บทที่ 20 พี่เล่อ หยุดเดี๋ยวนี้ ฐานทัพพี่โดนถล่มแล้ว

บทที่ 20 พี่เล่อ หยุดเดี๋ยวนี้ ฐานทัพพี่โดนถล่มแล้ว

ยอดเขาชิงซี ภายในห้องข้างที่แปรสภาพเป็นแดนหายนะการปรุงยาของฉางเล่อ

สมุนไพรและสูตรยาที่เขียนหวัดๆ เกลื่อนกลาดเต็มพื้นมานานแล้ว จนทำให้ที่นี่กลายเป็นกองขยะขนาดยักษ์

ที่มุมห้อง หมาพันทางท่าทางมอมแมมตัวหนึ่งกำลังออกกำลังกายยามเช้าอย่างขยันขันแข็ง

มันยืนด้วยขาหลัง สองขาหน้ากอดฆ้องร้าวใบใหญ่กว่าหัวตัวเอง

ขาหลังเกร็งแน่น สะโพกสั่นไหวเป็นจังหวะ ปล่อยเสียงดัง ปุ้ด-ปุ้ด ออกมา

ด้วยพลังขับเคลื่อนชีวภาพตามธรรมชาตินี้ ตัวของมันลอยขึ้นจากพื้นได้สามนิ้ว

บอลลูนลมร้อน (และมีกลิ่น) แบบโลว์คอสต์ของแท้

"ลูกพี่... วาจาและฝีมือไร้คู่เปรียบ... ปุ้ด... จะรวมยุทธภพเป็นหนึ่ง!"

ปากของเจ้าหมาพ่นคำเยินยอที่ถูกดองด้วยฤทธิ์ยา ทุกประโยคถูกคั่นจังหวะด้วยเสียงตด

นี่คือกิจวัตรประจำวันของ 'โก่วตั้น'

สามปีก่อน ฉางเล่อใช้ขนมปังครึ่งชิ้นล่อลวงมันมาทดลองยา หมาบ้านๆ ธรรมดาจึงวิวัฒนาการจนมีสภาพน่าเวทนาเช่นนี้:

พูดภาษามนุษย์ได้คล่องปร๋อ (โดนบังคับ), ฝึกวิชาตัวเบาพลังตด, ตีลังกากลับหลังได้ห้าสิบตลบ (แล้วก็อ้วกแตกจนหน้ามืดหลังจากนั้น)

แถมยังต้องเรียกฉางเล่อว่า "ลูกพี่" และเรียกเยว่ถังว่า "พี่สะใภ้"

เยว่ถังเกลียดคำเรียกนี้เข้าไส้

นางเป็นถึงศิษย์สายตรงของเจ้าสำนักยอดเขาชิงซี ว่าที่นางเซียนผู้บริสุทธิ์ผุดผ่อง จะไปนับญาติกับหมาขี้ประจบจอมตดแตกได้อย่างไร?

ยิ่งไปกว่านั้น ฉางเล่อมักจะอ้างว่าต้อง "ขับพิษยา" เพื่อแกล้งมัน บวกกับคำเรียกขานที่ฟังแล้วชวนขนลุก ทำให้นางคันไม้คันมืออยากจะเชือดไอ้หมานี่ทิ้งซะ

อนิจจา ความกลัวที่โก่วตั้นมีต่อฉางเล่อนั้นฝังลึกถึงกระดูก (จริงๆ นะ) ไม่ว่านางจะลงโทษมันยังไง มันก็ยังกระดิกหางเรียกนางว่า "พี่สะใภ้" อยู่ดี หลังพยายามมานับครั้งไม่ถ้วน นางก็ทำได้แค่ทำหูทวนลม—แต่สายตาเย็นชาขึ้นเรื่อยๆ

ฉางเล่อยืดอกอย่างภูมิใจ มั่นใจว่ากฎบ้านของเขาศักดิ์สิทธิ์

"หุบปากแล้วฝึกบินต่อไป!" ฉางเล่อดีดเนื้อเค็มชิ้นยาวเข้าปากเจ้าหมาอย่างแม่นยำ "ส่งเสียงอีกแอะเดียว พ่อจะจับแกทดสอบ 'ยาตดสายรุ้ง'—รับประกันแสงสีเสียงตระการตา!"

โก่วตั้นร้องหงิงๆ งับเนื้อเค็มไว้ แล้วค่อยๆ คลานไปที่กระสอบเก่าๆ—คลังยาเหลือทิ้งของฉางเล่อ ยาที่ปรุงพลาดทั้งหมดกลายเป็นอาหารหมา ความรันทดของชีวิตหมาฉายชัดผ่านหางที่ตกรูด

เมื่อกำจัดตัวต้นเสียงได้แล้ว ฉางเล่อก็หันมาสนใจหน้าต่างระบบในหัว เม็ดยาที่เพิ่งปรุงเสร็จใหม่ๆ ลอยเด่นอยู่ตรงหน้า ปลาหยินหยางว่ายวนอยู่บนผิวเม็ดยา แผ่กลิ่นอายลึกลับ

【ชื่อยา: ไร้นาม】

【สรรพคุณหลัก: บังคับให้ผลการต่อสู้ 'เสมอภาค' กับเป้าหมายใดก็ได้】

【ผลข้างเคียง: ไม่สามารถคว้าชัยชนะอย่างเด็ดขาดได้ตลอดกาล】

"ยาเทพห้าสิบห้าสิบของจริง!" ตาของฉางเล่อเป็นประกาย—ดีกว่าขยะที่เขาเคยสุ่มได้ตั้งเยอะ ชนะไม่ได้เหรอ? ก็ยังทำให้แกขยะแขยงจนตายได้อยู่ดี!

เขาโยนมันเข้าปาก รสชาติเหมือนขนมปังขึ้นรา เยี่ยม—บ่อโคลนแห่งพรสวรรค์ของเขาได้สมาชิกใหม่เพิ่มอีกหนึ่ง

บำเพ็ญเพียรเหรอ? เหอะ—สามปีผ่านไป เขาเลิกสนใจไปนานแล้ว ขอบคุณทรัพยากรที่เยว่ถัง "บังเอิญ" ทำหล่นไว้บวกกับการโด๊ปยาของเขาเอง ความแข็งแกร่งของเขาทิ้งห่างวิถีเซียนแบบดั้งเดิมไปไม่เห็นฝุ่น—ยกตัวอย่างสกิล 【กระโดดกบ】: กระโดดทีเดียวพุ่งขึ้นฟ้าไปสิบกิโลเมตร

ตอนกระโดดครั้งแรกเขาเกือบฉี่ราด สุดท้ายตกลงมาเหมือนดาวตก แต่รอดมาได้ด้วยสกิล 【กายาเหล็กไหล】 แล้วคลานออกมาแบบไร้รอยขีดข่วน

การบำเพ็ญเพียรคืออะไร? กินได้ไหม? มีสกิลให้กดใช้ไหม? ข้าเทพกว่าเยอะ!

เขาละทิ้งเส้นทางการฝึกเซียนแบบปกติไปอย่างสมบูรณ์

"ลูกพี่!" โก่วตั้นวิ่งเหยาะๆ เข้ามา จมูกฟุดฟิด

"ข้างนอกตีกลองกันสนั่น—งานประลองประจำสำนักเริ่มแล้ว! เราไม่ไปเปิดโต๊ะพนันหน่อยเหรอ? หินวิญญาณแลกเนื้อเค็มนะ!"

ฉางเล่อตบหน้าผากตัวเองฉาดใหญ่ "มัวแต่บ้ายาจนลืมอีเวนต์หลักไปเลย!" วันนี้เป็นวันที่เยว่ถัง ตู้เอทีเอ็มส่วนตัวของเขา จะหาทุนมาให้เขาทำวิจัยต่อ

"ไปกันเถอะ—ได้เวลาโกยเงิน!" เขาผายมือออก

หนึ่งคนหนึ่งหมาพุ่งตัวออกจากลานบ้าน ฉางเล่อวิ่งด้วยท่าทางปกติ ส่วนโก่วตั้นเปิดใช้โหมดตดเหาะบวกสี่ตีนสปีด ร่อนเลียบพื้นดินเหมือนมิสไซล์ชีวภาพ พลางตะโกน "หินวิญญาณ-เนื้อเค็ม-ลุยยยย!"

ลานกว้างหน้ายอดเขาหลักของภูเขาผู่ตู้เนืองแน่นไปด้วยผู้คน ธงทิวปลิวไสว แสงสีวูบวาบ บรรยากาศคึกคักสุดขีด การสอบใหญ่ประจำสำนักที่จัดขึ้นทุกสามปีถือเป็นงานยักษ์ โดยมีไฮไลต์อยู่ที่การประลองของเหล่าศิษย์ เวทีประลองนับสิบตั้งเรียงรายอยู่กลางลานกว้าง กฎกติกาแบ่งออกเป็นสองส่วน:

หนึ่ง: การประลองระหว่างศิษย์สายตรงของแต่ละยอดเขา—เน้นประลองวิชา แสดงผลการสอนและบารมีของยอดเขา อันดับมีผลต่อหน้าตาและส่วนแบ่งทรัพยากรในอนาคต

สอง: ช่วงที่ระทึกใจกว่ามาก—ศิษย์ทั่วไปท้าชิงศิษย์สายตรง!

ผู้ใหญ่ในสำนักออกแบบกติกานี้เพื่อเปิดช่องทางให้ศิษย์ระดับล่างที่มีพรสวรรค์แต่ไร้เส้นสายได้ไต่เต้า

กฎระบุว่าศิษย์ทั่วไปคนใดก็ตามสามารถท้าชิงศิษย์สายตรงที่มีระดับพลังเท่ากันหรือสูงกว่าได้

หากชนะ จะได้รับสถานะและการดูแลเทียบเท่าศิษย์สายตรงทันที พร้อมการสนับสนุนและทรัพยากรจากสำนักแบบจัดเต็ม!

กฎนี้เปิดโอกาสให้คนธรรมดา และกดดันให้ศิษย์สายตรงต้องตื่นตัว พัฒนาตนเองและแข่งขันกันอยู่เสมอ

บนอัฒจันทร์สูง เจ้าสำนักนักพรตอวิ๋นต้าน เจ้าของยอดเขาต่างๆ และเหล่าผู้อาวุโสนั่งกันหน้าสลอนด้วยท่าทีเคร่งขรึม

ที่นั่งรับรองมีตัวแทนจากสำนักพันธมิตรที่ได้รับเชิญมาร่วมชม

ภูเขาผู่ตู้เชิญพวกเขามาเพื่ออวดความแข็งแกร่งและคลื่นลูกใหม่ แสดงบารมีของสำนักใหญ่

พร้อมกับแลกเปลี่ยนความรู้และประเมินระดับฝีมือของศิษย์รุ่นเยาว์ของกันและกัน—เป็นการแข่งขันฉันมิตรและสอดแนมไปในตัว

ฉางเล่อและโก่วตั้นเบียดเสียดผู้คนไปจนถึงมุมที่มองเห็นเวทีชัดเจน

โก่วตั้นยืนขึ้น ใช้ขาหน้าล้วงเอาผ้าขี้ริ้ว ชามบิ่นๆ และกระดานอัตราต่อรองเบี้ยวๆ ออกมาจากถุงเอกภพมอมแมมที่ห้อยคอ (ของขวัญจากฉางเล่อ เอาไว้ใส่ลูกเต๋ากับอาหารหมา)

"วางเดิมพันกันได้เลย! นางฟ้าเยว่แห่งยอดเขาชิงซี สร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์ อัจฉริยะที่สวรรค์ประทาน! ทั้งสวยทั้งเก่ง!" โก่วตั้นเคาะฆ้องประกอบคำเยินยอ "นางฟ้าเยว่รักษาแชมป์: แทง 1 จ่าย 1.1; ชนะในสิบกระบวนท่า: แทง 1 จ่าย 2; นัดเดียวจอด: แทง 1 จ่าย 5! ... เชื่อในนางฟ้าเยว่ อายุยืนหมื่นปี! เชื่อในพี่เล่อ รวยเละ!"

คอมโบ "คน-หมา-แผงลอย" สุดประหลาดดึงดูดความสนใจจากไทยมุงและศิษย์นักพนันได้ในทันที

ฉางเล่อกวาดหินวิญญาณเข้ากระเป๋าอย่างมีความสุข สายตาจับจ้องไปที่เวทีหลัก

ทันใดนั้น เยว่ถังก็ก้าวขึ้นสู่เวที ชุดขาวพลิ้วไหว เยือกเย็นและงดงามราวกับดอกบัวหิมะที่เบ่งบานอย่างโดดเดี่ยวบนยอดเขาน้ำแข็ง—ทุกสายตาจับจ้องไปที่นาง

ดวงตาของนางยังคงสงบนิ่ง เสียงอื้ออึงรอบข้างดูเหมือนจะไม่มีความหมาย

ตลอดสามปีที่ผ่านมา ระดับการบำเพ็ญเพียรของนางพุ่งทะยาน บวกกับรูปลักษณ์และกลิ่นอายเย็นชาที่ห่างเหิน ทำให้นางกลายเป็นที่สนใจของศิษย์สายตรงชายจากยอดเขาอื่นๆ ในภูเขาผู่ตู้มากมาย

ด้านล่างเวที ศิษย์ชายจากทุกยอดเขาต่างจ้องมองนางตาไม่กะพริบ บางคนกระซิบกระซาบ บางคนแสดงความชื่นชมอย่างออกนอกหน้า

ไม่นาน ผู้ท้าชิงคนแรกก็ก้าวขึ้นมา—ศิษย์รากวิญญาณธาตุไฟร่างกำยำ ระดับสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์ เหวี่ยงขวานยักษ์ที่ลุกโชนด้วยเปลวเพลิงพร้อมจิตสังหาร

สีหน้าของเยว่ถังยังคงเรียบเฉย เพียงแค่ดีดนิ้วเรียวยาว โล่น้ำแข็งก็ก่อตัวขึ้นรับการโจมตีได้อย่างง่ายดาย ก่อนจะเปลี่ยนโล่นั้นเป็นเข็มน้ำแข็งพุ่งลงมาดั่งห่าฝน ฉีกกระชากการป้องกันของคู่ต่อสู้ แล้วใช้คลื่นพลังผลักเขากระเด็นตกเวทีไป

เฉียบคมและหมดจด—จบเกมในสามกระบวนท่า!

เสียงเชียร์ดังกระหึ่มจากฝูงชน

ในช่วงพัก ศิษย์สายตรงจากยอดเขาไผ่หยก ผู้มั่นใจในมาดสุขุมนุ่มลึกของตน ก้าวเข้ามาหวังจะสานสัมพันธ์

"ศิษย์น้องเยว่ ฝีมือยอดเยี่ยมมาก ข้าจ้าวฮ่าวจากยอดเขาไผ่หยก หลังจบการประลองนี้ เจ้าพอจะให้เกียรติข้าสนทนาเรื่องการปะทะกันระหว่างธาตุไฟและธาตุน้ำสักหน่อยได้หรือไม่?" เขายิ้ม หวังจะโชว์ภูมิ

เยว่ถังไม่แม้แต่จะชายตามอง พ่นคำพูดออกมาเพียงสองคำด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ไม่ว่าง"

รอยยิ้มของจ้าวฮ่าวแข็งค้าง เขาถอยกลับไปอย่างเก้อเขิน แววตาฉายแววหงุดหงิด

ผู้ท้าชิงคนที่สองเป็นผู้บำเพ็ญเพียรหญิงธาตุลมที่ว่องไว

เยว่ถังเพียงแค่แตะปลายเท้า น้ำค้างแข็งก็แผ่ขยายไปทั่วสนาม ทำให้คู่ต่อสู้เคลื่อนไหวช้าลงในทันที จากนั้นปราณกระบี่อันแม่นยำก็พุ่งทะลวงใจกลางพายุหมุน ก่อนที่สายน้ำจะรัดพันและส่งนางลงจากเวที

จบในห้ากระบวนท่า!

ชนะอีกแล้ว!

เสียงฮือฮาดังระงมไปทั่ว

ศิษย์สายตรงอีกคนจากยอดเขาปฐพีหนา ฉวยโอกาสก้าวเข้ามาพร้อมหยกสีเหลืองนวลที่อัดแน่นด้วยพลังวิญญาณ

"ศิษย์น้องเยว่ 'หยกอุ่นวิญญาณ' ชิ้นนี้ช่วยเสริมการบำเพ็ญเพียรธาตุน้ำ เหมาะกับเจ้ามาก โปรดรับน้ำใจเล็กน้อยนี้ไว้..."

ใบหน้าของเยว่ถังยังคงเย็นชา นางไม่แม้แต่จะมองหยกชิ้นนั้นและตัดบททันที

"ไม่จำเป็น" น้ำเสียงของนางเย็นเยียบ ไม่เปิดช่องให้เจรจา

ศิษย์ผู้นั้นหน้าแดงก่ำ ชักมือกลับด้วยความอับอายและโกรธเคือง

การปฏิเสธอย่างเย็นชาและห่างเหินของนางย่อมสร้างความไม่พอใจให้กับศิษย์สายตรงผู้หยิ่งผยองที่คุ้นเคยกับการมีคนพินอบพิเทา

เสียงซุบซิบเริ่มดังขึ้นเบาๆ จากด้านล่างเวที

"เหอะ หยิ่งจองหองชะมัด!"

"นางแค่โชคดีหรอกน่า"

"คิดว่าเป็นลูกรักของสวรรค์หรือไง?"

แต่เยว่ถังไม่สนใจทั้งผู้ที่เข้ามาเกี้ยวพาราสีและคำนินทา จิตใจของนางมุ่งมั่นอยู่กับการต่อสู้และความแข็งแกร่ง ไม่หวั่นไหวต่อสิ่งรบกวนภายนอก

ชัยชนะที่ดูง่ายดายต่อเนื่องของนางปลุกเร้าผู้ชมและดับฝันศิษย์ทั่วไปส่วนใหญ่ที่จะขึ้นมาท้าชิงจนหมดสิ้น

ช่องว่างมันห่างชั้นเกินไป! ความเข้าใจในวิชาธาตุน้ำของเยว่ถังเข้าขั้นสมบูรณ์แบบ—พลังปราณบริสุทธิ์และล้ำลึกเหนือกว่าคนรุ่นเดียวกันไปไกล

ตรงหน้าฉางเล่อ หินวิญญาณในชามบิ่นกองเป็นภูเขาย่อมๆ

เขายิ้มจนปากฉีก กวาดเงินเข้ากระเป๋าพลางโม้กับโก่วตั้น

"เห็นไหม? นี่เขาเรียกว่าการลงทุน! นี่แหละวิสัยทัศน์! นางฟ้าที่ข้าช่วยเจียระไน—จะเป็นอะไรไปได้นอกจากของเกรดพรีเมียม? แทงยังไงก็กิน!"

บนอัฒจันทร์สูง หลินจู๋ เจ้าของยอดเขาชิงซี มองดูศิษย์รักด้วยความภาคภูมิใจและปลื้มปิติ

แม้แต่เจ้าสำนักนักพรตอวิ๋นต้านยังพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

พรสวรรค์และพลังของเยว่ถังเหนือความคาดหมายไปจริงๆ

ทว่าภาพนี้กลับไปเตะตาชายหนุ่มชุดหรูหรา ท่าทางเย่อหยิ่งและเจ้าสำราญที่นั่งอยู่ในกลุ่มแขกจากหอสดับเต๋า

เขาคือ จางขวง บุตรชายคนที่สามของเจ้าหอสดับเต๋า

ด้วยระดับสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์เช่นกัน เขาจึงอาศัยสถานะและพรสวรรค์ ดูถูกผู้อื่นและทำตัวกร่างไปทั่ว

ตอนนี้เขาจ้องมองเยว่ถังที่งดงาม เย็นชา และทรงพลัง ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยตัณหาและความต้องการครอบครองอย่างปิดไม่มิด

ในช่วงพัก ขณะที่โฆษกกำลังจะประกาศคู่ต่อไป จางขวงก็ลุกขึ้นยืนกะทันหัน โดยไม่รอคำอนุญาต เขาพุ่งตัวเป็นลำแสงฉูดฉาดลงไปกลางเวทีหลัก เมินเฉยต่อผู้อาวุโสที่เป็นกรรมการข้างกาย

การปรากฏตัวที่หยาบคายและกะทันหันเรียกทุกสายตาและเสียงวิพากษ์วิจารณ์

จางขวงทำราวกับไม่มีอะไรผิดปกติ—หรือไม่ก็แค่ไม่แคร์

เขาเมินกรรมการและร้องเรียกเยว่ถังที่อยู่ด้านล่างด้วยน้ำเสียงจงใจทำเป็นกันเอง

"แม่นางผู้เลอโฉม เจ้าคือเยว่ถังแห่งยอดเขาชิงซี ภูเขาผู่ตู้ใช่หรือไม่?"

เยว่ถังขมวดคิ้วเล็กน้อยแต่ไม่ตอบ

จางขวงพูดต่อเองเออเองด้วยน้ำเสียงเจ้าชู้

"ข้าคือจางขวงจากหอสดับเต๋า เห็นความสง่างามไร้ที่ติและการบำเพ็ญเพียรที่ล้ำลึกของเจ้าแล้ว ข้าหลงใหลเจ้ายิ่งนัก เจ้าจะยอมมาเป็นคู่บำเพ็ญและร่วมเดินบนวิถีแห่งเต๋าไปกับข้าหรือไม่?"

ลานประลองแทบระเบิด—ช่างเป็นการไม่ให้เกียรติอย่างโจ่งแจ้ง! ขอแต่งงานกับศิษย์สายตรงต่อหน้าคนทั้งสำนักภูเขาผู่ตู้เนี่ยนะ?!

ดวงตาของเยว่ถังเปลี่ยนเป็นเย็นชา นางไม่แม้แต่จะปรายตามองและตอบกลับสั้นๆ: "ไม่เต็มใจ"

เมื่อถูกปฏิเสธ หน้าของจางขวงก็มืดครึ้ม แต่แทนที่จะระเบิดอารมณ์ เขากลับแสยะยิ้มและหันไปทางอัฒจันทร์สูง ประสานมือคารวะนักพรตอวิ๋นต้านและเหล่าผู้อาวุโสด้วยท่าทีเย่อหยิ่งวางก้าม

"ท่านเจ้าสำนักอวิ๋นต้าน ท่านผู้อาวุโสทั้งหลาย โปรดอภัยในความตรงไปตรงมาของข้า ความรู้สึกที่ข้ามีต่อแม่นางเยว่นั้นจริงใจ เพื่อพิสูจน์สิ่งนี้ ข้าขอวางเดิมพันด้วยสมบัติล้ำค่าของหอสดับเต๋า—กระบี่แสวงมรรค!"

สิ้นคำว่า "กระบี่แสวงมรรค" เสียงสูดหายใจเฮือกดังขึ้นทั่วอัฒจันทร์สูง

แม้แต่นักพรตอวิ๋นต้านที่มักจะสงบนิ่งยังแสดงอาการหวั่นไหว

ศิษย์ที่รู้เรื่องต่างส่งเสียงฮือฮาอยู่ด้านล่าง

กระบี่แสวงมรรค! มันคือกระบี่คู่กายของเจ้าหอในวัยหนุ่ม ศาสตราวุธวิญญาณระดับสูงที่มีจิตวิญญาณกระบี่สถิตอยู่ สัญลักษณ์แห่งสถานะและมรดก!

มูลค่าของมันประเมินค่าไม่ได้—แล้วเขากล้าเอามาพนันกับผู้หญิงคนหนึ่งเนี่ยนะ?

จางขวงกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างผู้ชนะและพูดต่อ

"มาเดิมพันกันบนเวทีนี้ ข้าเองก็อยู่ระดับสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์ ส่งศิษย์ภูเขาผู่ตู้คนไหนก็ได้ที่อยู่ระดับเดียวกันมา หากข้าแพ้ กระบี่แสวงมรรคเป็นของพวกท่าน! แต่ถ้าข้าชนะ..."

เขามองเยว่ถังด้วยสายตาเร่าร้อน "ขอให้ภูเขาผู่ตู้ยกแม่นางเยว่ให้แต่งงานกับข้า—ว่าอย่างไร?"

วาจานั้นช่างเย่อหยิ่งเหลือทน—เห็นศิษย์สายตรงของภูเขาผู่ตู้เป็นเพียงสิ่งของเดิมพัน!

เบื้องบน สีหน้าของเหล่าผู้อาวุโสมืดครึ้ม แต่เมื่อสบตากันก็เห็นแววลังเล

แรงดึงดูดของกระบี่แสวงมรรคนั้นมหาศาล! อีกอย่าง แม้จางขวงจะเย่อหยิ่ง แต่เขาก็เป็นถึงลูกชายเจ้าหอ—สถานะพิเศษ ถ้าหากว่า... นักพรตอวิ๋นต้านและผู้อาวุโสหลายคนรีบส่งสายตาปรึกษากัน

เจ้าของยอดเขาหลินจู๋ลุกขึ้นด้วยความโกรธจัด "ท่านเจ้าสำนัก ไม่ได้เด็ดขาด! เยว่ถังเป็นศิษย์สายตรงของข้า—นางจะกลายเป็นของเดิมพันไม่ได้! นี่ไม่ใช่การเชื่อมสัมพันธ์ แต่มันคือการหยามเกียรติ!"

แต่เสียงคัดค้านของนางถูกกลบด้วยเสียงจอแจของผู้อาวุโสคนอื่น

"กระบี่แสวงมรรค... ถ้าได้มา พลังของสำนักเราจะพุ่งทะยาน!"

"สหายตัวน้อยจางอาจจะห้าวหาญไปหน่อย แต่ด้วยสถานะพิเศษ การดองกับเขาก็ไม่ใช่เรื่องแย่สำหรับสำนักเรา"

"ก็แค่การประลองฉันมิตร—ศิษย์ระดับสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์ของเราก็มียอดฝีมืออยู่"

"ต่อให้แพ้ การได้แต่งงานกับศิษย์หญิงก็มาพร้อมสินสอดและความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นขึ้นกับหอสดับเต๋า—อาจจะไม่เสียหายทั้งหมดก็ได้?"

นักพรตอวิ๋นต้านครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็พูดช้าๆ:

"ในเมื่อหลานชายจางมีความมุ่งมั่นและวางเดิมพันด้วยสมบัติล้ำค่า ภูเขาผู่ตู้ของข้าจะรับคำท้านี้ ส่วนเรื่องการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์—ค่อยว่ากัน ขึ้นอยู่กับผลแพ้ชนะ"

คำพูดนั้นฟังดูแบ่งรับแบ่งสู้ แต่โดยนัยแล้วคือการอนุมัติการเดิมพัน—คลุมเครือและลื่นไหลไร้ที่ติ

เยว่ถังยืนอยู่ใต้เวที กำหมัดเล็กๆ แน่นจนข้อนิ้วขาวซีด ใบหน้างดงามเย็นชา หน้าอกกระเพื่อมด้วยความโกรธ

นางรู้สึกเหมือนเป็นวัตถุมีค่าที่ถูกวางลงบนโต๊ะพนัน—ไม่มีใครถามความสมัครใจหรือความรู้สึกของนางเลย

ใบหน้าของหลินจู๋เขียวคล้ำด้วยความโกรธ แต่นางโดดเดี่ยวและไร้อำนาจ

ผู้อาวุโสหญิงคนหนึ่งยิ้มและโบกมือ หลินจู๋จำต้องนั่งลงอย่างไม่เต็มใจ

จางขวงเงยหน้าหัวเราะร่า "เยี่ยม! ตรงไปตรงมาดี! งั้นก็เชิญส่งศิษย์ยอดฝีมือของพวกท่านมาสั่งสอนข้าได้เลย!"

ภูเขาผู่ตู้ส่งศิษย์สายตรงธาตุดินระดับสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์ที่มีชื่อเสียงเรื่องพลังป้องกันอันน่าทึ่งลงมาทันที—เขามีนามว่า สือเหล่ย

สือเหล่ยตัวสูงใหญ่ หน้าตานิ่งขรึม หลังจากก้าวขึ้นเวที เขาไม่พูดพร่ำทำเพลง ประสานอินทร์ทันที ปราณวิญญาณสีเหลืองหม่นก่อตัวรอบกาย ควบแน่นเป็นโล่หินหนาทึบตรงหน้า มั่นคงดุจขุนเขา

แต่เขาดูธรรมดา—อัจฉริยะส่วนใหญ่ไม่ติดอยู่ที่ระดับสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์นานนัก และในตอนนี้ก็หาคนที่โดดเด่นจริงๆ ในระดับนี้ไม่เจอ

จางขวงแสยะยิ้ม ไม่หยิบอาวุธวิเศษใดๆ ออกมา เพียงแค่ใช้นิ้วชี้และนิ้วกลางประกบกันดุจกระบี่ ปราณวิญญาณสีแดงฉานรวมตัวที่ปลายนิ้ว และเจตจำนงกระบี่อันดุดันและทรงพลังก็พุ่งเสียดฟ้า!

"รับนิ้วเดียวของข้าไปซะ—ดัชนีเผาสวรรค์!"

สิ้นเสียงตะโกนต่ำ เขาก็จิ้มออกไป ปลายนิ้วลุกโชนด้วยสีแดงฉาน กลายเป็นลำแสงสีแดงร้อนแรงดั่งเหล็กเผาไฟ พุ่งทะลวงตรงเข้าใส่โล่หินของสือเหล่ย

"ครืดดด—!"

เสียงบาดหูดังขึ้น โล่หินที่ดูแข็งแกร่งละลายราวกับเนยเจอมีดร้อน ลำแสงทะลวงผ่านโดยไม่สูญเสียพลัง และพุ่งตรงเข้าที่หน้าอกของสือเหล่ย

สือเหล่ยหน้าซีดเผือดด้วยความตกใจ รีบเบี่ยงตัวหลบและเร่งเกราะป้องกันวิญญาณจนสุดขีด

"ฉึก!"

ลำแสงเฉียดไหล่เขาไป ทำลายเกราะวิญญาณจนแตกกระจาย เสื้อผ้าที่ไหล่ไหม้เกรียม ผิวหนังข้างใต้แสบร้อนด้วยความเจ็บปวด

จางขวงไม่ปล่อยโอกาสให้หลุดมือ เคลื่อนไหวราวกับภูตพราย ระดมฟาดฝ่ามือและดัชนีที่ห่อหุ้มด้วยพลังสีแดงฉาน แต่ละการโจมตีแฝงความร้อนระอุและปราณกระบี่ สือเหล่ยทำได้เพียงยื้อไว้ด้วยอาคมธาตุดิน ทุกวินาทีแขวนอยู่บนเส้นด้าย

ด้านล่างเวทีเงียบกริบ ศิษย์ภูเขาผู่ตู้ทุกคนเหงื่อแตกพลั่ก

หลังปะทะกันเกือบร้อยกระบวนท่า พลังปราณของสือเหล่ยก็แทบหมดเกลี้ยง จังหวะชะงักเพียงเสี้ยววินาทีเปิดโอกาสให้ดัชนีของจางขวงกระแทกเข้าจุดอ่อนที่สุดของเกราะป้องกัน

"ปัง!"

สือเหล่ยกระเด็นลิ่ว กระอักเลือด และร่วงกระแทกพื้นนอกเวทีอย่างแรง

รอบแรก—จางขวงชนะ!

ฝ่ายภูเขาผู่ตู้หน้าเครียด ความแข็งแกร่งของจางขวงนั้นท่วมท้น ดัชนีเผาสวรรค์นั้นทรงพลังอย่างหาที่เปรียบมิได้

คนที่สองที่ก้าวขึ้นไปคือผู้บำเพ็ญเพียรกระบี่ธาตุทองนามว่า หลิงเฟิง ขึ้นชื่อเรื่องการโจมตีที่ดุดัน เขาปล่อยพายุแสงกระบี่สีทองราวกับพายุเข็มดอกสาลี่ใส่จางขวง

คราวนี้จางขวงดูจริงจังขึ้นเล็กน้อยและหลีกเลี่ยงการปะทะตรงๆ ท่าเท้าของเขาพลิ้วไหวราวกับปลาแหวกว่ายผ่านแสงกระบี่ ขณะเดียวกันก็หยิบโล่ทองสัมฤทธิ์โบราณขนาดเล็กออกมา มันขยายใหญ่เท่าประตูบ้าน อักขระไหลเวียนบนผิว แผ่กลิ่นอายหนักแน่นมั่นคง

"เคร้ง-เคร้ง-เคร้ง-เคร้ง..."

กระบี่ทองคำของหลิงเฟิงกระหน่ำตีโล่ทองสัมฤทธิ์เสียงดังสนั่น ประกายไฟแลบแปลบปลาบ แต่ไม่อาจเจาะทะลุการป้องกันได้

จางขวงใช้โล่ลดทอนความคมของหลิงเฟิง เมื่อโมเมนตัมของกระบี่ช้าลงและลมหายใจของหลิงเฟิงเริ่มติดขัด จางขวงก็ลดโล่ลงและสวนกลับทันที ดัชนีเผาสวรรค์ผสานกับกระบวนท่าฝ่ามืออันซับซ้อน ทะลวงผ่านแสงกระบี่และกระแทกเข้าที่หน้าอกของหลิงเฟิง

หลิงเฟิงส่งเสียงอึกในลำคอ ใบหน้าซีดเผือด เซถอยหลังไปหลายก้าว กระบี่ยาวในมือแทบหลุด—เขาได้รับบาดเจ็บภายในเสียแล้ว

รอบสอง—จางขวงชนะอีกครั้ง!

พ่ายแพ้สองครั้งติด! ลานกว้างเงียบกริบราวป่าช้า ศิษย์ภูเขาผู่ตู้ทุกคนรู้สึกเหมือนถูกตบหน้า บนอัฒจันทร์สูง ใบหน้าของเหล่าผู้อาวุโสเคร่งเครียด การบุกของจางขวงนั้นดุดัน แต่การป้องกัน ท่าเท้า และประสบการณ์การต่อสู้ล้วนเป็นระดับท็อป—ห่างไกลจากผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์ทั่วไป

หลังการต่อสู้สองรอบ ลมหายใจของจางขวงถี่ขึ้นเล็กน้อย แต่ความเย่อหยิ่งของเขากลับพุ่งสูงขึ้น ชูกระบี่ใส่ฝูงชนภูเขาผู่ตู้ พูดด้วยน้ำเสียงเย้ยหยันอย่างปิดไม่มิด:

"ใครคนต่อไป? ถ้าไม่มีใครกล้าขึ้นมา ข้าจะขอรับของเดิมพันไปเลยนะ!" สายตาของเขาเลื่อนไปมองเยว่ถังที่หน้าซีดเผือดอยู่ด้านล่างเวทีอีกครั้ง

รอบที่สาม—ภูเขาผู่ตู้แพ้อีกไม่ได้แล้ว มิฉะนั้นเยว่ถังจะถูก... ในขณะเดียวกัน ฉางเล่อที่กำลังกวาดหินวิญญาณอย่างมีความสุข ไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลย วันนี้กำไรงามจริงๆ

ทันใดนั้น โก่วตั้นก็กระตุกขากางเกงเขาอย่างแรง เป็นครั้งแรกที่ใบหน้าหมาๆ ของมันแสดงความวิตกกังวลและโกรธเกรี้ยวที่ไม่เกี่ยวกับเรื่องยา จนลืมแม้กระทั่งผลข้างเคียงของการประจบสอพลอ มันเห่าลั่น:

"พี่เล่อ! เลิกรับพนันได้แล้ว—บ้านพี่กำลังจะโดนปล้น! พี่สะใภ้กำลังจะโดนเอาไปเป็นของรางวัล แล้วพี่ยังมัวแต่เก็บเศษตังค์อยู่อีกเหรอ! หินวิญญาณพวกนั้นมันมีค่ามากกว่าพี่สะใภ้หรือไง?!"

เสียงตะโกนนั้นดังก้องราวกับสายฟ้า ปลุกฉางเล่อที่ตาบอดเพราะหินวิญญาณให้ตื่นขึ้นทันที

เขาเงยหน้าขวับ จ้องมองจางขวงที่วางก้ามอยู่บนเวที จากนั้นมองไปที่เหล่าผู้ใหญ่ในสำนักบนอัฒจันทร์ที่ปล่อยให้เรื่องนี้เกิดขึ้น และสุดท้ายสายตาก็ล็อกไปที่ร่างสีขาวที่โดดเดี่ยว ทระนง แต่ไร้ทางสู้ที่อยู่ด้านล่างเวที ราวกับถูกล่ามด้วยโซ่ตรวนที่มองไม่เห็น

เมื่อเขาเข้าใจสถานการณ์—

ความโกรธ ความแค้น ความหวงแหน และความเจ็บปวดที่อธิบายไม่ได้ระเบิดขึ้นในอก!

"บัดซบ!" เขาสบถ เตะแผงลอยคว่ำกระจาย

โครม—หินวิญญาณกลิ้งเกลื่อนกลาด ประกายระยิบระยับของมันตอนนี้ดูเหมือนการเยาะเย้ยที่โหดร้าย

เขาไม่สนใจที่จะเก็บพวกมัน ตบไปที่เอว (แม้จะไม่มีอะไรอยู่ที่นั่น) และคำรามก้องในใจ "ฝาเตาหลอม จงมา!"

วูบ!

ฝาเตาหลอมทองสัมฤทธิ์โบราณหนักอึ้งปรากฏขึ้นและรองรับใต้เท้าเขาอย่างมั่นคง

ฉางเล่อกระโดดขึ้นไปยืน ชี้หน้าไปที่เวทีแล้วตะโกนใส่โก่วตั้น "เฝ้าแผงไว้—เอ้ย ช่างแม่มัน!" พอนึกได้ว่าเตะแผงคว่ำไปแล้ว ก็เปลี่ยนคำพูด "ไปหาที่ซ่อนซะ! คอยดูพี่ชายคนโตสั่งสอนไอ้เด็กเวรนั่น!"

ไม่ทันสิ้นเสียง เขาก็ขี่ฝาเตาหลอม กลายเป็นลำแสงเบี้ยวๆ แต่รวดเร็วปานสายฟ้า พุ่งเข้าใส่เวทีหลักด้วยโมเมนตัมที่หยุดไม่อยู่—หรือพูดให้ถูกคือ ด้วยความโกรธเกรี้ยวสุดขีด!

"หยุดเดี๋ยวนี้!"