บทที่ 3 แขกไม่ได้รับเชิญใต้แสงจันทร์

บทที่ 3 แขกไม่ได้รับเชิญใต้แสงจันทร์

ฉางเล่อสับเท้าวิ่งกลับมายังกระท่อมซอมซ่อ โดยมีถุงใส่หินวิญญาณใบเขื่องที่สะพายอยู่ด้านหลังกระเด้งกระดอนตามจังหวะการวิ่ง

เขาลงกลอนดานประตูไม้เสียงดังปัง ก่อนจะทรุดตัวพิงบานประตู หอบหายใจถี่รัว หัวใจยังคงเต้นกระหน่ำไม่หยุด

พอเริ่มหายใจทัน เขาก็รีบยัดเสบียงแห้งเข้าปาก กว่าจะจัดการเสร็จ ท้องฟ้าด้านนอกก็มืดสนิทแล้ว

น้ำมันตะเกียงหมดเกลี้ยง ฉางเล่อถอนหายใจเฮือกใหญ่แล้วทิ้งตัวลงนั่งบนเตียง

แสงจันทร์สาดส่องลงมาผ่านรูโหว่บนหลังคา ทอดตัวเป็นเส้นสายสีเงินบางเบาพาดผ่านห้องอันซอมซ่อและว่างเปล่า

เขาเอนกายลงนอน ประสานมือหนุนศีรษะ สายตาจับจ้องดวงจันทร์ผ่านช่องว่างนั้น

ความคิดในหัวตีกันยุ่งเหยิง... จะทำอย่างไรกับยาเม็ดที่เหลือดี...

...ตระกูลหวังระแคะระคายเรื่องนี้แล้วหรือไม่ และจะตามมาล้างแค้นหรือเปล่า...

...การเร่ขายยาตอนกลางวันแสกๆ นั้นบุ่มบ่ามเกินไปจนไปเตะตาใครเข้าหรือไม่

เขาถอนหายใจอีกครั้ง อ่อนประสบการณ์เกินไป แถมไร้รากวิญญาณ การเอาชีวิตรอดในโลกใบนี้เปรียบเสมือนการเดินไต่บนคมมีด

ขณะที่เขากำลังนอนกระสับกระส่ายด้วยความกังวล...

จู่ๆ เจ้าหมาเหลืองตัวใหญ่ประจำหมู่บ้านก็เห่ากรรโชกขึ้นมาอย่างบ้าคลั่ง ทำลายความเงียบสงัดยามค่ำคืนจนสิ้น

ฉางเล่อที่ระแวดระวังตัวอยู่แล้วสะดุ้งสุดตัว เขาลุกพรวดขึ้นนั่งและเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ

เสียงเห่าหยุดลงหลังจากกรรโชกสั้นๆ เพียงไม่กี่คำ กลายเป็นเสียงครางหงิงๆ เหมือนถูกบีบคอ ก่อนจะเงียบหายไปในที่สุด

ท่าไม่ดีแล้ว!

หัวใจของฉางเล่อดิ่งวูบไปอยู่ที่ตาตุ่ม

บ้านของเฒ่าจางอยู่ไม่ไกล เจ้าหมาเหลืองตัวนั้นปกติแล้วดุร้ายมาก คนแปลกหน้าเข้าใกล้ไม่ได้ในระยะสิบก้าว

และเมื่อมันเริ่มเห่า มันไม่เคยหยุดง่ายๆ

ความเงียบฉับพลันแบบนี้มันผิดปกติเกินไป

เขาเดาว่าวันนี้เขาคงทำตัวโดดเด่นเกินไปจนถูกใครบางคนหมายหัวเข้าให้แล้ว

ความคิดนั้นส่งผลให้ความหนาวเหน็บแล่นพล่านไปตามสันหลัง เย็นวาบตั้งแต่ฝ่าเท้าพุ่งขึ้นสู่หนังศีรษะ

ใครก็ตามที่สะกดรอยตามเขามาได้โดยไม่รู้ตัว และรอจนถึงกลางดึกสงัดเช่นนี้ ย่อมไม่ใช่คนธรรมดาแน่

เขากลิ้งตัวลงจากเตียง เท้าเปล่าเหยียบย่างไปที่ประตูอย่างแผ่วเบาราวกับแมว ไม่มีเวลาให้คิดไตร่ตรองอีกแล้ว

ต้องมองโลกในแง่ร้ายไว้ก่อน หากพวกมันมาเพื่อจัดการเขา ทางรอดเดียวคือหน้าต่างบานหลัง หนีเข้าไปในเนินสุสานรกร้างหลังกระท่อมก่อนที่วงล้อมจะกระชับเข้ามา

ภูมิประเทศแถบนั้นซับซ้อนและเต็มไปด้วยพุ่มไม้หนาทึบ ง่ายต่อการสลัดผู้ติดตามให้หลุด

มือไม้สั่นเทา เขาค่อยๆ แง้มประตูออกเล็กน้อยเพื่อลอบมองภายนอก

กลิ่นคาวเลือดลอยคลุ้งลอดผ่านช่องประตูเข้ามา

ท่ามกลางแสงจันทร์ เงาร่างดำทะมึนยืนตระหง่านอยู่กลางลานบ้าน หันหลังให้แสง ใบหน้าซ่อนอยู่ในความมืด

ชายผู้นั้นรูปร่างสันทัดแต่ยืนตัวตรงดิ่ง ในอ้อมแขนกอดกระบี่ยาวที่อยู่ในฝัก ปลอกกระบี่สะท้อนแสงเย็นเยียบ

ในความมืดสลัว เขาแยกเขี้ยว เผยให้เห็นฟันขาววาววับดุจคมมีด

"สัญชาตญาณไม่เลวนี่เจ้าหนู"

น้ำเสียงชวนขนลุกแม้จะแผ่วเบา แต่กลับดังชัดเจนในหูของฉางเล่อ

"เสียดายที่มันสายไปเสียแล้ว"

เลือดในกายของฉางเล่อเย็นเฉียบ

"ทะ...ท่านเซียน... มาทำอะไรที่นี่ในเวลาดึกดื่นเช่นนี้ขอรับ?"

เขาบีบเสียงให้สั่นเครือ กึ่งแสร้งทำกึ่งหวาดกลัวจริงๆ ขณะถอยกรูดกลับเข้าไปด้านใน สมองหมุนเร็วรี่

"คำชี้แนะงั้นรึ?" ชายชุดดำหัวเราะในลำคอพลางก้าวเข้ามาใกล้

แสงจันทร์ตกกระทบใบหน้าของเขา หน้าตาดูธรรมดา แต่แววตาคมกริบ อายุอานามน่าจะประมาณยี่สิบเจ็ดยี่สิบแปดปี

"ไม่มีอะไรมาก ข้าแค่จะมาขอยืมยาพลังมังกรสักหน่อย"

สายตาของเขากวาดมองฉางเล่อราวกับคมมีด เผยความโลภโมโทสันออกมาอย่างปิดไม่มิด

"นึกว่าเจ้าจะมีคนหนุนหลังเสียอีก ทำเอาข้าระแวงตลอดทางที่สะกดรอยตาม โชคดีนะที่ข้าจัดการพวกหมาป่าหิวโซตัวอื่นไปบ้างแล้ว ไม่งั้นแขนขาเล็กๆ ของเจ้าคงไม่พอให้พวกมันแบ่งกันกินแน่"

ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรหนุ่มชะงักไปครู่หนึ่ง

"ดูเหมือนเจ้าจะไปสะดุดเจอกับวาสนาเข้าโดยบังเอิญสินะ ส่งยามา แล้วบอกสถานที่ซ่อนมาซะ ข้าจะสงเคราะห์ให้เจ้าตายสบายๆ"

หัวใจของฉางเล่อหยุดเต้น เขาประมาทเกินไป

คนไร้ความผิด แต่ผิดที่ครอบครองหยกวิเศษ ย่อมต้องตกเป็นเป้าหมาย เด็กน้อยถือทองคำเดินผ่านตลาด จะไม่ให้คนสังเกตเห็นได้อย่างไร?

ความโชคดีและการคิดเข้าข้างตัวเองช่างอันตรายถึงชีวิต

ในวินาทีวิกฤต ความคิดแล่นเร็วรี่

สู้ก็ตาย ขอร้องก็ไม่รอด

มีเพียงความโลภของชายคนนี้... และผลข้างเคียงของยาเท่านั้นที่พอจะเป็นอาวุธได้

ฉางเล่อแสร้งทำสีหน้าหวาดกลัวสุดขีด ทรุดตัวลงคุกเข่าโขกศีรษะกับพื้นรัวๆ ราวกับตำกระเทียม ศักดิ์ศรีไม่มีค่าอะไรเมื่อเทียบกับชีวิต

"ท่านเซียนไว้ชีวิตด้วย! ไว้ชีวิตข้าเถอะ!"

"ข้าไปเก็บฟืนที่สันเขาสองยอด ห่างจากเมืองไปสามสิบลี้ พลัดตกลงไปในถ้ำแห่งหนึ่ง... ในนั้นมีแค่ยาเม็ดกับสมุดเล่มเล็กๆ ไม่กี่เล่ม ไม่มีอย่างอื่นเลยขอรับ ยาขายไปเกือบหมดแล้ว หินวิญญาณทั้งหมดอยู่นี่..."

เขาปลดถุงหินวิญญาณส่งให้ และรีบควักยาเม็ดที่เหลือออกมา ประคองส่งให้ด้วยสองมือ เสียงสั่นเครือ:

"เหลืออีกเก้าร้อยสิบสองเม็ด... ยกให้ท่านหมดเลย! ขอแค่ละเว้นชีวิตสุนัขของข้าด้วยเถิด!"

ดวงตาของผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรลุกวาว เขาคว้าหมับเอายาไป

หินวิญญาณนั้นก็ดีอยู่หรอก แต่ยาเม็ดคือพลังที่แท้จริง... ส่วนหินพวกนั้นมันหนีไปไหนไม่ได้อยู่แล้ว

เขาเปิดขวดออก ดูลักษณะยาก็จำได้ว่าเป็นชนิดเดียวกับที่เห็นในตลาดเมื่อตอนกลางวัน จึงยิ้มออกมาด้วยความพึงพอใจ

ทว่าพริบตาถัดมา รอยยิ้มนั้นก็แปรเปลี่ยนเป็นความอำมหิต

"ฉลาดมาก แล้วถ้ำนั่นอยู่ที่ไหน? สมุดพวกนั้นล่ะ? ถ้าโกหก ข้าจะทำให้เจ้าอยากตายเสียยังดีกว่าอยู่"

"ข้าไม่กล้าตุกติก สาบานได้!"

"สมุดพวกนั้นข้าอ่านไม่ออกสักตัว มันไม่มีประโยชน์กับข้าเลย ข้าเลยทิ้งไว้ในถ้ำลึกที่สันเขาสองยอดนั่นแหละขอรับ ทางมันกันดาร กลางค่ำกลางคืนอันตราย... ท่านเซียน ทำไมไม่ลองกินยาเพิ่มพลังสักหน่อยก่อน แล้วพอรุ่งสางข้าจะนำทางท่านไป"

"แบบนั้นจะปลอดภัยกว่า... ยานี้ฤทธิ์แรงมาก พอท่านดูดซับพลังเสร็จ ท่านก็จะแข็งแกร่งขึ้นมาก เหมาะแก่การไปสำรวจถ้ำ"

ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรเริ่มลังเล

เขาตรวจสอบยาแล้ว มันอัดแน่นด้วยพลังวิญญาณของจริง คนนับสิบในตลาดกินเข้าไปก็ไม่มีปัญหา พิสูจน์สรรพคุณมาแล้ว

และเหตุผลของเจ้าเด็กนี่ก็ฟังขึ้น การเดินทางตอนกลางคืนเสี่ยงที่จะเจอสัตว์ร้าย

เขาแสยะยิ้มในใจ... รอให้ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาเพิ่มขึ้นเสียก่อน เขาจะกวาดของในถ้ำให้เกลี้ยง แล้วค่อยฆ่าปิดปากเจ้าเด็กนี่ทีหลัง คนตายเท่านั้นที่รักษาความลับได้ดีที่สุด

"ฮึ... ถ้าเจ้าคิดตุกติก เจ้าจะต้องเสียใจ"

เขาส่งเสียงในลำคออย่างหยิ่งยโส เก็บกระบี่เข้าฝัก แล้วนั่งขัดสมาธิลงบนก้อนหินในลานบ้าน เทหายาออกมาเต็มกำมือ... ราวสิบเม็ด แล้วยกขึ้นจ่อปาก

"ท่านเซียน ช้าก่อน!"

ฉางเล่อร้องเตือน แสร้งทำตัวเป็นข้ารับใช้ผู้ซื่อสัตย์:

"ยาพวกนี้ฤทธิ์แรงนัก... ค่อยๆ ดูดซับทีละน้อยดีกว่าขอรับ! อย่าให้พลังงานสูญเปล่าเลย!"

ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรชะงัก คิดตามแล้วจึงกลืนลงไปเพียงสามเม็ด

ทันทีที่ยาละลายในปาก พลังยาบริสุทธิ์ก็แผ่ซ่าน เขาสัมผัสได้ว่าพลังบำเพ็ญเพียรพุ่งทะยานขึ้น ความปิติยินดีฉายชัดบนใบหน้า

"ของดี!"

โดยไม่ลังเลอีกต่อไป เขาเริ่มโยนยาเข้าปากเม็ดแล้วเม็ดเล่า พร้อมกับโคจรลมปราณเพื่อดูดซับพลัง

ฉางเล่อเฝ้ามอง เหงื่อซึมเต็มฝ่ามือ ในใจนับเวลาอย่างเงียบเชียบ

หนึ่งชั่วยาม... เขาแค่ต้องถ่วงเวลาให้ได้หนึ่งชั่วยาม...

ในตอนแรก ผู้บำเพ็ญเพียรยังคงระแวดระวัง แต่เมื่อระดับพลังของเขาพุ่งสูงขึ้น... ชั้นสาม ชั้นสี่ ชั้นห้า ชั้นหกของขอบเขตกลั่นลมปราณ... ความตื่นเต้นก็เข้าครอบงำจนลืมความระมัดระวังไปสิ้น

เขาเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรชั้นล่างที่ต้องต่อสู้และวางแผนแย่งชิงเศษเดน... มีเมื่อไหร่กันที่เขาจะก้าวหน้าได้รวดเร็วปานนี้?

เขารู้สึกว่าโชคชะตากำลังเข้าข้าง เรื่องอื่นใดล้วนไม่สำคัญอีกต่อไป

ยาเก้าร้อยเม็ด... มากพอจะให้เขาง่วนอยู่ได้พักใหญ่... นี่คือความหวังเดียวของฉางเล่อที่จะพลิกสถานการณ์

กลางลานบ้าน ผู้บำเพ็ญเพียรนั่งราวกับกระรอกผู้ขยันขันแข็งกำลังแกะเมล็ดสน โยนยาเข้าปากเม็ดแล้วเม็ดเล่าอย่างต่อเนื่องราวกับเครื่องจักร

แสงจันทร์สาดส่องใบหน้าที่แดงก่ำ เปี่ยมสุข และบิดเบี้ยวด้วยความโลภของเขา

ฉางเล่อจ้องมอง ประสาทตึงเครียด ภาพตรงหน้าดูเหนือจริงราวกับความฝัน

คนตายเพราะทรัพย์ นกตายเพราะอาหาร... เขาภาวนาว่าก่อนที่ผลข้างเคียงของยาจะออกฤทธิ์ ขออย่าให้มีเหตุร้ายใดแทรกซ้อนเข้ามาอีกเลย

เวลาเดินไปอย่างเชื่องช้า ลานบ้านยังคงเงียบสงัด

มีเพียงเสียงกลืนกิน...

...และเสียงคำรามต่ำๆ ด้วยความปีติยินดีของผู้บำเพ็ญเพียร

แสงจันทร์สาดส่องลงมายังภาพเหตุการณ์อันเงียบงันและชวนขนลุก

หัวใจของฉางเล่อเต้นระทึกมาอยู่ที่คอหอยทุกครั้งที่ยาหายเข้าไปในปากของอีกฝ่าย

ความสำเร็จหรือล้มเหลว... ทุกอย่างแขวนอยู่บนเส้นด้ายแห่งวินาทีถัดไป!