ตอนที่ 23 ปืนใหญ่

...เวลาล่วงเลยผ่านไป ชั่วพริบตาก็เข้าสู่เดือนกุมภาพันธ์ ค.ศ. 1256

"เก้าหนึ่งเก้า เก้าสองสิบแปด เก้าสามยี่สิบเจ็ด..."

ป้อมตงไห่ ตอนนี้มีกำแพงล้อมรอบแล้ว ภายในมีอาคารน้อยใหญ่กว่าสิบหลัง เสียงท่องจำสดใสของเด็กๆ ดังแว่วมาจากโถงเพดานต่ำตรงกลาง

ภายในโถงมีเสาไม้ตั้งตระหง่านหลายต้น ด้านทิศเหนือมีโพเดียม หันหน้าเข้าหาโต๊ะเรียนหลายแถวที่มีเด็กหลายสิบคนคละวัยกำลังนั่งโยกหัวท่องสูตรคูณกันอย่างขะมักเขม้น

"ตู้ม!"

ทันใดนั้น เสียงทึบๆ ดังมาจากภายนอก ไม่ดังมาก แต่ชัดเจน เหมือนมาจากที่ไกลๆ ห้องเรียนเงียบกริบทันที

หญิงวัยกลางคนบนโพเดียมขยับแว่นแล้วพูด "อย่าสนใจ ท่องต่อ!" แล้วเธอก็พึมพำเบาๆ "นั่นมันทางตงซานไม่ใช่เหรอ? ดังมาถึงนี่เลยแฮะ..."

...ที่ตีนเขาตะวันออกของตงซาน หลังสิ้นเสียง คนหลายสิบคนก็ลุกขึ้นยืนจากหลังสันเขาแล้วปรบมือรัวๆ

ต้วนหมิงหยวนปีนขึ้นมาจากคูน้ำที่ขุดไว้บนพื้นราบหน้าสันเขา โบกมือให้คนข้างหลัง แล้วบ่นพึมพำกับตัวเอง "โธ่เอ๊ย พวกตาขาว หนีไปซ่อนซะไกลเชียว" ก่อนจะวิ่งไปหาท่อเหล็กที่วางอยู่ข้างหน้า เขาสำรวจมันอย่างละเอียด ยืนยันว่าปลอดภัยดี แล้วส่งสัญญาณมือกลับไป เรียกเสียงเฮได้อีกระลอก

นี่คือสนามทดสอบปืนใหญ่กระบอกแรกของบริษัทการค้าตงไห่ ด้วยความสำคัญระดับนี้ คนว่างงานแถวนั้นเลยแห่กันมาดูหมด ทั้งกรมอุตสาหกรรม กรมความมั่นคง กรมมหาสมุทร ที่เกี่ยวข้องโดยตรง และพวกไม่เกี่ยวอย่างกรมบูรณาการ กรมแรงงาน กรมโลจิสติกส์ และกระทรวงพาณิชย์ ก็มาร่วมไทยมุงด้วย แต่เพื่อความปลอดภัย มีแค่ต้วนหมิงหยวนคนเดียวที่อยู่แนวหน้าเพื่อจุดชนวน แน่นอนว่าเขาแค่จุดสายชนวนยาวเหยียดขณะซ่อนตัวในคูน้ำ ไม่กล้าเข้าใกล้ปืนใหญ่จิ๋วนั่นหรอก

ปลายปีที่แล้ว กลุ่มวิจัยอาวุธฯ สร้างค้อนกลไฮดรอลิกขนาดเล็กได้สำเร็จ แก้ปัญหาการตีแผ่นเหล็กได้แบบถูไถ แต่ยังผลิตได้ไม่กี่ชิ้น อากาศก็หนาวกะทันหัน แม่น้ำตงซานเข้าหน้าแล้ง กังหันน้ำหมุนไม่ไหว

กรมอุตสาหกรรมเลยต้องเบนเข็มไปโปรเจกต์ที่ไม่ต้องใช้พลังน้ำชั่วคราว เช่น แก้ว แต่หลังจากลองผิดลองถูกกับทราย ปูนขาว และขี้เถ้าไม้อยู่นาน ได้ออกมาแต่ก้อนสีดำๆ แดงๆ ทึบแสง หมดหนทางเลยต้องทดลองต่อไป พร้อมกับเอาเศษแก้วจากโลกเก่ามาฝึกเทคนิคเป่าแก้ว และพยายามวิจัยวิธีฝนเลนส์ เพราะแว่นตาหลายคนเริ่มพังและหาเปลี่ยนไม่ได้

อีกโปรเจกต์ที่ประสบความสำเร็จคือ ปูนซีเมนต์ ตอนแรกใช้โม่หินพลังน้ำบดปูนขาวได้ละเอียดระดับหนึ่ง ต่อมากลุ่มอโลหะปรับสูตรจนได้ผงที่เติมน้ำแล้วแข็งตัวได้ แม้จะห่วยเมื่อเทียบกับซีเมนต์ยุคหลัง แต่ก็ดีกว่าปูนมอร์ต้าร์แบบเดิม เยอะ

แม้กังหันน้ำจะใช้ไม่ได้ แต่วัวไถนาก็ว่างงานแล้ว กลุ่มเครื่องจักรกลเลยดัดแปลงโครงไถมาทำโม่หินพลังสัตว์สามเครื่อง เริ่มผลิตปูนซีเมนต์จำนวนมาก บวกกับช่วงว่างเว้นจากการทำนา ทำให้มีแรงงานเหลือเฟือไปทุ่มให้งานก่อสร้าง กรมก่อสร้างเลยเดินหน้าได้เร็วปรื๋อ

ป้อมตงไห่เริ่มเป็นรูปเป็นร่าง อาคารสิบกว่าหลังผุดขึ้นพร้อมกำแพงล้อมรอบ จริงๆ แผนเดิมจะสร้างเป็นป้อมดาว แต่ในเมื่อยังไม่มีอาวุธยิงไกล ก็ไม่ต้องเปลืองวัสดุ สร้างวงกลมไปก่อน ถ้าจำเป็นค่อยเติมมุมแหลมทีหลัง

เรื่องนี้สะกิดใจกลุ่มอาวุธ ในเมื่อถลุงเหล็กกล้าและตีเกราะแผ่นยังไม่เวิร์ก งั้นมาทำอะไรที่มีประโยชน์กันเถอะ... วิจัยอาวุธดินปืน กันดีกว่า!

ยังไงซะ ชาวตงไห่ก็มีคนน้อยและรบไม่เก่ง ต้องหาวิธี "แซงทางโค้ง" ให้ได้

อาวุธดินปืนล้ำๆ ทำไม่ได้ ทางเลือกที่เป็นไปได้คือ ระเบิดขว้าง, ปืนยาว, และปืนใหญ่

ระเบิดขว้างมีใช้แล้วในยุคนี้ ทั้งซ่งและจินมี "ระเบิดฟ้าคำรณ" คือลูกเหล็กยัดดินปืนขว้างไปบึ้มศัตรู แต่ด้วยเทคโนโลยีตอนนี้ ดินปืนดำแรงระเบิดต่ำ ชนวนก็ไม่เสถียรและอันตราย ความคุ้มค่าน่าสงสัย เกาเจิ้งเคยลองใช้ตอนศึกคว่อหม่า เอฟเฟกต์แสงสีเสียงดีเยี่ยม แต่พลังทำลายล้างต่ำเตี้ยเรี่ยดิน ในประวัติศาสตร์ก็ใช้งานได้จำกัด เลยพักไว้ก่อน

ปืนยาวนั้นคลาสสิกและสำคัญมาก แต่การแปรรูปต้องใช้ความแม่นยำสูง ซึ่งตอนนี้ยังทำไม่ได้ เลยต้องพักไว้

ทางเลือกที่ดูดีสุดคือปืนใหญ่ ประสิทธิภาพสูง แต่ขั้นตอนการผลิตช่วงเริ่มต้นกลับง่ายกว่าปืนยาว เพราะใช้การหล่อขึ้นรูปได้ น่าจะเป็นทางเลือกที่ใช้งานได้จริงที่สุด

ดังนั้น หลังถกกันหลายวัน กลุ่มอาวุธก็ลงมือร่างแบบปืนใหญ่และออกแบบกระบวนการผลิต

ปืนใหญ่กระบอกแรกของพวกเขาข้ามขั้นตอนลองผิดลองถูกในประวัติศาสตร์ไปเยอะ ดีไซน์เป็นทรงหยดน้ำ—หน้าเรียวหลังตุ่ย มีแกนหมุน อยู่ที่จุดศูนย์ถ่วง จุดชนวนที่ท้ายปืน แต่สเปกค่อนข้างอนุรักษนิยม: ลำกล้อง 40 มม. ความหนาผนังเฉลี่ย 40 มม. อัตราส่วนความยาวต่อลำกล้องแค่ 10 เป็นปืนใหญ่ขนาดเล็กน้ำหนักรวมแค่ 30 กก.

แต่ 30 กก. ก็เป็นความท้าทายที่ไม่เคยเจอมาก่อน ก่อนหน้านี้เบ้าหลอมเหล็กจุได้แค่ 5 กก. พอขยายสเกล 5 เท่า ความยากก็พุ่งกระฉูด

กลุ่มอาวุธร่วมมือกับกลุ่มเครื่องจักรกลและกลุ่มช่างไม้ แกะสลักโมเดลไม้เพื่อเช็กจุดศูนย์ถ่วง ใช้เวลากว่าเดือนทำแม่พิมพ์ทราย และตากให้แห้ง อีกสิบกว่าวันสร้างเครนยกของ

โครงสร้างเหล็กผสมไม้เพื่อขนย้ายเหล็กเหลว

วัสดุหล่อคือเหล็กดิบ ที่ผลิตเอง แม้ความแข็งแรงจะสู้เหล็กอ่อนและเหล็กกล้าไม่ได้ แต่จุดหลอมเหลวต่ำ หล่อง่าย เหล็กอ่อนกับเหล็กกล้าจุดหลอมเหลวสูงไปและไหลตัวไม่ดี ไม่เหมาะกับการหล่อ—หรือพูดให้ถูกคือ เทคโนโลยีตอนนี้ยังทำไม่ได้ จริงๆ ทองสัมฤทธิ์ เหมาะกว่า แต่บริษัทการค้าตงไห่จนกรอบ ไม่มีปัญญาใช้หรอก

พวกเขาทำเบ้าหลอมดินเหนียวขนาดใหญ่ (เส้นผ่านศูนย์กลางภายใน 20 ซม. ลึก 20 ซม.) ดัดแปลงเตาหลอมให้ใช้เครื่องสูบลมมือช่วยเร่งไฟจนเหล็กดิบละลาย จากนั้นใช้เครนยกเบ้าหลอมไปเทลงแม่พิมพ์ทรายอย่างระมัดระวัง คำนวณปริมาณเหล็กมาเป๊ะมาก เหลือเศษนิดหน่อยเอาไปหล่อเป็นแท่งเหล็กเก็บไว้

แม่พิมพ์ทรายไม่ได้เปิดทันที แต่เอาเตาอั้งโล่เล็กๆ มาวางล้อมไว้เพื่อรักษาอุณหภูมิ รอสามวันถึงแกะพิมพ์ วันนั้นทุกคนแห่มาดูกันหมด หว่านฮ่าวหรานทุบพิมพ์แตก ต้วนหมิงหยวนพุ่งเข้าไปปัดทราย ลูบคลำตัวปืนราวกับลูกสาวในไส้

อาจเพราะดวงดี หรือคุณภาพเหล็กเหลวดี หรือฝีมือใช้ได้ ปืนใหญ่กระบอกนี้ถือว่าประสบความสำเร็จ รูปทรงตรงตามแบบ แม้จะมีรอยตะเข็บแม่พิมพ์และผิวขรุขระบ้าง และตรวจสอบโพรงอากาศภายในไม่ได้ก็เถอะ

มีคนเสนอให้สร้างเครื่องคว้าน มาคว้านลำกล้องให้เรียบเหมือนปืนใหญ่ยุคใหม่ ซึ่งจะช่วยเรื่องความแม่นยำและอานุภาพ แต่เหล็กหล่อมันเปราะ ถ้าคว้านไม่ดีอาจร้าวได้ง่าย ซึ่งเสี่ยงเกินไปสำหรับมือใหม่ พวกเขารักปืนกระบอกนี้มาก เลยไม่กล้าเสี่ยง ทำแค่เอาผ้าสักหลาดจุ่มผงหินปูนละเอียดมาขัดลำกล้อง ซึ่งก็ดีกว่าไม่ทำอะไรเลย

วันที่ 9 กุมภาพันธ์ วันวสันตวิษุวัต อากาศเริ่มอุ่นขึ้น กลุ่มอาวุธตัดสินใจทดสอบปืนวันนี้

พวกเขากำหนดพื้นที่ทดสอบที่ตีนเขาตะวันออก ตั้งแท่นยิง ขนปืนและอุปกรณ์ไป โดยมีต้วนหมิงหยวนเป็นหัวหน้าชุด

ปืนใหญ่วางบนแท่นไม้ปรับมุมเงยได้ ต้วนหมิงหยวนปรับมุมประมาณ 5 องศา สูดหายใจลึก แล้วเริ่มปฏิบัติการ

ตามขั้นตอนมาตรฐาน เขาเอาไม้ถูพื้นเปียกแยงลำกล้อง แล้วตามด้วยไม้แห้ง แกล้งทำเป็นทำความสะอาด

หว่านฮ่าวหรานส่งห่อกระดาษเล็กๆ ให้ เป็นดินปืนที่ชั่งมาแล้ว ห่อละ 100 กรัม

เพื่อความปลอดภัยในการยิงครั้งแรก ต้วนหมิงหยวนใช้แค่สองห่อ (200 กรัม) ฉีกซองเทลงลำกล้อง กระทุ้งให้แน่นด้วยไม้ แล้วใส่ลูกเหล็กกลมหนัก 300 กรัมลงไป

ต้วนหมิงหยวนส่งสัญญาณให้หว่านฮ่าวหรานถอยไปพร้อมดินปืนที่เหลือ แล้วหยิบสายชนวนออกมา เสียบปลายข้างหนึ่งเข้าที่รูชนวน แล้วค่อยๆ เดินถอยหลังไปที่คูน้ำห่างออกไป 5 เมตร ตัดสายชนวน แล้วตะโกนบอกไทยมุง "พร้อมแล้วนะ จะจุดแล้ว!" ทุกคนรีบมุดหัวหลบหลังสันเขา เหลือแต่ตาโผล่มาดู

ต้วนหมิงหยวนกระโดดลงคูน้ำ ใส่หมวกกันน็อก จุดชนวน แล้วนั่งยองๆ เอามือกุมหัว

ทุกคนบนสันเขามองสายชนวนไหม้เข้าไปทีละนิด หัวใจเต้นตูมตาม พอเห็นไฟใกล้ถึงรูชนวน เกาเจิ้งตะโกน "หมอบ!" ทุกคนก้มหัวลง

แต่ตัวเขาเองยังเงยหน้ามอง เห็นไฟหายเข้าไปในรูชนวน เสียงคำรามดังกึกก้องกัมปนาท แสงไฟแลบจากปากกระบอก จุดดำเล็กๆ พุ่งออกไป วาดวิถีโค้ง ตกลงสู่ทุ่งโล่งเบื้องหน้า

มีการปักป้ายบอกระยะไว้แล้ว ลูกปืนตกที่ระยะระหว่าง 200 ถึง 300 เมตร

หลังจากต้วนหมิงหยวนเช็กแล้วว่าปืนไม่แตก ฝูงชนก็โห่ร้องยินดี

แม้จะเคยเห็นฉากยิงปืนใหญ่ในหนังมาเยอะ แต่การได้ยินเสียงระเบิดของจริงใกล้ๆ มันทำเอาใจสั่น ลองนึกดูว่าถ้าศัตรูเจอแบบนี้ในสนามรบ ต่อให้ไม่โดนยิง ก็คงขวัญหนีดีฝ่อ

เทียบกับหอกและเกราะที่เล่นขายของกันก่อนหน้านี้ นี่แหละคือหลักประกันความอยู่รอดที่แท้จริง!

ไทยมุงส่วนใหญ่แยกย้ายกันไป เหลือแต่เจ้าหน้าที่ที่เกี่ยวข้องอยู่ทดสอบต่อ

พวกเขาทดสอบดินปืนปริมาณปกติ (300 กรัม) และสองเท่า (600 กรัม) ผ่านฉลุย แสดงว่าปืนแข็งแรงพอ

ตามหลักต้องทดสอบเพิ่มปริมาณดินปืนไปเรื่อยๆ จนกว่าปืนจะแตก เพื่อหาขีดจำกัด แต่เนื่องจากมีกระบอกเดียว เลยเสียดายของ ส่งมอบให้กรมความมั่นคงไปทดสอบอานุภาพการยิงก่อน แล้วค่อยมาทำลายทิ้งทีหลัง

หลายวันต่อมา กรมความมั่นคงและกรมมหาสมุทรช่วยกันยิงทดสอบหลายสิบนัด

ด้วยดินปืนปกติ ปืนยิงลูกเหล็กได้ไกลกว่า 400 เมตร แต่ที่ระยะนั้น ความแม่นยำและอานุภาพหวังผลไม่ได้เลย

ระยะที่มีความหมายคือประมาณ 120 เมตร ที่ระยะนี้ลูกเหล็กตันสามารถหักต้นไม้หนา 10 ซม. ได้ แต่กลุ่มกระสุนบานออกเท่าประตูบ้านหลายบาน ยากที่จะยิงโดนเป้าหมายเล็กๆ

ระยะแค่นี้อาจพอขู่คนได้ แต่ในทางยุทธวิธีอาจไม่คุ้ม กลุ่มอาวุธเลยผลิต กระสุนลูกปราย จากตะกั่ว เพื่อหวังผลในการฆ่าคน ผลการทดสอบพบว่าลูกปรายทะลุแผ่นไม้หนา 10 ซม. ที่ระยะ 20 เมตร และทะลุไม้ 5 ซม. ที่ระยะ 50 เมตร ถ้าเป็นคนคงพรุน ผลลัพธ์นี้น่าพอใจมาก

หลังทดสอบเสร็จ ปืนใหญ่ก็เข้าสู่การทดสอบขีดจำกัด อัดดินปืนสามเท่า สี่เท่า และสุดท้ายระเบิดตูมตามที่ห้าเท่า จบชีวิตอันรุ่งโรจน์และภารกิจทางประวัติศาสตร์

..."ฉันเริ่มเข้าใจปรัชญาการออกแบบของ 'ปืนใหญ่เสือหมอบ' แล้วล่ะ ปืนเล็กขนาดนี้ ต่อให้หนาแค่ไหน อัดดินปืนเท่าไหร่ ก็ยิงไม่ไกล สู้ทำเบาๆ เน้นยิงลูกปรายระยะใกล้ เคลื่อนย้ายง่ายดีกว่า ว่ากันว่าปืนเสือหมอบหนักแค่ 36 ชั่ง (ประมาณ 20 กก.) เราลองไปทางนั้นดีไหม?" หลังจบงาน ในการประชุมสรุปผล หว่านฮ่าวหรานดูรายงานแล้วเสนอ

ปืนใหญ่เสือหมอบเป็นปืนใหญ่ขนาดเล็กสมัยหมิง อานุภาพไม่สูงแต่พกพาง่าย แม่ทัพชี้จี้กวาง ยกย่องมาก

"ใช่ พอปืนยาวแพร่หลาย ปืนเสือหมอบเลยตกกระป๋อง เพราะยิงไม่ไกลเท่าปืนยาว และความหนาแน่นของกระสุนก็สู้ปืนยาวตั้งแถวยิงไม่ได้" ต้วนหมิงหยวนพูดอย่างเสียดายพลางถือเศษซากปืน

"แต่เรายังไม่มีปืนยาว ปืนเสือหมอบก็ยังมีประโยชน์ไม่ใช่เหรอ?" หลินเสี่ยวหยาแทรก เธอเพิ่งไปติวเข้มเรื่องอาวุธดินปืนยุคโบราณมา "การลดน้ำหนักหมายถึงต้นทุนต่ำลง ผลิตได้เยอะขึ้น แม้จะยิงไม่ไกล แต่ลูกเหล็กตันก็ยังมีระยะหวังผลร้อยเมตร เราใช้จำนวนเข้าสู้ เพื่อเพิ่มอานุภาพได้"

จี้กั๋วเฟิงเห็นด้วยทันที "ถูกต้อง ผมคำนวณดูแล้ว ถ้าขยายลำกล้องเป็น 50 มม. แล้วลดความหนาผนังลงหน่อย น้ำหนักจะเหลือประมาณ 20 กก. พอๆ กับปืนเสือหมอบเลย จากการทดสอบวันนี้ Safety margin เราเหลือเฟือ ถ้าปรับปรุงการหล่อและสูตรเหล็กอีกหน่อย ทำได้แน่นอน"

ทุกคนเห็นดีเห็นงาม จี้กั๋วเฟิงจดบันทึกไว้เป็นโปรเจกต์เร่งด่วน

การลดสเปกปืนใหญ่เหมาะกับระดับอุตสาหกรรมและความต้องการตอนนี้ แต่ไม่ใช่ทุกคนจะพอใจ

ฮานซงจากกรมมหาสมุทรยกมือขึ้น "แต่ปืนใหญ่ขนาดใหญ่ก็ต้องพัฒนาต่อนะ ปีนี้กองทัพเรือเราจะมีเรือลงน้ำหลายลำ ถ้าสู้ด้วยการปีนเรือยึดแบบยุคนี้ เราสู้โจรสลัดไม่ได้แน่ เพื่อประกันอำนาจการรบทางทะเล เราต้องติดปืนใหญ่ให้เรือ ผมรู้ว่าปืน 18 ปอนด์ หรือ 24 ปอนด์ มันเกินฝัน แต่ปืนเสือหมอบนี่มันเล็กไป ยิงข้างเรือสินค้ายังไม่เข้าเลย ผมขออย่างน้อยปืนลำกล้องยาว 60 มม. ยิงไกล ตีแรง พอจะคุกคามเรือเบาได้ ไม่น่ายากเกินไปใช่ไหม?"

จี้กั๋วเฟิงขมวดคิ้ว "60 มม... ลูกปืนหนักไม่ถึง 800 กรัม (ไม่ถึง 2 ปอนด์) ถ้าเป็นปืนยาว น้ำหนักปืนคงทะลุ 100 กิโลฯ เผลอๆ จะแตะ 200 ยากอยู่นะ... เอาน่า ยังไงก็ต้องทำ ตั้งเป้าไว้ที่ 200 กก. แล้วค่อยๆ ลองดู"

200 กก.—เกินขีดความสามารถปัจจุบันของกระทรวงอุตสาหกรรมไปไกลโข แต่พวกเขาก็ตัดสินใจรับคำท้า ยังไงซะ นี่คือเส้นทางสู่อนาคตที่เลี่ยงไม่ได้