสำลัก พยายามจะตะโกนด่า แต่ความเจ็บปวดทำให้เขากระอักเลือดออกมาอีกคำ
เยว่ถังกระพริบตา แม้จะคุ้นเคยกับความ "พึ่งพาไม่ได้" ของฉางเล่อมานาน แต่ท่ามกลางความบ้าบิ่นที่ดูเหมือนจะวิ่งไปตายของเขา นางกลับสัมผัสได้ถึงความอุ่นใจบางอย่างที่แผ่วเบา... เจ้าคนกะล่อนนี่อาจจะมีลูกไม้อะไรซ่อนอยู่ก็ได้?
ฝ่ายตรงข้าม หัวหน้าชุดดำระดับหยวนอิงขมวดคิ้วใต้ฮู้ด เขาไม่ได้ตกใจกับ "ความกล้าหาญ" (ที่ดูเหมือนการฆ่าตัวตาย) ของฉางเล่อ แต่ตกใจกับการตะโกนบอกแผนการรบต่อหน้าต่อตาอย่างหน้าไม่อาย เจ้าหมานั่นมัน "กล้า" แบบนี้มาตลอดเลยเหรอ?
ให้หมามาลอบกัดข้า—ผู้ระดับหยวนอิงเนี่ยนะ?
ช่างดูถูกกันสิ้นดี! หยามเกียรติที่สุด!
เขาบำเพ็ญเพียรมาหลายร้อยปี ผ่านการต่อสู้นับไม่ถ้วน ไม่เคยถูกเมินเฉยเช่นนี้มาก่อน—โดยเฉพาะจากมดปลวกที่เป็นแค่คนธรรมดา ด้วยวิธีการที่เด็กน้อยสิ้นดี! จิตสังหารปะทุขึ้น รบกวนจิตใจที่เคยสงบนิ่ง ถ้าจับตัวมันได้ เขาจะดึงวิญญาณมันออกมาเผาด้วยไฟเย็นร้อยปี—ให้อยู่ไม่ได้ตายไม่เป็น!
ฉางเล่อไม่สนหรอกว่าศัตรูจะคิดยังไง ใกล้ตายอยู่แล้วหน้าตาจะมีประโยชน์อะไร? รอดชีวิตคือที่สุด! การพุ่งเข้าใส่ของเขาดูบ้าบิ่น แต่ในห้วงจิต สกิลสองอย่างได้สว่างวาบขึ้นแล้ว!
【บังคับเป้าหมายแบ่งพลังแบบห้าสิบ-ห้าสิบ】—ทำงาน!
【ตีเจ็บนะจะบอกให้】—ทำงาน!
วูบ!
พลังลึกลับที่ไร้รูปร่างแห่งกฎเกณฑ์แผ่กระจายออกไปโดยมีฉางเล่อเป็นศูนย์กลาง เชื่อมโยงเขากับชายชุดดำหลายคนที่พุ่งเข้ามาด้านหน้า—รวมถึงหัวหน้าระดับหยวนอิงคนนั้นด้วย
วินาทีถัดมา ฉากที่ทำให้ทุกคนตะลึงตาค้างก็บังเกิดขึ้น!
ฉางเล่อดูเหมือนเสือท่ามกลางฝูงแกะ—ไม่สิ เหมือนก้อนเนื้อกลิ้งบนมีดที่บุกเข้าไปในร้านเครื่องกระเบื้อง! เขาไม่มีกระบวนท่า ไม่สนหลักการ เพียงแค่เหวี่ยงฝาเตาหลอมที่ดูหนักอึ้งนั่นฟาดลงไปที่หัวของคนชุดดำระดับสร้างรากฐานขั้นปลายที่อยู่ใกล้ที่สุด!
แววดูถูกฉายในดวงตาคนชุดดำ เขาตวัดดาบปล่อยคลื่นพลังสีดำใส่ฝาเตาอย่างไม่แยแส—มั่นใจว่าการโจมตีเดียวก็เกินพอที่จะผ่าเศษเหล็กและมดปลวกด้านหลังเป็นสองท่อน
ทว่า—
เคร้ง!!!
เสียงปะทะดังสนั่นหวั่นไหว! คลื่นดาบสีดำฟันลงบนฝาเตาราวกับปะทะเทือกเขาสูงหมื่นจั้ง แล้วแตกกระจายไป แรงเหวี่ยงของฝาเตาไม่ลดลงเลยแม้แต่น้อย ด้วยพลังดิบเถื่อนไร้เหตุผล มันกระแทกเข้าใส่เกราะป้องกันของคนชุดดำ!
ฝาเตาของข้ามีคำอธิบายระบุว่า 【ไม่มีอะไรที่มันทำลายไม่ได้】!
อั้ก—!
คนชุดดำระดับสร้างรากฐานขั้นปลายปลิวไปเหมือนว่าวสายป่านขาด แต่ดูเหมือนจะไม่ได้รับบาดเจ็บจริงๆ!
"อะไรกัน?!" คนชุดดำที่เหลือ—รวมถึงระดับจินตานขั้นปลาย—ต่างตกตะลึง ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขั้นปลายถูกปุถุชนถือฝาหม้อตีจนเกราะแตก? เป็นไปไม่ได้!
แม้แต่รูม่านตาของหัวหน้าระดับหยวนอิงยังหดเกร็งเล็กน้อย เขาจับสัมผัสได้ชัดเจนว่า ในชั่วพริบตานั้น "โมเมนตัม" ระหว่างเด็กหนุ่มกับคนชุดดำถูกพลังบางอย่างบังคับให้เท่าเทียมกัน ทำให้เกราะป้องกันและการโจมตีของฝ่ายหลังถูกลดทอนลงจนเหลือเพียงระดับแรงกายภาพของเด็กหนุ่ม!
ก่อนที่พวกเขาจะทันตั้งตัว ฉางเล่อที่ตอนนี้บ้าคลั่งราวกับเสือตกมัน ก็เหวี่ยงฝาเตากระโจนเข้าใส่คนชุดดำระดับจินตานขั้นต้นสองคน!
"รุมมัน—ฆ่ามันซะ!" คนชุดดำระดับจินตานขั้นปลายตวาดลั่น ปลดปล่อยธงกระดูกขาวโพลนออกมา เมื่อมันคลี่ออก เสียงกรีดร้องของวิญญาณนับไม่ถ้วนก็พุ่งเข้าใส่ฉางเล่อ
คนอื่นๆ ก็ปลดปล่อยท่าไม้ตายสังหาร: แสงกระบี่ ลูกไฟ แท่งน้ำแข็ง ระดมยิงใส่เขาจากทุกทิศทาง!
ในสถานการณ์ปกติ ฉางเล่อคงกลายเป็นเถ้าถ่านไปแล้ว แต่ตอนนี้สกิล 【ห้าสิบ-ห้าสิบ】 ทำงานอยู่! ทุกการโจมตีที่มาถึงตัวเขาถูกลดทอนลงให้เท่ากับระดับ "ป้องกัน" ของเขา และยา 【กายาเหล็กไหล】 ที่เขากินเข้าไปก่อนหน้านี้—แม้จะไม่เพิ่มพลังบำเพ็ญเพียร—แต่ได้สร้างเพดานความ "ถึก" ที่เขายังไม่เคยเจอจุดสิ้นสุด!
ดังนั้นฉากที่ประหลาดหลุดโลกจึงปรากฏขึ้น:
แสงกระบี่คมกริบฟันโดนตัวเขา เพียงแค่เสื้อผ้าขาดและทิ้งรอยขาวจางๆ ไว้!
ลูกไฟร้อนแรงปะทะร่าง เพียงแค่ผิวแดงขึ้นและมีควันลอยออกมานิดหน่อย!
แท่งน้ำแข็งแตกกระจายเมื่อกระทบตัว—เปรี๊ยะ—โดยไม่ระคายผิว!
และวิญญาณร้ายจากธงกระดูกที่พุ่งชนเขา ราวกับชนเข้ากำแพงเพลิง กรีดร้องโหยหวนร่างวิญญาณจางลงทันตา!
การสวนกลับของฉางเล่อนั้นเรียบง่ายกว่ามาก: เหวี่ยงฝาเตาแล้วทุบ! ด้วยสกิล 【ห้าสิบ-ห้าสิบ】 พลัง "โจมตี" ของเขาเท่ากับพลัง "ป้องกัน" ของพวกมัน ในขณะที่ 【ตีเจ็บนะจะบอกให้】 ช่วยขยายความเจ็บปวด และ 【ไม่มีอะไรที่มันทำลายไม่ได้】 ทำให้ฝาเตาบดขยี้ทุกอย่างที่ขวางหน้า!
ปัง!
"อ๊ากกก—!" คนชุดดำระดับจินตานขั้นต้นคนหนึ่งถูกเฉี่ยวที่แขน ไม่มีบาดแผลให้เห็น แต่เขาร้องลั่นเหมือนหมูถูกเชือด ราวกับกระดูกแขนถูกบดละเอียด!
กร๊อบ!
"ขาข้า!" หน้าแข้งของคนชุดดำอีกคนถูกกระแทก ความเจ็บปวดจากการหักทำให้เขาล้มกลิ้ง ร้องไห้น้ำมูกน้ำตาไหล!
"ไสหัวไป!" ชายระดับจินตานขั้นปลายกระแทกด้ามธงใส่ฉางเล่อ ซึ่งรับด้วยฝาเตาตรงๆ
ตูม!
คลื่นอากาศระเบิดออก! ฉางเล่อเซถอยหลังหลายก้าว เลือดลมปั่นป่วน แต่คนชุดดำระดับจินตานขั้นปลายก็ไม่ได้ดีไปกว่ากัน: รอยร้าวปรากฏขึ้นบนธงกระดูก และแรงสะท้อนทำให้ข้อมือชาด้าน—อาวุธบ้าอะไรกันเนี่ย? แล้วความเจ็บปวดนั่น... แสบลึกถึงกระดูกดำ!
ฉางเล่อผู้เปรียบเสมือนก้อนเนื้อกลิ้งบนคมมีดที่ฆ่าไม่ตาย วิ่งวนเวียนฝ่าวงล้อมคนชุดดำ แม้จะฟกช้ำดำเขียวดูสะบักสะบอม แต่เขาก็ยื้อพวกมันส่วนใหญ่ไว้ได้ด้วยความดื้อด้านและสกิลประหลาดพวกนั้น! ฝาเตาส่งเสียงหวีดหวิว ทุกการปะทะเกิดเสียงฟ้าร้องทุ้มต่ำ ไล่ทุบผู้บำเพ็ญเพียรระดับจินตานและสร้างรากฐานจนสถานการณ์โกลาหล... และดูตลกอย่างประหลาด
"ท่านทูต ไอ้เด็กนี่มันประหลาดเกินไปแล้ว!" คนชุดดำคนหนึ่งคร่ำครวญ กุมหน้าอกที่เจ็บปวดเจียนตาย "การโจมตีของมันแทงลึกถึงวิญญาณ! เจ็บ—ทนไม่ไหวแล้ว!"
หัวหน้าระดับหยวนอิงมองดูอย่างเย็นชา รอจังหวะหาช่องโหว่ เมื่อได้ยินเสียงบ่น ดวงตาเขาวาวโรจน์ รำคาญเสียงโวยวาย จึงยกมือขึ้นตบอากาศทันที!
ผัวะ!
คนชุดดำที่บ่นไม่มีเวลาตอบสนอง—ร่างระเบิดเหมือนแตงโม กลายเป็นละอองเลือด!
"ผู้ที่บั่นทอนขวัญกำลังใจ—ตาย!" เสียงของหัวหน้าระดับหยวนอิงเย็นเยียบ ไร้ความรู้สึก
คนชุดดำที่เหลือเงียบกริบทันที ไม่กล้าร้องโอดโอยอีก การโจมตีของพวกเขาบ้าคลั่งขึ้น แม้ความหวาดกลัวจะยังฉายชัดในดวงตา
ฉางเล่อตัวสั่นในใจ: "แม่งเอ้ย โหดเหี้ยมกับพวกเดียวกันเองชะมัด!" เขารู้ว่าต้องรีบทำลายสถานการณ์ยืดเยื้อนี้ ไม่งั้นเขาเสร็จแน่—สกิล 【ห้าสิบ-ห้าสิบ】 อยู่ไม่ได้ตลอดไป และเพื่อนร่วมทีมเขาก็กำลังจะล้มพับ
หัวหน้าระดับหยวนอิงเริ่มร้อนรน—เมืองอู๋โยวอยู่ใกล้ๆ เขาไม่อยากยืดเยื้อ พลิกฝ่ามือเรียกตราประทับใหญ่ออกมา มันขยายขนาดเท่าภูเขาย่อมๆ และกดทับลงมาที่ฉางเล่อ เห็นดังนั้น คนชุดดำคนอื่นๆ ต่างรีบกระจัดกระจายหนี
นี่หรือพลังระดับหยวนอิง? ฉางเล่อตื่นตะลึงกับการโจมตีที่บดบังท้องฟ้าครั้งแรกที่เคยเห็น
แต่มือเขาไม่ช้า; เขาเขวี้ยงฝาเตาออกไป ภายใต้ผลของ 【ห้าสิบ-ห้าสิบ】 พลังโจมตีของเขาถูกดึงขึ้นมา และฝาเตาก็ขยายใหญ่ขึ้นตามสายลม ในชั่วอึดใจก็มีขนาดเท่ากับตราประทับ—แล้วปะทะกัน
ตูม! ตราประทับใหญ่แตกกระจายทันที พายุเกราะป้องกันพัดกระโชกทุกทิศทาง ทำลายกำแพงพังราบ!
ขณะต้านรับ เขาตะโกนใส่โก่วตั้น: "โก่วตั้น! แกตายรึยัง?! ตอนนี้แหละ—จัดการมัน!"
ขณะนั้น เยว่ถังได้พาอวิ๋นเลี่ยไปหลบหลังกำแพงที่ยังพอสมบูรณ์ เฝ้าดูการต่อสู้อย่างกังวล อวิ๋นเลี่ยจ้องมองฉางเล่อ—เพียงแค่ "ปุถุชน"—ต่อสู้กับผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนตามลำพัง รวมทั้งระดับจินตานขั้นปลายและยอดฝีมือระดับหยวนอิง แถมยังต้านทานได้ ตาของอวิ๋นเลี่ยแทบถลน สมองขาวโพลน นี่มันล้มล้างทุกความจริงเกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียรที่เขารู้มา! เด็กรับใช้คนนี้เป็นสัตว์ประหลาดประเภทไหนกัน?!
"เขา... บ้าบิ่นแบบนี้มาตลอดเลยเหรอ?" อวิ๋นเลี่ยพึมพำ ไม่แน่ใจว่าถามตัวเองหรือถามเยว่ถัง
ส่วนโก่วตั้น ทันทีที่ฉางเล่อเรียกครั้งแรก เจ้าหมาก็ได้ย่องไปที่ขอบสนามรบ ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพังและควันไฟ ดวงตาหมาเป็นประกายด้วยความเจ้าเล่ห์และตื่นเต้น ในปากคาบกระบี่ยาวของอวิ๋นเลี่ย—แสงวิญญาณหม่นหมองลงเพราะเจ้าของบาดเจ็บหนัก แม้มันจะควบคุมกระบี่ไม่ได้คล่องแคล่วเหมือนอวิ๋นเลี่ย แต่มันก็ยังพอจะแสดง... เอิ่ม กระบวนท่าเปิดของวิชากระบี่บางอย่างที่มันแอบดูมานับครั้งไม่ถ้วนได้!
ในจังหวะที่หัวหน้าระดับหยวนอิงเสียสมาธิชั่ววูบจากการตายของลูกน้อง และกวาดสายตาไปทางที่เยว่ถังและอวิ๋นเลี่ยซ่อนตัวอยู่—ลังเลว่าจะลงมือจัดการสองคนนั้นก่อนดีไหม—
"บรู๊ววว—!!!"
เสียงหอนสุดเสียงและแหบพร่านิดๆ ของหมาดังขึ้น
โก่วตั้นยืนด้วยขาหลัง! ขาหลังจิกพื้นแน่น ขณะที่ขาหน้า... เอ่อ กอดด้ามกระบี่ของอวิ๋นเลี่ยไว้ (ท่าทางทุลักทุเลสุดๆ) จากนั้นกล้ามเนื้อขาหลังก็ระเบิดพลัง และก้นของมันก็ปล่อยเสียง "ปุ้ด-ปุ้ด" รัวเร็วอย่างให้ความร่วมมือ (ขับเคลื่อนด้วยตด?) หมาทั้งตัวหมุนติ้วเหมือนลูกข่าง ลากกระบี่ยาวเล่มนั้น เปลี่ยนเป็นแสงกระบี่รูปทรงหมาที่เบี้ยวๆ บิดๆ แต่มีเลเยอร์... พุ่งเข้าใส่ด้านหลังของหัวหน้าระดับหยวนอิง
สิ่งที่มันแสดงออกมาไม่ใช่สิ่งอื่นใดนอกจากวิชาที่มันแอบครูพักลักจำมา—'แปดคลื่นพลิกสมุทร' ของเยว่ถัง! แม้จะมีแค่ท่าทางภายนอก ขาดแก่นแท้ภายใน แต่มันได้รับการสนับสนุนโดยพลังบำเพ็ญเพียรระดับ 'จินตานขั้นสมบูรณ์' ของจริง—พลังวิญญาณอันมหาศาล!
หัวหน้าระดับหยวนอิงรู้ตัวทันทีที่โก่วตั้นหอน แต่เมื่อสัมผัสวิญญาณจับได้ว่าผู้โจมตีคือหมาพันทางมอมแมมที่ถือกระบี่ด้วยท่าทางน่าขัน ความไร้สาระ—และความรู้สึกเหมือนโดนหยาม—ก็พุ่งถึงขีดสุด ทำให้เขาเผลอชะงักไปชั่วเสี้ยววินาที
ความว่างเปล่าเพียงชั่วพริบตานั้นก็เพียงพอแล้ว
"ลูกข่างกระบี่ทรงสุนัข" ของโก่วตั้นกระแทกเข้ากับเกราะป้องกันของเขา!
"ตูม!!!"
"จินตานขั้นสมบูรณ์!!!"
หมาพันทางระดับจินตานขั้นสมบูรณ์—ใครจะไปเชื่อ!!!
"ข้าประมาทไป!"
พลังระดับจินตานระเบิดออกมาโดยไม่มีกั๊ก แม้วิชาจะหยาบ แต่พลังนั้นคือของจริง เกราะป้องกันระดับหยวนอิงกระเพื่อมอย่างรุนแรง และการโจมตีทีเผลอที่ไร้รูปแบบนั้นก็เจาะรอยแตกเล็กๆ ได้ ปราณกระบี่ที่ทะลักเข้ามาราวกับมีดทื่อๆ กระแทกเข้ากลางหลังของหัวหน้า
"อั้ก—!"
หัวหน้าระดับหยวนอิงสั่นสะท้าน รสหวานคาวเลือดขึ้นคอ เขาถึงกับสะเทือน เลือดลมพุ่งพล่าน ซึ่งเขาฝืนกลืนลงไป ไม่มีบาดแผลสาหัส แต่ความคับแค้นใจและความอับอายทำให้เขาแทบระเบิด โดนเด็กเปรตพันธนาการไว้ แล้วยังโดนหมาลอบกัด? ถ้าเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป เขาจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน?!
"เดรัจฉานชั้นต่ำ—ตายซะ!" หัวหน้าระดับหยวนอิงระเบิดโทสะ ไม่รอหาช่องโหว่ของฉางเล่ออีกต่อไป ฝ่ามือกลับหลังที่อัดแน่นด้วยพลังหยวนอิงฟาดลงมาราวกับหิมะถล่มใส่โก่วตั้น
เมื่อโจมตีสำเร็จ โก่วตั้นรู้ดีว่าไม่ควรอยู่ต่อ อาศัยวิชาตัวเบาพลังตดและการหลบหลีกที่ฝึกฝนมานาน มันกลิ้งตัวกลางอากาศอย่างทุลักทุเล หลบเลี่ยงจุดศูนย์กลางฝ่ามือไปได้อย่างหวุดหวิด คลื่นกระแทกยังซัดมันปลิวไปชนกำแพงดินที่พังครึ่งแถบ ตัวมอมแมมแต่ดูเหมือนจะไม่บาดเจ็บอะไร
"ถอย!"
ท่ามกลางความโกลาหล หัวหน้าระดับหยวนอิงตัดสินใจทันที ลอดคำพูดผ่านไรฟัน เขารู้สึกถึงความผิดปกติ: เด็กมนุษย์นั่นฆ่าไม่ตาย และหมานั่นก็ประหลาด หากกองหนุนภูเขาผู่ตู้มาถึง จะเป็นปัญหาใหญ่ ยอมภารกิจล้มเหลวดีกว่าเอาตัวมาทิ้งที่นี่
สิ้นคำสั่ง คนชุดดำที่เหลือราวกับได้รับอภัยโทษ หลอกล่อและผละออกจากฉางเล่อ กลายเป็นควันดำกระจายตัวหนีไปทางเส้นขอบฟ้า—รวดเร็วและเป็นระเบียบ
ฉางเล่อที่หอบแฮ่ก ปวดร้าวไปทั้งตัว มองดูพวกมันหนีแล้วตื่นตระหนก: "บัดซบ! ปล่อยพวกมันหนีไม่ได้! ต้องการเชลย!"
แต่เขาหมดแรงแล้ว และคุณสมบัติ 'ห้าสิบ-ห้าสิบ' ของเขาก็รั้งผู้ระดับหยวนอิงที่ตั้งใจจะหนีไม่ได้
แต่มีคน—ไม่สิ มีหมาตัวหนึ่ง—กอบกู้สถานการณ์!
โก่วตั้นที่มึนงงจากแรงฝ่ามือ เพิ่งตะกายลุกขึ้นมา ก็เห็นคนชุดดำที่ใกล้ที่สุด (สร้างรากฐานขั้นปลาย) กำลังจะกลายเป็นควันหนี อาจจะฮึกเหิมจากความสำเร็จเมื่อครู่ หรือสัญชาตญาณรังแกคนอ่อนแอทำงาน ความชั่วร้ายของหมากำเริบ
"โฮ่ง-โฮ่ง-โฮ่ง! อย่าหวัง!"
ขาหน้าของมันพุ่งออกไปเหมือนหมาบ้าหลุดโซ่ เร็วปานสายฟ้า กระแทกเข้าด้านหลังผู้บำเพ็ญเพียร แทนที่จะกัด มันกลับใช้สองขาหน้ากอดน่องของชายคนนั้นไว้แน่น และปลดปล่อยพลัง 'จินตานขั้นสมบูรณ์' ออกมา เป็นสมอหนักพันชั่งกระชากผู้บำเพ็ญเพียรสร้างรากฐานที่เพิ่งลอยตัวขึ้น ให้ร่วงกลับลงมากระแทกพื้น
"ตุบ!"
ด้วยความไม่ทันตั้งตัว คนชุดดำกินดินเข้าไปเต็มๆ—วิชาหลบหนีถูกทำลาย
"จับเป็น!" ฉางเล่อตะโกนด้วยแรงเฮือกสุดท้าย
สิ้นเสียง โก่วตั้นเปลี่ยนจากกอดขาเป็นนั่งทับ ใช้น้ำหนักตัวหมาทั้งหมดกดทับหลังชายคนนั้น ขาหน้าทั้งสองระดมรัว "หมัดหมาบ้า" ใส่หลังหัวของเขา ปากก็ด่าไปทุบไป: "คิดจะหนีเรอะ! ทำเป็นเก่ง! ท่านหมาหมั่นไส้แกมานานแล้ว โฮ่ง! ทุบๆๆๆ!"
ถูกกดทับด้วยแรงดันระดับจินตานและระดมทุบด้วยความมั่วซั่ว ผู้บำเพ็ญเพียรสร้างรากฐานเห็นดาวระยิบระยับและหมดสติไปในไม่ช้า
ในขณะเดียวกัน คนชุดดำคนอื่นรวมถึงหัวหน้าระดับหยวนอิงได้กลายเป็นลำแสงสีดำหายลับไปบนท้องฟ้า รวดเร็วจนมองไม่ทัน
ในลานกว้างเหลือเพียงซากปรักหักพัง: เศษอิฐปูนแตกกระจาย ฉางเล่อที่หอบหายใจ เชลยที่หมดสติ เยว่ถังที่เดินออกมาจากหลังกำแพงด้วยสีหน้าซับซ้อน อวิ๋นเลี่ยที่นั่งเอ๋อ—โลกทัศน์พังทลาย—และโก่วตั้นที่นั่งยืดอกอย่างผู้ชนะบนตัวเชลย หางกระดิกดิ๊กๆ รอรับคำชมจากฉางเล่อ
เหนือซากปรักหักพังที่ถูกไฟป่าเผาผลาญ กลิ่นคาวเลือดยังคงเจือจาง ทว่าหญ้าป่าย่อมงอกงามขึ้นมาใหม่เสมอ
ฉางเล่อทรุดตัวลงกับพื้น มองดูภาพตรงหน้า พยายามจะยิ้ม แต่ทำได้เพียงส่งเสียงแหบพร่าจากความเหนื่อยล้าและความกลัวที่ยังหลงเหลืออยู่