บทที่ 19 อายุขัยยืนยาว

บทที่ 19 อายุขัยยืนยาว

เขาพู่ตู้ ยอดเขาชิงซี

แสงจันทร์ถูกฉีกกระชากโดยปราณวิญญาณธาตุน้ำอันบริสุทธิ์ ล่องลอยผ่านแผ่นหินสีเขียวครามในลานเรือนอันเงียบสงบของเยว่ถัง

ภายในปีกตึกตะวันออก ฉางเล่อจ้องมองเม็ดยาที่เพิ่งปรุงเสร็จใหม่ๆ ซึ่งกำลังหมุนวนพร้อมแสงสีน้ำในระบบเสมือนจริงของเขา เขายิ้มจนปากแทบฉีกถึงรูหู

【ชื่อยา: ไร้นาม】

【ผลลัพธ์หลัก: เพิ่มความเข้าใจในวิชาธาตุน้ำอย่างมหาศาล (ต่อเนื่อง)】

【ผลข้างเคียง: ปิดตายพรสวรรค์วิชาธาตุไฟถาวร】

"ฮี่ๆๆ..." ฉางเล่อถูมือไปมา เสียงหัวเราะดังก้องอย่างประหลาดในห้องที่เต็มไปด้วยกากยา

"ของเฉพาะทางสำหรับคนกากธาตุน้ำ? สรรพคุณนี้มันเกิดมาเพื่อเยว่ถังของข้าชัดๆ! ใครจะไปสนวิชาธาตุไฟกัน? เล่นไฟไปเดี๋ยวก็ฉี่รดที่นอน! มุ่งเป็นสาวงามธาตุน้ำไปเลยดีกว่า!"

เขาเมินคำว่า "ถาวร" ไปอย่างสิ้นเชิง ในเวลานี้ ความมีประโยชน์คือสัจธรรมเพียงหนึ่งเดียว

นับตั้งแต่รากวิญญาณธาตุน้ำระดับไร้เทียมทานของเยว่ถังตื่นขึ้น และนางได้กลายเป็นศิษย์สายตรงของเจ้าเป้ายอดเขาหลินซีจู ชีวิตของฉางเล่อก็พลอยรุ่งโรจน์ตามไปด้วย

แม้สมุนไพรวิญญาณที่เขาได้รับจะยังไม่เข้าตานักปรุงยาตามแบบแผนสำนัก แต่สำหรับระบบขี้โกงของเขาแล้ว พวกมันถือเป็น "อาหารคุณภาพ" ที่ใช้ได้เลยทีเดียว

หลังจากการทดลองนับครั้งไม่ถ้วน เขาก็พอจะจับทางได้บ้างแล้ว:

คุณสมบัติของสมุนไพรที่ป้อนเข้าไปสามารถชี้นำทิศทางสุ่มสรรพคุณของยาได้จริงๆ แม้กระบวนการจะยังคงสุ่มจนน่าปวดหัว แต่อย่างน้อยก็ดีกว่าสมัยก่อนที่ใช้ใบไม้เน่าๆ แล้วต้องพึ่งดวงล้วนๆ

สมุนไพรที่ดีขึ้นหมายความว่าผลข้างเคียงเริ่มดูเป็น "ผู้เป็นคน" มากขึ้น อย่างน้อยเขาก็ไม่เห็นข้อความประเภท "เห่าเป็นพักๆ" หรือ "ขับถ่ายไม่ได้หนึ่งเดือน" อีกต่อไป ความกล้าของเขาก็เริ่มพองโตขึ้นอีกครั้ง

"เยว่ถังจ๋า~ เยว่ถัง มาดูเร็ว พี่ชายมีของดีมาให้อีกแล้ว!"

ฉางเล่อเก็บ "ยาเฉพาะทางธาตุน้ำ" ที่เพิ่งทำเสร็จใส่กระเป๋า เดินย่องไปที่หน้าต่างห้องหลักแล้วส่งเสียงเรียกด้วยน้ำเสียงเหมือนหลอกล่อเด็กน้อย

ด้านใน เยว่ถังนั่งขัดสมาธิบนเสื่อกก พยายามชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายเพื่อสร้างรากฐานใหม่

เมื่อสูญเสียการบำเพ็ญเพียรไป นางก็ไม่ต่างจากมนุษย์ธรรมดา แต่กลิ่นอายเย็นชาของนางกลับยิ่งเด่นชัดขึ้น

เมื่อได้ยินเสียงเขา ขนตายาวของนางสั่นไหวเล็กน้อย นางค่อยๆ ลืมตาขึ้น—ดวงตาสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น ไม่เผยความรู้สึกใดๆ

"มีอะไร?"

น้ำเสียงของนางยังคงบางเบา แต่ความเย็นชาที่เคยมีได้ละลายลงกลายเป็นความรู้สึกซับซ้อนที่ยากจะอธิบาย

นับตั้งแต่ฉางเล่อ "ถอนพิษยา" แบบกึ่งบังคับในวันนั้น ความสัมพันธ์ของพวกเขาก็กลายเป็นเรื่องละเอียดอ่อน นางจำเป็นต้องพึ่งยาของเขาเพื่อฟื้นฟู—หรือก้าวข้าม—ตัวตนในอดีต แต่ความรู้สึกเหมือนถูกบีบบังคับยังคงทิ่มแทงใจดั่งหนามตำ

และท่าทางของเจ้าคนสารเลวที่ดูภูมิใจนักหนาทุกครั้งที่นำของวิเศษมาเสนอ ราวกับว่านางได้รับโชคหล่นทับ—มันช่างน่าโมโห!

ฉางเล่อเมินเฉยต่อบรรยากาศอึมครึม ผลักประตูเข้าไปด้วยรอยยิ้ม แล้วยื่นเม็ดยาสีฟ้าครามใหราวกับเป็นสมบัติล้ำค่า:

"นี่ ของใหม่สดๆ ร้อนๆ! 'ยาหยั่งรู้เกลียวคลื่น'! รับรองว่าเจ้าจะใช้วิชาธาตุน้ำได้คล่องเหมือนปลาในน้ำ—เจ้าเป้าหลินจะต้องอ้าปากค้าง ชมว่าเจ้าเป็นอัจฉริยะธาตุน้ำในรอบหมื่นปีแน่!"

เยว่ถังรับเม็ดยามา มันให้สัมผัสเย็นสบาย ภายในเต้นตุบๆ ด้วยพลังธาตุน้ำบริสุทธิ์

หลังจากตรวจสอบแล้วไม่พบพิษ—มีเพียงโครงสร้างที่ประหลาดพิสดาร นางเงยหน้าขึ้นขวับ "ราคา?"

"เอ่อ... ราคานิดหน่อย ไม่คุ้มที่จะพูดถึงหรอก!"

ฉางเล่อหลบสายตาพลางหัวเราะกลบเกลื่อน

"ก็แค่... ต่อไปเจ้าอาจจะใช้วิชาธาตุไฟที่รุนแรงได้ช้าลงนิดหน่อย ไม่ใช่เรื่องใหญ่! เรามีรากวิญญาณธาตุน้ำระดับท็อป—จะไปขี่จักรยานทำไม? มุ่งสายน้ำนี่แหละคือวิถีแห่งราชา!"

เยว่ถังจ้องมองเขา พยายามหาจุดพิรุธบนใบหน้านั้น

แต่ผิวหน้าของฉางเล่อหนากว่ากำแพงเมือง ความจริงใจแบบ "ทำเพื่อเจ้าล้วนๆ" ฉาบอยู่เต็มหน้า

ท้ายที่สุด ความหิวกระหายในพลังก็มีน้ำหนักมากกว่าความระแวงในตัวคนสารเลว

นางไม่พูดอะไรอีกและกลืนเม็ดยาลงไป

ยามลายกลายเป็นกระแสแห่งความเข้าใจอันลึกซึ้งและเย็นฉ่ำ ไหลทะลักเข้าสู่ทะเลแห่งจิตของนาง

คอขวดที่เคยตีบตันในเคล็ดวิชาวารีกำเนิด บัดนี้เปิดโล่งราวกับลายเส้นบนฝ่ามือ!

ปราณใหม่ที่อ่อนแอภายในกายดูดซับและสั่งการปราณวิญญาณธาตุน้ำโดยรอบ ให้ทวีจำนวนขึ้นทันที!

นางประสานอินทร์โดยสัญชาตญาณ โคจรวิชาธาตุน้ำขั้นต้นที่จำได้—"หยาดน้ำค้างแข็ง"

อากาศที่ปลายนิ้วของนางกระเพื่อมไหว ไอน้ำรวมตัวกันควบแน่นเป็นหยดน้ำไร้ตำหนิที่ลอยนิ่งดั่งหินผา—สมบูรณ์แบบยิ่งกว่าตอนที่นางร่ายด้วยระดับสร้างรากฐานขั้นกลางในอดีตเสียอีก

ความตกตะลึงและความยินดีฉายวูบผ่านดวงตาเย็นชาของเยว่ถังในที่สุด!

ด้วยตัวช่วยในการทำความเข้าใจระดับนี้ จะต้องกังวลทำไมว่ามหาเต๋าจะไกลเกินเอื้อม?

ฉางเล่อยิ้มกว้าง ก้าวเข้ามาใกล้และกระซิบด้วยความคาดหวังอย่างปิดไม่มิด:

"เป็นไง? สุดยอดไปเลยใช่ไหม? ฮี่ๆ... เยว่ถัง ในเมื่อกินยาลงไปแล้วและเห็นผลแล้ว เราไม่ควรจะ... 'ถอนพิษยา' กันหน่อยเหรอ?" สายตาของเขากวาดมองอย่างมีความนัย

ใบหน้าของเยว่ถังเย็นเยียบลงทันที หยดน้ำแตกกระจายเป็นละอองหมอก

นางผุดลุกขึ้น แววตาคมกริบดุจใบมีด:

"ฉางเล่อ! อย่าได้คืบจะเอาศอก!"

"นี่คืบเอาศอกที่ไหนกัน?"

ฉางเล่อทำท่าทางน้อยใจ ใบหน้าเต็มไปด้วยความรู้สึก "เสียแรงที่ทุ่มเท"

"เยว่ถัง เจ้าลืมไปแล้วหรือ—ยานี้ฤทธิ์แรงและก่อให้เกิดพิษยา! มีเพียงความสอดประสานของหยินและหยางเท่านั้นที่จะละลายพลังของมันได้หมดจด มิฉะนั้นตะกอนยาจะอุดตันเส้นลมปราณ ทำให้ความเข้าใจทื่อด้าน—เสียของเปล่าๆ! ข้ากำลังช่วยการบำเพ็ญเพียรของเจ้านะ!"

เขาพูดตรรกะวิบัตินี้บ่อยจนเกือบจะเชื่อเองแล้ว

หน้าอกของเยว่ถังกระเพื่อมขึ้นลงด้วยความโกรธ กำหมัดแน่น อยากจะฟันไอ้คนลามกปากหวานนี่ให้ตายคาดาบ!

พิษยาบ้าบออะไรต้องรักษาด้วยวิธีนั้น? ชัดเจนว่าเขาฉวยโอกาสสนองกามตัณหาของตัวเอง!

ทว่าตอนนี้นางไร้พลัง ไม่ต่างจากมนุษย์ธรรมดา ในขณะที่ฉางเล่อ—แม้จะไม่มีรากวิญญาณ—แต่ก็มีร่างกายของผู้ชายและเรี่ยวแรงที่มากกว่า... นางไม่สามารถไล่เขาไปด้วยสายตาเย็นชาเหมือนเมื่อก่อนได้อีกแล้ว

เมื่อเห็นนางนิ่งเงียบด้วยความขัดแย้งในใจ ฉางเล่อก็รุกคืบ เข้ามาเกลี้ยกล่อมเสียงอ่อน:

"เยว่ถังคนดี คิดถึงการบำเพ็ญเพียรของเจ้าสิ คิดถึงการล้างแค้นที่รออยู่... ข้าสัญญา จะทำให้เร็ว..." ขณะพูด มือของเขาก็วางลงบนไหล่ของนาง

เยว่ถังตัวแข็งทื่อ หลับตาแน่น ขนตาสั่นระริก เค้นเสียงลอดไรฟัน: "ออกไป... ออกไปนะ..."

"เริ่มล่ะนะ!"

ฉางเล่อหัวเราะเบาๆ อุ้มนางขึ้นและพาเข้าไปในห้องชั้นใน นางดิ้นรนพอเป็นพิธี จากนั้นก็กัดริมฝีปากและหันหน้าหนี ติ่งหูแดงระเรื่อ

นอกหน้าต่างดวงจันทร์สลัวเลือนลาง ภายในห้องเงาเทียนเต้นระบำเป็นสีแดง

นับจากวันนั้น ความเข้าใจในวิชาธาตุน้ำของเยว่ถังก็ก้าวหน้าไปไกลนับพันลี้ในวันเดียว

ไม่ว่าจะเป็นการควบแน่นหมอกพื้นฐาน หรือลูกศรน้ำและโล่วารีที่ซับซ้อน นางเรียนรู้ได้เพียงแค่กวาดตามองครั้งเดียว หลังจากฝึกฝนเพียงครู่เดียว ท่วงท่าก็พลิ้วไหวและไร้ที่ติ ใช้ปราณวิญญาณน้อยลงแต่กลับได้อานุภาพที่รุนแรงกว่าเดิม

ความก้าวหน้าอันน่าตื่นตะลึงเช่นนี้ดึงดูดความสนใจของหลินซีจู ผู้เป็นอาจารย์ของนางในไม่ช้า

หลินซีจูเองก็เป็นปรมาจารย์ด้านวิชาธาตุน้ำ เมื่อเห็นความเร็วในการเรียนรู้ของศิษย์รัก นางก็ทึกทักเอาว่าศักยภาพของรากวิญญาณธาตุน้ำระดับไร้เทียมทานได้ระเบิดออกมาพร้อมกับประสบการณ์ที่สั่งสมไว้ นางยิ่งรักใคร่เอ็นดูเยว่ถังมากขึ้น มองนางเป็นผู้สืบทอด ทุ่มเททรัพยากรและคำชี้แนะให้อย่างไม่อั้น

สถานะของเยว่ถังบนยอดเขาชิงซีพุ่งสูงขึ้น นางกลายเป็นดาวรุ่งที่ร้อนแรงที่สุดในบรรดาศิษย์รุ่นเยาว์อย่างรวดเร็ว บดบังรัศมีของศิษย์พี่ศิษย์น้องหลายคน

ฉางเล่อ ในฐานะ "เด็กรับใช้ปรุงยาประจำตัว" ของนาง ย่อมมีความเป็นอยู่ที่สุขสบายตามไปด้วย

ทรัพยากรที่เล็ดลอดผ่านมือของเยว่ถังมาถึงเขาก็มากพอสำหรับการทดลองบ้าๆ บอๆ ของเขาแล้ว

ภายใต้ข้ออ้างว่า "จัดการธุระจิปาถะให้ศิษย์พี่หญิงเยว่" เขาจึงกลายเป็นใบหน้าที่คุ้นเคยไปทั่วยอดเขาชิงซีและแม้แต่เรือนพักคนรับใช้ของยอดเขาหลัก

วันหนึ่ง เขาเดินเตร่ไปแถวศาลาที่คนรับใช้ยอดเขาหลักใช้พักผ่อน และได้ยินเสียงซุบซิบนินทาหยาบโลนลอยมา

"...ศิษย์พี่หญิงเยว่แห่งยอดเขาชิงซีคนนั้น—สุดยอดของหายาก! หุ่นนั่น หน้านั่น..."

"ถ้าข้าได้ลิ้มรสสักครั้ง ยอมตายสิบปีก็เอา!"

"คนอย่างไอ้แห้งฉางเล่อน่ะเหรอ? นางฟ้าเยว่จะไปชอบมันได้ยังไง?"

หน้าของฉางเล่อมืดครึ้ม—เรียกเขาว่าไอ้แห้ง? ว่าเขาดูสกปรก? ตอนนี้เขาหล่อจนยอดเขาชิงซีต้องสะเทือนแล้วนะโว้ย!

กล้าจินตนาการถึงผู้หญิงของเขาเหรอ?

เขาเตะเสาศาลาเต็มแรง—ปัง—ตัดบทสนทนาโสโครกกลางคัน

"ใครวะ—"

คนรับใช้อ้วนคนหนึ่งหันขวับมาสบถด่า พอเห็นว่าเป็นฉางเล่อ ก็แสยะยิ้ม

"อ้อ เด็กรับใช้ฉาง? นางฟ้าเยว่ให้เวลาว่างมาเดินเล่นรึไง?"

ฉางเล่อแสยะยิ้มกลับ ชี้หน้าด่ากราด:

"ลูกเต่าตัวไหนพ่นคำสกปรกเมื่อกี้? ชื่อของศิษย์พี่หญิงเยว่ไม่ใช่ให้พวกปากเน่าอย่างพวกแกเอาไปพูดเล่น! พูดอีกคำพ่อจะฉีกปากให้!"

คนรับใช้อ้วนหน้าแดงก่ำ เคยชินกับการวางก้ามใหญ่โต จะยอมทนให้เด็กรับใช้หน้าอ่อนที่เกาะผู้หญิงกินมาหยามได้ยังไง?

"ไอ้เวรเอ๊ย! คิดว่าแนักเหรอ?" คนรับใช้อ้วนถลกแขนเสื้อ คว้าคอเสื้อฉางเล่อ แล้วง้างหมัด

หัวใจของฉางเล่อไม่ได้เต้นแรงด้วยความกลัว—เขากำลังกระหยิ่มยิ้มย่อง ได้เวลาทดสอบค่าสถานะใหม่พอดี!

【ด้านบวก: หมัดของเจ้าเจ็บโคตรๆ】 【ด้านลบ: สร้างความเสียหายเป็นศูนย์】

ในการต่อสู้ รัศมีต้องมาก่อน ทำให้มันร้องไห้ได้ถือว่าชนะ!

เห็นหมัดพุ่งเข้ามา ฉางเล่อไม่หลบ เขาโขกหัวกระแทกหน้าอีกฝ่ายเต็มแรง

"อ๊ากกก—!" เสียงร้องโหยหวนเหมือนหมูถูกเชือดดังก้องศาลา คนรับใช้อ้วนรู้สึกเหมือนจมูกถูกทุบด้วยค้อนปอนด์—น้ำตา น้ำมูก ดาวระยิบระยับ—เจ็บปวดกว่าครั้งไหนๆ

ขณะที่มันกุมหน้าด้วยความเจ็บปวด ฉางเล่อก็เตะเข้าที่หน้าแข้งที่เปิดโล่งอย่างจัง

"แกร๊ก!" (อาจจะคิดไปเอง แต่เสียงมันฟังดูสยองพิลึก)

"อ๊าก! ขาข้า!!" คนรับใช้อ้วนลงไปนอนดิ้นพราดๆ บนพื้น

คนรับใช้อีกสองคนตะลึงตาค้าง ศิษย์พี่หวัง ร่างกายระดับปรับปราณขั้นสาม ถูกหัวโขกของมนุษย์ธรรมดาคว่ำ—แล้วเจ็บขนาดนี้เลยเหรอ?

"ตาพวกแกแล้ว!" ฉางเล่อกระโจนเข้าใส่ หมัดและเท้าเล็งไปที่รักแร้ ซี่โครง จุดอ่อนต่างๆ

ศาลาระเบิดเป็นเสียงกรีดร้อง สำหรับคนรับใช้ทั้งสอง หมัดของเขาร้อนดั่งไฟลวก เท้าหนักเหมือนท่อนเหล็ก ทุกการโจมตีเจาะลึกถึงกระดูก ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่เจ้านี่เป็นแค่มนุษย์ธรรมดา?

ครู่ต่อมา คนรับใช้ระดับปรับปราณทั้งสามก็นอนกองกับพื้น หน้าตาบวมปูด คลานหนีด้วยความหวาดกลัว

"ไสหัวไป! ปากดีอีกเมื่อไหร่พ่อจะซ้อมให้เละทุกรอบ!" ฉางเล่อยิงฟัน—ตัวเองก็มีรอยฟกช้ำบ้าง—แต่ยังรักษามาดนักเลงโตไว้

"ครับๆๆ! ไว้ชีวิตด้วย ท่านเล่อ!" ทั้งสามตะเกียกตะกายหนีไป

ฉางเล่อถ่มน้ำลายปนเลือด ถูหมัดและหน้าผากที่เจ็บระบม แล้วยิ้มกว้างจนแก้มปริ สะใจโว้ย! การได้เบ่งกล้ามนี่มันรู้สึกดีจริงๆ—คนชั่วต้องเจอกับคนที่ชั่วกว่า!

หลังจากการวิวาทครั้งนั้น ข่าวลือก็แพร่สะพัดในหมู่คนรับใช้ระดับล่าง: "ไอ้เด็กรับใช้บ้าคลั่งใต้สังกัดนางฟ้าเยว่แห่งยอดเขาชิงซี ฝีมือการต่อสู้ไม่ธรรมดา"

ฉางเล่อถือโอกาสรวบรวมคนรับใช้ที่ถูกรังแกหรือหัวไวมาตั้งแก๊งเล็กๆ

เขาไม่เก่งเรื่องอื่น—ยกเว้นเรื่องแผนการชั่วร้าย

โดยอาศัยชื่อเสียงของเยว่ถัง เขาและลูกน้องเริ่มทำธุรกิจ "คุ้มครอง" บ่อนพนัน และรับซื้อของเก่าในเขตที่พักคนรับใช้—กำไรเล็กน้อย แต่อิสระเสรีและเป็นที่เกรงกลัวของทุกคน

ใครจะอยากไปตอแยกับคนบ้าที่มีข่าวลือว่ามีศิษย์สายตรงหนุนหลังล่ะ?

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ฉางเล่อมีความสุขดี: มีอาหาร เหล้า ลูกสมุน และความ "ใกล้ชิด" กับนางฟ้าเยว่เป็นครั้งคราว

เยว่ถังมุ่งมั่นกับการบำเพ็ญเพียร ด้วยรากวิญญาณธาตุน้ำระดับไร้เทียมทานและยาแปลกประหลาดของฉางเล่อ นางพุ่งกลับสู่ระดับสร้างรากฐานขั้นกลางด้วยเวลาอันสั้นที่สุดเป็นประวัติการณ์

ความเร็วของนางสั่นสะเทือนยอดเขาชิงซีอีกครั้ง ได้รับการยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะแห่งศตวรรษของเขาพู่ตู้ สถานะของนางมั่นคงดั่งหินผา

ทรัพยากรที่มากขึ้นหมายความว่าฉางเล่อยิ่งเสพติดการปรุงยามากขึ้น

วันนั้นเขาขังตัวเองอยู่ในห้อง โยนสมุนไพรวิญญาณชั้นยอดต้นสุดท้ายบวกกับขยะสุ่มๆ ลงในหม้อ หวังจะปรุงของแรงๆ ออกมาสักอย่าง

หม้อยาจำลองหมุนวนเบาๆ แสงของมันนุ่มนวลและเงียบสงบผิดปกติ—ราวกับก้อนแสงอุ่นๆ

ผ่านไปเนิ่นนาน มันก็ควบแน่นเป็นเม็ดยาหน้าตาบ้านๆ ดูเก่าคร่ำครึ ไร้ซึ่งประกายใดๆ

【ชื่อยา: ไร้นาม】

【ผลลัพธ์: อายุขัยยืนยาว】

ฉางเล่อ: "???"

เขาจ้องมองคำว่า "อายุขัยยืนยาว" ที่เรียบง่ายและช่องผลข้างเคียงที่ว่างเปล่า สมองของเขาจอฟ้าไปสิบอึดใจ

อายุ... ยืน?

ตรงๆ แบบนี้เลยเหรอ?

ผลข้างเคียง... ไม่มี?

ล้อกันเล่นใช่ไหมเนี่ย!

มันรู้สึกเหมือนเล่นเกมโหมดยากนรกแตก: คุณฟาร์มของแทบตายเพื่อเตรียมตบบอสตัวสุดท้าย แล้วจู่ๆ ก็เดินไปเจอก้อนหินข้างทางที่เขียนว่า "คุณชนะ"—ไร้สาระสิ้นดี!

ผู้บำเพ็ญเพียรนับไม่ถ้วนทั่วหล้าฝืนลิขิตฟ้าเพื่อสิ่งเดียว

เพื่อก้าวข้ามวัฏสงสารและมีชีวิตนิรันดร์

แต่ตอนนี้เขา ฉางเล่อ เด็กรับใช้ปรุงยาจอมต้มตุ๋นที่พึ่งพาระบบ กลับปรุงความฝันสูงสุดออกมาได้อย่างหน้าตาเฉย?

กินเม็ดเดียวก็จบหลักสูตร—แล้วจะบำเพ็ญเพียรไปทำซากอะไร?

ความรู้สึกไร้สาระและความว่างเปล่าอันมหาศาลโอบล้อมตัวเขา

ระบบนี้มันคืออะไรกันแน่?

"อายุขัยยืนยาว" ที่มันมอบให้คือแบบไหน?

ราคาที่ต้องจ่ายอยู่ที่ไหน?

คำว่า "ไม่มีผลข้างเคียง" นั่นแหละที่ดูน่าขนลุกที่สุด

เขาหยิบเม็ดยาที่เบาหวิวขึ้นมา แต่กลับรู้สึกหนักอึ้งราวขุนเขา

เขาอยากจะกลืนมันลงไป

ใครบ้างไม่อยากมีชีวิตนิรันดร์?

แต่วินาทีถัดมา ความหนาวเหน็บก็แล่นพล่านไปตามสันหลัง

ถ้าความเป็นอมตะคือคำสาปล่ะ?

หลังจากลังเลอยู่นาน เขาก็กัดฟัน: "ให้เยว่ถังลอง! นางเป็นลูกรักของสำนัก—ถ้ามีอะไรผิดพลาด พวกระดับบิ๊กคงช่วยนางได้ ถ้ามันปลอดภัย... เดี๋ยวค่อยปรุงเพิ่มทีหลัง" ไร้ซึ่งความรู้สึกผิด

เขาไปหาเยว่ถังที่ห้องเก็บตัวซึ่งนางกำลังปรับพื้นฐานพลัง และยื่นเม็ดยาให้นาง สีหน้าเคร่งเครียดผิดปกติ: "สินค้าใหม่ ผลลัพธ์อาจจะ... พิเศษหน่อย กินซะ"

เยว่ถังรับไปอย่างไม่แน่ใจ ในระดับสร้างรากฐานขั้นกลาง นางสัมผัสอะไรไม่ได้เลย—ไม่มีปราณวิญญาณ ไม่มีกลิ่นหอม มันดูเหมือนก้อนดินแห้งๆ นางมองหน้าฉางเล่อ

ฉางเล่อเลียริมฝีปาก พูดกำกวม: "อธิบายยาก... แต่มันน่าจะทำให้เจ้า... มีชีวิตอยู่ได้นานมากๆ"

การอธิบายคำว่า "อายุขัยยืนยาว" กลายเป็นเรื่องยากอย่างประหลาด

เยว่ถังขมวดคิ้ว

ยาเพิ่มอายุขัยมีอยู่จริง แต่ทุกเม็ดล้วนล้ำค่าและปรุงยากแสนเข็ญ

ยาของฉางเล่อประหลาดเกินไป

กระนั้น ยาของเขา—แม้จะพิลึก—แต่ไม่เคยโกหกเรื่องสรรพคุณ

นางยังเด็ก พลังบำเพ็ญกำลังรุ่งโรจน์ มีอายุขัยเหลือเฟือและไม่ได้โหยหามันมากนัก แต่โดยไม่ถามอะไรเพิ่มเติม—ด้วยความเชื่อใจอันซับซ้อนที่มีต่อการปรุงยาประหลาดของฉางเล่อ—นางก็กลืนเม็ดยาลงไป

เม็ดยานั้นไร้รสชาติ ไม่ละลาย และไหลลงสู่ท้องเหมือนก้อนกรวดที่ตายด้าน

จากนั้น... ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ไม่มีคลื่นพลังปราณ ไม่มีการเปลี่ยนแปลงของร่างกาย—ไม่มีความรู้สึกใดๆ เลย

ด้วยความงุนงง เยว่ถังตรวจสอบภายในร่างกาย ทุกอย่างปกติดี นางมองไปที่ฉางเล่อ

ฉางเล่อเกร็งตัว: "รู้สึกอะไรไหม? อึดอัด? หรือ... สบายตัวสุดๆ?"

เยว่ถังส่ายหน้า: "ไม่รู้สึกอะไรเลย"

"เอ่อ... โอเค" ฉางเล่อเกาหัว พึมพำ: "ยาด้าน? หรือเป็นออร่าติดตัวแบบ Passive?"

ขณะที่ทั้งสองจ้องหน้ากัน ต่างสงสัยว่ายานั้นเป็นของเสีย

เหนือยอดเขาพู่ตู้ สูงขึ้นไปบนเก้าชั้นฟ้า การเปลี่ยนแปลงกะทันหันก็ระเบิดขึ้น!

ภายใต้ท้องฟ้าแจ่มใสที่มีนกกระเรียนมงคลบินว่อน ความมืดมิดอันไร้ขอบเขตก็กลืนกินทุกสิ่งโดยไม่มีสัญญาณเตือน

ไม่ใช่การมาเยือนของราตรี แต่เป็นความมืดบริสุทธิ์ที่น่าสะพรึงกลัวจนหัวใจแทบหยุดเต้น—ราวกับม่านยักษ์ที่ลงมาปิดคลุมท้องนภา

แสงอาทิตย์ เมฆหมอก ความสว่างไสว... ทุกสิ่งถูกลบหายไป!

ที่น่ากลัวยิ่งกว่า: ปรากฏการณ์นี้เงียบสนิท!

ไม่มีเสียงลมกรรโชก เมฆดำหนาทึบเพียงแค่กดทับลงมา ทำให้ทุกสิ่งหายใจไม่ออก

ภายในกลุ่มเมฆ สายฟ้าสีดำ สีทอง และสีแดงเลือด ราวกับมังกรที่บิดเร่า แผ่ซ่านอานุภาพแห่งวันสิ้นโลก—แต่ก็ยังคงเงียบกริบ!

โลกจมดิ่งสู่ความเงียบงันที่น่าขนลุก!

บนยอดเขาหลักของเขาพู่ตู้ ระฆังเตือนภัยดังกังวาน สัมผัสเทพอันทรงพลังนับไม่ถ้วนกวาดผ่านท้องฟ้าด้วยความหวาดผวา

"นั่นมันอะไร?!"

"ทัณฑ์สวรรค์?! ทัณฑ์อะไรจะน่ากลัวขนาดนี้?!"

"อสนีบาตไร้เสียง? สามสีพัวพัน? ไม่เคยได้ยินมาก่อน!"

"เปิดค่ายกลป้องกันใหญ่!"

เจ้าสำนักที่เก็บตัวบำเพ็ญเพียรถูกบีบให้ออกมา รวมตัวกับเหล่าเจ้าเป้าและผู้อาวุโสที่ลานกว้าง ทุกคนมีสีหน้าเคร่งเครียดเผชิญหน้ากับเมฆดำที่ตั้งตระหง่านราวกับกองทัพศัตรู!

ภาพตรงหน้าเหนือกว่าทัณฑ์สวรรค์ใดๆ ที่พวกเขาเคยพบเจอ!

ราวกับเจตจำนงของโลกกำลังเกรี้ยวกราด ตั้งใจจะลบสิ่งที่มีตัวตนขัดต่อกฎเกณฑ์ให้หายไป!

ทั่วทั้งทวีป ตัวตนระดับบรรพกาลต่างสัมผัสได้ในเวลาเดียวกัน

ณ ยอดเขาโดดเดี่ยวในดินแดนตอนกลาง ชายชราสมถะลืมตาขึ้น มองทะลุผ่านความว่างเปล่าและพึมพำ: "พิโรธแห่งเต๋าสวรรค์... อสนีบาตไร้เสียง... บางสิ่งที่ทำลายเหตุผลและสั่นคลอนโลกหล้าได้ปรากฏขึ้นแล้ว..."

ในถ้ำน้ำแข็งทางเหนือ ดวงตาสีฟ้าครามส่องประกาย... ในวัดโบราณทางตะวันตก จังหวะเคาะปลาไม้ชะงักลง... ณ จุดสูงสุดของโลกผู้บำเพ็ญเพียร แรงกระเพื่อมแพร่กระจายออกไป

ทว่า ณ ใจกลางพายุ—ฉางเล่อและเยว่ถัง—กลับไม่รู้เรื่องรู้ราวเกี่ยวกับฉากวันสิ้นโลกเหนือหัวเลย

คนหนึ่งสงสัยว่ายาปลอม อีกคนครุ่นคิดเรื่องกากยา

จนกระทั่งม่านสีดำนั้น จางหายไปอย่างไร้เสียงเหมือนตอนที่มันมา... ในชั่วอึดใจ เมฆก็สลายไป แสงแดดกลับคืนมา ท้องฟ้าไร้ตำหนิ—ราวกับฝันร้ายไม่เคยเกิดขึ้น

สิ่งที่หลงเหลืออยู่ทั่วเขาพู่ตู้คือผู้บำเพ็ญเพียรนับไม่ถ้วนที่ตื่นตระหนก แลกเปลี่ยนสายตากันอย่างมึนงง และปริศนาที่ไขไม่ออก

"ทัณฑ์สวรรค์... จบแล้วเหรอ?"

"ทำไมถึงมา? ทำไมถึงไป?"

"ตกลงมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?!"

ระดับสูงของเขาพู่ตู้เริ่มการสืบสวนอย่างเร่งด่วนแต่ไม่พบเบาะแสใดๆ

เมื่อได้ยินเสียงเอะอะและเสียงระฆัง ฉางเล่อเปิดหน้าต่างออก มองท้องฟ้าที่ตอนนี้แดดจ้า—เขาพลาดฉากเด็ดไปแล้ว—และบ่นพึมพำ

"อะไรของมันวะ?"

เยว่ถังเองก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย นางรู้สึกเจ็บแปลบที่หัวใจวูบหนึ่ง แต่เมื่อไม่พบความผิดปกติใดๆ ก็หลับตาลงบำเพ็ญเพียรต่อ

เม็ดยาในท้องของนางยังคงเงียบงัน