บทที่ 18 หนทางสู่ความเป็นอมตะนั้นไร้ความปรานี รากวิญญาณคือรากฐานแห่งสวรรค์

บทที่ 18 หนทางสู่ความเป็นอมตะนั้นไร้ความปรานี รากวิญญาณคือรากฐานแห่งสวรรค์

ฉางเล่อนั่งแผ่หลากองอยู่กับพื้นโคลน ท้องไส้ว่างเปล่ามานานแล้ว มีเพียงน้ำย่อยขมปร่าที่ตีตื้นขึ้นมาแสบคอ เขาไม่อาจหยุดอาการขย้อนได้ ทุกครั้งที่กระตุกเกร็ง ร่างกายก็ปวดร้าวไปทุกส่วน ทว่าความเจ็บปวดนั้นเทียบไม่ได้เลยกับความสยดสยองของหม้อต้มเนื้อที่กำลังเดือดพล่านอยู่ตรงหน้า

ศีรษะเล็กๆ ของเด็กน้อยที่ลอยตุ๊บป่องอยู่ในน้ำแกงขุ่นคลั่ก ดวงตาที่เบิกโพลงไร้แววชีวิต ภาพเหล่านั้นประทับแน่นอยู่ในความทรงจำราวกับถูกนาบด้วยเหล็กเผาไฟ กลิ่นเนื้อต้มที่หอมหวานจนเลี่ยนคละคลุ้งในอากาศ บัดนี้กลับเหม็นเน่าราวกับซากศพจากขุมนรกจนเขาแทบสำลัก

เยว่ถังยืนอยู่ไม่ไกล ใบหน้าเย็นชาดุจน้ำแข็ง ดวงตาไร้อารมณ์กวาดมองหม้อต้ม ชาวบ้านที่ถูกต้อนจนมุมกำลังหัวเราะ "ฮะๆ" อย่างบ้าคลั่ง ก่อนที่นางจะเลื่อนสายตามาหยุดที่ฉางเล่อซึ่งกำลังตัวสั่นเทา แม้นางจะไม่แสดงอาการเสียกิริยาเช่นเขา แต่ริมฝีปากที่ซีดขาวและบรรยากาศรอบตัวที่เย็นลงกว่าปกติถึงสามส่วน ก็บ่งบอกถึงความปั่นป่วนภายในใจนางได้เป็นอย่างดี

"ทะ... ทำไม..." เสียงของฉางเล่อแหบพร่า คำถามถูกเค้นลอดไรฟัน ดวงตาเหม่อลอยด้วยความไม่เข้าใจและสิ้นหวัง "ที่นี่... ที่นี่มันเขตนอกเมืองไร้กังวลนะ! อยู่ตีนเขาของสำนักพุทธะแท้ๆ! ทำไม... ทำไมถึงเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นได้?!"

ในขณะที่โลกทัศน์ของเขากำลังสั่นคลอนจนเกือบจะพังทลาย เสียงแก่ชราและเหนื่อยล้า—แผ่วเบาราวกับจะขาดห้วงได้ทุกเมื่อ—ก็ลอยออกมาจากเงามืดของกระท่อมดินใกล้ๆ

"คนนอก... ถ้าทนดูไม่ได้ ก็ไปซะเถอะ อย่าถาม... อย่าถามอะไรมากความเลย..."

ฉางเล่อหันขวับไปมอง เห็นชายชราผอมแห้งจนหนังหุ้มกระดูก ดวงตาลึกโหล ใช้ไม้เท้าพยุงร่างเดินโซซัดโซเซออกมา เขาคือหัวหน้าหมู่บ้านเทียนโถว

"ท่านผู้เฒ่า! นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน?!" ฉางเล่อพยายามจะลุกขึ้น แต่ขาแข้งอ่อนแรงจนยืนไม่ไหว "นั่น... นั่นมัน..."

ดวงตาขุ่นมัวของหัวหน้าหมู่บ้านไร้ประกาย มีเพียงความด้านชาที่ตายซาก เขาไอโขลกๆ เสียงแหบแห้งเหมือนทรายขูดกัน "หมด... หมดไปนานแล้ว... ปีกลายแมลงปิศาจบุกผ่านมา เมฆดำปกคลุมท้องฟ้า ชั่วข้ามคืนพืชผลเหลือแต่ตอ... เก็บเกี่ยวไม่ได้สักเมล็ด"

เขาหยุดพักหายใจ ลมหายใจรวยรินจนน่ากลัวว่าจะล้มลงในวินาทีถัดไป "เมล็ดพันธุ์... กินหมดแล้ว สำนักเซียนงั้นรึ? ใครจะมาสนว่ามดปลวกอย่างพวกเราจะเป็นหรือตาย... คนอดตายกันเป็นเบือ... เยอะจนฝังไม่ทัน..."

ฉางเล่อขนลุกซู่ ยังคงรับความจริงไม่ได้ "งั้น... งั้นก็ล่าสัตว์สิ! ในป่ายังมีสัตว์..."

"ล่าสัตว์?" ใบหน้าของหัวหน้าหมู่บ้านบิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มที่น่าเกลียดยิ่งกว่าร้องไห้ "พ่อหนุ่ม... เจ้าพูดง่ายเหลือเกิน ไม่มีข้าวกินก็ต้องเข้าป่าทุกวัน เสือเอย หมาป่าปิศาจเอย... ไปบ่อยเข้าก็ต้องเจอ ครอบครัวตาหวัง ลูกชายบ้านหลี่... พรานฝีมือดีทั้งนั้น—เข้าไปแล้วไม่เคยได้กลับออกมา... แม้แต่กระดูกก็ไม่เหลือ เดินริมน้ำนานเข้า ย่อมต้องเปียกเข้าสักวัน เปียกครั้งเดียว ชีวิตก็จบสิ้น"

ฉางเล่อเหมือนถูกสายฟ้าฟาด อ้าปากค้างไร้เสียง โดยสัญชาตญาณเขามองไปทางเงาร่างของเมืองไร้กังวลที่ตั้งตระหง่านและส่องสว่างอยู่ไกลลิบ คว้าฟางเส้นสุดท้ายด้วยน้ำเสียงสั่นเครือที่เต็มไปด้วยความหวังลมๆ แล้งๆ "งั้น... ในเมืองล่ะ! เมืองไร้กังวล! ท่านเซียนทั้งหลาย! พวกเขาไม่มีเมตตาเจือจานบ้างเลยหรือ? แค่นิดเดียวก็ยังดี..."

หัวหน้าหมู่บ้านมองตามสายตาเขา เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันกลับมา จ้องมองฉางเล่อด้วยดวงตาที่สงบนิ่งราวกับคนตาย และถามคำถามที่ทำให้วิญญาณของฉางเล่อเย็นเฉียบ

"เวลาเจ้าเดิน เจ้าเคยสังเกตมดที่คลานมาที่เท้าเจ้าไหม... หรือแม้มันจะยื่นขามาหาเจ้าบ้างหรือเปล่า?"

...

ทุกคำพูดจุกอยู่ที่คอของฉางเล่อ ไม่มีคำใดเล็ดลอดออกมาได้

เขาพูดไม่ออกโดยสิ้นเชิง ความสิ้นหวังอันหนาวเหน็บแล่นจากฝ่าเท้าขึ้นสู่สมอง เลือดในกายจับตัวเป็นน้ำแข็ง ใช่... การบำเพ็ญเพียรคือการขัดเกลาตนเอง แสวงหาอายุขัยยืนยาว—ใครจะมาสนใจฝุ่นผงใต้ฝ่าเท้า? ความรุ่งโรจน์ของเมืองไร้กังวล ท่าทีสบายใจของเหล่าเซียน—ล้วนสร้างขึ้นบนกองกระดูกของ "หมู่บ้านเทียนโถว" นับไม่ถ้วน? ในโลกนี้ ทางเลือกเดียวที่เหลือคือความตายอย่างนั้นหรือ?

เยว่ถังดึงแขนเขาเบาๆ น้ำเสียงยังคงเย็นชาแต่หนักแน่น "ไปกันเถอะ"

เหมือนหุ่นเชิดที่ไร้วิญญาณ ฉางเล่อเดินโซซัดโซเซตามนางไป ทิ้งนรกบนดินที่น่าสะอิดสะเอียนไว้เบื้องหลัง เขาไม่กล้าแม้แต่จะหันกลับไปมอง

พวกเขากลับมายังเรือนพักที่เช่าไว้ในเมืองไร้กังวลด้วยความเงียบงัน ฉางเล่อเอาแต่ก้มหน้า ดวงตาที่เคยเป็นประกายเจ้าเล่ห์ บัดนี้หม่นหมองและไร้ชีวิตชีวา

หลายวันต่อมา เขาจมดิ่งสู่ความซึมเศร้า ขดตัวอยู่บนเตียงในห้องฝั่งตะวันออก ไม่กินไม่ดื่ม เอาแต่จ้องมองคานหลังคาด้วยสายตาว่างเปล่า อาหารถูกยกเข้ายกออกโดยไม่ถูกแตะต้อง ร่างกายซูบผอมลงอย่างเห็นได้ชัด หนวดเคราขึ้นครึ้ม

ภาพเหตุการณ์ที่หมู่บ้านเทียนโถวฉายวนซ้ำไปซ้ำมา คำถามของหัวหน้าหมู่บ้านเรื่องมด และความหรูหราฟุ้งเฟ้อของเมืองไร้กังวล หมุนวนผสมปนเปและกระแทกอยู่ในหัวเขา เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นธาตุแท้อันโหดร้ายของโลกใบนี้ กลอุบายอันชาญฉลาดและทางลัดจากระบบของเขาดูน่าขบขันและจืดจางไปถนัดตา การบำเพ็ญเพียร... ไม่ใช่แค่อิสรภาพ แต่มันคือการนองเลือดและการกัดกิน

เยว่ถังเฝ้ามองดู ความกังวลจางๆ ที่ไม่ยอมรับปรากฏขึ้นบนคิ้วเรียวสวยของนาง นางเย็นชาแต่ไม่ได้ไร้ความรู้สึก ฉางเล่อที่ไร้ชีวิตชีวาคนนี้ไม่เหมือนกับเด็กรับใช้จอมกะล่อนที่ยิ้มกวนประสาทคนเดิมเลยสักนิด

วันหนึ่ง นางเดินเข้ามาพร้อมชามข้าวต้มวิญญาณที่เคี่ยวมาอย่างดี วางลงบนโต๊ะเสียงดังแกร๊ก แล้วพินิจดูสภาพกึ่งเป็นกึ่งตายของเขา

เปลือกตาของฉางเล่อกระตุก นอกนั้นไม่มีปฏิกิริยาใดๆ

ความเงียบปกคลุม ในที่สุดนางก็เอ่ยขึ้น น้ำเสียงยังคงราบเรียบ แต่กลับทำลายความเงียบงันลง "พิษยาในตัวเจ้า... กำเริบอีกแล้วหรือเปล่า?"

...

ฉางเล่อกระพริบตา ตั้งตัวไม่ติดกับคำถามที่ไม่มีปี่มีขลุ่ย เยว่ถังหลบสายตา ในแสงสลัว เสี้ยวหน้าของนางดูอ่อนโยนขึ้น แม้น้ำเสียงจะยังคงเป็นงานเป็นการ "ถ้า... ถ้าเจ้ายังต้องขับพิษ... ข้าช่วยได้นะ"

!!!

ฉางเล่อสะดุ้งโหยงราวกับถูกฟ้าผ่ากลางกบาล ความสิ้นหวังและปรัชญาชีวิตปลิวหายไปกับสายลม เขาดึ๋งตัวลุกขึ้นนั่ง ดวงตาเบิกโพลง จ้องมองเยว่ถังตาค้าง

แม่นางภูเขาน้ำแข็งเสนอตัวจะ "ช่วยขับพิษ" ให้เขา? นี่ดวงอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันตก หรือโชคชะตาของเขาพลิกผันแล้วจริงๆ? ความปิติยินดีอันล้นพ้นและความคาดหวังที่บรรยายไม่ถูก กวาดล้างความคิดลบทั้งหมดไป พลังงานกลับคืนมาเร็วยิ่งกว่ายาวิเศษขนานไหนๆ

"ตะ-ต้องการ! ต้องการอย่างยิ่ง!" เขาละล่ำละลัก ตะเกียกตะกายเข้าไปหานาง ใบหน้าเปล่งปลั่ง "เยว่ถัง! เยว่ถังที่รักของข้า! ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าเป็นห่วง! มาเลย มาเลย—พิษมันกำเริบหนัก ข้าจะทนไม่ไหวแล้ว..."

แต่ในขณะที่เลือดลมกำลังเดือดพล่าน เตรียมพร้อมจะควบม้าศึกและแสดงความเป็นชายชาตรี ทิ้งความตกต่ำอันน่าสมเพชไว้เบื้องหลัง—โศกนาฏกรรมก็บังเกิด

เขาค้นพบด้วยความสยดสยองว่า... ส่วนสำคัญนั้น... ไม่มีการตอบสนองเลยแม้แต่นิดเดียว!

เหมือนโดนน้ำเย็นจัดราดรดศีรษะ ฉางเล่อตัวแข็งทื่อ เหงื่อเย็นผุดพรายเต็มหน้าผากในพริบตา ไม่ตอบสนอง? เป็นไปได้ยังไง?! ทำไมมาใช้การไม่ได้เอาตอนสำคัญแบบนี้?! ยิ่งร้อนรน ก็ยิ่งไร้วี่แวว จิตใจเขากรีดร้อง "ลูกพี่! ความสุขทั้งชีวิตของข้าขึ้นอยู่กับพี่นะ! ตื่นสิ! ฮึดหน่อยเว้ย!"

ทว่าไม่ว่าเขาจะเพ่งสมาธิหรือพยายามแค่ไหน เจ้านั่นก็ยังสงบนิ่งราวกับจมดิ่งสู่นิทรานิรันดร์

เยว่ถังรออยู่ครู่หนึ่ง เห็นเขาหน้าแดงก่ำ เหงื่อท่วมตัวแต่กลับนิ่งเฉย นางจึงส่งสายตาสงสัยมาให้

ฉางเล่ออับอายจนอยากจะแทรกแผ่นดินหนี เขาพูดติดๆ ขัดๆ พยายามอธิบาย "เอ่อ... เยว่ถัง... เอ่อ... บางทีอาการบาดเจ็บของข้าคงยังไม่หายดี เลือดลมเลยเดินไม่สะดวก... หรือ... หรือผลข้างเคียงของยา 'ลูกผู้ชายห้าวินาที' นั่นมันรุนแรงเกินไปจนทำร้าย... ทำร้ายรากฐาน... ใช่! ต้องเป็นอย่างนั้นแน่! โธ่เอ๊ย ใครจะคิดว่าข้าฉางเล่อ ผู้เกรียงไกรมาตลอดชีวิต จะต้องตกอยู่ในสภาพนี้..." เขาแสร้งทำท่าเศร้าโศกเสียใจ ร่างกายแตกสลายแต่จิตใจไม่ยอมจำนน

เยว่ถังมองการแสดงของเขาเงียบๆ ประกายความเข้าใจจางๆ—และความโล่งใจ?—วูบผ่านดวงตา นางไม่ได้เยาะเย้ยหรือเดินหนี เพียงแค่ถอนหายใจเบาๆ น้ำเสียงอ่อนโยนผิดปกติ "ถ้าอย่างนั้น ก็พักผ่อนให้ดี เลิกคิดฟุ้งซ่านได้แล้ว"

นางดันชามข้าวต้มไปตรงหน้าเขา "กินซะ"

"เดี๋ยวสิ ข้ามีวิธีแก้สถานการณ์นี้นะ!"

...วาทศิลป์ของเยว่ถังเกลี้ยกล่อมฉางเล่อได้สำเร็จ ขจัดความหมองหม่นจากหมู่บ้านเทียนโถวไปได้มากโข เขายกชามขึ้นกินข้าวต้มที่เริ่มเย็นชืดอย่างเก้อเขิน

ระหว่างเคี้ยว เขาพึมพำออกมา "...โลกใบนี้มันผิดเพี้ยน"

เยว่ถังชะงักมือ

นางมองเขาและไม่ได้พูดอะไร บางทีสำหรับนางแล้ว มันอาจเป็นเพียงเสียงบ่นที่ไร้ความหมายของมดปลวก แต่ในตอนนี้ นางไม่ได้โต้แย้ง

หลังจากเหตุการณ์นี้ ฉางเล่อก็หลุดพ้นจากความสิ้นหวังได้อย่างแท้จริง เขาเลิกนอนซมและเริ่มติดตามเยว่ถังออกไปทำภารกิจ หาหินวิญญาณอันน้อยนิด พร้อมกับเก็บสมุนไพรวิญญาณพื้นฐานที่สุดอย่างระมัดระวัง เงินทุกอีแปะถูกทุ่มไปกับวัตถุดิบปรุงยา—ซึ่งล้วนแต่เป็นของราคาถูกเกรดต่ำสุดเสมอ

ทว่าราวกับโชคของเขาเหือดแห้งไปแล้ว ติดต่อกันหลายวัน ยาที่ระบบผลิตออกมาล้วนไร้ประโยชน์อย่างน่าโมโห

【ชื่อยา: ไร้นาม】

【ผลลัพธ์: ความเร็วในการวิ่งเพิ่มขึ้น】

【ผลข้างเคียง: วิ่งถอยหลังได้อย่างเดียว】

【ชื่อยา: ไร้นาม】

【ผลลัพธ์: สายตาเฉียบคมเป็นเลิศ】

【ผลข้างเคียง: มองเห็นแต่สิ่งที่อยู่หลังก้นตัวเอง】

【ชื่อยา: ไร้นาม】

【ผลลัพธ์: ฝีปากกล้า วาทศิลป์เป็นเลิศ】

【ผลข้างเคียง: พูดได้แต่บทลิ้นพันกัน】

...เขาไม่กล้าแม้แต่จะเอายาพวกนี้ให้เยว่ถังกิน สรรพคุณก็ขยะ ผลข้างเคียงก็ไร้สาระ เขาได้แต่กลืน "ขยะอุตสาหกรรม" พวกนี้ลงท้องเหมือนกินลูกอม—ดีกว่าไม่ได้อะไรเลย โชคดีที่ไม่มีอันไหนถึงตาย อย่างมากก็แค่ทำตัวประหลาดไปพักหนึ่ง

วันเวลาผ่านไปอย่างเรียบง่ายและน่าขัน ทั้งสองแทบจะตั้งหลักในเมืองไร้กังวลไม่ได้ ยังคงติดแหง็กอยู่ที่จุดต่ำสุดของโลกบำเพ็ญเพียร ไร้ซึ่งความหวังที่จะไต่เต้าขึ้นไป

จนกระทั่งวันหนึ่ง ฉางเล่อป้อนหญ้าวิญญาณเกรดต่ำที่เก็บหอมรอมริบมาได้อีกชุดหนึ่งเข้าสู่ระบบ ไม่ได้คาดหวังอะไร ทำไปตามความเคยชินในการหลอมยา

แต่แล้ว หม้อปรุงยาจำลองกลับระเบิดแสงสีทองสว่างไสวอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน! แสงสาดส่องไปทั่วทะเลแห่งจิตสำนึก ลวดลายลึกลับบนหม้อดูเหมือนจะมีชีวิต ส่งเสียงกังวานแห่งมรรคาวิถี!

ฉางเล่ออ้าปากค้าง ตะลึงงัน ผ่านไปไม่กี่อึดใจ แสงสว่างจางลง ทิ้งเม็ดยาขนาดเท่าผลลำไย กลมเกลี้ยง สีน้ำเงินเข้มดุจท้องดาราอันไร้ขอบเขต ลวดลายแห่งเต๋าหมุนวนไม่รู้จบบนผิวของมัน ทันทีที่มันก่อตัว กลิ่นหอมประหลาดจางๆ ก็ดูเหมือนจะรั่วไหลออกมาจากระบบ ทำให้จิตใจของเขาสดชื่นกระปรี้กระเปร่า!

【ชื่อยา: ไร้นาม】

【ผลลัพธ์: ได้รับรากวิญญาณวารีระดับพิศุทธิ์】

【ผลข้างเคียง: สลายการบำเพ็ญเพียรและเริ่มต้นใหม่】

หัวใจของฉางเล่อเต้นระรัว ลมหายใจติดขัด!

รากวิญญาณวารีระดับพิศุทธิ์! พรสวรรค์ระดับสุดยอดที่หาได้ยากยิ่ง หนึ่งในหมื่นคน! ด้วยรากวิญญาณเช่นนี้ การดูดซับปราณวิญญาณธาตุน้ำจะรวดเร็วกว่าผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปอย่างเทียบไม่ติด ทำน้อยได้มาก อนาคตไร้ขีดจำกัด! ผู้บำเพ็ญเพียรนับไม่ถ้วนต่างเฝ้าฝันถึงมันแต่ไม่อาจครอบครอง!

และผลข้างเคียง—สลายการบำเพ็ญเพียรและเริ่มต้นใหม่? สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไป มันคือหายนะ: ต้องทิ้งความก้าวหน้าที่สั่งสมมาหลายปีและเดิมพันทุกอย่างเริ่มจากศูนย์ แต่สำหรับเยว่ถัง... เขานึกภาพพรสวรรค์ระดับกลางของนาง ค่ำคืนอันยาวนานและยากลำบากในการบำเพ็ญเพียร ความกระหายในพลังที่ซ่อนเร้นและดื้อรั้นของนาง... ยานี้มันเกิดมาเพื่อนางชัดๆ! เขาจะมีรากวิญญาณไปทำไม? ด้วยกระดูกขี้เกียจอย่างเขา สู้หาช่องโหว่ของระบบดีกว่ามานั่งสมาธิ!

โดยไม่ลังเล เขาประคองเม็ดยาวิ่งไปหาเยว่ถัง ดวงตาเป็นประกาย "เยว่ถัง! เร็วเข้า—กินมันซะ!"

นางสะดุ้งตกใจเมื่อเห็นเม็ดยาที่ส่องประกายระยิบระยับ สัมผัสได้ถึงพลังงานธาตุน้ำอันบริสุทธิ์และมหาศาล แม้แต่ดวงตาที่เย็นชาของนางยังเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง "ยานี้..."

"อย่าถาม—เชื่อข้า!" ฉางเล่อเร่งเร้า น้ำเสียงร้อนรนแต่จริงจัง "ชื่อของมันคือ... 'ยาเม็ดเดียวแห่งมหาสมุทร'! มันเปลี่ยนเส้นเอ็นเปลี่ยนกระดูกได้! ประโยชน์มหาศาล—กินเดี๋ยวนี้เลย!" ตามปกติ เขาตั้งชื่อมั่วๆ ขึ้นมาเดี๋ยวนั้น

เยว่ถังจ้องมองเม็ดยา แล้วมองหน้าเขา นางสัมผัสได้ถึงแรงดึงดูดที่ไม่ธรรมดาของมัน ไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับผลข้างเคียง "สลายการบำเพ็ญเพียร" นางลังเลเพียงชั่วครู่ ความเชื่อใจในตัวฉางเล่อที่พิสูจน์แล้วพิสูจน์อีกอย่างอธิบายไม่ได้ก็ชนะ นางรับเม็ดยามา สูดหายใจลึก แล้วส่งเข้าปาก

เม็ดยาละลายในทันที กระแสความเย็นอันไร้ขอบเขตทะลักผ่านแขนขาและจุดชีพจร! นางไม่อาจกลั้นเสียงครางแผ่วเบาด้วยความสบายตัว รูขุมขนเปิดออก ละอองแสงสีฟ้าลอยฟุ้งออกมา

แต่พริบตาถัดมา การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ก็ระเบิดขึ้น!

ขณะที่พลังงานกำลังปรับเปลี่ยนโครงสร้างร่างกาย มันก็กระแทกเข้าใส่ทะเลปราณที่จุดตันเถียนราวกับคลื่นยักษ์ ทำลายจินตานและฐานรากที่นางเพียรสร้างมาอย่างยากลำบากจนย่อยยับ! ระดับพลังของนางดิ่งลงเหว—จินตาน, สร้างรากฐาน, กลั่นลมปราณ... ภายในไม่กี่อึดใจ พลังวิญญาณที่นางฝึกฝนมาหลายปีก็อันตรธานหายไป กลิ่นอายไม่ต่างจากมนุษย์ธรรมดา

"อึก—" เยว่ถังหน้าซีดเผือด กระอักเลือดออกมาคำโต ร่างกายโงนเงนจวนจะล้ม ดวงตาเต็มไปด้วยความตกใจและสับสน

ฉางเล่อคาดการณ์ไว้แล้ว เขารีบเข้าไปพยุงนางและอธิบายรัวเร็ว "ไม่ต้องกลัว! มันเป็นเรื่องปกติ! ยานี้แย่งชิงการสร้างสรรค์จากฟ้าดิน—มันต้องทำลายก่อนถึงจะสร้างใหม่ได้! เก่าไม่ไป ใหม่ไม่มา! ต้องสลายพลังฝึกปรือที่ปะปนกันทิ้งไป ถึงจะวางรากฐานแห่งเต๋าอันสูงสุดได้!" ขณะที่พ่นเรื่องไร้สาระ เขาสัมผัสได้ถึงรากวิญญาณวารีระดับพิศุทธิ์ที่สดใหม่และทรงพลังกำลังก่อตัวขึ้นภายในตัวเยว่ถัง ก็รู้สึกเบาใจขึ้นมาทันที

ทันใดนั้น เสียงอึกทึกก็ดังมาจากภายนอก ที่ลานกลางเมืองไร้กังวล สำนักพุทธะกำลังจัดพิธีคัดเลือกศิษย์ครั้งใหญ่ที่จัดขึ้นทุกสิบปี งานนี้ยิ่งใหญ่และทำให้คนทั้งเมืองตื่นตัว ประกาศเดิมๆ ดังขึ้นทุกเที่ยงวัน—มันดำเนินมาหลายวันแล้ว

ดวงตาของฉางเล่อลุกวาว เขารีบบอกเยว่ถังที่อ่อนเพลียทันที "เยว่ถัง โอกาสของเจ้ามาถึงแล้ว! รากวิญญาณของเจ้าเปลี่ยนไปแล้ว ตอนนี้เจ้าครองรากวารีระดับพิศุทธิ์ หนึ่งในล้าน! ใช้โอกาสนี้เข้าสู่เขาพุทธะซะ มีสำนักใหญ่หนุนหลัง เจ้าจะมีทรัพยากรไม่สิ้นสุด—ดีกว่าพวกเราผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่วิ่งวุ่นทั้งวันทั้งคืนเป็นพันเท่า อีกอย่าง วิชาขยะๆ ของสำนักเมฆาครามพวกนั้น—จะพาเจ้าไปได้ไกลสักแค่ไหนเชียว?"

เยว่ถังสัมผัสได้ถึงความว่างเปล่าภายในกาย แต่มันกลับรู้สึกเบาสบายและโปร่งใสอย่างบอกไม่ถูก และตอนนี้นางสามารถสื่อสารกับปราณวิญญาณธาตุน้ำของฟ้าดินได้ดีอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ในทันทีนางเข้าใจความหมายของฉางเล่อและความ "ฝืนลิขิตฟ้า" ของยานี้: รากวารีระดับพิศุทธิ์—พรสวรรค์ที่นางไม่เคยกล้าฝันถึงมาก่อน!

แสงแห่งความหวังจุดประกายในดวงตานาง นางฝืนยันกายที่อ่อนแรงให้ลุกขึ้น พยักหน้าอย่างหนักแน่น

ทั้งสองเร่งรุดไปที่ลานกลางเมือง ผู้คนเบียดเสียดกันไหล่ชนไหล่—อย่างน้อยก็นับแสนคน ชายหญิงหนุ่มสาวจากทุกสารทิศ รวมถึงผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่มีอายุหน่อย ต่างจ้องมองอย่างกระตือรือร้น หวังจะกระโดดข้ามประตูมังกรในคราวเดียว แท่นหิน "ทดสอบวิญญาณ" ขนาดใหญ่เรียงรายอยู่ตรงกลาง โดยมีศิษย์เขาพุทธะคอยคุมระเบียบและทดสอบรากวิญญาณของผู้สมัครทีละคน

รอบคัดเลือกกินเวลาหลายวัน เนื่องจากความอ่อนเพลียจากการกินยา เยว่ถังจึงไม่ได้ไปต่อแถว จนกระทั่งวันที่หก นางทาบมือลงบนหินทดสอบที่เย็นเฉียบ หัวใจเต้นรัวอย่างไม่คาดคิด

วินาทีถัดมา—

วูบ!!!

หินระเบิดแสงสีฟ้าเจิดจ้าราวกับดวงอาทิตย์สีน้ำเงินดวงเล็กๆ มันดึงดูดทุกสายตาในลานกว้างให้หันมามอง กลบแสงริบหรี่ของหินก้อนอื่นๆ โดยรอบจนหมดสิ้น

"รากวิญญาณวารีระดับพิศุทธิ์!!" ศิษย์เขาพุทธะผู้คุมการทดสอบร้องเสียงหลง

ลานกว้างทั้งลานระเบิดเสียงฮือฮา สายตาอิจฉาริษยาและไม่เชื่อสายตานับไม่ถ้วนพุ่งตรงมาที่เยว่ถัง

ทันใดนั้น ลำแสงสายหนึ่งพุ่งลงมาจากท้องฟ้า นางเซียนในชุดสีฟ้าน้ำทะเล สง่างามและงดงามจนแทบลืมหายใจ ร่อนลงตรงหน้าเยว่ถัง ดวงตาเป็นประกายขณะเอ่ยด้วยความปิติยินดี "ประเสริฐ ประเสริฐยิ่งนัก! รากวิญญาณวารีระดับพิศุทธิ์ที่บริสุทธิ์เพียงนี้! แม่นาง ข้าคือหลินซีจู๋ เจ้าสำนักยอดเขาสายธารใสแห่งเขาพุทธะ เจ้าสนใจจะเข้าสังกัดยอดเขาของข้า และมาเป็นศิษย์สายตรงของข้าหรือไม่?"

ศิษย์สายตรง—แถมยังเป็นของเจ้าสำนักยอดเขา!

ก้าวเดียวขึ้นสวรรค์!

เยว่ถังข่มความตื่นเต้น เหลือบมองฉางเล่อแวบหนึ่ง ก่อนจะคารวะหลินซีจู๋ "ศิษย์ยินดีเจ้าค่ะ แต่... ศิษย์มีคำขอที่อาจเอื้อม ศิษย์มีเด็กรับใช้ปรุงยาที่ติดตามกันมานานและมีความสามารถมาก ขอกราบเรียนท่านอาจารย์อนุญาตให้เขาติดตามขึ้นเขาไปรับใช้ศิษย์ต่อไปด้วยเถิดเจ้าค่ะ"

หลินซีจู๋กำลังอารมณ์ดี นางปรายตามองฉางเล่อ (มนุษย์ธรรมดา ไม่มีรากวิญญาณ) แล้วโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "อนุญาต แค่เด็กรับใช้ปรุงยาคนเดียว ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร เจ้าไม่ต้องทดสอบอะไรแล้ว ตามข้ากลับขึ้นเขาเถอะ"

ด้วยเหตุนี้ เพราะรากวิญญาณวารีระดับพิศุทธิ์ เยว่ถังจึงได้เป็นศิษย์สายตรงของเจ้าสำนักยอดเขาสายธารใสโดยไม่ต้องสอบอะไรเพิ่มเติม ท่ามกลางเสียงถอนหายใจด้วยความอิจฉาของผู้คนนับไม่ถ้วน

ฉางเล่อเดินตามหลัง พลางคิดในใจ "โลกแห่งการบำเพ็ญเพียร... ช่างมองแต่ผลประโยชน์อย่างโหดร้าย มีพรสวรรค์ แม้แต่ไก่และสุนัขก็ได้ขึ้นสวรรค์ ไม่มีพรสวรรค์ ก็มีค่าไม่เท่าเสียงผายลม"

"เจ้ายังมีห่วงทางโลกที่ยังสะสางไม่เสร็จหรือไม่?"

"ไม่มีสิ่งใดผูกมัดเจ้าค่ะ"

"ดี"

หลินซีจู๋สะบัดแขนเสื้อ พลังอ่อนโยนหอบร่างของเยว่ถังและฉางเล่อ กลายเป็นลำแสงสีไพลินพุ่งออกจากเมืองไร้กังวลมุ่งหน้าสู่เขาพุทธะ เบื้องล่าง ฝูงชนดูเหมือนมดเมื่อมองจากท้องฟ้า หลังจากบินมาเป็นเวลานาน ภาพเบื้องหน้าก็เปิดกว้าง เทือกเขาอันกว้างใหญ่ไพศาลปรากฏแก่สายตา ยอดเขาแข่งกันอวดความงามท่ามกลางเมฆหมอก ศาลาและระเบียงนับไม่ถ้วนเกาะเกี่ยวอยู่ตามไหล่เขา ชายคาสะท้อนแสงระยิบระยับ ทะเลสาบน้อยใหญ่แต้มแต่งหุบเขาราวกับอัญมณีสีน้ำเงิน สีสันของน้ำและภูเขาช่างงดงามจับตา ที่น่าเกรงขามที่สุดคือยอดเขาหลักตรงกลางที่เสียดฟ้าจนมองไม่เห็นยอด ถ้ำเซียนและวังนับไม่ถ้วนถูกเจาะเข้าไปในหน้าผา นกกระเรียนและเมฆมงคลลอยวนเวียน—ช่างเป็นภาพที่ยิ่งใหญ่ไร้ขอบเขต ฉางเล่อมั่นใจว่ามนุษย์ธรรมดาไม่มีวันปีนถึงยอดเขานั้นได้ตลอดชั่วชีวิต

นี่คือบารมีที่แท้จริงของมหาสำนักเซียน—เหนือกว่าสำนักเมฆาครามจะเทียบติด

หลินซีจู๋พาพวกเขาตรงไปยังยอดเขาที่มีทิวทัศน์งดงามเป็นพิเศษและอุดมไปด้วยปราณวิญญาณธาตุน้ำ—ยอดเขาสายธารใส เมื่อศิษย์บนยอดเขาเห็นนาง ก็ทำความเคารพอย่างนอบน้อมและเรียกขานว่า "ท่านเจ้าสำนักยอดเขา" เมื่อเห็นป้ายศิษย์สายตรงที่เอวของเยว่ถัง พวกเขาก็ยิ่งนอบน้อมและกระตือรือร้น แม้ว่าตอนนี้ระดับพลังของนางจะเท่ากับศูนย์ก็ตาม

ฉางเล่อรู้สึกซาบซึ้งกับคำกล่าวที่ว่า "ยามตกต่ำ คนทั้งโลกเหยียบย่ำ ยามได้ดี คนทั้งโลกสรรเสริญ" อีกครั้ง

เยว่ถังได้รับเรือนพักส่วนตัวริมทะเลสาบ กำแพงสีขาวและกระเบื้องสีเทา เงียบสงบและเป็นส่วนตัว เครื่องเรือนภายในเรียบง่ายแต่งดงาม และปราณวิญญาณหนาแน่นกว่าห้องพักรูหนูในเมืองไร้กังวลอย่างเทียบไม่ติด

เมื่อเข้าพักเรียบร้อย นางก็ไปที่หอตรวจสอบความดีความชอบ และใช้ป้ายศิษย์สายตรงเบิกเสบียงเริ่มต้นจำนวนมาก: ชุดศิษย์ใหม่เอี่ยม ยาปี้กู่หนึ่งขวด หินวิญญาณระดับต่ำจำนวนหนึ่ง และสมุนไพรวิญญาณธาตุน้ำระดับหนึ่งและสองที่ค่อนข้างดีหลายต้น

ฉางเล่อรับสมุนไพรมา และโดยไม่รอช้า เขามุดเข้าไปในห้องข้างที่ได้รับมอบหมายและเริ่มหลอมยาอีกครั้ง

【ตรวจพบวัตถุดิบ: หญ้ารวมวารี (ระดับ 2 ขั้นกลาง) x3, ดอกน้ำค้างบาน (ระดับ 2 ขั้นต่ำ) x2, เม็ดบัวสระเย็น (ระดับ 1 ขั้นสูง) x1】

【คุณภาพวัตถุดิบ: ทั่วไป】

【เริ่มการหลอม?】

【เลือกจำนวนเม็ดยา (1-9999)】

ฉางเล่อถูมือไปมา แล้วเลือก 【1】

หม้อปรุงยาจำลองหมุนอย่างมั่นคง ไม่นานเม็ดยาสีขาวมันวาวก็ก่อตัวขึ้น ส่งกลิ่นหอมจางๆ

【ชื่อยา: ไร้นาม】

【ผลลัพธ์หลัก: ความเข้ากันได้กับวิชาวารี】

【ผลข้างเคียง: ไม่สามารถเรียนรู้อาคมธาตุไฟได้】

"แจ๋ว—ได้อย่างที่ต้องการเป๊ะ" ฉางเล่อร้องอุทาน เขาสังหรณ์ใจว่าแท็กของระบบเชื่อมโยงกับวัตถุดิบที่ป้อนเข้าไป ถ้าสรรพคุณยาตีกัน แท็กก็จะมั่วและผลลัพธ์จะไร้สาระ แต่ถ้าเข้ากันได้ แท็กก็จะอยู่ในขอบเขตที่คาดหวังของยาที่ตั้งใจไว้

เพื่อยืนยันข้อสันนิษฐานนี้ เขาต้องศึกษาการปรุงยาต่อไปและต้องการสมุนไพรวิญญาณจำนวนมากมาทดลองผิดทดลองถูกอย่างเร่งด่วน

นับตั้งแต่วันที่เยว่ถังใช้คารมกล่อมเขาได้สำเร็จ นางก็กลับไปทำตัวเป็นเทพธิดาเย็นชาเหมือนเดิม ใครจะรู้ว่านางคิดอะไรอยู่ ตอนนี้ช่วงเวลาผลข้างเคียงของเขาผ่านพ้นไปแล้ว และมีเม็ดยาล้ำค่าอยู่ในมือ นางจะไม่ยอมจำนนได้อย่างไร? ฉางเล่อรอคอยด้วยใจจดจ่อ