บทที่ 16 เจ้ามุ่งสู่หนทางเซียน ข้าจะผ่าสวรรค์ด้วยกระบี่

บทที่ 16 เจ้ามุ่งสู่หนทางเซียน ข้าจะผ่าสวรรค์ด้วยกระบี่

ภายในหุบเขา ควันและฝุ่นตลบอบอวล แสงแห่งปราณวิญญาณแตกกระซ่าน ร่องรอยของปราณกระบี่และคลื่นอาคมที่หลงเหลือส่งเสียงคำรามแผ่วเบาราวกับสัตว์ร้ายใกล้ตายที่กำลังฉีกกระชากอากาศ

เพื่อหลบเลี่ยงลูกหลง เขาจึงหดตัวกลับเข้าไปหลังก้อนหินใหญ่อีกครั้ง

กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักดาบดาราจันทร์ไม่อาจสร้างปาฏิหาริย์ได้สำเร็จ เมื่อต้องเผชิญกับความได้เปรียบในถิ่นฐานของสำนักเมฆาครามและการสังหารอย่างเต็มกำลังของผู้อาวุโสชุดเทาระดับจินตานขั้นกลาง พวกเขาเปรียบเสมือนระลอกคลื่นที่ซัดสาดเข้าใส่โขดหิน แม้จะดิ้นรนต่อสู้เพียงใด ท้ายที่สุดก็ต้องแตกสลายและจางหายไป ผู้อาวุโสคนสุดท้ายของสำนักดาบดาราจันทร์พยายามระเบิดจินตานของตนด้วยความสิ้นหวัง แต่กระบี่ของผู้อาวุโสชุดเทากลับแทงทะลุจุดตันเถียนของเขาได้อย่างแม่นยำ แสงวิญญาณที่ระเบิดออกมาจึงเป็นเพียงเสียงดังอู้อี้ราวกับเสียงผายลม ทิ้งไว้เพียงซากศพเละเทะและกลิ่นคาวเลือดที่ฉุนจมูก

เฉินเฟิงใช้กระบี่ยันกาย หอบหายใจอย่างหนัก ร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผลลึกจนเห็นกระดูก ศิษย์สำนักเมฆาครามคนอื่นๆ ต่างก็ได้รับบาดเจ็บ พลังปราณร่อยหรอ สภาพดูน่าเวทนาไม่ต่างกัน ใบหน้าของผู้อาวุโสชุดเทาซีดเผือด กลิ่นอายไม่มั่นคงเหมือนตอนแรก แต่แรงกดดันระดับจินตานขั้นกลางยังคงหนักอึ้งราวขุนเขา บดขยี้ทุกคนในที่นั้น สายตาเย็นเยียบกวาดมองไปทั่วสนามรบ เมื่อแน่ใจว่าไม่มีผู้รอดชีวิตจากสำนักดาบดาราจันทร์หลงเหลือ เขาก็จ้องเขม็งไปที่ก้อนหินใหญ่ที่มีคนซ่อนตัวอยู่ราวกับเหยี่ยวจ้องมองเหยื่อ

"แค่ก... แค่ก แค่ก..." เฉินเฟิงกระอักฟองเลือดออกมา ใบหน้าแสยะยิ้มอย่างบ้าคลั่งและยินดีพลางชี้ไปที่ก้อนหิน "ผู้อาวุโส เจ้าเด็กนั่นยังอยู่ตรงนั้น! มันคงกลัวจนฉี่ราดไปแล้ว!"

ศิษย์สำนักเมฆาครามที่รอดชีวิตต่างหันมองก้อนหินก้อนนั้นด้วยสายตาเย้ยหยัน โลภมาก และเปี่ยมด้วยจิตสังหาร สำหรับพวกเขา ฉางเล่อไม่ใช่คนอีกต่อไป แต่เป็นขุมทรัพย์เคลื่อนที่ เป็นความลับที่รอการขุดค้น เป็นวัตถุที่กำลังจะถูกชำแหละและศึกษา

ใบหน้าของผู้อาวุโสชุดเทาไร้ความรู้สึก เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว พื้นดินสั่นสะเทือน แรงกดดันที่มองไม่เห็นถาโถมเข้าใส่ก้อนหินราวกับคลื่นยักษ์ "เจ้ามดปลวก จะออกมาเอง หรือจะให้ข้าบดขยี้เจ้าไปพร้อมกับหินก้อนนี้?"

หลังก้อนหิน ฉางเล่อแนบหลังพิงพื้นผิวหินที่เย็นเฉียบ เลือดในกายแทบแข็งตัว ความสิ้นหวังรัดรึงหัวใจราวกับเถาวัลย์น้ำแข็ง จบกัน... จบสิ้นแล้วจริงๆ หนีเสือปะจระเข้ ไม่สิ เขาไม่เคยหนีพ้นถ้ำเสือเลยต่างหาก!

เมื่อนึกถึงการถูกค้นวิญญาณและถูกจับไปหลอมยา ความหวาดกลัวอย่างสุดขีดทำให้เขาหมดสิ้นหนทาง มีแต่ต้องเสี่ยงตายเท่านั้น ขณะที่เขากำลังคิดว่าความตายแบบไหนจะดูมีเกียรติกว่ากัน—

ทันใดนั้น เสียงกระบี่หวีดหวิวที่คุ้นเคยแต่เด็ดเดี่ยวยิ่งกว่าเดิมก็ดังขึ้นมาจากเส้นขอบฟ้า แหลมคมราวกับจะฉีกกระชากผืนผ้าแพรพรรณ!

ลำแสงสีฟ้าครามพุ่งกลับมาด้วยความเร็วที่เหนือกว่าตอนจากไป มุ่งมั่นยิ่งกว่าเดิม ดิ่งลงมาดุจดาวตก เป้าหมายคือผู้อาวุโสชุดเทาที่กำลังจะลงมือกับฉางเล่อ!

"บังอาจ!" ผู้อาวุโสชุดเทาตอบสนองในทันที ด้วยความโกรธเกรี้ยวและตื่นตระหนก เขาตวัดกระบี่ขึ้น ปราณกระบี่สีเทาหนาทึบพุ่งขึ้นไปปะทะกับลำแสงสีฟ้าคราม

ตูม—!!!

เสียงระเบิดกึกก้องส่งคลื่นพลังปราณอันรุนแรงกวาดออกไปรอบด้าน หน้าดินถูกเฉือนหายไปถึงสามฟุต! เฉินเฟิงและคนอื่นๆ ถูกซัดกระเด็นจนเสียหลัก หน้าตาตื่นตะลึงด้วยความไม่เชื่อสายตา

เมื่อแสงจางลง เยว่ถังร่อนลงอย่างสง่างามระหว่างฉางเล่อและก้อนหิน ชุดคลุมสีขาวเปรอะเปื้อนด้วยรอยเลือด ไม่รู้ว่าเป็นของนางหรือของผู้อื่น ผมเผ้ายุ่งเหยิงเล็กน้อย ลมหายใจถี่กระชั้น เห็นได้ชัดว่าการหนีและการหวนกลับมาโจมตีอย่างกะทันหันทำให้นางต้องจ่ายค่าตอบแทนไม่น้อย ทว่าดวงตาคู่งามกลับลุกโชนด้วยจิตสังหารอันบ้าคลั่งและเย็นเยียบอย่างที่ฉางเล่อไม่เคยเห็นมาก่อน กระบี่ในมือนางส่งเสียงครางหึ่ง ปลายชี้ตรงไปที่ผู้อาวุโสชุดเทาอย่างไม่ยอมจำนน

นาง... กลับมา?!

สมองของฉางเล่อขาวโพลน ความปิติยินดีถาโถมเข้ามาดุจลาวา กวาดล้างความหวาดกลัวและความสิ้นหวังจนหมดสิ้น เขาเบิกตากว้าง อ้าปากค้าง จ้องมองแผ่นหลังที่บอบบางแต่กลับดูสูงตระหง่านนั้นอย่างโง่งม หัวใจเต้นแรงราวกับจะกระดอนออกมานอกอก นางไม่ได้หนี... นางกลับมาจริงๆ! เพื่อมาช่วยเขา?! แม่นางภูเขาน้ำแข็งคนนี้...

ใบหน้าของผู้อาวุโสชุดเทามืดครึ้มราวกับหยดหมึก ความตกใจและความโกรธฉายชัดในดวงตา "เยว่ถัง! เจ้ากล้ากลับมา?! เพื่อเด็กรับใช้ปรุงยาคนเดียว เจ้าถึงกับทรยศสำนักเชียวรึ?!" เขาไม่เข้าใจเลยว่าศิษย์ที่มีรากวิญญาณระดับต่ำและโชคดีได้เข้าสู่ระดับจินตาน จะกล้าย้อนกลับมาท้าทายเขาที่เป็นจินตานขั้นกลาง นี่มันรนหาที่ตายชัดๆ!

มือที่กุมกระบี่ของเยว่ถังมั่นคงดุจหินผา เมื่อได้ยินคำพูดนั้น นางเพียงเอียงคอเล็กน้อย หางตาเหลือบมองฉางเล่อ น้ำเสียงยังคงเย็นชาแต่แฝงความร้อนรนบางอย่างที่ถูกกดข่มไว้—และความขัดเขิน? ราวกับกำลังหาข้ออ้างแย่ๆ ให้กับการกระทำที่ไร้เหตุผลนี้ "หุบปาก... ยาของเขา... ยังมีประโยชน์ จะให้ตกไปอยู่ในมือพวกเจ้า... ไม่ได้เด็ดขาด"

คำพูดนั้นดูเหมือนจะพูดเพื่อกล่อมตัวเองมากกว่าบอกผู้อาวุโส ใช่—แค่เพื่อยาเม็ดพวกนั้น เพื่อยาวิเศษที่ฝืนลิขิตฟ้าซึ่งจะช่วยให้นางบำเพ็ญเพียรได้อย่างก้าวกระโดดและล้างแค้นได้สำเร็จ! ไม่ใช่เพื่ออย่างอื่นแน่นอน! ไม่ใช่เพราะภาพของเด็กรับใช้ปรุงยาผู้น่าเวทนาที่กำลังจะถูกค้นวิญญาณแวบเข้ามาในหัวตอนที่นางกำลังหนี... นางบดขยี้ความตื่นตระหนกและความสงสารที่อธิบายไม่ได้ทิ้งไป แววตาเปลี่ยนเป็นเย็นชายิ่งขึ้น นางรู้ว่าการกลับมาครั้งนี้ช่างบ้าบิ่นและโง่เขลา อาจทำลายความอดทนและการรอคอยเพื่อล้างแค้นตลอดหลายปีที่ผ่านมา แต่ลูกธนูถูกปล่อยออกจากแหล่งแล้ว เหลือเพียงการสู้จนตัวตายเท่านั้น

ฉางเล่อไม่ได้ยินข้อแก้ตัวของนางเลยสักนิด เขาถูกความสุขท่วมท้น จ้องมองแผ่นหลังที่ "บอบบาง" แต่ "ห้าวหาญ" ของนางและสาบานว่าเขามองเห็นแสงสว่างเปล่งออกมาจากตัวนาง! ปกตินางดูเย็นชาเข้าถึงยาก แต่ตอนนี้ทุกอย่างเกี่ยวกับนางกลับทำให้เขาหลงใหล แม้แต่ท่าทีที่ฝืนทำเป็นเข้มแข็งก็ยังดูน่ารัก!

เลือดลมสูบฉีดขึ้นหน้า นิสัยอันธพาลหน้าหนากำเริบขึ้นมาอีกครั้งจนลืมสถานการณ์ตรงหน้า เขาชะโงกตัวออกมาครึ่งหนึ่งจากหลังก้อนหิน ยืดคอ และตะโกนด้วยน้ำเสียงที่เขาคิดว่าซาบซึ้งกินใจที่สุด "เยว่ถัง! ข้ารู้อยู่แล้ว—ว่าเจ้าเป็นห่วงข้า! ไม่ต้องห่วง—ถ้าวันนี้เรารอดไปได้ ข้าฉางเล่อขอสาบานรักกับเจ้าชั่วฟ้าดินสลาย! ถึงจะเข้าหอก่อนแต่งทีหลังข้าก็ยอม ต่อไปนี้ยาของข้ามีไว้เพื่อเจ้าคนเดียว เราจะเป็นคู่เซียนเคียงคู่เย้ยฟ้าท้าดิน ข้าจะปรุงยาให้เจ้าตอนกลางวัน ทำบะหมี่ให้เจ้ากินตอนกลางคืน—จะขุนเจ้าให้อ้วนท้วนสมบูรณ์เลยคอยดู!"

เยว่ถัง: "..."

มือที่ถือกระบี่สั่นระริกแทบมองไม่เห็น นางเกือบจะหันกลับไปฟันไอ้คนปากพล่อยนั่นทิ้ง นางฟังเรื่องไร้สาระพวกนั้นไม่รู้เรื่อง แต่มั่นใจว่าไม่ใช่เรื่องดีแน่ รอยแดงจางๆ พาดผ่านใบหน้าที่เย็นชา ก่อนจะแข็งค้างกลายเป็นความเย็นเยียบที่ลึกซึ้งกว่าเดิม นางคันไม้คันมืออยากจะเย็บปากเจ้าโง่นี่นัก นี่มันเวลาอะไรกัน ถึงได้มาพ่นวาจาเลอะเทอะแบบนี้?!

ผู้อาวุโสชุดเทาและเฉินเฟิงต่างตกตะลึงกับ "คำสารภาพรัก" ของฉางเล่อ พวกเขายืนนิ่งไปชั่วขณะ เด็กรับใช้คนนี้... สมองกลับไปแล้วหรือ?

"ไอ้เด็กปากไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม—รนหาที่ตาย!" ผู้อาวุโสชุดเทาได้สติเป็นคนแรก คำรามด้วยความเดือดดาล รู้สึกเหมือนถูกหยามเกียรติอย่างรุนแรง "ในเมื่อเจ้ารีบไปตาย ข้าก็จะสงเคราะห์ให้—จับพวกมัน!"

เขาไม่พูดพร่ำทำเพลงอีก พลังระดับจินตานขั้นกลางระเบิดออกมาอย่างไม่มีกั๊ก เพียงแค่สะบัดกระบี่ยาว ปราณกระบี่สีหม่นก็ถาโถมลงมาราวกับภูเขาถล่ม บดขยี้ตรงไปยังเยว่ถัง แม้พลังจะลดถอยลง แต่ความห่างชั้นของระดับพลังยังคงอยู่ การโจมตีนี้จึงรุนแรงดุจสายฟ้าฟาด

รูม่านตาของเยว่ถังหดเกร็ง นางเร่งพลังจินตานขั้นที่สองจนถึงขีดสุด แสงกระบี่สีฟ้าครามพุ่งขึ้นสร้างกำแพงน้ำแข็งหนาแน่นเพื่อต้านทานภูเขากระบี่สีเทา

เคร้ง——!!!

เสียงโลหะปะทะกันดังกึกก้องไปทั่วหุบเขา ร่างของเยว่ถังสั่นสะท้านอย่างรุนแรง พื้นดินใต้เท้าแตกร้าวเป็นเสี่ยงๆ เลือดไหลซึมออกจากมุมปาก กำแพงน้ำแข็งสั่นไหว รอยร้าวลามไปทั่ว เห็นได้ชัดว่านางต้านทานจนถึงขีดสุดแล้ว ช่องว่างระหว่างระดับพลังไม่อาจข้ามผ่านได้ง่ายดาย

เมื่อเห็นดังนั้น เฉินเฟิงและคนอื่นๆ ก็ขยับเข้ามาใกล้ด้วยรอยยิ้มชั่วร้าย ระดมสาดอาคมและแสงกระบี่ใส่เยว่ถังเพื่อรบกวนสมาธิและตัดกำลัง สถานการณ์เลวร้ายลงในพริบตา นางต่อสู้อย่างถวายชีวิต ปัดป้องซ้ายขวา ร่อแร่เต็มที ความพ่ายแพ้เป็นเพียงเรื่องของเวลา

ฉางเล่อร้อนรนดั่งไฟเผา ความคิดหวานแหววปลิวหายไปไกลสุดขอบฟ้า หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ทั้งคู่ต้องตายอยู่ที่นี่แน่ ไม่ได้การ—เขาต้องทำอะไรสักอย่าง!

ทันทีที่ผู้อาวุโสชุดเทาฟาดฟันลงมาอีกครั้ง กำแพงน้ำแข็งของเยว่ถังก็แตกกระจายเสียงดังสนั่น นางร้องครวญคราง ถูกซัดกระเด็นไปข้างหลัง กระอักเลือดกลางอากาศ ก่อนจะกระแทกพื้นอย่างแรง พยายามจะลุกขึ้นแต่ก็หมดแรงไปชั่วขณะ

"เยว่ถัง!" ดวงตาของฉางเล่อแทบจะฉีกขาด เลือดพุ่งขึ้นหน้า ความกลัวถูกบดขยี้ด้วยสัญชาตญาณที่ดุร้ายกว่า บ้าเอ๊ย—ลุยก็ลุย! ตายเป็นตาย ถ้าไม่ตายก็ได้ใช้ชีวิตคุ้ม! ถึงเวลาโชว์เทพบ้างแล้ว!

เขากระโจนออกมาจากหลังก้อนหิน วิ่งไปข้างหน้า กางแขนออกขวางหน้าเยว่ถัง เผชิญหน้ากับผู้อาวุโสชุดเทาที่กำลังเดินเข้ามาอย่างช้าๆ และศิษย์สำนักเมฆาครามที่ยิ้มเยาะราวแมวหยอกหนู

"ตาเฒ่า—คู่ต่อสู้ของเจ้าคือข้า!" ฉางเล่อเชิดหน้าขึ้น พยายามคุมเสียงให้มั่นคง วางท่าทางองอาจราวกับผู้พิชิตสวรรค์ (แม้ว่าขาสองข้างจะสั่นพั่บๆ ก็ตาม) "รังแกผู้หญิง—เก่งนักหรือไง? เข้ามา—มาประมือกับท่านปู่ฉางซานจูล่งของเจ้าหน่อยเป็นไร!"

ผู้อาวุโสชุดเทาชะงักไปราวกับเห็นเรื่องตลกที่สุดในโลก รอยยิ้มเยาะเย้ยแข็งค้าง ก่อนจะบิดเบี้ยวกลายเป็นความอับอายและโกรธแค้นถึงขีดสุด เพียงแค่มนุษย์ธรรมดา—แถมยังดูไม่มีอาวุธ—แต่กลับกล้ายืนท้าทาย นี่มันหยามเกียรติผู้บำเพ็ญเพียรหลายร้อยปีของเขาอย่างที่สุด!

"เจ้าเด็กสารเลว—ตายซะ!" ผู้อาวุโสคำรามลอดไรฟัน จิตสังหารพุ่งถึงขีดสุด ชั่วขณะนั้นเขาลืมเยว่ถังที่นอนอยู่บนพื้นไปเสียสนิท เขาต้องการเพียงตบมดปลวกที่ไม่เจียมตัวตัวนี้ให้แหลกคาตีน

เยว่ถังที่พยายามเงยหน้าขึ้นมอง เห็นแผ่นหลังที่ไม่กว้างขวางและค่อนข้างผอมบางของฉางเล่อกำลังปกป้องนาง แววตาซับซ้อนฉายวูบ นางตะโกนเสียงแผ่ว "ฉางเล่อ—ถอยไป! เจ้าอยากตายหรือไง?!"

ฉางเล่อหันขวับกลับมา ส่งยิ้มกว้างขวางและเจ้าเล่ห์ให้นาง ดวงตาที่มักจะกลอกกลิ้งอย่างมีเลศนัย บัดนี้กลับฉายแววใสกระจ่างและแน่วแน่อย่างน่าตกใจ เขาสูดหายใจลึก

"เมื่อเจ้าจากไป ใจข้าสลายเป็นเถ้าถ่าน เมื่อเจ้าหวนกลับมา จิตแห่งเต๋าของข้าก็สว่างไสว นับจากนี้เจ้าคือแสงสว่างเดียวในชีวิตข้า"

เขาใช้เท้าเกี่ยว 'กระบี่บิน' ที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมา ท่ามกลางเสียงหัวเราะเยาะว่า "แค่วัตถุยังควบคุมไม่ได้"

เขากระชับด้ามกระบี่ พื้นผิวที่หยาบกร้านบาดฝ่ามือ มันเป็นเพียงกระบี่บินธรรมดาๆ ใบมีดบิ่นเป็นรอย—ห่างไกลจากกระบี่วิเศษในฝันนิยายเซียนเสียของเขาลิบลับ แต่มันก็ใช้ได้ สถานการณ์นี้เหมาะกับเขาที่สุดแล้ว

"เยว่ถัง อย่าได้กังวล นี่คือวิถีจอมยุทธ์ที่ข้าโหยหา ช่วงนี้ข้าคิดว่าการบำเพ็ญเพียรมีแต่ความชั่วร้าย—แต่ข้าก็ยังเห็นแสงสว่างของความเป็นคน โลกของข้ายังไม่กว้างพอ ข้าอยากพาเจ้าไปเด็ดดวงเดือนบนเก้าชั้นฟ้า หรือลงไปปราบมารในเก้าขุมนรก ข้าจะไม่ตาย—ข้ายังดูโลกอันงดงามใบนี้ไม่พอ และยังมองเจ้าไม่พอ" เขาไม่หันกลับไปมองอีก

"ทุกท่าน—จงดูความเทพของข้าให้เต็มตา!!!"

วินาทีถัดมา ฉางเล่อเหวี่ยงกระบี่สุดแรงเกิดใส่ผู้อาวุโสชุดเทา! 【เอฟเฟกต์ทำงาน—ลดเลือดเป้าหมายลงครึ่งหนึ่ง】

ไม่มีท่วงท่ากระบี่ที่สวยงาม—มีเพียงการฟันขวางที่เรียบง่ายและตรงไปตรงมาที่สุด ในพริบตา พลังปราณในหุบเขาก็ปั่นป่วนกลายเป็นพายุ ‘ปราณกระบี่’ ที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า คมมีดอากาศนับไม่ถ้วนตัดไขว้กันจนท้องฟ้าขาวโพลน ไม่ว่ามันจะพาดผ่านสิ่งใด หินผาก็แตกสลาย ต้นไม้หักโค่น ราวกับฟ้าดินกำลังถูกฉีกกระชาก

"เป็นไปไม่ได้!" รูม่านตาของผู้อาวุโสชุดเทาหดตัวลงด้วยความสยดสยอง เขารีบโคจรพลังวิญญาณทุกหยาดหยด สร้างม่านพลังป้องกันชั้นแล้วชั้นเล่าตรงหน้า ทว่าโล่ที่เคยแข็งแกร่งเหล่านั้นกลับเปราะบางราวกับกระดาษ ภายใต้พายุกระบี่ มันแตกสลายลงทีละชั้น

"อั้ก—"

เลือดสดๆ พุ่งออกจากปากผู้อาวุโสชุดเทา ร่างของเขาลอยกระเด็นไปราวกับว่าวสายป่านขาด กระแทกเข้ากับหน้าผา ชุดคลุมเต๋าขาดวิ่น ร่างกายเต็มไปด้วยรอยกระบี่ลึกจนเห็นกระดูก กลิ่นอายลดฮวบลงจนเกือบจะพังทลายในทันที

ทุกคนตกตะลึงกับภาพที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน มนุษย์ธรรมดาที่สูญเสียการบำเพ็ญเพียรไปแล้ว—เพียงแค่แกว่งกระบี่มั่วๆ หนึ่งครั้ง—กลับทำร้ายผู้อาวุโสจินตานขั้นกลางจนสาหัสได้?

แต่ในขณะที่ผู้คนกำลังตื่นตระหนก ฉางเล่อก็ต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างสาสม

ผลข้างเคียงของ "กระบี่ห้าห้า" มาถึงตรงเวลา โชคไม่ได้เข้าข้างเขา

ความเจ็บปวดรวดร้าวแล่นผ่านร่างราวกับหัวใจถูกควักออกมา ฉางเล่อกระอักเลือดคำโต ใบหน้าเปลี่ยนจากขาวเป็นเขียวคล้ำ ร่างกายโอนเอนเจียนล้ม แต่เขาปฏิเสธที่จะล้มลง ด้วยแรงกระตุ้นจากความเจ็บปวดแสนสาหัส เขาเงื้อกระบี่เหล็กขึ้นอีกครั้ง

"หยุดมัน!" เฉินเฟิงได้สติเป็นคนแรก ตะโกนลั่น

ศิษย์สำนักเมฆาครามหลายคนพุ่งเข้ามา—แต่ก็สายไปเสียแล้ว

ประกายแห่งความเด็ดเดี่ยววูบผ่านดวงตาของฉางเล่อ การฟันครั้งที่สองได้เริ่มขึ้นแล้ว

การโจมตีครั้งนี้ขาดความยิ่งใหญ่ที่สั่นสะเทือนฟ้าดินเหมือนครั้งแรก แต่มันแฝงไว้ด้วยความทุ่มเทแบบยอมแลกด้วยชีวิต แสงกระบี่วูบวาบดุจดาวตก พุ่งปักเข้ากลางอกของผู้อาวุโสชุดเทาอย่างแม่นยำ

ดวงตาของผู้อาวุโสเบิกถลน ความไม่เชื่อสายตาฉายชัดบนใบหน้า เขาอ้าปากเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ทำได้เพียงส่งเสียงครางด้วยความเคียดแค้น ก่อนจะทรุดฮวบลง—สิ้นใจตาย

ผลสะท้อนกลับของกระบี่ที่สองตามมาติดๆ รุนแรงยิ่งกว่าเดิม ฉางเล่อรู้สึกเหมือนเส้นลมปราณทุกเส้นขาดสะบั้น อวัยวะภายในแหลกเหลว การมองเห็นพร่ามัว สติสัมปชัญญะหลุดลอย พลังชีวิตไหลออกไปดั่งกระแสน้ำ

ณ ช่วงเวลาความเป็นความตายนี้เอง ฉายา 【ลูกผู้ชายห้าวินาที】 ก็ทำงาน!

พลังประหลาดเข้ายึดเหนี่ยวแสงแห่งชีวิตสุดท้ายของเขาเอาไว้ แม้ร่างกายจะอยู่บนขอบเหวแห่งการพังทลาย แต่ในอีกห้าวินาทีข้างหน้า เขาจะเพิกเฉยต่อความเสียหายทั้งหมดและรักษาสติสัมปชัญญะสุดท้ายไว้ได้

"เหลืออีกห้าวินาที..." ฉางเล่อนับถอยหลังในใจ สายตาพลันคมกริบดั่งใบมีด

เขาพุ่งตัวออกไป ร่างกายเคลื่อนไหวราวกับภูตพรายท่ามกลางสนามรบ กระบี่เหล็กตวัดออกไปอย่างรวดเร็วต่อเนื่อง!

"ฉึก!" "ฉึก!" "ฉึก!"

ศิษย์สำนักเมฆาครามสามคนที่อยู่ใกล้ที่สุดไม่มีเวลาแม้แต่จะตอบสนอง ศีรษะกระเด็นหลุดจากบ่า ใบหน้ายังคงค้างอยู่ในความตกตะลึง ไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น

จุดพลิกผันที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันทำให้ทุกคนตะลึงงัน แม้แต่เยว่ถังก็ชะงักไปชั่วครู่—ก่อนจะตระหนักได้ว่านี่คือโอกาสทอง

"ตอนนี้แหละ!" เยว่ถังเค้นพลังปราณเฮือกสุดท้ายออกมา ประสานอินทร์ ดอกไม้กระบี่สีฟ้าครามเบ่งบานและกวาดผ่านศิษย์สำนักเมฆาครามที่เหลือ ไม่มีใครต้านทานการโจมตีเต็มกำลังจากผู้บำเพ็ญเพียรระดับจินตานได้

ในชั่วอึดใจ สถานการณ์การต่อสู้พลิกกลับโดยสิ้นเชิง กองกำลังสำนักเมฆาครามทั้งหมดกลายเป็นศพ เหลือเพียงซากศพและกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งทั่วหุบเขา

และในตอนนั้นเอง ห้าวินาทีของฉางเล่อก็สิ้นสุดลง

ทันทีที่สถานะ "ลูกผู้ชายห้าวินาที" หายไป พลังที่ค้ำจุนเขาก็ขาดสะบั้น โลกหมุนคว้าง ความมืดมิดถาโถมเข้ามา ร่างของเขาทรุดลงไปข้างหน้า

"ฉางเล่อ!" เยว่ถังร้องเสียงหลง ถลันเข้าไปรับตัวเขาไว้

นางประคองร่างที่กำลังจะสิ้นใจของเขาไว้ ความรู้สึกสับสนปนเปจนยากจะบรรยาย เด็กรับใช้ปรุงยาที่ดูพึ่งพาไม่ได้คนนี้ กลับระเบิดพลังที่น่าสะพรึงกลัวออกมา เดิมพันด้วยชีวิตเพื่อปกป้องนาง

ฉางเล่อฝืนลืมตาขึ้น เห็นนางปลอดภัยดี ก็ยิ้มออกมาบางๆ ริมฝีปากที่แห้งแตกขยับ แม้เสียงจะแผ่วเบาจนแทบเป็นเพียงลมหายใจ แต่ทุกคำกลับชัดเจน

"ข้า... เป็นลูกผู้ชายตัวจริงหรือยัง?"

"ใช่"

"ชาตินี้... ข้าไม่เคยทำให้เจ้าผิดหวัง..."

"ใช่"

"ข้านี่... พูดบทลิเกเก่งชะมัด"

"ใช่"

"เยว่ถัง"

"หือ?"

"เจ้าแสวงหาหนทางเซียน... ส่วนกระบี่ของข้า... จะผ่าสวรรค์..."

สิ้นคำพูดนั้น ศีรษะของเขาก็พับตกลง จมดิ่งสู่ห้วงนิทราที่ลึกที่สุด ใบหน้าซีดเผือดดุจกระดาษ ลมหายใจรวยรินจนแทบสัมผัสไม่ได้ ทว่ารอยยิ้มแห่งความโล่งใจยังคงประดับอยู่บนมุมปาก

เยว่ถังกอดร่างที่เริ่มเย็นชืดของเขา สัมผัสถึงชีพจรที่เต้นแผ่วเบาที่ข้อมือ เป็นครั้งแรกที่ความรู้สึกซับซ้อนฉายชัดในดวงตาคู่งาม เด็กรับใช้ตัวป่วนที่ชอบยิ้มกวนประสาทอยู่เสมอ กลับแสดงความเด็ดเดี่ยวที่ไม่อาจสั่นคลอนได้ในวาระสุดท้ายของชีวิต

ใบหน้าของนางยังคงไร้ความรู้สึก แต่น้ำตาเม็ดโตกลับไหลรินลงมาอย่างห้ามไม่อยู่ เสียงของนางสั่นเครือ—เป็นความสั่นเครือที่แม้แต่นางเองก็ไม่ทันสังเกต นางค่อยๆ เช็ดเลือดออกจากแก้มของเขาด้วยความอ่อนโยนอย่างที่ไม่เคยทำมาก่อน

ไกลออกไป ดวงตะวันยามเช้ากำลังโผล่พ้นขอบฟ้า สาดแสงสีทองไปทั่วหุบเขา แต่ไม่อาจขจัดความหนาวเหน็บแห่งการฆ่าฟันได้ เยว่ถังรู้ว่าพวกนางอยู่ที่นี่ไม่ได้ สำนักเมฆาครามสูญเสียยอดฝีมือไปมากมายและจะไม่มีวันปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ

นางแบกฉางเล่อขึ้นหลังอย่างระมัดระวัง มองดูซากศพเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้ากลายเป็นลำแสงสายหนึ่ง ไม่รู้ทำไม เด็กรับใช้ปรุงยาที่ตัวเบาหวิว กลับดูหนักอึ้งราวกุนเขาบนแผ่นหลังของนาง

"ขอร้องล่ะ... อย่าตายนะ..."

ฉางเล่อที่หมดสติไปไม่รับรู้อะไรอีกแล้วเขาล่องลอยอยู่ในความฝันอันยาวนาน ในฝันนั้นมีเพียงกระบี่เล่มเดียวที่ผ่าท้องฟ้าทั้งผืนเปิดออกเพื่อเขา