บทที่ 24 เจียมตัวฝึกตน ชีวิตไร้สิ้นสุด

บทที่ 24 เจียมตัวฝึกตน ชีวิตไร้สิ้นสุด

ความรุ่งโรจน์ของเมืองอู๋โยวปรากฏแก่สายตาของฉางเล่อราวกับพรมสีสันสดใสที่คลี่ออก ทำให้เขาตาพร่ามัว

กำแพงเมืองสูงตระหง่านทอประกายด้วยอักขระเสริมความแข็งแกร่ง ประตูเมืองมหึมาเปิดกว้าง รถและผู้คนหลั่งไหลเข้าออก ผู้บำเพ็ญเพียรขี่กระบี่เหาะเหินข้ามท้องฟ้าที่แต่งแต้มด้วยแสงวิญญาณหลากสีดุจดาวตก สัตว์อสูรล้ำค่าลากรถม้าหรูหราไปตามถนนปูด้วยแผ่นหิน ส่งเสียงกุบกับชัดเจน ร้านรวงเรียงรายไปตามถนน ธงทิวปลิวไสว ขายทุกอย่างตั้งแต่ยันต์ระดับต่ำไปจนถึงสมบัติวิเศษระดับสูง พืชวิญญาณทั่วไปจนถึงของหายาก โรงเตี๊ยมและโรงน้ำชาส่งเสียงดนตรีและเสียงจอแจ หมอกปราณวิญญาณม้วนตัวรอบศาลา ประกาศความมั่งคั่ง ความยิ่งใหญ่ และความคึกคักของมหานครแห่งนี้ ชั่วขณะหนึ่ง มันทำให้เขานึกถึงเมื่อสามปีก่อน ตอนที่เขากับเยว่ถังยังดิ้นรนอยู่ที่จุดต่ำสุดของเมือง—บัดนี้พวกเขากลับมาในฐานะทูตของสำนักใหญ่ ชะตาชีวิตช่างผันแปรเร็วยิ่งนัก

"ชิ เมืองอู๋โยวดูคึกคักยิ่งกว่าตลาดภูเขาผู่ตู้ของเราเสียอีก!" ฉางเล่อเดาะลิ้น สายตาสอดส่ายไปทั่ว เริ่มวางแผนว่าจะแอบหนีไปหาซื้อสมุนไพรราคาถูกได้ไหม

โก่วตั้นตื่นเต้นยิ่งกว่า สี่ขาตะกุยตะกาย จมูกหมาสูดดมกลิ่นเนื้อที่ผสมปนเปกัน น้ำลายไหลย้อยจากเนื้อเค็มในปากลงสู่พื้น ถ้าไม่ได้สายตาดุๆ ของฉางเล่อคอยปราม มันคงกระโจนใส่แผงขายเนื้อสัตว์อสูรที่ใกล้ที่สุดไปนานแล้ว—โรคตาโตเท่าไข่ห่านกำเริบชัดๆ

ใบหน้าของอวิ๋นเลี่ยสงบนิ่งดั่งน้ำ เมินเฉยต่อความวุ่นวาย เขาก้าวตรงไปยังสิ่งปลูกสร้างที่ใหญ่โตที่สุดของเมือง—จวนเจ้าเมือง การเดินดูของเล่นเสียเวลาเปล่า เยว่ถังในชุดขาวสะอาดสะอ้าน กวาดสายตามองถนนด้วยความเย็นชาและไม่ใส่ใจเช่นกัน

ภายในจวน บรรยากาศแตกต่างจากความจอแจภายนอกอย่างสิ้นเชิง เจ้าเมืองลั่วไป๋ ผู้บำเพ็ญเพียรระดับจินตานขั้นปลาย สวมชุดคลุมสีฟ้าเรียบง่าย ใบหน้าวัยกลางคนฉายแววมั่นคงแต่แฝงความเหนื่อยล้าจางๆ ออกมาต้อนรับพวกเขาด้วยตนเองที่โถงด้านข้าง

ท่าทีของลั่วไป๋สุภาพนอบน้อม แต่แฝงความเร่งรีบที่แทบจับสังเกตไม่ได้ การทักทายเป็นไปอย่างรวบรัด เขาเข้าประเด็นทันที

เมื่อลั่วไป๋แจ้งว่าภารกิจคือการสืบหาต้นตอของคลื่นสัตว์อสูร ไม่ใช่แค่การกำจัด ฉางเล่อก็พึมพำว่า "ท่านเจ้าเมือง ท่านเป็นถึงจินตานขั้นปลายผู้เกรียงไกร การจัดการกับสัตว์อสูรไม่กี่ตัวน่าจะเป็นเรื่องง่ายดาย ไยต้องลำบากศิษย์พี่อวิ๋นและศิษย์พี่เยว่... เอ้อ ไยต้องเรียกพวกเรามาด้วย?" เขาไม่เข้าใจเลยว่าทำไมระดับจินตานขั้นปลายถึงต้องขอความช่วยเหลือจากจินตานขั้นกลางบวกกับสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์—ดูเหมือนสูตรสำเร็จที่จะเพิ่มความวุ่นวายมากกว่า

ลั่วไป๋ได้ยินเข้าก็ยิ้มแห้งๆ แทนที่จะไล่ศิษย์รุ่นเยาว์ปากมากออกไป เขากลับอธิบายอย่างอดทน "สหายตัวน้อย เจ้าไม่เข้าใจ หากเป็นการลุกฮือของสัตว์อสูรทั่วไป ข้าคงจัดการได้แม้ต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม แต่คลื่นสัตว์อสูรครั้งนี้ผิดปกติอย่างยิ่ง"

เขาขยายความ น้ำเสียงหนักอึ้ง "ประการแรก จำนวนมหาศาล—หลั่งไหลออกมานับหมื่นจากหลายช่องเขาของเทือกเขาลมทมิฬ กระจายตัวไปสร้างความเดือดร้อนทุกหย่อมหญ้า ไม่เคยปะทะกับเราตรงๆ ประการที่สอง พฤติกรรม—มีการจัดระเบียบอย่างน่าขนลุก ไม่เคยเข้ามาในระยะร้อยลี้รอบเมือง แทบไม่โจมตีเป้าหมายที่มีผู้บำเพ็ญเพียรคุ้มกัน มุ่งเป้าไปที่หมู่บ้านคนธรรมดาที่ไร้การป้องกันและไร่นาวิญญาณที่กระจัดกระจายเท่านั้น"

เมื่อฉางเล่อฟัง ความขี้เล่นก่อนหน้านี้ก็จางหายไป สังหารแต่คนธรรมดา ทำลายผลผลิต แต่หลีกเลี่ยงสถานที่ที่มีการป้องกันเข้มแข็ง? นั่นไม่ใช่พฤติกรรมของสัตว์เดรัจฉานที่ทำตามสัญชาตญาณเลยสักนิด

ลั่วไป๋ถอนหายใจและชี้ออกไปข้างนอก "เมืองอู๋โยวแม้จะใหญ่โต แต่ความต้องการรายวันของผู้บำเพ็ญเพียรนับล้านขึ้นอยู่กับพื้นที่ภายนอกอันกว้างใหญ่สำหรับสินค้าทั่วไปและวัตถุดิบระดับต่ำ ตอนนี้เส้นทางแทบถูกตัดขาด บ้านเรือนภายนอกเก้าในสิบหลังว่างเปล่า ราคาสินค้าภายในพุ่งสูง ผู้คนขวัญเสีย หากปล่อยไว้ ไม่ต้องรอให้สัตว์อสูรบุกเข้ามาหรอก—เมืองนี้จะล่มสลายด้วยตัวมันเอง"

เขามองอวิ๋นเลี่ยและเยว่ถังด้วยสายตาจริงจัง "ทีมที่ข้าส่งออกไปและผู้บำเพ็ญเพียรเร่ร่อนที่ว่าจ้างมาทำอะไรไม่ได้มาก การเคลื่อนไหวของพวกมันจับทางยาก ทำให้เราอ่อนล้า ดังนั้นข้าจึงขอร้องให้สำนักใหญ่ช่วยหาต้นตอ—มีแต่การถอนรากถอนโคนเท่านั้นที่จะแก้ปัญหานี้ได้"

อวิ๋นเลี่ยและเยว่ถังสบตากันและพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม ฉางเล่อเองก็เลิกเล่นตลก ตระหนักว่าภารกิจนี้เกินความคาดหมายไปมาก

ทั้งสามลาลั่วไป๋ ปฏิเสธงานเลี้ยงรับรอง และเดินลงจากบันไดหินของจวน ฉางเล่อหันกลับไปมอง: ชายคาโค้งสูงของจวนทอดเงายาวในยามอาทิตย์อัสดง ค่อยๆ กลืนกินร่างของพวกเขา

ค่ำคืนผ่านไปโดยไม่มีเหตุการณ์ใดๆ เมื่อแสงแรกทะลุเมฆ เงาร่างของมนุษย์สามคนและหมาหนึ่งตัวก็ยืนอยู่ใต้เงาประตูเมืองขนาดมหึมาของเมืองอู๋โยวแล้ว

ทันทีที่ก้าวพ้นธรณีประตูอันปลอดภัย ราวกับก้าวเข้าสู่อีกโลกหนึ่ง เสียงจอแจ แสงไฟ และความมีชีวิตชีวาของเมืองถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง ปราณวิญญาณในอากาศเบาบางและขุ่นมัว กลิ่นเหม็นไหม้ฉุนจมูก ผสมกับกลิ่นเน่าเปื่อยที่ชวนคลื่นไส้ ลอยมาเตะจมูก ตอนเหาะเข้ามาพวกเขาสังเกตไม่เห็น แต่ตอนนี้เมื่ออยู่บนพื้นดิน พวกเขาถึงสัมผัสได้ถึงผลกระทบที่แท้จริงของคลื่นสัตว์อสูร

ถนนใต้เท้าเริ่มรกร้าง ไร่นาวิญญาณสองข้างทางส่วนใหญ่เหี่ยวเฉาและไหม้เกรียม ราวกับถูกเลียด้วยเปลวเพลิง ยิ่งเดินลึกเข้าไป ภาพยิ่งหดหู่—ซากปรักหักพังของหมู่บ้านเริ่มปรากฏ กำแพงพังทลาย อีกาเงียบกริบ ท่ามกลางซากอิฐปูน มองเห็นกระดูกขาวโพลนกระจัดกระจายลางๆ

ทั้งสามเหาะขึ้นสู่ท้องฟ้าและเริ่มค้นหาอย่างไร้จุดหมาย

อวิ๋นเลี่ยเร่งความเร็วกระบี่บิน ใบหน้าเย็นชาและเคร่งเครียด เยว่ถังขมวดคิ้วเล็กน้อย หัวใจของฉางเล่อดิ่งวูบลงทีละนิด ความตื่นเต้นของโก่วตั้นหายวับไป มันหางจุกก้นและส่งเสียงครางต่ำๆ ในลำคอ

ตามแผนที่ พวกเขามาถึงสถานที่ที่เรียกว่า "หมู่บ้านเถียนโถว" ซึ่งเคยเป็นหนึ่งในชุมชนคนธรรมดาที่ใหญ่ที่สุดในละแวกนี้

"หมู่บ้านเถียนโถว" ฉางเล่อพึมพำ

ทว่าเบื้องหน้ามีเพียงผืนดินไหม้เกรียมที่ถูกทำลายจนราบคาบ คานไม้ไหม้เกรียมชี้โด่เด่ไปทางท้องฟ้าสีเทาอย่างสิ้นหวัง เศษกระเบื้องแตกเกลื่อนพื้น ความเงียบงันดั่งความตาย—เงียบสนิท—จนแม้แต่เสียงลมพัดยังฟังดูเหมือนเสียงครวญครางของภูตผี

หัวใจของฉางเล่อบีบแน่น เขาเดินไปทางทิศหนึ่งโดยสัญชาตญาณ ย่ำไปบนเถ้าถ่านและอิฐหัก ผ่านรั้วที่พังทลายและเลาะไปตามกำแพงไหม้เกรียมที่เหลือเพียงครึ่งเดียว—เขาเจอมันแล้ว

ลานบ้านที่พังทลายซึ่งครั้งหนึ่งเคยอบอวลด้วยกลิ่นสตูว์แห่งบาป บัดนี้กำแพงราบเรียบ เหลือเพียงเสาดำเมี่ยมไม่กี่ต้นของบ้านหลัก เตาไฟเรียบง่ายที่เคยตั้งหม้อใบใหญ่ยังคงตั้งตระหง่านอยู่อย่างโดดเดี่ยวในลาน ดำสนิทด้วยคราบเขม่า

หม้อดินเผาใบใหญ่สกปรกนอนตะแคงอยู่ ปากหม้อหงายขึ้นฟ้า ว่างเปล่าเว้นแต่เถ้าถ่านสีเทาดำและคราบน้ำฝนชะล้าง

ฉางเล่อยืนตะลึงงันหน้าหม้อแตก ไม่ไหวติง เวลาดูเหมือนจะไหลย้อนกลับ แต่แล้วก็หยุดนิ่ง ณ วินาทีนี้—น้ำซุปขุ่นคลั่กเดือดพล่าน สิ่งที่ลอยตุ๊บป่อง... ท้องไส้ของเขาปั่นป่วนอย่างรุนแรง เขาโก่งตัวอาเจียนออกมาแต่ไม่มีอะไรนอกจากน้ำดีรสเปรี้ยวที่แสบคอ

ชาวบ้านที่มีดวงตาฝ้าฟาง หัวหน้าหมู่บ้านที่ชาด้าน เด็กๆ ที่อาจไม่เคยเข้าใจว่าทำไมโลกถึงเป็นเช่นนี้—หายไปหมดแล้ว ราวกับพายุร้ายพัดผ่าน ไม่เหลืออะไรเลย ชีวิตของพวกเขา ความทุกข์ทรมานของพวกเขา ความสยดสยองครั้งสุดท้ายของการกลายเป็นสตูว์ในหม้อใบนั้น—บนแผ่นดินอันกว้างใหญ่และโหดร้ายนี้—ได้หายวับไปอย่างง่ายดาย ไร้ร่องรอย

คนธรรมดาในโลกนี้เปรียบเสมือนวัชพืช: งอกงามรุ่นแล้วรุ่นเล่า ตายจากไปรุ่นแล้วรุ่นเล่า ชีวิตช่างเหนียวแน่นแต่... ราคาถูก สายลมกรรโชก ฝนกระหน่ำ แดดแรงกล้า—พวกเขาก็ล้มตายเป็นเบือ เน่าเปื่อย กลายเป็นดิน อีกไม่กี่ปีผู้อพยพใหม่อาจเข้ามา สร้างหมู่บ้านใหม่ทับที่เดิม วัชพืชเดิมๆ ก็จะงอกงาม ความทุกข์ทรมานเดิมๆ อาจเกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า โดยไม่มีใครจดจำ

ความโศกเศร้าอันยิ่งใหญ่และไร้ทางสู้—ไม่ได้ถาโถมเข้ามา แต่เหมือนกระแสน้ำเย็นเยียบ—ค่อยๆ ซึมซาบเข้าสู่จิตใจของฉางเล่ออย่างเงียบงัน

"โลกนี้มันผิดปกติ" เป็นครั้งที่สองที่ฉางเล่อพูดประโยคนี้

ทันใดนั้น—

เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น!

ลำแสงสลัวเกือบโปร่งแสง เร็วกว่าสายฟ้าแลบ พุ่งออกมาโดยไม่มีสัญญาณเตือนจากหลังเนินดินไหม้เกรียม—ราวกับงูพิษที่ซ่อนตัวในเงามืด! เป้าหมายคืออวิ๋นเลี่ย ซึ่งกำลังจดจ่ออยู่กับการตรวจหาร่องรอยบนพื้นดิน เปิดช่องว่างในกลิ่นอายของตนเล็กน้อย

ลำแสงนั้นเงียบกริบอย่างน่าประหลาด ไร้ซึ่งระลอกคลื่นพลังปราณ จนกระทั่งเข้าใกล้แผ่นหลังของอวิ๋นเลี่ยในระยะไม่กี่ฟุต—พลังทำลายล้างที่อัดแน่นจึงระเบิดออกมา!

"ศิษย์พี่ ระวัง!" เยว่ถังที่มีสัมผัสศักดิ์สิทธิ์แข็งแกร่งที่สุดรู้สึกตัวก่อนและตะโกนเตือน ปราณกระบี่สีฟ้าครามระเบิดออกเพื่อปกป้องและสกัดกั้น

อวิ๋นเลี่ยเองก็ตื่นตัวในวินาทีนั้น แสงป้องกันระดับจินตานขั้นกลางสว่างวาบขณะที่เขาบิดตัวหลบอย่างแรง

แต่—สายไปเสียแล้ว!

ฉึก—!

เสียงทึบๆ ที่น่าสะอิดสะเอียนดังขึ้น

ลำแสงทะลวงผ่านไหล่ขวาด้านหลังของอวิ๋นเลี่ยทะลุออกด้านหน้าอย่างหมดจด เลือดสาดกระเซ็นเป็นดอกดวง

"อึก!" อวิ๋นเลี่ยกัดฟันกลั้นเสียงร้อง ร่างกายชักกระตุก ใบหน้าซีดเผือดดุจกระดาษ เขาเซถลาไปข้างหน้า รูโหว่ที่น่าตกใจทะลุผ่านไหล่ เนื้อเยื่อที่ขอบแผลไม่ได้ฉีกขาดแต่กลับกลายเป็นถ่านดำอย่างน่ากลัว ราวกับถูกทำลายล้างในพริบตา ปราณชั่วร้ายอำมหิตแล่นพล่านไปตามเส้นลมปราณ เข้าจู่โจมจินตานของเขา

การโจมตีเดียว—แค่ครั้งเดียว! อวิ๋นเลี่ยระดับจินตานขั้นกลางบาดเจ็บสาหัสและสูญเสียพลังต่อสู้ส่วนใหญ่ไปในพริบตา เขายังคงประคองสติไว้ได้ด้วยใจสู้ แต่กลิ่นอายเหี่ยวเฉาลงอย่างรวดเร็ว เขาแทบจะทรงตัวบนกระบี่ไม่ไหว เหงื่อเย็นไหลพราก อ่อนแรงจนแทบพูดไม่ออก

"ศิษย์พี่!" เยว่ถังหน้าถอดสี พุ่งตัวไปประคองเขา

ฉางเล่อสะดุ้งโหยงกับการโจมตีสายฟ้าแลบ รีบยกฝาเตาหลอมทองสัมฤทธิ์ขึ้นมาเป็นโล่ป้องกัน

ขนของโก่วตั้นลุกชัน มันเห่าอย่างบ้าคลั่งไปทางเนินดิน

นี่ไม่ใช่ฝูงสัตว์อสูรธรรมดา พวกมันน่าจะล็อกเป้าพวกเขาตั้งแต่วินาทีที่ก้าวเข้าเมือง ภัยพิบัติที่แท้จริงไม่เคยเป็นสัตว์อสูร—แต่เป็นคน!

ภารกิจนี้อันตรายกว่าที่คิดไว้มาก ศัตรูที่ซ่อนอยู่โหดเหี้ยม เจ้าเล่ห์ ทรงพลัง และถึงตาย

และทางหนีทีไล่ของพวกเขาก็ไม่ใช่ถนนที่เปิดโล่งเช่นกัน จากระยะไกลมีเสียงสวบสาบแผ่วเบา ราวกับมีบางอย่างกำลังกระชับวงล้อมเข้ามา