บทที่ 17 อะไรคือการบำเพ็ญเพียร

บทที่ 17 อะไรคือการบำเพ็ญเพียร

สติของฉางเล่อล่องลอยอยู่ในความมืดมิดอันไร้ขอบเขต ไม่รู้ว่าผ่านไปเนิ่นนานเพียงใด จนกระทั่งเสียงอึกทึกเลือนรางปลุกเขาให้ตื่นขึ้น เขาฝืนลืมตาที่หนักอึ้ง สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือคานไม้เก่าคร่ำคร่า แสงแดดส่องลอดผ่านกระดาษกรุหน้าต่างไม้ฉลุ ทอดตัวเป็นลำแสงที่ลอยล่องไปด้วยฝุ่นละออง

เขานอนอยู่บนเตียงไม้กระดานแข็ง ปูด้วยผ้าห่มเก่าซีดที่ผ่านการตากแดดมาจนกรอบ ภายในห้องมีขนาดเล็ก ตกแต่งเรียบง่ายแต่เป็นระเบียบ มีโต๊ะไม้ เก้าอี้สองตัว ตู้เสื้อผ้าที่สีลอกร่อน และไหดินเผาปิดผนึกวางซ้อนกันอยู่ที่มุมห้อง อากาศอบอวลด้วยกลิ่นสมุนไพรจางๆ ผสมผสานกับกลิ่นอายของ "เมือง" ที่มีทั้งควันไฟจากการหุงหาอาหารและปราณวิญญาณที่เบาบางจนแทบสัมผัสไม่ได้

ที่นี่ไม่ใช่หุบเขานองเลือดแห่งเทือกเขาลมทมิฬ และไม่ใช่โรงเตี๊ยมกลางป่าเขา

แอ๊ด...

ประตูไม้ถูกผลักเปิดออกเบาๆ

เยว่ถังเดินเข้ามาพร้อมถ้วยยาที่ส่งควันกรุ่น นางยังคงสวมชุดสีขาว แต่เนื้อผ้ากลับกลายเป็นผ้าดิบธรรมดา ชายเสื้อรุ่ยเล็กน้อย ใบหน้าซีดเซียว ความเหนื่อยล้าฉายชัดระหว่างคิ้ว ทว่าดวงตาที่เย็นชาคู่นั้นกลับสว่างวาบขึ้นทันทีที่เห็นเขาฟื้น ก่อนจะกลับมาสงบนิ่งดังเดิม

"ตื่นแล้วรึ" น้ำเสียงของนางแหบพร่า นางวางถ้วยยาลงบนโต๊ะ เดินมาข้างเตียงแล้วเอื้อมมือมาแตะข้อมือของฉางเล่อ ปลายนิ้วเย็นเฉียบแฝงด้วยพลังปราณเพื่อตรวจสอบอาการ

ลำคอของฉางเล่อแสบร้อน น้ำเสียงที่เปล่งออกมาจึงแหบแห้ง "เยว่ถัง... ที่นี่ที่ไหน? ข้า... หลับไปนานเท่าไหร่?"

"เมืองไร้โศก" เยว่ถังชักมือกลับ น้ำเสียงเรียบเฉยแต่แฝงความโล่งใจอย่างชัดเจน "เจ้าหมดสติไปสี่เดือน"

"สี่เดือน?! เมืองไร้โศก?" ฉางเล่อตกใจพยายามลุกขึ้น แต่ความเจ็บปวดแล่นพล่านไปทั่วร่าง โดยเฉพาะจุดตันเถียนที่ว่างเปล่าราวกับถูกคว้านออก ไม่มีปราณวิญญาณตอบสนองแม้แต่น้อย ตอนนั้นเองที่เขาตระหนักว่าการบำเพ็ญเพียรของตนสูญสลายไปแล้วจริงๆ

"อืม" เยว่ถังช่วยพยุงเขาให้พิงหัวเตียง ยกถ้วยยาขึ้นมาคนเบาๆ อย่างอดทน "วันนั้นเจ้าฝืนใช้วิชาลับ เส้นลมปราณขาดสะบั้น จุดตันเถียนเกือบพังทลาย สำนักเมฆาครามไม่ยอมจบเรื่องแน่ ตอนนี้พวกเรากลายเป็นผู้ทรยศ อยู่ที่นั่นไม่ได้แล้ว"

นางตักยาขึ้นมาเป่าให้หายร้อน แล้วจ่อที่ริมฝีปากเขา "ข้าพาเจ้าหนีขึ้นเหนือ ข้ามเขตแดนของสำนักดาบดาราจันทร์ เข้าสู่เขตปกครองของสำนักหนึ่งจิตโปรดสัตว์ ที่นี่คือเมืองไร้โศก ภายใต้การคุ้มครองของพวกเขา อิทธิพลของสำนักเมฆาครามยังเอื้อมมาไม่ถึง... ในตอนนี้"

ฉางเล่อกลืนยาที่ขมจนหน้าเบ้ลงคออย่างว่าง่าย แต่ภายในใจกลับปั่นป่วนดั่งพายุ ข้ามเขตแดนสองสำนักใหญ่? แบกร่างคนครึ่งเป็นครึ่งตายรอนแรมมาสี่เดือน? ความยากลำบากและอันตรายนั้นเกินกว่าจะจินตนาการ

"อาการบาดเจ็บของเจ้าสาหัสมาก" เยว่ถังพูดต่อ น้ำเสียงราบเรียบแต่ฉางเล่อจับสังเกตถึงความสั่นเครือเล็กน้อยได้ "ยาเม็ดรักษาทั่วไปใช้ไม่ได้ผล เพื่อยื้อชีวิตเจ้า ข้าต้องตามหาปรมาจารย์ปรุงยาและผู้บำเพ็ญสายรักษาตลอดทาง ใช้ยาฤทธิ์แรงเพื่อประคองลมหายใจเจ้าไว้ จนกระทั่งมาถึงเมืองไร้โศกเมื่อเดือนก่อนและเช่ากระท่อมนี้ อาการเจ้าถึงได้ทรงตัว"

ความจริงที่ได้รับรู้ทำให้เขาสะท้าน สายตาของฉางเล่อเลื่อนไปที่เอวของเยว่ถัง กระบี่บิน "ชิวสุ่ย" สีฟ้าครามเปี่ยมพลังวิญญาณที่อาจารย์นางมอบให้หายไปแล้ว แทนที่ด้วยกระบี่เหล็กธรรมดาๆ ที่ดูเก่าคร่ำคร่าแทบไร้แสงแห่งปราณ

"เยว่ถัง กระบี่ 'ชิวสุ่ย' ของเจ้าล่ะ?" ความหวาดหวั่นเกาะกุมหัวใจ น้ำเสียงของเขาสั่นเครือ

มือของเยว่ถังชะงักไปชั่วครู่ แทบสังเกตไม่เห็น ก่อนจะตอบเบาๆ "ขายไปแล้ว"

ขายไปแล้ว?! คำคำนั้นฟาดลงมาราวกับสายฟ้า กระบี่เล่มนั้นเป็นหนึ่งในสมบัติล้ำค่าที่สุดของนาง มูลค่าเกินกว่าหินวิญญาณทั่วไปจะเทียบได้ เพื่อเอาเงินมารักษาเขา? เพื่อเป็นค่าเดินทางและค่าที่พักพิงในเมืองไร้โศกนี้?

ความรู้สึกผิดและปวดใจถาโถมเข้าใส่ฉางเล่อจนแทบจมดิ่ง เขานึกย้อนไปถึงความ "ห้าวหาญท้าตาย" ของตัวเองก่อนหมดสติ แล้วภาพที่นางต้องหนีหัวซุกหัวซุนตลอดสี่เดือน อ้อนวอนหมอ ขายสมบัติประจำกาย... สิ่งที่เขาเรียกว่า "การเสียสละ" ดูน่าขบขันและซีดจางไปเลยเมื่อเทียบกับความทุ่มเทที่จับต้องได้ของนาง

เขาคว้ามือของนางไว้ มือนั้นเย็นเฉียบ ปลายนิ้วมีรอยด้านบางๆ จากการจับกระบี่และการทำงานหนักในช่วงที่ผ่านมา "เยว่ถัง... ข้าขอโทษ... ขอบคุณนะ..." ลำคอเขาตีบตัน ขอบตาแดงระเรื่อ "ชาตินี้ข้าฉางเล่อขอสาบานว่าจะไม่ทำให้เจ้าผิดหวัง! สักวันข้าจะหากระบี่บินที่ดีกว่ามาให้เจ้า—ไม่สิ ต้องดีที่สุด! ข้า—"

ด้วยความสิ้นหวังและแรงฮึดจากที่ไหนสักแห่ง เขาโผเข้ากอดเยว่ถัง ร่างกายของนางเกร็งขึ้น ต่อต้านตามสัญชาตญาณ แต่เมื่อสัมผัสได้ถึงความสั่นเทาของเขาและความจริงใจในคำพูด นางก็นิ่งลง

ฉางเล่อกอดร่างบอบบางของนาง สูดกลิ่นจางๆ ของฝุ่นจากการเดินทางและสมุนไพรจากเส้นผม ความรักและความอ่อนโยนผสมปนเปกัน เขาโน้มหน้าลง หมายจะประทับจูบที่ริมฝีปากเย็นชืดของนาง

ทว่าในจังหวะที่ปากกำลังจะสัมผัสกัน เขาก็สบเข้ากับดวงตาที่ใสกระจ่าง สงบนิ่ง—และดูเหมือนกำลังตั้งคำถาม

เยว่ถังเพียงแค่จ้องมอง ไม่ขัดขืนแต่ก็ไม่ตอบรับ สายตาเย็นเยียบดุจบ่อน้ำลึก ราวกับจะถามโดยไร้คำพูดว่า: "เพิ่งฟื้น ร่างกายพังยับเยิน ตันเถียนว่างเปล่า—แล้วสิ่งแรกที่เจ้าคิดจะทำคือเรื่องนี้หรือ?"

ในพริบตา ความคิดโรแมนติกทั้งหมดแข็งค้างและแตกกระจายภายใต้สายตานั้น ความอับอายและการตำหนิตัวเองถาโถมเข้ามา นางช่วยชีวิตเจ้า วิ่งเต้นเหนื่อยสายตัวแทบขาดมาสี่เดือน ขายสมบัติ กินไม่ได้นอนไม่หลับ—แล้วสิ่งแรกที่เจ้าทำตอนตื่นคือไอ้นี่เนี่ยนะ?

เขาผงะถอยราวกับถูกของร้อน แก้มร้อนผ่าว สายตาลอกแลกขณะพ่นข้ออ้างตะกุกตะกัก "เอ่อ... เยว่ถัง ข้าไม่ได้— คือว่า— ก่อนจะหมดสติ เพื่อเอาชีวิตรอด ข้ากิน 'ยาหลอมกายาสูงสุด' ที่เป็นสูตรลับประจำตระกูลเข้าไป... ผลข้างเคียงมันรุนแรงมาก มี 'พิษไฟหยินหยาง' ที่น่ากลัว มันต้องการวิธีพิเศษ—หยินหยางประสาน—เพื่อแก้พิษ ไม่งั้นรากฐานจะเสียหาย... ข้าสัมผัสได้ว่าพิษยากำลังกำเริบก็เลยตกใจ ก็เลย..."

ยิ่งพูดยิ่งเสียงเบาลง แม้แต่ตัวเขาเองยังรู้สึกว่าเป็นข้ออ้างที่ฟังดูงี่เง่าสิ้นดี

เยว่ถังมองการแสดงของเขาอย่างเงียบงัน สีหน้าเรียบเฉย แต่นัยน์ตากลับมีประกายขบขันพาดผ่านวูบหนึ่ง นางส่งเสียง "อืม" เบาๆ ไม่ได้แฉความเท็จและไม่ได้รับคำ นางเพียงลุกขึ้น จัดเสื้อผ้าที่ยับย่นเล็กน้อยให้เรียบร้อย แล้วกล่าวว่า "เพิ่งฟื้น ร่างกายยังอ่อนแอ พักผ่อนเถอะ กินยาให้ตรงเวลา เดี๋ยวข้ามาใหม่"

พูดจบนางก็หันหลังเดินออกไป ทิ้งให้ฉางเล่อนั่งอยู่บนเตียงคนเดียว อับอายจนอยากจะใช้นิ้วเท้าจิกพื้นขุดหลุมฝังตัวเอง

"ระบบ บัดซบเอ๊ย!" ฉางเล่อก่นด่าระบบเฮงซวยในใจเป็นหมื่นครั้ง "บทจะหายหัวก็หายไปตอนสำคัญที่สุด!"

วันต่อมาฉางเล่อพักฟื้นในกระท่อมหลังเล็ก เยว่ถังออกไปข้างนอกทุกวัน และกลับมาพร้อมอาหาร สมุนไพร และข่าวสารจากเมืองไร้โศก จากคำบอกเล่าบางอย่าง เขาจึงรู้ว่านางเข้าร่วม 'พันธมิตรผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ' ของเมือง รับงานคุ้มกัน เก็บของป่า หรือกำจัดสัตว์อสูรระดับต่ำ เพื่อแลกกับหินวิญญาณอันน้อยนิดมาเลี้ยงดูทั้งสองคน ผู้บำเพ็ญเพียรระดับจินตานต้องลดตัวลงมาทำงานระดับล่างเช่นนี้ ความยากลำบากนั้นชัดเจนยิ่งนัก

ร่างกายของฉางเล่อค่อยๆ ฟื้นตัว แม้จุดตันเถียนยังคงว่างเปล่า กักเก็บปราณไม่ได้ แต่อย่างน้อยก็เคลื่อนไหวได้ตามปกติ เขาร้อนใจมาก เขาต้องรีบกลับมาปรุงยาเพื่อฟื้นฟูพลังและเลิกเป็นภาระของเยว่ถังเสียที

วันนั้นเยว่ถังรับภารกิจเก็บ 'หญ้าลายเงิน' ในเทือกเขาเตี้ยๆ ทางทิศตะวันตกของเมืองไร้โศก ฉางเล่อรั้นจะตามไปด้วย

"พลังเจ้ายังไม่กลับมา ในเขามีอันตราย" เยว่ถังขมวดคิ้ว

"ไม่มีปัญหา! ข้าจะเดินอยู่แค่รอบนอก เก็บสมุนไพรธรรมดา ไม่ก่อเรื่องแน่! ขืนอุดอู้อยู่แต่ในห้อง ข้าคงรากงอกพอดี!"

เยว่ถังมองเขา แล้วในที่สุดก็พยักหน้า

ทั้งสองออกจากตรอกเงียบสงบ มายังมุมตึกที่ลับตาคน

"ไปกันเถอะ" เยว่ถังกล่าวเรียบๆ ประสานอินทร์ กระบี่เหล็กยาวส่งเสียงกังวานเบาๆ ลอยตัวเหนือพื้นหนึ่งฟุต แสงของมันไม่เจิดจ้าเท่ากระบี่ชิวสุ่ย แต่มั่นคงและหนักแน่น นางก้าวขึ้นไปยืนอย่างแผ่วเบา ชายเสื้อพลิ้วไหว

ฉางเล่อตั้งสมาธิ จิตจมดิ่งลงสู่พื้นที่ระบบ เสียงหึ่งๆ ทุ้มต่ำดังขึ้น ฝาหม้อสัมฤทธิ์โบราณที่เต็มไปด้วยอักขระปรากฏออกมา ลอยนิ่งอยู่อย่างมั่นคง เขาก้าวขึ้นไปยืน พื้นผิวฝาหม้อเปล่งแสง ยกตัวเขาขึ้นอย่างโคลงเคลง

หนึ่งกระบี่ หนึ่งฝาหม้อ—จับคู่บินกันอย่างประหลาดแต่กลับดูลงตัว บินเลียบไปตามชายขอบเมือง (เมืองไร้โศกมีเขตห้ามบิน แต่การบังคับใช้กฎบริเวณรอบนอกค่อนข้างหละหลวม) มุ่งหน้าสู่ประตูทิศตะวันตก

เมื่อทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ความยิ่งใหญ่ของเมืองไร้โศกยิ่งกระแทกตา กำแพงเมืองสูงเสียดฟ้า อักขระเรืองแสงระยิบระยับ พระราชวังและศาลาเรียงรายงดงาม แสงวิญญาณพุ่งเสียดฟ้า ลำแสงนับไม่ถ้วนพาดผ่านราวกับดาวตก เรือเหาะวิญญาณขนาดมหึมา รถลากสัตว์อสูรวิจิตรตระการตา และสมบัติวิเศษบินได้นานาชนิดขวักไขว่ แสดงถึงความรุ่งเรืองของมหานครแห่งนี้

หัวใจของฉางเล่อพองโต แต่ขณะเดียวกันก็รู้สึกว่าตนเองช่างเล็กจ้อยเหลือเกิน

ผ่านประตูเมืองและข้ามถนนหลวงที่คลาคล่ำไปด้วยผู้คน ไม่นานพวกเขาก็มาถึงเนินเขาทางทิศตะวันตก เยว่ถังลดระดับกระบี่ลงจอดในหุบเขาที่ร่มรื่น หญ้าลายเงินชอบที่ร่ม มักขึ้นตามซอกหินหรือริมลำธาร

ด้วยเป้าหมายที่ชัดเจนและความคล่องแคล่ว นางใช้เวลาไม่นานก็เก็บได้ครบตามจำนวนภารกิจ

ฉางเล่อเดินเตร่อยู่ใกล้ๆ ดูเหมือนไร้จุดหมายแต่สายตาคมกริบ คราวนี้เขาไม่กล้าหลอกระบบด้วยวัชพืชข้างทาง เขาเลือกสมุนไพรวิญญาณระดับ 1 ของจริงมาสองสามต้น—ดอกหยาดน้ำค้างและเถาวัลย์รากปฐพี—แถมยังขุดก้อนหินปราณครามขนาดเท่ากำปั้นที่มีธาตุดินจางๆ ออกมาด้วย นับจากนี้เขาต้องศึกษาตำราสมุนไพรอย่างจริงจังเสียที

"ระบบ ใส่สมุนไพร!" เขาสั่งในใจ ใส่ 'วัตถุดิบ' ที่คัดสรรแล้วลงในหน้าต่างระบบ

【ตรวจพบวัตถุดิบ: ดอกหยาดน้ำค้าง (ระดับ 1 ต่ำ) x3, เถาวัลย์รากปฐพี (ระดับ 1 ต่ำ) x2, เศษหินปราณคราม (ระดับ 1 ต่ำ) x1】

【คุณภาพวัตถุดิบ: ต่ำ】

【เริ่มการหลอมยา?】

【เลือกจำนวนยา (1-9999)】

ฉางเล่อสูดหายใจลึก แล้วเลือก 【1】 คราวนี้ใช้สมุนไพรจริง—ถึงจะหยาบไปหน่อย แต่น่าจะได้อะไรปกติออกมาบ้างใช่ไหม?

หม้อยาเสมือนจริงหมุนวน แสงที่เปล่งออกมาบริสุทธิ์และมั่นคงกว่าตอนใช้ขยะมาก ครู่ต่อมา ยาเม็ดสีเหลืองดินขนาดเท่าลำไย มีลวดลายก้นหอยประหลาด ก็ปรากฏขึ้นในพื้นที่ระบบ

【ชื่อยา: ไร้นาม】

【ผลลัพธ์หลัก: กระโดดได้สูงมาก】

【ผลข้างเคียง: บินไม่ได้】

"เอ่อ... 'ยาเด้งดึ๋ง'?" มุมปากของฉางเล่อกระตุก ผลลัพธ์หลักยังคงไร้ประโยชน์ในโลกผู้บำเพ็ญเพียร และผลข้างเคียงก็ทำให้เขาติดดินอย่างแท้จริง แต่ถึงอย่างนั้น มันก็หลอมมาจากสมุนไพรจริง ผลข้างเคียงดู 'เรียบง่าย'—ไม่มีเซอร์ไพรส์แปลงร่างเป็นก๊อดซิลล่าหรือระเบิดตูมตาม

"ดีกว่าไม่ได้อะไร..." เขาปลอบใจตัวเองแล้วกลืนยาลงไป ความอุ่นจางๆ แผ่ซ่านเข้าสู่เส้นลมปราณที่ขา ความรู้สึกมั่นคงกว่าคราวก่อนมาก

เมื่อภารกิจเสร็จสิ้นและตะวันเริ่มคล้อยต่ำ ทั้งสองขึ้นขี่กระบี่และฝาหม้ออีกครั้ง บินกลับสู่เมืองไร้โศก

ขณะบินผ่านเขตตะวันตกที่เป็นที่อยู่อาศัยของปุถุชน ฉางเล่อมองลงไปเห็นสภาพบ้านเรือนที่ทรุดโทรมและต่ำเตี้ย—ช่างแตกต่างจากเมืองเซียนที่ส่องแสงระยิบระยับอยู่ไกลลิบ—และรู้สึกเจ็บแปลบในใจ มันทำให้เขานึกถึงตำบลสือถัง ทั้งสองที่ต่างเป็นหมู่บ้านนอกเมืองเซียน แต่ความแตกต่างกลับมหาศาล

"เยว่ถัง เราลงไปดูกันหน่อยไหม?" ฉางเล่อชี้ไปที่เส้นทางลูกรังเบื้องล่าง

เยว่ถังขมวดคิ้วเล็กน้อย ไม่อยากหาเรื่องใส่ตัว แต่เมื่อเห็นแววตาจริงจังของฉางเล่อ นางจึงบังคับกระบี่บินร่อนลง ฉางเล่อรีบลดระดับฝาหม้อตามลงไป

หมู่บ้านดูแย่ยิ่งกว่าตอนมองจากบนฟ้า บ้านดินส่วนใหญ่ต่ำเตี้ยและบิดเบี้ยว ปูนกะเทาะร่อน หลังคาหลายหลังมุงด้วยหญ้าคาบางๆ ใกล้ค่ำแล้ว ควรจะเป็นเวลาที่มีควันไฟลอยจากปล่องไฟและกลิ่นอาหารอบอวล แต่ที่นี่กลับเงียบเชียบจนน่าขนลุก มีเพียงไม่กี่บ้านที่เปิดประตู ชาวบ้านบางคนนั่งอยู่ที่ธรณีประตู ร่างกายผอมแห้งจนหนังหุ้มกระดูก ดวงตาไร้แววชีวิต นิ่งเฉยราวกับความตาย กลิ่นอายแห่งความเสื่อมโทรมที่ชวนอึดอัดปกคลุมไปทั่ว

มันช่างตัดกันอย่างสิ้นเชิงกับเมืองไร้โศกที่มั่งคั่งและเปี่ยมด้วยปราณวิญญาณซึ่งอยู่ใกล้เพียงเอื้อมมือ

ฉางเล่อขมวดคิ้ว หมู่บ้านนี้เหม็นคลุ้งไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตาย

ทันใดนั้น กลิ่นหอมของเนื้อตุ๋นที่เข้มข้นอย่างกะทันหันก็ลอยมาตามลมยามเย็น

กลิ่นนั้นช่างยั่วยวน—ตุ๋นจนเปื่อยได้ที่ มันย่อง—ช่างผิดที่ผิดทางอย่างมหันต์ท่ามกลางความเงียบงันและความยากจนข้นแค้นของหมู่บ้านแห่งนี้

ท้องของฉางเล่อร้องโครกคราก ตั้งแต่ทะลุมิติมา เขาแทบไม่ได้กินอาหารดีๆ เลย กลิ่นนี้ช่างเป็นสิ่งล่อใจที่อันตราย

"เอ๊ะ? หมู่บ้านยากจนขนาดนี้ มีคนตุ๋นเนื้อด้วยเหรอ? ดมจากกลิ่นแล้ว น่าจะเป็นเนื้อติดมันชิ้นโตเสียด้วย" เขาทำจมูกฟุดฟิด ความอยากรู้อยากเห็นพุ่งพล่าน "เยว่ถัง เจ้าได้กลิ่นไหม? ดูเหมือนจะมาจากลานบ้านพังๆ ทางทิศตะวันออกของหมู่บ้านนั่น" เขาชี้ไปทางกลุ่มบ้านเรือนที่ทรุดโทรม

ประสาทสัมผัสของเยว่ถังเฉียบคมกว่า นางได้กลิ่นนั้นแล้ว คิ้วเรียวขมวดเข้าหากัน แววตาฉายความระแวดระวัง—และอาจรวมถึงความรังเกียจ นางทำท่าจะเอ่ยปากห้าม แต่ฉางเล่อเดินตามกลิ่นไปแล้วด้วยความสนใจ

กำแพงดินของลานบ้านพังไปครึ่งแถบ ประตูรั้วห้อยเอียงกะเท่เร่ แต่กลิ่นหอมของเนื้อกลับพวยพุ่งออกมาจากข้างใน กลางลานบ้านมีกองไฟลุกโชนอยู่ใต้หม้อดินเผาใบใหญ่ที่ดำเขรอะ ไอน้ำสีขาวพวยพุ่งรอบฝาหม้อ

ชาวบ้านคนหนึ่งสวมชุดผ้าป่านขาดรุ่งริ่ง ผมเผ้ายุ่งเหยิงปิดบังใบหน้า นั่งยองๆ นิ่งไม่ไหวติงอยู่ข้างหม้อ หันหลังให้ประตู

"พี่ชาย เนื้ออะไรหอมจัง?" ฉางเล่อร้องทักอย่างร่าเริง เดินเข้าไปใกล้และเอื้อมมือไปจะเปิดฝาหม้อ "ขอดูหน่—"

คำพูดของเขาขาดห้วงไปทันที

วินาทีที่มือของเขาสัมผัสฝาหม้อ ชาวบ้านที่นั่งยองๆ อยู่ก็หันขวับกลับมา

ใบหน้านั้นบิดเบี้ยวผิดรูป เบ้าตาลึกโหล โหนกแก้มปูดโปน ริมฝีปากแห้งแตก—แต่ที่เลวร้ายที่สุดคือดวงตา ไร้ตาดำ มีเพียงสีขาวขุ่นมัว จ้องมองด้วยความบ้าคลั่งหิวกระหายที่ไม่ใช่มนุษย์ น้ำลายไหลย้อยออกจากมุมปาก

ขนหัวของฉางเล่อลุกชันด้วยความตกใจ เขาผงะถอยหลัง หัวใจเต้นรัวเร็ว

ขณะที่ถอยหนี มือของเขาก็กระชากฝาหม้อที่หนักอึ้งเปิดออกแล้ว—

ไอน้ำพวยพุ่งออกมาพร้อมกับกลิ่นเนื้อที่หอมเข้มข้นยิ่งกว่าเดิม

ในน้ำแกงขุ่นคลั่กที่เดือดพล่าน ชิ้นเนื้อลอยตุ๊บป่องขึ้นลง

ท่ามกลางชิ้นส่วนที่หมุนวนและน้ำแกงมันย่อง... ศีรษะเด็กเล็กที่ผิวหนังแตกปริ ใบหน้าเลือนราง ค่อยๆ ลอยหมุนขึ้นมา ดวงตาที่ว่างเปล่าหรี่ปรือราวกับจ้องมองตรงมาที่ฉางเล่อผ่านม่านหมอก

เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่ง

ความอยากรู้อยากเห็นและรอยยิ้มบนใบหน้าของฉางเล่อแตกกระจายราวกับเครื่องเคลือบ แทนที่ด้วยความสยดสยองสุดขีด รูม่านตาหดเล็กลงเท่ารูเข็ม ท้องไส้ปั่นป่วนด้วยความคลื่นเหียน

"อ้วก—!!"

เขาปล่อยมือ ฝาหม้อร่วงลงพื้นแตกกระจายเสียงดังสนั่น เขากระเสือกกระสนถอยหลัง ทรุดลงเอามือยันพื้น อาเจียนออกมาอย่างรุนแรง ใบหน้าไร้สีเลือด ตัวสั่นเทาราวกับใบไม้

กลิ่นหอมของเนื้อยังคงตลบอบอวล ยั่วยวนยิ่งกว่าเดิม

แต่สำหรับฉางเล่อ มันกลายเป็นคำสาปที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้

ชาวบ้านคนนั้นส่งเสียงหัวเราะแหบแห้งเหมือนไม่ใช่คน แล้วพุ่งเข้าใส่หม้อ เอามือสกปรกล้วงลงไปในน้ำแกงเดือดจัดเพื่อคว้าชิ้นเนื้อติดมันยัดเข้าปาก—จนกระทั่งแสงกระบี่เย็นยะเยือกตวัดผ่าน

เยว่ถังมายืนขวางหน้าฉางเล่อแล้ว แววตาเย็นชาดุจน้ำแข็ง กระบี่เหล็กกล้าในมือกระแทกข้อมือชาวบ้านจนชิ้นเนื้อกระเด็นหลุดมือ สัตว์ร้ายในร่างคนตนนั้นร้องโหยหวน ถอยหนีจากรังสีสังหารของนาง แต่สายตายังคงจับจ้องไปที่หม้ออย่างไม่วางตา

โดยไม่มองหม้อหรือชาวบ้านคนนั้น เยว่ถังหันกลับมา นั่งคุกเข่าลงแล้วลูบหลังฉางเล่อเบาๆ น้ำเสียงของนางยังคงเย็นชา แต่แฝงนัยซับซ้อนบางอย่าง:

"เมืองไร้โศก... แท้จริงแล้วหาได้ไร้โศก"

"หนึ่งจิตโปรดสัตว์: ฉุดช่วยได้แต่เซียน หาได้ช่วยคน"

"นี่แหละ... คือโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร"

สายตาของนางล่องลอยไปยังโครงร่างอันสว่างไสวของเมืองเซียนในระยะไกล ดวงตาลึกล้ำและเยือกเย็น

ฉางเล่อหยุดอาเจียนและเงยหน้าขึ้น ใบหน้าซีดเผือด เขาจ้องมองเยว่ถัง แล้วมองไปที่หม้อต้มเนื้อที่น่าสยดสยองนั้น สุดท้ายกวาดตามองหมู่บ้านที่เงียบงันและด้านชา

ความหนาวเหน็บที่เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อนค่อยๆ คืบคลานขึ้นมาจากปลายเท้าและกลืนกินเขาไปทั้งตัว

ภายใต้ความรุ่งเรืองของเมืองเซียน กลับซุกซ่อนนรกบนดินที่เปลือยเปล่าและนองเลือดเช่นนี้ เส้นทางการบำเพ็ญเพียรของเขาเพิ่งจะได้สัมผัสความจริงอันโหดร้ายของโลกใบนี้เป็นครั้งแรก

"การบำเพ็ญเพียร—คือการค้นหาตัวตน หรือเพื่อเป็นดั่งเซียนที่แท้จริงกันแน่?"