บทที่ 15 เด็ดดอกไม้สะเทือนถึงดวงดาว

บทที่ 15 เด็ดดอกไม้สะเทือนถึงดวงดาว

แรงระเบิดกัมปนาทที่ถล่มเทือกเขาลมทมิฬจนราบเป็นหน้ากลอง กวาดล้างค่ายโจรลมทมิฬหายไปจากแผนที่ในพริบตา ไม่เพียงสร้างความตื่นตระหนก แต่ยังจุดชนวนปัญหาลูกโซ่ที่ลุกลามใหญ่โตเกินกว่าใครจะคาดคิด

ผู้บำเพ็ญเพียรอาจดูโหดเหี้ยมอำมหิต แต่พวกเขาไม่ใช่คนป่าเถื่อน ไร้สมอง

ณ ตำหนักเหินเวหา สำนักชิงอวิ๋น

บรรยากาศภายในห้องโถงด้านข้างหนักอึ้งจนแทบหายใจไม่ออก

หนิงชิงเสวียน เจ้าสำนักชิงอวิ๋นมีสีหน้าเรียบเฉยประดุจผิวน้ำนิ่ง ทว่าปลายนิ้วที่เคาะลงบนที่วางแขนหยกขาวเบาๆ เป็นจังหวะ กลับทำให้เหล่าผู้อาวุโสที่ยืนอยู่เบื้องล่างต้องก้มศีรษะต่ำลง หัวใจบีบเกร็งด้วยความหวาดหวั่น

“ค่ายโจรลมทมิฬ... หายไปแล้ว”

เสียงของผู้อาวุโสหลิวแห่งหอคุมกฎแหบพร่า

“ทั้งค่ายโจร รวมถึงยอดเขาม้าทมิฬที่พวกเขาครอบครอง ถูกลบหายไปอย่างสมบูรณ์เมื่อห้าวันก่อนด้วยพลังทำลายล้างที่ไม่อาจบรรยายได้ สิ่งที่หลงเหลืออยู่มีเพียงหลุมลึกไร้ก้นกว้างเกือบสิบลี้ ผนังหลุมหลอมละลายจนกลายเป็นแก้ว”

เจ้าหอภารกิจรีบกล่าวเสริม

“จากคำให้การของหน่วยลาดตระเวนที่รอดชีวิต เริ่มแรกมีแสงสีขาวเจิดจ้าบาดตาปรากฏขึ้น จากนั้นเพียงไม่กี่อึดใจ เสียงระเบิดกึกก้องกัมปนาทและคลื่นกระแทกทำลายล้างก็กวาดราบป่าไม้ในรัศมีร้อยลี้จนพินาศสิ้น”

เขาหยุดเว้นจังหวะเล็กน้อยก่อนกล่าวต่อด้วยความกังวล

“ทางสำนักดาบดาราสวรรค์มีปฏิกิริยาตอบโต้รุนแรงมาก พวกเขาเพิ่มกำลังพลลาดตระเวนชายแดนเป็นสองเท่า แม้แต่ 'ผู้อาวุโสทลายดารา' ก็ยังเดินทางมาตรวจสอบที่ชายแดนด้วยตนเอง”

หนิงชิงเสวียนเอ่ยขึ้นช้าๆ น้ำเสียงเย็นเยียบจับขั้วหัวใจ

“ค่ายโจรลมทมิฬเป็นเพียงฝูงไฮยีน่าที่คอยจัดการงานสกปรกที่สำนักไม่อาจออกหน้าได้ ใครเป็นคนลงมือ? และทำไปเพื่ออะไร?”

ผู้อาวุโสหลิวสูดหายใจลึก รวบรวมความกล้าส่งหยกบันทึกข้อมูลอีกชิ้นถวายขึ้นไป

“ท่านเจ้าสำนัก เรื่องนี้อาจเกี่ยวข้องกับการสืบสวนอีกคดีหนึ่ง นี่เป็นบทสรุปเบื้องต้นเกี่ยวกับกรณีที่ป้ายวิญญาณของศิษย์ฝ่ายนอก ‘ไป๋ถิงจวิน’ แตกสลาย และเหตุการณ์หลับใหลผิดปกติที่ตำบลสือถาง”

หนิงชิงเสวียนกวาดจิตสัมผัสตรวจสอบ คิ้วเรียวขมวดเข้าหากันแน่นขึ้น

“เหตุการณ์ที่สือถางสืบสาวไปถึงยาปริศนาที่เด็กรับใช้โอสถชื่อ ‘ชางเล่อ’ เป็นผู้ขาย... หลังจากนั้น เย่เยว่ถังได้รับภารกิจกำจัดหมาป่ากัดกร่อนกระดูกที่เทือกเขาลมทมิฬ และนางได้พาเด็กรับใช้คนนี้ออกจากสำนักไปด้วย ไม่นานหลังจากนั้น ป้ายวิญญาณของไป๋ถิงจวินก็แตกสลาย”

“และค่ายโจรลมทมิฬก็ถูกถล่มราบเป็นหน้ากลองในบริเวณใกล้เคียงกับภารกิจของพวกเขา?”

เบาะแสทั้งหมดดูเหมือนจะถูกเชื่อมโยงด้วยมือที่มองไม่เห็น ชี้เป้าไปที่คนคนเดียว... ชางเล่อ

“เย่เยว่ถัง... รากวิญญาณระดับต่ำ ขอบเขตสร้างรากฐานขั้นหก”

“ส่วนชางเล่อ ผู้นั้นเป็นเพียงปุถุชนไร้รากวิญญาณ แต่ยาวิเศษที่เขาขายกลับมีสรรพคุณน่าตกตะลึง”

ผู้อาวุโสหลิวรายงานสรุป

“รากวิญญาณระดับต่ำ? สร้างรากฐานขั้นหก? จะมีความสามารถก่อภัยพิบัติระดับลบหายค่ายโจรลมทมิฬได้เชียวหรือ?”

ประกายอำมหิตวาบผ่านดวงตาของหนิงชิงเสวียน

“สืบสวนให้ละเอียด! ส่งคนไปเทือกเขาลมทมิฬเพิ่มเดี๋ยวนี้! ตามหาตัวเย่เยว่ถังและชางเล่อ... ข้าต้องการพวกเขาแบบยังมีชีวิต!”

ในขณะเดียวกัน ณ ห้องประชุมของสำนักดาบดาราสวรรค์ การหารือในหัวข้อเดียวกันก็กำลังดำเนินไปอย่างเคร่งเครียด

“การระเบิดรุนแรงขนาดนั้นเกิดขึ้นที่ชายแดนสำนักชิงอวิ๋น แล้วพวกมันยังแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง?”

ผู้อาวุโสหน้าดุเอ่ยเสียงหนัก

“ค่ายโจรลมทมิฬเป็นรังโจรผู้บำเพ็ญเพียรที่รอดหูรอดตาชิงอวิ๋นมาได้หลายปี จู่ๆ ถูกทำลายย่อมมีเงื่อนงำ”

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงอีกท่านตั้งข้อสังเกต

“เป็นไปได้หรือไม่ว่าชิงอวิ๋นกำลังกวาดล้างภายใน หรือไม่ก็กำลังทดสอบอาวุธวิเศษชนิดใหม่?”

“ไม่ว่าจะเป็นกรณีใด เราต้องสืบให้รู้ความจริง เพิ่มสายสืบแทรกซึม จับตาดูทุกความเคลื่อนไหวของชิงอวิ๋น โดยเฉพาะใครก็ตามที่พวกมันส่งไปยังเทือกเขาลมทมิฬ สะกดรอยตามพวกมันไปให้หมด”

ตาข่ายที่มองไม่เห็นกำลังถูกกางออกพร้อมกันจากสองทิศทาง

ทว่าในเวลานี้ ชางเล่อยังคงไม่รู้อีโหน่อีเหน่อะไรเลย

เขากำลังขมวดคิ้วจ้องมองเตาหลอมจำลองตรงหน้า

ระบบค้างไปอีกแล้ว

ตัวอักษรสีเทาที่เขียนว่า [สิทธิ์การปรุงยาครั้งถัดไป: ล็อค] ช่างบาดตาเหลือเกิน

“เฮ้อ... เคยสบายจนชิน พอต้องกลับมาลำบากนี่มันยากจริงๆ”

เงินเก็บอันน้อยนิดของเย่เยว่ถังถูกผลาญไปหมดแล้ว ตอนนี้ทั้งคู่เรียกได้ว่าถังแตกโดยสมบูรณ์

เขาตัดสินใจเสี่ยงดวงอีกครั้ง!

คราวนี้เขาเรียนรู้จากบทเรียนเก่า โดยการป้อนวัตถุดิบเกรดต่ำที่สุดอย่าง ‘หญ้าห้ามเลือด’ และ ‘ดอกรวบรวมปราณ’ ที่เก็บได้ระหว่างภารกิจก่อนหน้าลงไปในระบบ

[ตรวจพบวัตถุดิบ: หญ้าห้ามเลือดเหี่ยวเฉา x5, ดอกรวบรวมปราณเน่าเปื่อย x3]

[คุณภาพวัตถุดิบ: ขยะ]

[เลือกจำนวนการผลิต (1–9999)]

มุมปากของชางเล่อกระตุกยิกๆ แต่เขาไม่มีทางเลือก จึงกดเลือกไปที่ [1] อย่างระมัดระวัง

เตาหลอมจำลองหมุนวนอย่างอ่อนแรง แสงสว่างริบหรี่ หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ มันก็กลั่นตัวออกมาเป็นเม็ดยาสีดำด่างพร้อยหนึ่งเม็ดอย่างไม่เต็มใจนัก

[ชื่อยา: ไร้นาม]

[สรรพคุณหลัก: เพิ่มพูนรูปโฉม, คงความเยาว์วัย (จนกว่าจะสิ้นอายุขัย)]

[ผลข้างเคียง: สูญเสียตบะทั้งหมด (ผลย้อนกลับได้; สามารถบำเพ็ญเพียรใหม่ได้)]

“คงความเยาว์วัย?!”

ลมหายใจของชางเล่อเริ่มถี่กระชั้น!

สรรพคุณระดับนี้ หากหลุดออกไปคงทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงทั่วหล้าคลุ้มคลั่งได้ง่ายๆ! แต่เมื่อดูผลข้างเคียงแล้ว คนส่วนใหญ่คงไม่กล้าแตะต้องมัน

“สูญเสียตบะทั้งหมด?! ก็ดี... ยังดีที่บำเพ็ญเพียรใหม่ได้”

เขาลอบชำเลืองมองเย่เยว่ถังที่กำลังนั่งสมาธิอยู่ฝั่งตรงข้าม ภายใต้แสงจันทร์ ใบหน้าด้านข้างของนางงดงามไร้ที่ติ กลิ่นอายระดับจินตานทำให้นางดูสูงส่งราวกับเทพธิดา

“เยว่ถัง...”

ชางเล่อเลียริมฝีปาก ประคองเม็ดยาไว้ในมือ

“ดูของดีที่ข้าเพิ่งปรุงได้สิ... ‘ยาคงโฉมอมตะ’! กินเข้าไปเม็ดเดียวจะเยาว์วัยตลอดกาล ตราบใดที่อายุขัยยังไม่หมด หน้าตาจะไม่มีวันแก่เฒ่า!”

เย่เยว่ถังลืมตาขึ้น สายตาจับจ้องไปที่เม็ดยาหน้าตาธรรมดานั้น แววตาประหลาดใจวูบผ่านไปครู่หนึ่ง

“พิษยา?”

“เอ่อ... ราคาที่ต้องจ่ายเล็กน้อย แค่สูญเสียตบะชั่วคราว แต่เจ้าฝึกกลับคืนมาได้นี่นา!” ชางเล่อรีบแก้ตัว

“ไร้สาระ”

สิ้นคำนั้น เย่เยว่ถังก็หลับตาลงทันทีโดยไม่ลังเล

แลกพลังฝีมือที่บากบั่นฝึกฝนมาเพียงเพื่อรูปโฉมภายนอก? สำหรับนางแล้ว นั่นไม่ต่างอะไรกับการทำลายตัวเอง

ชางเล่อหน้าแตกยับเยิน เขาเก็บเม็ดยากลับมาอย่างเก้อเขิน พึมพำกับตัวเองเบาๆ

“ไร้สาระตรงไหน? หน้าตาก็ถือเป็นอาวุธชนิดหนึ่งนะ”

แต่เขารู้ดีว่าสำหรับคนบ้าการฝึกยุทธ์อย่างเย่เยว่ถัง ของพรรค์นี้ไม่มีค่าเลยสักนิด

เขาหมุนเม็ดยาเล่นในมือ ในหัวเริ่มวางแผน

ตบะของเขาทั้งหมดล้วนได้มาจากการกินยาอัดเข้าไป! เขาไม่เคยฝึกเคล็ดวิชาจริงจัง ไม่เคยเรียนคาถาอาคม การต่อสู้พึ่งพาแต่ยาบัฟจากระบบ

“สูญเสียตบะทั้งหมด... สำหรับข้าแล้วเท่ากับไม่เสียอะไรเลย เดี๋ยวก็กินยาปั๊มใหม่ได้ แต่ความหล่อสิคงทนถาวร”

คิดได้ดังนั้น ชางเล่อก็เงยหน้ากลืน ‘ยาคงโฉมอมตะ’ ลงคอไปหน้าตาเฉย!

เม็ดยาละลายกลายเป็นกระแสธารที่ทั้งเย็นและร้อนวูบวาบแผ่ซ่านไปทั่วร่าง

ทันใดนั้น เกลียวคลื่นปราณระดับสร้างรากฐานที่อ่อนแอในจุดตันเถียนก็แตกสลายหายไปในไม่กี่อึดใจ!

ความรู้สึกที่พลังเหือดหายทำให้เขารู้สึกขาอ่อนจนแทบล้มทั้งยืน

แต่ในขณะเดียวกัน ผิวพรรณของเขาก็เปล่งปลั่งสดใส โครงหน้าละเอียดละออขึ้น ทุกอณูแผ่ราศีความบริสุทธิ์ผุดผ่องออกมาจากภายใน

หล่อเหลา... หล่อเหลาอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน!

เมื่อวานคือวันที่ข้าอัปลักษณ์ที่สุดในชีวิต!

จังหวะนั้นเอง เย่เยว่ถังออกจากสมาธิพอดิบพอดี

เมื่อนางลืมตาขึ้นเห็นชางเล่อที่ไร้ซึ่งตบะ แต่กลับรูปงามปานเทพบุตรจำแลง นางถึงกับตะลึงงัน

นางไม่เข้าใจเลยจริงๆ!

คนสติดีที่ไหนจะยอมทิ้งการบำเพ็ญเพียรเพื่อแลกกับใบหน้า?

นางเริ่มพอจะเดาทางยาประหลาดของชางเล่อได้ลางๆ สรรพคุณมหัศจรรย์ แต่มักมาพร้อมกับผลข้างเคียงพิลึกพิลั่น

เมื่อเห็นสีหน้ากระหยิ่มยิ้มย่องแบบ “ชมข้าสิว่าข้าหล่อ” ของชางเล่อ ความหงุดหงิดระคนโมโหก็พุ่งพล่านขึ้นในใจนาง

นึกเสียดายสมุนไพรวิญญาณที่ถูกเอาไปผลาญทำเรื่องไร้สาระ

สิ่งที่นางไม่รู้คือ... ผลผลิตของชางเล่อนั้นควบคุมไม่ได้โดยสิ้นเชิง

ในขณะที่ชางเล่อกำลังหลงตัวเองอยู่นั้น หน่วยสืบสวนของสำนักชิงอวิ๋นก็เดินทางมาถึงตำบลม้าทมิฬอย่างเงียบเชียบ

“ศิษย์พี่เฉิน จากบันทึกหอภารกิจ เย่เยว่ถังรับภารกิจกำจัดหมาป่ากัดกร่อนกระดูกที่เทือกเขาลมทมิฬ นางน่าจะเคลื่อนไหวอยู่แถวนี้ขอรับ”

ศิษย์หนุ่มรายงานต่อ ‘เฉินเฟิง’ หัวหน้าชุดปฏิบัติการอย่างนอบน้อม

เฉินเฟิง... ยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์แห่งหอคุมกฎ ใบหน้าเย็นชา แววตาคมกริบดุจเหยี่ยว

เขาพยักหน้าเล็กน้อย จิตสัมผัสแผ่ขยายออกไปดั่งตาข่าย ตรวจสอบความผันผวนของปราณวิญญาณในตำบลอย่างละเอียด

“เย่เยว่ถังมีรากวิญญาณระดับต่ำ ตบะเพียงสร้างรากฐานขั้นหก ตามหลักเหตุผล นางไม่มีทางก่อเหตุระเบิดระดับทำลายล้างค่ายโจรลมทมิฬได้”

ศิษย์อีกคนตั้งข้อสังเกต

“แต่ป้ายวิญญาณของศิษย์พี่ไป๋ถิงจวินแตกสลาย และพิกัดสุดท้ายก็อยู่ที่เทือกเขาลมทมิฬเช่นกัน อีกทั้งเด็กรับใช้โอสถที่ชื่อชางเล่อก็มีข่าวลือพัวพันกับคดียาประหลาดที่สือถาง”

เฉินเฟิงกล่าวเสียงเข้ม

“เรื่องบังเอิญเหล่านี้มีมากเกินไป ท่านเจ้าสำนักมีคำสั่ง เราต้องลากตัวพวกมันมาไขความจริงให้ได้”

ในเวลาเดียวกัน สายลับของสำนักดาบดาราสวรรค์ก็กำลังซุ่มซ่อนอยู่ในตำบลเช่นกัน

“คนของสำนักชิงอวิ๋นมาถึงแล้ว ผู้นำทีมคือเฉินเฟิงจากหอคุมกฎ”

เงาดำร่างหนึ่งกระซิบรายงาน

“จับตาดูพวกมันให้ดี การระเบิดที่ค่ายโจรลมทมิฬไม่ใช่เรื่องธรรมดา สำนักชิงอวิ๋นต้องรู้อะไรดีๆ แน่ หากเราฉกฉวยจุดอ่อนนี้มาได้...”

เสียงหัวเราะเย็นเยียบดังขึ้น...

กลับมาที่ชางเล่อ เขาหัวเราะคิกคักพลางขยับตัวเข้าไปใกล้เย่เยว่ถัง กระซิบเสียงกระเส่า

“เยว่ถัง ดูสิข้าหล่อขึ้นขนาดนี้... เรามาลอง...”

“หุบปาก!”

ใบหน้าของเย่เยว่ถังเย็นยะเยือก ปราณกระบี่แลบแปลบที่ปลายนิ้ว

“ขืนพูดจาเพ้อเจ้ออีกคำ อย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ!”

ชางเล่อหดคอถอยกลับพร้อมยิ้มแห้งๆ แต่ในใจยังคงวางแผนว่าจะใช้ความหล่อนี้พิชิตใจนางอย่างไรดี เขาไม่รู้เลยว่าอันตรายกำลังคืบคลานเข้ามาใกล้ทุกที

“ศิษย์พี่! เจอเบาะแสแล้วขอรับ!”

ศิษย์หอคุมกฎรีบวิ่งกลับมาจากทางเถ้าแก่โรงเตี๊ยม

“เถ้าแก่บอกว่ามีผู้บำเพ็ญเพียรชายหญิงคู่หนึ่งพักอยู่ที่นี่หลายวัน ฝ่ายหญิงสวมชุดขาวท่าทางเย็นชา ส่วนฝ่ายชาย... หน้าตาหล่อเหลาผิดมนุษย์ แต่ดูเหมือนจะไม่มีตบะเลยขอรับ”

ประกายตาของเฉินเฟิงวาวโรจน์

“ไร้ตบะ? แต่เดินทางกับเย่เยว่ถัง? ต้องเป็นเจ้าชางเล่อแน่! ตอนนี้พวกมันอยู่ที่ไหน?”

“เถ้าแก่บอกว่าพวกเขาออกไปตั้งแต่เช้าตรู่ มุ่งหน้าไปทางเทือกเขาลมทมิฬ เห็นบ่นว่าจะไปเก็บสมุนไพร”

เฉินเฟิงตัดสินใจทันที

“ตาม! เราต้องดักซุ่มโจมตีก่อนพวกมันจะกลับมา!”

ขณะนี้ ชางเล่อและเย่เยว่ถังกำลังอยู่ลึกเข้าไปในหุบเขาเปลี่ยวร้างแห่งหนึ่ง

ชางเล่อรบเร้าจะมาเก็บสมุนไพรที่ชื่อ ‘หญ้าแสงดารา’ โดยอ้างว่าเป็นกุญแจสำคัญในการปรุงยาชนิดใหม่ ความจริงเขาไม่รู้อะไรเรื่องสมุนไพรเลยสักนิด แค่อยากหลอกเย่เยว่ถังออกมาเดตสร้างความสัมพันธ์เท่านั้น อยู่แต่ในโรงเตี๊ยมแม่คุณก็เอาแต่นั่งสมาธิ

“ข้าสัมผัสได้ถึงความผันผวนของปราณวิญญาณข้างหน้า... ดูเหมือนจะมีสัตว์อสูรซุ่มอยู่”

เย่เยว่ถังหยุดเดินกะทันหัน คิ้วขมวดมุ่น

ชางเล่อผู้ไร้วรยุทธ์ย่อมไม่รู้สึกถึงอะไร แต่เขาเชื่อใจสัญชาตญาณของนาง

“เราอ้อมไปได้ไหม?”

เย่เยว่ถังส่ายหน้า “หุบเขานี้เป็นทางเดียวที่จะกลับออกไป และ... คลื่นพลังนี้ผิดปกติ ไม่เหมือนสัตว์อสูรทั่วไป”

ทั้งสองค่อยๆ ย่องไปข้างหน้า ผ่านพุ่มไม้หนาทึบ ภาพเบื้องหน้าทำให้ชางเล่อต้องสูดหายใจลึกด้วยความสยดสยอง

กลางหุบเขา ราชันหมาป่ากัดกร่อนกระดูกตัวมหึมากำลังดิ้นทุรนทุราย กรีดร้องโหยหวน ไอสีดำปกคลุมทั่วร่าง ดวงตาแดงฉานดั่งโลหิต กลิ่นอายดุร้ายบ้าคลั่ง

ที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือ ซากศพผู้บำเพ็ญเพียรหลายศพนอนกระจัดกระจายอยู่รอบๆ เครื่องแต่งกายของพวกเขาแตกต่างกันชัดเจนว่าเป็นเหยื่อที่เพิ่งถูกสังหารเมื่อไม่นานนี้

“ราชันหมาป่าตัวนี้... ถูกวางยา!”

เย่เยว่ถังมองปราดเดียวก็รู้ทันที

“แถมยังเป็นยากระตุ้นศักยภาพที่รุนแรงมาก มันจะทำให้พละกำลังพุ่งสูงขึ้นแต่แลกมาด้วยอายุขัยที่สั้นลงอย่างน่าใจหาย”

“อีกแล้วเหรอ?”

หัวใจชางเล่อกระตุกวูบเมื่อนึกถึงสภาพของไป๋ถิงจวิน วิธีการช่างเหมือนกันไม่มีผิดเพี้ยน ความรู้สึกไม่ชอบมาพากลและความบังเอิญที่มากเกินไปทำให้เขาเริ่มตึงเครียด

ทันใดนั้น ราชันหมาป่าคล้ายได้กลิ่นสิ่งมีชีวิต มันหันขวับมาทางที่ทั้งสองซ่อนตัวอยู่ คำรามก้องจนแก้วหูแทบแตก ก่อนจะพุ่งกระโจนเข้ามา!

ราชันหมาป่าตัวนี้มีพลังเทียบเท่าจินตานขั้นหนึ่ง ตามปกติมันไม่ควรจะอาละวาดเช่นนี้ เหตุการณ์วันนี้ผิดปกติอย่างยิ่ง

“ถอยไป!”

เย่เยว่ถังผลักชางเล่อกระเด็น พลังระดับจินตานระเบิดออกทันที กระบี่ยาวออกจากฝักพุ่งเข้าปะทะกรงเล็บหมาป่า เสียงโลหะกระทบกันดังสนั่นหวั่นไหว

แม้เย่เยว่ถังจะมีตบะสูงกว่า แต่หมาป่าสู้แบบไม่กลัวตาย ยื้อยุดกันจนสถานการณ์ตึงมือ

ชางเล่อซ่อนตัวอยู่ไกลๆ ด้วยความกระวนกระวาย

ตอนนี้เขาไม่มีแรงแม้แต่จะเชือดไก่ คาถาอาคมพื้นฐานก็ใช้ไม่เป็น ถึงใช้เป็น... เขาก็ไม่รู้วิชาอะไรสักอย่าง ทำได้เพียงมองดูเย่เยว่ถังรับมือหมาป่าคลั่งตามลำพัง

“วัดดวงแบบห้าสิบ-ห้าสิบดูไหม...”

ชางเล่อล้วงมือไปแตะสมุนไพรสดในอกเสื้อ ตัดสินใจเสี่ยงดวงหน้างานอีกครั้ง การสุ่มครั้งเดียวนี่แหละที่มักสร้างปาฏิหาริย์!

เขาดำดิ่งเข้าสู่หน้าต่างระบบอย่างรวดเร็ว เลือกสมุนไพรที่มีปราณวิญญาณเข้มข้นที่เพิ่งเก็บมาได้ แล้วกดกลั่นยาหนึ่งเม็ด!

เตาหลอมจำลองส่องแสงวูบ ยาหนึ่งเม็ดปรากฏขึ้น ชางเล่อรีบเช็คสถานะทันที

[ชื่อยา: ไร้นาม]

[สรรพคุณด้านบวก: ลูกผู้ชายห้าวินาที (ขณะอยู่ในสภาวะใกล้ตาย จะเป็นอมตะสมบูรณ์เป็นเวลา 5 วินาที โดยไม่ได้รับความเสียหายใดๆ พลังชีวิตจะถูกตรึงไว้ที่ขีดสุด)]

[ผลข้างเคียง: นกเขาไม่ขันห้าเดือน (ในระยะเวลาที่มีผล ฟังก์ชันบางอย่างจะหลับใหลโดยสมบูรณ์ ไม่มียาใดรักษาได้)]

ชางเล่อ: “!!!”

ลูกผู้ชายห้าวินาที! อมตะสมบูรณ์! สกิลโกงระดับฝืนลิขิตสวรรค์!

แต่ผลข้างเคียงนี่มัน... เสื่อมสมรรถภาพห้าเดือน?

ยาหนึ่งนาที ขันทีห้าปี?!

หน้าของชางเล่อเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำ จิตใจกรีดร้องปฏิเสธ ของแบบนี้กินสุ่มสี่สุ่มห้าได้ที่ไหน? ขืนกินเข้าไป จะไปนั่งถกปรัชญาการปรุงยากับแม่นางเย่ (ถึงตอนนี้จะไม่มีโอกาสก็เถอะ) ได้ยังไง?

ราคาที่ต้องจ่ายมันโหดร้ายเกินไป!

หลังจากลังเลอยู่นาน...

“ช่างหัวมัน! กินกันตายไว้ก่อน! อย่างมาก... อย่างมากก็แค่ไม่ต้องใช้งานมัน! ถือว่าซื้อประกันชีวิต!”

ชางเล่อกัดฟันกลืนยาลลงไป แม้ยาจะยังไม่ทำงาน แต่แค่คิดถึงผลข้างเคียง ท่อนล่างเขาก็รู้สึกหนาววาบขึ้นมา

ทันทีที่เขากลืนยาลงไป สถานการณ์การต่อสู้เบื้องหน้าก็พลิกผัน

เย่เยว่ถังดูเหมือนจะไม่ต้องการยืดเยื้อ เพลงกระบี่ของนางเปลี่ยนกระบวนท่า ร่างและกระบี่หลอมรวมเป็นหนึ่ง กลายเป็นแสงกระบี่เย็นเยียบที่งดงามตระการตา

ด้วยความเร็วปานสายฟ้า นางแทงทะลุกะโหลกราชันหมาป่าอย่างแม่นยำ!

ราชันหมาป่ากรีดร้องด้วยความสิ้นหวัง ร่างยักษ์ล้มครืนลงกระแทกพื้น ชักกระตุกสองทีแล้วแน่นิ่งไป

เย่เยว่ถังร่อนลงพื้นอย่างสง่างาม ลมหายใจหอบเล็กน้อย ชุดสีขาวมีรอยเลือดหมาป่ากระเซ็นเปื้อนดุจดอกเหมยแดงบนหิมะ

ทว่าในจังหวะที่การต่อสู้จบลงและทั้งสองยังไม่ทันได้ตั้งตัว เสียงเย็นยะเยือกก็ดังขึ้นจากปากทางหุบเขา

“ศิษย์น้องเย่ เด็กรับใช้ชางเล่อ... ฝีมือไม่เลวเลยนี่”

เฉินเฟิงเดินออกมาอย่างเชื่องช้าพร้อมกับศิษย์หอคุมกฎจำนวนหนึ่ง ล้อมกรอบเข้ามาทุกทิศทาง สายตาคมกริบจับจ้องไปที่เย่เยว่ถังและชางเล่อที่นั่งแปะอยู่กับพื้น

หัวใจเย่เยว่ถังดิ่งวูบ นางรู้แล้วว่าสถานการณ์เลวร้ายลงแล้ว

เมื่อครู่นางทุ่มสุดตัวจัดการหมาป่าจนไม่ได้ระวังตัว ชัดเจนว่าอีกฝ่ายเตรียมการมาดี ใช้หมาป่าตัวนั้นตัดกำลังพวกนาง

นางรีบขยับตัวมาบังหน้าชางเล่อไว้ แล้วเอ่ยถามเสียงเย็น

“ศิษย์พี่เฉิน นี่มันหมายความว่าอย่างไร?”

เฉินเฟิงตีหน้าตาย

“ตามคำสั่งเจ้าสำนัก ขอเชิญพวกเจ้ากลับไปให้ปากคำที่สำนัก เกี่ยวกับการตายของศิษย์น้องไป๋ถิงจวิน และการล่มสลายของค่ายโจรลมทมิฬ ทางสำนักต้องการคำอธิบายจากพวกเจ้า”

ชางเล่อใจหายวาบ... ซวยแล้ว ตามมาเจอจนได้!

เขาปั้นหน้ายิ้มสู้เสือ “ศิษย์พี่เฉิน ดูให้ดีๆ พวกเราแค่ออกมาทำภารกิจ เรื่องศิษย์พี่ไป๋เราไม่รู้เรื่องจริงๆ! ส่วนค่ายโจรลมทมิฬนั่น เราไม่เคยเฉียดไปใกล้เลยนะ!”

เฉินเฟิงแค่นเสียงเฮอะ สายตาคมกริบจ้องเขม็งไปที่ชางเล่อ

“งั้นรึ? แล้วเรื่องที่เจ้าเหาะเหินเดินอากาศนอกสำนักนั่นล่ะ? เท่าที่ข้ารู้ ตอนเข้าสำมา เจ้าเป็นเพียงปุถุชน และศิษย์น้องเย่... ตบะของเจ้าดูจะไม่ตรงกับข้อมูล ‘สร้างรากฐานขั้นหก’ ที่ลงทะเบียนไว้กระมัง?”

เย่เยว่ถังรู้ว่าเรื่องนี้จบไม่สวยแน่ นางลอบโคจรลมปราณ เฉินเฟิงอยู่เพียงขอบเขตสร้างรากฐาน นางเตรียมจะเสี่ยงสู้ตาย

เฉินเฟิงราวกับอ่านใจนางออก จึงกล่าวเรียบๆ

“ศิษย์น้องเย่ ข้าเตือนว่าอย่าได้วู่วาม กฎสำนักเข้มงวด ขัดขืนการจับกุมโทษหนักเป็นสองเท่า อีกอย่าง... เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าสำนักส่งมาแค่พวกข้า?”

สิ้นเสียง แรงกดดันแห่งจิตสัมผัสอันมหาศาลก็กดทับลงมาจากฟากฟ้า ครอบคลุมทั่วทั้งหุบเขา

ใบหน้าของเย่เยว่ถังซีดเผือด แรงกดดันระดับนี้... อย่างน้อยต้องเป็นจินตานขั้นกลาง!

มีผู้อาวุโสระดับสูงซ่อนตัวดักซุ่มอยู่!

คราวนี้หมดหนทางหนี แม้มีปีกก็บินไม่พ้น!

ผู้อาวุโสระดับจินตานคุมเชิงอยู่ในที่มืด บวกกับเฉินเฟิงและยอดฝีมือหอคุมกฎอีกหลายคน

เย่เยว่ถังจะมีไพ่ตายอะไรเหลืออีกไหม?

ไม่อย่างนั้น วันนี้คงถึงคราววิบัติจริงๆ

ในขณะที่ชางเล่อยังมีความหวังลมๆ แล้งๆ

สิ่งที่เกิดขึ้นในวินาทีถัดมา กลับทำให้เขาเหมือนถูกโยนลงบ่อภารตะ

เย่เยว่ถังขยับตัว!

พลังปราณรอบกายนางระเบิดออกดั่งภูเขาไฟปะทุ แสงสีทองเจิดจ้าสว่างวาบไปทั้งหุบเขา คลื่นกระแทกอันรุนแรงทำให้พื้นหินใต้เท้าแตกร้าว

ร่างของนางกลายเป็นลำแสง พุ่งทะยานฝ่าวงล้อมไปที่จุดอ่อนที่สุดด้วยความเร็วสูงสุด!

การกระทำของนางรวดเร็วและเด็ดขาดเกินไป!

แม้แต่เฉินเฟิงและผู้อาวุโสที่ซ่อนตัวอยู่ก็ยังชะงักไปชั่วขณะ

ทุกคนต่างคิดว่า เมื่อมีตัวถ่วงอยู่ข้างกาย นางจะเลือกสู้ตายหรือเจรจาต่อรอง

ไม่มีใครคาดคิดว่านางจะทิ้งชางเล่อแล้วหนีเอาตัวรอดคนเดียวอย่างหมดจดเช่นนี้!

“หยุดนาง!”

เฉินเฟิงตะโกนก้องด้วยความตกใจระคนโกรธเกรี้ยว พร้อมกับเหยียบกระบี่บินไล่ตามไป

ผู้อาวุโสระดับจินตานในเงามืดปรากฏตัวออกมาทันที ร่างในชุดเทาพุ่งตามไปด้วยความเร็วที่เหนือกว่า ลำแสงกระบี่คมกริบกรีดผ่านอากาศ หมายเด็ดชีพเย่เยว่ถังจากด้านหลัง

แต่เย่เยว่ถังดูเหมือนจะคำนวณทุกอย่างไว้แล้ว

นางยอมเผาผลาญ ‘ปราณกำเนิด’ ของตนเองเพื่อเร่งความเร็วหนีตายถึงขีดสุด นางบิดตัวหลบวิถีกระบี่อย่างฝืนธรรมชาติ แสงกระบี่นั้นเฉี่ยวชายเสื้อนางไป ตัดยอดหน้าผาไกลลิบจนขาดสะบั้น!

อาศัยจังหวะเพียงเสี้ยววินาทีนั้น นางวูบไหวอีกไม่กี่ครั้งก็หายลับเข้าไปในป่าทึบสลับซับซ้อนเบื้องหน้า กลิ่นอายของนางจางหายไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อผู้บำเพ็ญเพียรระดับเดียวกันเผชิญหน้า หากฝ่ายหนึ่งตั้งใจหนีเพียงอย่างเดียว อีกฝ่ายยากนักที่จะหยุดยั้ง กลุ่มคนของชิงอวิ๋นทำได้เพียงมองลำแสงสายนั้นหายลับไปสุดสายตา

ในหุบเขา เหลือเพียงความเงียบสงัดและเสียงลมพัดหวีดหวิว

อุณหภูมิไม่ได้หนาวเหน็บ แต่หัวใจของชางเล่อกลับเหมือนถูกแช่แข็งในเหวไร้ก้น

เขายืนโดดเดี่ยวอยู่กับที่

ด้วยตบะที่สูญเสียไป แรงกระแทกจากการระเบิดพลังของเย่เยว่ถังเมื่อครู่ทำให้เขาแทบล้มทั้งยืน

เขาจ้องมองไปยังทิศทางที่นางหายไป ใบหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง

จากนั้นแปรเปลี่ยนเป็นความขมขื่นและสมเพชตัวเอง

“หึ... หึๆ”

เขาหัวเราะในลำคอเบาๆ

นั่นสินะ ฝืนใจคนย่อมไม่มีความสุข (แตงที่บิดขั้วมาไม่หวาน)

ความสัมพันธ์ของพวกเขาเริ่มต้นจากการหลอกใช้ซึ่งกันและกันมาตั้งแต่ต้น ช่างไร้เดียงสาเหลือเกินที่เขาคิดว่า ในยามเป็นตายเช่นนี้ เย่เยว่ถังจะยอมร่วมเป็นร่วมตายกับเด็กรับใช้โอสถอย่างเขา

ความอดทนและการประนีประนอมทั้งหมดของนางที่ผ่านมา ล้วนขึ้นอยู่กับผลประโยชน์มหาศาลที่ชางเล่อมอบให้

เมื่อผลประโยชน์ขัดแย้งกับการเอาชีวิตรอด การทิ้งเขาไปย่อมเป็นทางเลือกที่สมเหตุสมผลที่สุด

เฉินเฟิงและคนอื่นๆ กลับมามือเปล่า สีหน้าของพวกเขาดำคล้ำดุจก้นหม้อ

ทุกสายตาพุ่งตรงมาที่ชางเล่อ... ผู้เดียวที่เหลือรอดอยู่ในที่เกิดเหตุ

สำหรับพวกเขา ตอนนี้เขาไม่ต่างอะไรกับลูกแกะที่รอการเชือด

“จับมัน!”

เฉินเฟิงสั่งเสียงห้วน

ศิษย์หอคุมกฎคนหนึ่งก้าวเข้ามาพร้อมรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม ในมือถือ ‘เชือกมัดเซียน’ เตรียมจะพันธนาการชางเล่อ

ชางเล่อรู้สึกสิ้นหวังถึงขีดสุด

เขายังมีไพ่ตายเหลือไหม?

มี... ‘ยาห้าวินาที’ ที่ช่วยยื้อชีวิตในสถานะล็อกเลือด

และสกิล ‘วัดดวง 50-50’ ที่อาจจะแลกหมัดได้สักครั้ง

แต่แล้วไงต่อ?

เผชิญหน้ากับศัตรูมากมายขนาดนี้ เขาจะฆ่าพวกมันหมดได้หรือ?

การเดินทางต่างโลกของเขาจะต้องจบลงตั้งแต่ยังไม่ทันได้เริ่มเลยหรือนี่?

ในวินาทีที่ชางเล่อกำลังจะถอดใจยอมจำนนต่อโชคชะตา...

วูบ!

เจตจำนงแห่งกระบี่อันทรงพลัง เย็นเยียบดุจแสงจันทร์ ร่วงหล่นลงมาจากอีกฟากของหุบเขาโดยไร้สัญญาณเตือน!

ทันใดนั้น เงาร่างหลายสายปรากฏขึ้นดุจภูตพราย แทรกกลางระหว่างกลุ่มคนของชิงอวิ๋นและชางเล่อ

พวกเขาสวมชุดสีขาวนวลขลิบฟ้าในรูปแบบเดียวกัน กลิ่นอายแหลมคมดุดัน โดยเฉพาะผู้นำกลุ่มที่มีใบหน้าเย็นชาและดวงตาดุจสายฟ้า แผ่แรงกดดันออกมาไม่ด้อยไปกว่าผู้อาวุโสจินตานของชิงอวิ๋นเลย!

“สำนักดาบดาราสวรรค์!”

สีหน้าของเฉินเฟิงเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

กลุ่มคนของชิงอวิ๋นตึงเครียดขึ้นมาทันที ต่างกระชับอาวุธในมือราวกับเผชิญศัตรูคู่อาฆาต

ไม่มีใครคาดคิดว่าจะมาเจอคู่ปรับเก่าอย่างสำนักดาบดาราสวรรค์ที่นี่ แถมดูเหมือนจะเป็นหน่วยระดับสูงเสียด้วย!

ชายหน้าเย็นชาผู้นำกลุ่มสำนักดาบดาราสวรรค์กวาดสายตามองสภาพหุบเขาที่เละเทะ ก่อนจะมาหยุดที่กลุ่มคนของชิงอวิ๋น

“สหายเต๋าจากชิงอวิ๋น ช่างครึกครื้นกันจริงนะ ก่อเรื่องใหญ่โตใกล้ชายแดนสำนักเราขนาดนี้... ไม่คิดจะให้คำอธิบายหน่อยหรือ?”

บรรยากาศแปรเปลี่ยนเป็นความตึงเครียดระดับแตกหักในพริบตา!

ชิงอวิ๋นและดาบดาราสวรรค์มีความระหองระแหงกันมานาน สถานการณ์ชายแดนเปราะบาง เมื่อมาเจอกันย่อมเหมือนน้ำมันเจอไฟ

ทั้งสองฝ่ายประจันหน้ากัน ต่างลอบโคจรพลังปราณ กลิ่นอายดินปืนคละคลุ้ง

ชางเล่อถูกเมินโดยสมบูรณ์

ไม่มีใครชายตามองเขาอีกเลย

สำหรับ ‘ผู้ยิ่งใหญ่’ จากทั้งสองสำนัก ปุถุชนไร้ตบะอย่างเขา ก็ไม่ต่างอะไรกับก้อนหินริมทาง

“เข้าใจผิดแล้ว!”

ผู้อาวุโสจินตานของชิงอวิ๋นเอ่ยเสียงเข้ม พยายามลดความตึงเครียด

“เรากำลังจัดการกิจธุระภายในสำนัก ไล่ล่าศิษย์ทรยศ มิได้มีเจตนาล่วงล้ำชายแดนท่าน”

“หืม? กิจธุระภายใน?”

“ที่นี่อยู่ไม่ไกลจากค่ายโจรลมทมิฬ... สำหรับ ‘กิจธุระภายใน’ ของพวกท่าน ดูจะเอิกเกริกไปหน่อยกระมัง อะไรที่สำนักท่านสนใจ สำนักดาบดาราสวรรค์ของเราย่อมอยากรู้อยากเห็นด้วยเป็นธรรมดา”

ต่างฝ่ายต่างสาดวาจาเชือดเฉือน หยั่งเชิงกันไปมา ความตึงเครียดพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ

ในที่สุด ไม่รู้ว่าใครเป็นคนลงมือก่อน...

เคร้ง!

แสงกระบี่วาบขึ้นกะทันหัน!

พริบตาเดียว แสงเวท ปราณกระบี่ เสียงคำราม และเสียงกรีดร้องก็ดังระงมทั่วหุบเขา!

สำนักชิงอวิ๋นและสำนักดาบดาราสวรรค์เปิดฉากตะลุมบอนกันอย่างดุเดือด!

ชางเล่อกุมหัวกลิ้งหลบไปหลังก้อนหินใหญ่ อารมณ์หลากหลายตีกันยุ่งเหยิงในอก

ความทรยศของเย่เยว่ถังทำให้เขาหนาวเหน็บในหัวใจ ภาพการฆ่าฟันเบื้องหน้าทำให้เขารู้สึกถึงความต้อยต่ำของตนเองและความไม่แน่นอนของโชคชะตา

สถานการณ์ตอนนี้ตอกย้ำให้เห็นว่าความไร้เดียงสาของเขานั้นน่าขันเพียงใด

แผนการปลอมตัวและเล่ห์เหลี่ยมของเขาช่างเป็นเรื่องตลก เพียงไม่กี่วันก็ถูกตามเจอ

เขาขดตัวอยู่หลังก้อนหิน หูอื้ออึงไปด้วยเสียงการต่อสู้ แรงสั่นสะเทือนใต้เท้าเกิดขึ้นต่อเนื่อง

โอกาส! นี่คือโอกาสเดียวที่จะหนี!

ไม่อย่างนั้น ไม่ว่าฝ่ายไหนชนะ จุดจบที่ดีที่สุดของเขาก็คือถูกหักแขนขาแล้วขังไว้ปรุงยา! เขาคงทนรับการทรมานด้วยวิธีค้นวิญญาณของผู้บำเพ็ญเพียรไม่ไหวแน่

เขาเตรียมตัวจะย่องหนีออกจากสนามรบ แต่แล้ว...

ฉึก!

กระบี่บินเล่มหนึ่งพุ่งมาปักลงตรงหน้าเขาพอดิบพอดี

“อย่าคิดหนีนะไอ้หนู เดี๋ยวข้ามาจัดการเจ้า!”

ชายคนนั้นแสยะยิ้มก่อนจะกระโจนกลับเข้าไปในการต่อสู้

เพียงแค่มดปลวกภายใต้การจับตาด้วยจิตสัมผัส... จะหนีพ้นไปไหนได้?

ชางเล่อรู้สึกสิ้นหวังยิ่งกว่าเดิม...