บทที่ 21 หากเจ้ายังปากดีอีก พ่อจะปล่อยหมากัดซะให้เข็ด

บทที่ 21 หากเจ้ายังปากดีอีก พ่อจะปล่อยหมากัดซะให้เข็ด

ฉางเล่อสบถลั่น กระทืบเท้าปังใหญ่ ก่อนจะเตะแผงพนันตรงหน้าจนคว่ำกระจาย!

โครม—หินวิญญาณร่วงกราวเกลื่อนพื้น ประกายระยิบระยับของมันดูน่าขันในเวลานี้ เขาไม่เสียเวลาแม้แต่จะก้มลงเก็บ ตบไปที่เอว (แม้จะไม่มีอะไรอยู่ที่นั่น) แล้วส่งกระแสจิตสั่งการอย่างเกรี้ยวกราด "ฝาเตา จงมา!"

วูบ!

ฝาเตาหลอมสำริดโบราณขนาดมหึมาปรากฏขึ้นทันที รองรับใต้เท้าของเขาอย่างมั่นคง ฉางเล่อกระโดดขึ้นเหยียบ ชี้มือไปทางลานประลองพร้อมตะโกนสั่งโก่วตั้น "เฝ้าแผง... เอ้ย ช่างมัน!" พอนึกได้ว่าแผงคว่ำไปแล้ว เขาจึงเปลี่ยนคำสั่ง "ไปซ่อนตัวซะ! รดูพี่ใหญ่สั่งสอนไอ้กร๊วกนั่น!"

สิ้นเสียง เขาก็ขี่ฝาเตาสำริดพุ่งทะยานออกไปเป็นลำแสงที่ดูโย้เย้แต่รวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ มุ่งหน้าสู่ลานประลองหลักด้วยกลิ่นอายเดือดดาลระห่ำ

"ช้าก่อน!"

ขณะที่ฉางเล่อเพิ่งพ้นจากฝูงชน ยังห่างจากเวทีอีกหลายสิบจั้ง สุรเสียงหนึ่งก็ดังแทรกความวุ่นวายขึ้นมา—เย็นเยียบดุจหยกเนื้อดีกระทบวารี ทว่าแฝงอำนาจเด็ดขาดที่มิอาจล่วงเกิน

ฉางเล่อเบรกตัวโก่ง ฝาเตาหยุดกึกกลางอากาศจนสั่นไหว เขาหันมองตามเสียงและเห็นเย่เยว่ถัง ผู้ที่เคยยืนนิ่งสงบดั่งบัวหิมะ บัดนี้พุ่งทะยานขึ้นไปก่อน ร่อนลงกลางเวทีประลองอย่างแผ่วเบาแต่หนักแน่นดุจเกล็ดหิมะที่เปี่ยมด้วยปณิธาน เผชิญหน้ากับจางขวงอย่างไม่เกรงกลัว

"เย่เยว่ถัง?" ฉางเล่อชะงัก รั้งรออยู่ตรงขอบฝูงชนโดยสัญชาตญาณ การขี่ฝาเตาประหลาดทำให้เขาตกเป็นเป้าสายตาบ้าง แต่เวลานี้ทุกสายตาต่างจับจ้องไปที่ร่างอันเย็นชาและเด็ดเดี่ยวบนเวที น้อยคนนักจะสนใจ "ตัวประหลาดบินได้" ที่อยู่รอบนอก

ใบหน้าของเย่เยว่ถังเย็นชา แววตาคมกริบดุจกระบี่ นางค้อมกายคารวะไปยังแท่นสูงเล็กน้อย น้ำเสียงหนักแน่น "ท่านเจ้าสำนัก! ท่านผู้อาวุโส! ศิษย์เย่เยว่ถังขออาสาสู้ในศึกที่สาม!"

นางหันขวับมาทางจางขวงที่ยังตั้งตัวไม่ติด แล้วกล่าวด้วยความรังเกียจอย่างเปิดเผย "ศิษย์ในสำนักมิใช่สิ่งของสำหรับวางเดิมพัน! การต่อสู้นี้ไม่ได้ทำเพื่อพนันขันต่อใดๆ—แต่เพื่อปกป้องเกียรติยศของสำนัก เพื่อเตือนสติพวกสวะทั้งหลายว่าศิษย์สายตรงแห่งเขาผู่ตู้ มิใช่ผู้ที่จะมาหยามเกียรติกันได้!"

เสียงสูดหายใจด้วยความตื่นตะลึงดังไปทั่วลาน! ประโยคสุดท้ายที่ว่า "เตือนสติพวกสวะ" นั้นเหมือนตบหน้าจางขวงฉาดใหญ่

บนแท่นสูง นักพรตอวิ๋นตานฉายแววชื่นชมในดวงตาเพียงชั่ววูบ ก่อนจะสบตากับเหล่าผู้อาวุโสและพยักหน้าช้าๆ "อนุญาต"

จางขวงชะงัก ก่อนจะหัวเราะลั่นด้วยความโกรธจัดกับคำว่า "สวะ" "ดี! ข้าชอบปราบพยศม้าสาวอย่างเจ้าอยู่แล้ว! ในเมื่อเจ้ารนหาที่อัปยศ ข้าก็จะสนองให้!"

ผู้อาวุโสคุมกฎไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากประกาศเริ่มการประลอง

เป้าหมายที่แท้จริงของจางขวงห่างไกลจากข้อเสนอหยาบโลนที่เขาป่าวประกาศ ในฐานะบุตรชายสุดที่รักของเจ้าหอเวิ่นเต้า เขาเติบโตมาท่ามกลางเล่ห์เหลี่ยมเพทุบาย หาใช่คุณชายเสเพลไร้สมอง ความงามและพรสวรรค์ของเย่เยว่ถังทำให้เขาตาพร่าก็จริง แต่สิ่งที่เขาต้องการจริงๆ คือข้ออ้างที่จะรั้งอยู่ที่เขาผู่ตู้ต่อไปอย่างมีเหตุผล

ปรากฏการณ์เมฆดำทมิฬประหลาดที่ปรากฏและหายไปเหนือยอดเขาผู่ตู้ สร้างความตื่นตระหนกให้ระดับสูงของหอเวิ่นเต้า พวกเขาสงสัยว่าสำนักนี้อาจซุกซ่อนความลับหรือสมบัติล้ำค่าบางอย่าง จางขวงจึงอาสามาสืบข่าวโดยใช้ข้ออ้างมาร่วมงานพิธี การได้แต่งงานกับเย่เยว่ถังจะทำให้เขาได้ทั้งหญิงงามและสิทธิ์ในการเข้าออกเขาผู่ตู้ในระยะยาว—ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว

ส่วน "กระบี่แสวงมรรค" ที่นำมาวางเดิมพัน เขาไม่ได้พกมาด้วยซ้ำ—เป็นเพียงคำคุยโว หากชนะค่อยว่ากันทีหลัง หากแพ้ก็แค่ถ่วงเวลาหรือเบี้ยวหนี้ อ้างว่าต้อง "กลับไปเอาที่หอ" ด้วยความมั่นใจในพลังระดับครึ่งก้าวสู่จินตานและสมบัติวิเศษมากมาย เขาแน่ใจว่าไม่มีรุ่นเยาว์คนใดในเขาผู่ตู้จะทัดเทียมเขาได้ ชัยชนะง่ายดายสองรอบที่ผ่านมามีแต่จะเพิ่มความจองหองให้เขา

ทว่าระดับสูงของเขาผู่ตู้ โดยเฉพาะเจ้าสำนักนักพรตอวิ๋นตาน ผู้เฒ่าเจ้าเล่ห์เหล่านี้ย่อมมองออกถึงเกมตื้นๆ ของจางขวง พวกเขาจึงซ้อนแผน: แสร้งทำเป็นสนใจ "กระบี่แสวงมรรค" ยอมให้มีการเดิมพันพลางคำนวณผลได้เสีย หนึ่งคือหยั่งเชิงเจตนาที่แท้จริงของหอเวิ่นเต้า สองคือใช้จางขวงเป็นหินลับมีดทดสอบศิษย์เอก และสาม หากบังเอิญชนะ ก็จะได้กระบี่วิญญาณมาฟรีๆ

พวกเขาไม่เคยคิดจะเอาเย่เยว่ถังไปพนันจริงๆ ศิษย์สายตรงที่มีรากวิญญาณระดับสุดยอดและศักยภาพไร้ขีดจำกัดย่อมมีค่ามากกว่ากระบี่เล่มใด หากแพ้ ก็แค่หาข้ออ้างยื้อเวลาหรือเบี้ยวหนี้ดื้อๆ หน้าตาก็สำคัญ แต่ผลประโยชน์หลักสำคัญกว่า การคำนวณทั้งหมดนี้สื่อสารกันผ่านสายตาและกระแสจิต เหล่าศิษย์ธรรมดาเบื้องล่างรวมถึงฉางเล่อที่ลอยอยู่รอบนอกย่อมไม่มีทางล่วงรู้

ทันทีที่เสียงกรรมการสิ้นสุดลง เย่เยว่ถังก็ลงมือ!

ความโกรธแค้น ความอับอาย และความคับข้องใจในความอ่อนแอของตนที่สั่งสมมาทั้งหมดระเบิดออกมา กระบวนท่าเปิดฉากคือยอดวิชาแห่งยอดเขาชิงซี—แปดสมุทรพลิกผัน!

ร่างของนางพุ่งวูบไปข้างหน้า กระบี่ยาวในมือกลายเป็นดาวตกสีฟ้าคราม วิถีกระบี่มิใช่การแทงตรงๆ แต่ซ้อนทับกันดุจคลื่นยักษ์ที่ถาโถม—ระลอกเก่ายังไม่ทันจาง ระลอกใหม่ก็ก่อตัวขึ้น กระบวนท่าต่อกระบวนท่าลื่นไหลไร้รอยต่อ พลังเก่าหนุนเสริมพลังใหม่ กลิ่นอายพุ่งสูงขึ้นราวกับจะพลิกท้องสมุทรจริงๆ

ด้วยการหนุนเสริมจากปราณวิญญาณอันบริสุทธิ์ของเคล็ดวิชาน้ำค้างหยกเก้าสวรรค์ แสงกระบี่จึงแฝงทั้งความนุ่มนวลอดทนแห่งวิถีวารีและจิตสังหารเย็นเยียบที่กัดกินกระดูก—แข็งกร้าวผสานอ่อนช้อย พลังทำลายล้างมหาศาล

"แปดสมุทรพลิกผัน—นั่นมันวิชาไม้ตายของท่านเจ้าประมุขหลิน!" ศิษย์ผู้มีความรู้ร้องอุทาน

จางขวงที่วางแผนจะหยอกล้อเล่นสนุก ถึงกับตั้งตัวไม่ติดเมื่อเจอการจู่โจมที่เกรี้ยวกราดดั่งคลื่นสมุทรและเย็นยะเยือกดั่งน้ำแข็งพันปี แต่ละระลอกคลื่นหนักหน่วงและรวดเร็วขึ้น ทุกคมกระบี่เล็งจุดตาย บีบให้เขาต้องเร่งพลังดัชนีเผาสวรรค์ถึงขีดสุดและใช้วิชาตัวเบาประจำตระกูลหลบหลีกอย่างทุลักทุเล

เคร้ง-เคร้ง-เคร้ง-เคร้ง!

เสียงโลหะปะทะกันดังถี่ยิบราวเม็ดฝนตกกระทบใบตอง แสงกระบี่สีฟ้าครามและพลังดัชนีสีแดงฉานปะทะกันอย่างบ้าคลั่ง ปราณวิญญาณระเบิดกระจาย คลื่นกระแทกซัดสาดไปทั่ว

ยิ่งสู้นาน จางขวงยิ่งตื่นตระหนก นางเป็นเพียงผู้บรรลุขั้นสร้างรากฐานสมบูรณ์ (ในสายตาเขา) เหตุใดปราณจึงบริสุทธิ์เพียงนี้ เพลงกระบี่จึงโหดเหี้ยมปานนี้? การจู่โจมนี้รุนแรงกว่าสองคนที่ผ่านมาเทียบกันไม่ติด ดัชนีเผาสวรรค์ที่เจาะทะลุโล่หินได้ กลับไม่อาจเจาะผ่านปราณกระบี่ที่ดูบอบบางแต่เหนียวแน่นและม่านวารีป้องกันของนางได้เลย

เขารู้สึกเหมือนเรือลำน้อยกลางพายุคลั่ง อีกเพียงชั่วอึดใจจะถูกบดขยี้จนแหลกเหลว นี่ไม่ใช่การประลอง—แต่มันคือการสู้ตาย!

ผู้ชมต่างอ้าปากค้าง เสียงเชียร์ดังกระหึ่ม เย่เยว่ถัง—งดงาม ไร้ปรานี ห้าวหาญ—ครองใจผู้คนนับไม่ถ้วนในพริบตา

ฉางเล่อมองดูจากด้านข้าง หัวใจเต้นแรงด้วยความตื่นเต้น "ข้าก็อยากบำเพ็ญเพียรบ้าง—เท่ชะมัด!" เขาชูมือชูไม้เชียร์เย่เยว่ถัง "ท่านเซียนหญิง สู้เขา! อัดมัน! ใช่! ฟันช่วงล่างมันเลย! จิ้มตามมัน! โธ่เอ๊ย เสียดายจัง! ไม่เป็นไร—ดาบหน้าเอาให้เป็นขันทีไปเลย!"

โก่วตั้นแอบย่องมาตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ ยืนสองขา กอดฆ้องแตกๆ ใบหนึ่งแล้วตีรัวๆ พลางเห่าหอนสุดเสียง "เจ๊ใหญ่โคตรดุ! เจ๊ใหญ่ไร้เทียมทาน! ทุบเจ้าคางคกนั่นให้เละ! ลูกพี่ ข้าตีกลองใช้ได้ไหม?"

ฉางเล่อ: "...หุบปาก! ดูการต่อสู้ไป!"

บนแท่นสูง หลินซีจู๋ฉายแววโล่งอกในดวงตา นักพรตอวิ๋นตานพยักหน้าเล็กน้อย "เจ้าประมุขหลิน ศิษย์ของท่าน... น่าชื่นชม" มีเพียงคณะทูตจากหอเวิ่นเต้าเท่านั้นที่มีสีหน้าไม่สู้ดี

จางขวงโกรธจนแทบกระอักเลือด ความหยิ่งผยองถูกเผาจนมอดไหม้ ต่อสู้มาตั้งนานยังถูกผู้หญิงกดดันจนโงหัวไม่ขึ้น—คนอย่าง 'จางขวง' จะทนได้อย่างไร? ยิ่งมีไอ้เด็กปรุงยาบัดซบนั่นกระโดดโลดเต้นพ่นวาจาหยาบคายอยู่ข้างล่างอีก!

"เจ้าบังคับข้าเองนะ!" ความอำมหิตฉายวาบในดวงตาจางขวง เขาหลอกล่อด้วยท่วงท่าหนึ่งเพื่อสร้างระยะห่าง มือขวาทำท่าดรรชนีกระบี่เพื่อโจมตีหนักหน่วง ขณะที่มือซ้ายลอบล้วงเข้าไปในแขนเสื้อและบีบทำลาย 'ยันต์' ที่เตรียมไว้!

ยันต์แผ่นนั้นควบแน่นเป็นลำแสงสีดำขนาดเท่าเม็ดข้าวสารในพริบตา แผ่กลิ่นอายทำลายล้างที่น่าสะพรึงกลัว มันแฝงตัวเงียบเชียบไปกับพลังดัชนีเผาสวรรค์ พุ่งเข้าใส่จุดตันเถียนของเย่เยว่ถังอย่างอำมหิต! มันคือ "ยันต์ทำลายกายสังหารเทพ" ที่บรรจุพลังโจมตีเต็มกำลังของผู้ฝึกตนระดับจินตานขั้นต้น!

"ระวัง!" แม้สัมผัสวิญญาณของฉางเล่อจะอ่อนด้อย แต่เขามีสัญชาตญาณอันตรายที่แม่นยำอย่างน่าประหลาด จึงตะโกนเตือนลั่น

เย่เยว่ถังเองก็สัมผัสได้ถึงความผันผวนเล็กน้อยแต่ถึงตายนั้น ทว่าพลังเก่ายังเพิ่งหมดไป พลังใหม่ยังไม่ก่อเกิด โมเมนตัมของกระบี่สิ้นสุดลง—นางกำลังจะถูกลำแสงอำมหิตนั้นพุ่งชน!

ในวินาทีวิกฤตินี้เอง—

"บังอาจ!"

เสียงตวาดเย็นเยียบดังระเบิดกึกก้องดุจสายฟ้า! ร่างสีฟ้าครามปรากฏขึ้นราวกับย้ายมิติมาขวางหน้าเย่เยว่ถัง—นางคือหลินซีจู๋ เจ้าประมุขยอดเขาชิงซี! ใบหน้าเย็นชาดุจน้ำแข็ง นางดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว ปราณกระบี่สีฟ้าใสที่ควบแน่นถึงขีดสุดก็พุ่งออกไปปะทะลำแสงสีดำนั้นก่อน แม้จะออกตัวทีหลัง!

"บึ้ม!"

เสียงระเบิดทึบๆ ดังขึ้น! ลำแสงสีดำสลายตัวไปเหมือนหิมะต้องแสงตะวัน ขณะที่ปราณกระบี่ของหลินซีจู๋ก็จางหายไปเช่นกัน แต่แรงกระเพื่อมเล็กน้อยจากการปะทะก็ทำให้ชายเสื้อของเย่เยว่ถังสะบัดไหว

หลินซีจู๋ยืนบังเย่เยว่ถังไว้ สายตาเย็นยะเยือกจับจ้องไปที่จางขวงซึ่งหน้าซีดเผือด "หลานชายจาง การประลองแลกเปลี่ยนวิชา แต่เจ้ากลับลอบกัดด้วยยันต์ระดับจินตาน? นี่หรือคือวิถีของหอเวิ่นเต้า? นี่คือ 'ความจริงใจ' ที่เจ้ามีต่อแม่นางเย่เยว่ถังงั้นรึ?"

สิ้นคำพูดนั้น ทั่วทั้งลานก็ระเบิดเสียงฮือฮา!

"อะไรนะ? ยันต์ระดับจินตาน?"

"ลอบกัด? น่ารังเกียจที่สุด!"

"ชนะด้วยฝีมือไม่ได้ก็เล่นสกปรก? ถุย!"

หน้าของจางขวงเปลี่ยนจากเขียวเป็นขาว เขาไม่คิดว่าหลินซีจู๋จะตอบสนองเร็วขนาดนี้ และไม่คิดว่านางจะจำแนกยันต์ออกและแฉกลางที่สาธารณะ เขาฝืนทำใจดีสู้เสือ เถียงข้างๆ คูๆ "ท่านประมุขหลิน เราไม่ได้ห้ามใช้ยันต์ก่อนการประลอง ในโลกผู้ฝึกตนเราใช้ทุกวิถีทาง—ยันต์ก็ถือเป็นส่วนหนึ่งของพลัง! เวลาเจอสัตว์อสูร เราต้องตกลงกันก่อนไหมว่าจะไม่ใช้ยันต์?"

ฟังดูมีเหตุผล—แต่ในการประลองกระชับมิตรระหว่างสำนัก โดยเฉพาะหลังจากที่เขาวางมาด 'สุภาพบุรุษ' ไว้เสียดิบดี การทำเช่นนี้ก็ไม่ต่างจากการแถสีข้างถลอกอย่างหน้าไม่อาย

หลินซีจู๋แค่นเสียง "เล่นลิ้น! นี่คือการประลองใหญ่ของสำนัก ไม่ใช่การต่อสู้เป็นตาย! การใช้ยันต์ที่พลังเกินขอบเขตของตนเองเพื่อลอบกัดคู่ต่อสู้ถือเป็นการละเมิด! ข้าขอประกาศ: รอบนี้—เจ้าแพ้!"

"ข้าไม่ยอมรับ!" จางขวงตะโกนคอแข็ง "ถ้าไม่มีกฎห้าม ก็ทำได้! หรือเขาผู่ตู้คิดจะโกง?" เขายังคงจะเถียงอย่างหน้าด้านๆ

ทันใดนั้น เสียงราบเรียบแต่เด็ดขาดของนักพรตอวิ๋นตานก็ดังขึ้น "หลานชายจาง พอได้แล้ว คำตัดสินของประมุขหลินถือว่ายุติธรรม หรือต้องให้ผู้เฒ่าเชิญท่านเจ้าหอเวิ่นเต้ามาหารือเรื่องที่บุตรชายของเขาใช้ยันต์ระดับจินตานลอบกัดบนเวทีของสำนักอื่น?"

จางขวงหุบปากเงียบกริบทันที ถ้าเรื่องถึงหูบิดา คงดูไม่จืด เขาตระหนักแล้วว่าพวกจิ้งจอกเฒ่าแห่งเขาผู่ตู้ไม่เคยคิดจะเอาเย่เยว่ถังมาพนันตั้งแต่แรก! พวกมันอยากได้กระบี่แสวงมรรค แต่ก็หวงศิษย์เอก—พวกมันขุดหลุมรอเขามานานแล้ว แผนตื้นๆ ของเขาเป็นเพียงเรื่องเล่นขายของต่อหน้าพวกเขี้ยวลากดินพวกนี้

ความคับแค้นและโกรธเกรี้ยวอัดแน่นเต็มอก แต่ทำได้เพียงกลืนเลือดลงคอ เขาถลึงตามองเย่เยว่ถังและฉางเล่อด้วยความอาฆาต กัดฟันพูด "ดี! เขาผู่ตู้ช่างยอดเยี่ยม! เรื่องในวันนี้—แซ่จางขอจดจำไว้!" แล้วเดินกระแทกเท้าลงจากเวที

สถานการณ์ตึงเครียด ทั้งสองฝ่ายต่างไม่ยอมลดละ เมื่อได้รับข้อความจากผู้อาวุโสท่านหนึ่ง นักพรตอวิ๋นตานจึงกล่าวปิดท้าย "ยันต์อาจใช้ได้ แต่พลังของยันต์นี้เกินขอบเขตการประลอง เจตนาทำลายรากฐานผู้อื่น—พฤติกรรมน่าตำหนิ รอบนี้—ตัดสินให้เสมอ แต่เนื่องจากหลานชายจางละเมิดก่อน การเดิมพันกระบี่แสวงมรรคถือเป็นโมฆะ"

คำตัดสินดูเหมือนจะตีแสกหน้าทั้งสองฝ่าย แต่ก็รักษาหน้าตาของเขาผู่ตู้และตัดความหวังของจางขวงไปในตัว จางขวงตัวสั่นด้วยความโกรธ รู้ดีว่าขืนโวยวายต่อไปมีแต่จะเสียเปรียบ เขาจึงส่งสายตาอาฆาตมาดร้ายใส่เย่เยว่ถัง สะบัดแขนเสื้อเดินจากไป สาปแช่งเขาผู่ตู้ในใจนับพันครั้ง

ตั้งแต่เย่เยว่ถังกระโดดขึ้นเวที การต่อสู้ดุเดือด การลอบกัดของจางขวง การแทรกแซงของหลินซีจู๋ จนถึงผลเสมอ—ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วมาก ตรงขอบลาน ฉางเล่อที่กำลังนับหินวิญญาณอย่างอารมณ์ดีเพิ่งจะชะงักตอนเย่เยว่ถังขึ้นเวที พอการต่อสู้รุนแรงขึ้น หัวใจเขาก็เต้นรัว พอเห็นยันต์สกปรกนั่น เขาก็แทบจะกระโดดออกไปด่า โชคดีที่หลินซีจู๋ยื่นมือเข้ามาทัน

เมื่อคำตัดสินสิ้นสุดลง ฉางเล่อถอนหายใจโล่งอก—ก่อนที่ไฟโทสะไร้ที่มาจะลุกโชน ไอ้เด็กแซ่จางนั่น—กล้าดียังไงมาเล็งผู้หญิงของเขา แถมยังใช้วิธีสกปรกอีก! เขาจ้องมองแผ่นหลังที่กำลังเดินหนีของจางขวง แววตาฉายแววดุร้าย เริ่มวางแผน "ต้อนรับ" ไอ้เวรนั่นให้สาสม

จังหวะนั้นเอง โก่วตั้นตะกุยขากางเกงเขาแล้วกระซิบ "ลูกพี่ เจ๊ดูหมดแรง—หน้าซีดเชียว"

ฉางเล่อรีบเก็บความโกรธที่มีต่อจางขวงไว้ก่อน กวาดแผงพนันเก็บ บอกโก่วตั้นว่า "เอ็งเก็บของซะ" แล้วขี่ฝาเตาหลอมที่ส่ายไปมาแต่รวดเร็วตรงไปหาเย่เยว่ถัง เขาต้องเช็คดูให้แน่ใจว่า "ตู้เอทีเอ็มเคลื่อนที่" และหวานใจของเขาปลอดภัยดี

แม้จะไม่ได้รับบาดเจ็บ แต่เย่เยว่ถังผลาญปราณวิญญาณไปมหาศาลและดูซีดเซียว นางเพิ่งลงจากเวที ฉางเล่อก็ถลันเข้าไปโอบเอวนาง ถามด้วยน้ำเสียงจริงจังผิดวิสัย "เย่เยว่ถัง เป็นอะไรไหม?"

นางปรายตามองเขา เห็นความห่วงใยจริงใจบนใบหน้า รู้สึกอบอุ่นวาบในใจ แต่ยังคงส่ายหน้าอย่างเย็นชา "ข้าไม่เป็นไร"

ภาพความสนิทสนมอย่างเปิดเผยระหว่างทั้งสองทิ่มแทงตาจางขวงราวกับเข็ม เขาอัดอั้นตันใจด้วยความโกรธที่ไม่มีที่ระบาย และตอนนี้เขาก็เจอที่ลงแล้ว เขาชี้หน้าฉางเล่อ ตวาดลั่น "เจ้าเป็นใคร? มีสิทธิ์อะไรมายืนเคียงข้างแม่นางเย่เยว่ถัง?"

ฉางเล่อกำลังหาเรื่องระบายอารมณ์อยู่พอดี เห็นจางขวงเสนอหน้ามาให้ด่า เขาจึงเปิดโหมดเกรียนเต็มสูบ เท้าสะเอวสวนกลับ "ข้าคือฉางเล่อ เด็กปรุงยาของท่านเซียนเย่เยว่ถัง! แล้วเอ็งเป็นตัวอะไร? ไอ้ขี้โกงไร้ยางอาย แพ้บนเวทีแล้วยังกล้ามาเห่าหอนตรงนี้อีก? หมาบ้ามีแม่ไม่มีพ่อ กัดไม่เลือกหน้า—ถุย!"

คำด่าสไตล์เด็กข้างถนนที่เต็มไปด้วยศัพท์แสลงสดใหม่และความเจ็บแสบระดับนักเลงคีย์บอร์ด ทำให้จางขวงอ้าปากค้าง ชีวิตนี้เขาไม่เคยโดนด่าแบบนี้มาก่อน นิ้วมือสั่นระริก "จะ-เจ้าขี้ข้าชั้นต่ำ! รนหาที่ตาย!"

ฉางเล่อสวนทันควัน "เอ็งสิรนหาขี้! ไสหัวกลับหอเวิ่นเต้าของเอ็งไปซะ! ถ้ายังตอแยแม่นางเย่เยว่ถังอีกล่ะก็ พ่อจะปล่อยหมากัดซะให้เข็ด—ให้มันกัดเอ็งให้ตายไปเลย!"

โก่วตั้นที่นอนหมอบอยู่อย่างไร้เดียงสาในระยะไกลสะดุ้ง "???" (มันฟังภาษามนุษย์ไม่ออก แต่สัมผัสได้ว่าลูกพี่กำลังคุยโวและโยนขี้มาให้มันอีกแล้ว)

จางขวงแทบสำลักความโกรธ กัดฟันกรอด "ดี! ดีมาก! ฉางเล่อใช่ไหม? นายน้อยผู้นี้จะจำเจ้าไว้ ภาวนาให้ดีอย่าได้ก้าวเท้าออกจากเขาผู่ตู้แม้แต่ก้าวเดียว!"

ฉางเล่อแสยะยิ้ม "ไม่ต้องห่วง บิดาจะรอรับเอ็งตั้งแต่วินาทีแรกที่ก้าวออกไปเลย! ฝีมือกระจอกๆ แบบเอ็ง ครั้งหน้าแม้แต่หมาของข้าก็อาจจะชนะเอ็งได้ ไสหัวไป!"

จางขวงหมดอารมณ์จะด่าต่อ การแลกคำด่ากับคนพาลเช่นนี้มีแต่จะลดเกียรติตัวเอง เขามองฉางเล่อและเย่เยว่ถังด้วยสายตาอาฆาต ถ่มน้ำลายทิ้งท้าย "ฝากไว้ก่อนเถอะ" แล้วเดินจากไปอย่างหัวเสีย หน้าเขียวคล้ำ ลืมแม้กระทั่งมารยาทในการบอกลา

ความวุ่นวายสงบลงชั่วคราว หลินซีจู๋ปรายตามองฉางเล่อ แม้นางจะเห็นว่าเด็กคนนี้ก้าวร้าวและปากคอเราะร้าย แต่ความต้องการปกป้องนายของเขานั้นเป็นของจริง นางจึงปล่อยผ่าน บนแท่นสูง นักพรตอวิ๋นตานส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้มจางๆ เปรยกับคนข้างๆ "เจ้าเด็กปรุงยาคนนี้ช่างมีความกล้าเทียมฟ้าจริงๆ" ไม่ชัดเจนว่าเป็นคำชมหรือตำหนิ

ศิษย์ชายที่แอบหลงรักเย่เยว่ถังต่างรู้สึกเปรี้ยวในใจเมื่อเห็นทั้งสองทำตัว "สนิทสนม" กัน สายตาที่มองฉางเล่อเต็มไปด้วยความอิจฉา ริษยา และไม่เชื่อสายตา—เจ้าเด็กบ้านนอกคอกนานี่คู่ควรกับนางตรงไหน? เหมือนเอาดอกบัวหิมะไปปักบน... กองมูลชัดๆ รับไม่ได้!

หลังเหตุการณ์วุ่นวาย บรรยากาศของการประลองใหญ่เริ่มแปลกแปร่ง แต่พิธีการยังคงดำเนินต่อไป ฉางเล่อและเย่เยว่ถังไม่มีอารมณ์จะอยู่ต่อ จึงออกจากลานประลองก่อนเวลา

กลับมาที่กระท่อมบนยอดเขาชิงซี พวกเขาปิดประตู ตัดขาดจากโลกภายนอก

ฉางเล่อกำลังจะโม้เรื่องวีรกรรมวันนี้ แต่สังเกตเห็นว่าสีหน้าของเย่เยว่ถังยังคงหม่นหมอง

ความรู้สึกเป็นเจ้าข้าวเจ้าของและความหงุดหงิดในความไร้พลังของตัวเองเอ่อล้น เขาคว้านางเข้ามาในอ้อมกอดและพยายามจูบนางอย่างดุดันและเอาแต่ใจ

เย่เยว่ถังขมวดคิ้วเล็กน้อย พยายามขัดขืน "เจ้าทำอะไร?"

ฉางเล่อตอบอย่างชอบธรรม "ตรวจเช็คร่างกาย! ไอ้เวรนั่นอาจจะใช้วิธีสกปรกอะไรอีกก็ได้"

เย่เยว่ถังพูดไม่ออก "...ข้าไม่เป็นไร"

ฉางเล่อไม่ยอมปล่อย "ไม่ได้ ต้องตรวจให้ละเอียด—มันเจ้าเล่ห์นัก อาจจะมีอาการบาดเจ็บซ่อนเร้น" กึ่งบังคับกึ่งรบเร้า เขาเริ่มพิธีกรรม 'ถอนพิษ' ของพวกเขาอีกครั้ง ครั้งนี้ อาจเพราะการต่อสู้บนเวทีและท่าทีของสำนักทำให้นางว้าวุ่นใจ เย่เยว่ถังจึงแทบไม่ขัดขืน นางเพียงหันหน้าหนีและปล่อยให้เขาซุกซนตามใจชอบโดยดุษณี

หลังจากนั้น ฉางเล่อม้องมองโฉมงามที่ว่านอนสอนง่ายผิดปกติในอ้อมแขนอย่างพอใจ ทว่าใบหน้าจองหองและคำขู่ของจางขวงก็ลอยกลับเข้ามาในหัว

"ไม่ได้การ!" เขาลุกพรวดขึ้นนั่ง นึกถึงคำคุยโวที่เพิ่งพูดไป เขารีบตะเกียกตะกายลงจากเตียง สวมเสื้อผ้าอย่างลวกๆ

"เจ้าจะทำอะไร?" เสียงของเย่เยว่ถังอ่อนเพลียและแหบพร่าเล็กน้อย

"ปรุงยา!" เขาตอบโดยไม่หันกลับมา ดวงตาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น (และแววรนหาที่ตาย) "ข้าจะปรุงอะไรเด็ดๆ ให้โก่วตั้นกิน! จะทำให้ไอ้เด็กแซ่จางนั่นรู้ซึ้งถึงราคาที่ต้องจ่ายเมื่อล่วงเกินพ่อครัว—เอ้ย เด็กปรุงยา!"

เขาวิ่งถลันเข้าไปในห้องปีกตะวันออก (ที่ใช้เป็นห้องแล็บ) ลากคอโก่วตั้นที่กำลังงงงวยเข้าไปด้วย

"โก่วตั้น! มานี่! ลูกพี่มีงานเด็ดๆ ให้ทำ! เราจะได้กินหรูอยู่สบายหรือไม่อยู่ที่งานนี้แหละ!"

โก่วตั้น: "???" (ลางสังหรณ์มืดมนปกคลุมชีวิตหมาๆ ของมันทันที)

เย่เยว่ถังมองแผ่นหลังที่ค่อยๆ หายไปของฉางเล่อแล้วส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ นางดึงผ้าห่มแพรมาคลุมร่างขาวดุจหิมะ แต่รอยยิ้มบางเบาที่แทบมองไม่เห็นกลับแต้มอยู่ที่มุมปากโดยที่นางไม่รู้ตัว

การสอบประเมินครั้งใหญ่ห้าวันของเขาผู่ตู้จบลงท่ามกลางความอึกทึกและแสงสว่างไสว ชื่อของ เย่เยว่ถัง แห่งยอดเขาชิงซี เปล่งประกายดุจดาวจรัสแสง ส่องสว่างไปทั่วทั้งสำนัก แชมป์รุ่นสร้างรากฐาน! บวกกับความงามเย็นชาดุจเทพธิดา เวทวารีที่งดงามวิจิตร และชัยชนะบนเวทีเหนือจางขวง (แม้จะตัดสินว่าเสมอ แต่ใครที่มีตาก็รู้ว่านางเป็นต่อ) นางกลายเป็นแสงจันทร์ขาวนวลที่ไม่อาจเอื้อมและนางในฝันของศิษย์นับไม่ถ้วนในชั่วข้ามคืน ในพิธีมอบรางวัล เมื่อนางรับมอบ "กระบี่บินหนิงซวง" ระดับท็อปและสมุนไพรวิญญาณระดับห้า "หญ้ามายาดารา" ที่บรรจุในกล่องหยก จากมือท่านเจ้าสำนักนักพรตอวิ๋นตาน ใครจะรู้ว่ามีสายตาที่คลั่งไคล้ ชื่นชม—และริษยา—จ้องมองมาจากเบื้องล่างมากเพียงใด

ฉางเล่อเบียดเสียดอยู่ในฝูงชน แรกทีเดียวเขายืดอกอย่างภาคภูมิใจที่เห็น "ตั๋วแลกข้าวระยะยาว" และ "คู่บำเพ็ญที่จองตัวไว้แล้ว" ของเขากำลังเจิดจรัส—"เห็นไหม? ข้าปั้นมากับมือ!"—แต่พริบตาต่อมา ฝูงศิษย์ชายระดับหัวกะทิก็รุมล้อมราวกับผึ้งตอมเกสร พยายามจะเข้าไปพูดคุยตีสนิทกับนาง ทำเอาเขาใจแป้ว คิ้วขมวดมุ่น

"ชิ ไอ้พวกคางคก!" เขาบ่นอุบอิบ รู้สึกเหมือนผักกาดขาวอวบน้ำของตัวเองกำลังถูกฝูงหมูมาดมฟุดฟิด ผักกาดขาวยังไม่ยอมให้พวกมันแตะก็จริง แต่แค่เห็นก็หงุดหงิดแล้ว "ไม่ได้การ ข้าต้องรีบอัพเลเวลแล้วประกาศความเป็นเจ้าของ ขืนชักช้า เดี๋ยวโดนไอ้หน้าหล่อปากหวานหรือข้อตกลงของสำนักกล่อมเย่เยว่ถังไป ข้าคงเสียทั้งคนทั้งเงิน!"

ด้วยความหงุดหงิดถึงขีดสุด ฉางเล่อตัดสินใจจะเร่งความแข็งแกร่ง เขาเพิ่งได้หินวิญญาณมาจากวงพนันเมื่อครู่ ถ้าอ้อนเย่เยว่ถังขอสมุนไพรวิญญาณเพิ่มอีกหน่อย เขาก็น่าจะเปิดเตาหลอมยาได้อีกหลายเตา...