ตอนที่ 17 ซื้อเหล็ก

อีกด้านหนึ่ง ในตัวเมืองจี๋ม่อ...

"อ้าว นี่มันคุณชายจางไม่ใช่รึ? มาอีกแล้วเหรอขอรับ แล้วสองท่านนี้คือ?"

ขณะที่กลุ่มห้าคนกำลังรับสมัครแรงงานอยู่ที่ทางใต้ของเมือง จางเสี่ยวผิง, จี้กั๋วเฟิง และหลินเสี่ยวหยา ก็กำลังเดินเตร็ดเตร่อยู่ในเมือง พวกเขาแวะไปร้านเครื่องเขียนหาจางฮ่าวเหวินก่อน เพื่อยืนยันว่ากราไฟต์จะมาตามกำหนด หลังจากนั้นก็เดินชมเมืองไปเรื่อยๆ จนมาถึงร้านตีเหล็กทางตะวันตกของเมือง เถ้าแก่ร้านตีเหล็กเห็นจางเสี่ยวผิงก็จำได้ เพราะคราวที่แล้วเขามาเหมาซื้อเครื่องมือเหล็กไปเยอะ เลยรีบเข้ามาทักทาย

เถ้าแก่เป็นชายวัยกลางคนร่างกำยำแซ่หลัว ขณะที่เขากับจางเสี่ยวผิงกำลังทักทายกัน จี้กั๋วเฟิงก็สังเกตการทำงานในร้านตีเหล็กข้างหลัง

'ร้านตีเหล็กตระกูลหลัว' เป็นโครงสร้างเปิดโล่งระบายอากาศดี ทางตะวันตกมีเตาหลอมใหญ่หลายเตาและเครื่องมือต่างๆ ข้างๆ มีกองดินและแม่พิมพ์ดินเหนียววางอยู่ ทางตะวันออกมีทั่งตีเหล็กและค้อน ทางใต้หันหน้าออกสู่ถนน มีโต๊ะยาววางโชว์สินค้าเหล็กสำเร็จรูป เด็กฝึกงานหนุ่มๆ หลายคนกำลังวุ่นอยู่หน้าเตาหลอม ส่วนชายชราคนหนึ่งนั่งไขว่ห้างอยู่บนเก้าอี้ด้านหลัง คอยเฝ้าดูพวกเขา

ตอนนั้น เหล็กหลอมเหลวชุดหนึ่งกำลังถูกนำออกมา เด็กฝึกงานที่ดูโตหน่อยสั่งให้คนอื่นๆ ใช้คีมคีบเบ้าดินที่เต็มไปด้วยเหล็กเหลวอย่างทุลักทุเล แล้วเทลงในแม่พิมพ์ดิน พอเทเต็มแล้วยังเหลืออยู่นิดหน่อย ก็เทส่วนที่เหลือลงในเบ้าหลอม อีกอัน แล้วย้ายไปที่เตาอีกใบ จากนั้นเด็กฝึกงานคนหนึ่งก็เติมถ่านหิน อีกคนเร่งสูบลมเข้าเตาอย่างบ้าคลั่ง และเด็กฝึกงานคนโตก็ใช้แท่งเหล็กคนเหล็กเหลวในเบ้าหลอมไปเรื่อยๆ

น่าแปลก ทั้งที่ไฟข้างล่างร้อนแรง แต่เหล็กเหลวกลับค่อยๆ แข็งตัวขึ้นจากการคน จนกลายเป็นก้อนของแข็งนิ่มๆ เหมือนแป้งโดว์ ชายชราที่นั่งอยู่ลุกขึ้นยืน ชำเลืองมองเบ้าหลอมแล้วตะโกน "เอาขึ้น!" เด็กฝึกงานคนโตใช้คีมคีบเบ้าหลอม เทก้อนเหล็กนิ่มๆ ลงบนทั่งทางตะวันออก แล้วเริ่มระดมทุบด้วยค้อน ค่อยๆ ขึ้นรูปเป็นแท่งแบนยาว

"แปะ แปะ แปะ" จี้กั๋วเฟิงอดไม่ได้ที่จะปรบมือ "ยอดเยี่ยมจริงๆ นี่คงเป็นวิชา 'คั่วเหล็ก' ในตำนานสินะ?"

'วิธีคั่วเหล็ก' เป็นเทคนิคการถลุงเหล็กสำคัญที่จีนโบราณคิดค้นขึ้น คือการคนเหล็กเหลวในภาชนะเปิดไปเรื่อยๆ เหมือนคั่วผัก เพื่อให้คาร์บอนในเหล็กทำปฏิกิริยากับออกซิเจนและระเหยออกไป จนได้เหล็กโลหะผสมที่มีคาร์บอนต่ำ ในกระบวนการนี้ เมื่อคาร์บอนและสิ่งเจือปนลดลง จุดหลอมเหลวของเหล็กจะสูงขึ้น ทำให้เหล็กเหลวในตอนแรกค่อยๆ แข็งตัวกลายเป็นก้อน

ถ้าคนคั่วเก๋าเกมและดวงดี ก็อาจได้เหล็กกล้าคุณภาพสูงออกมาเลย แต่สมัยโบราณคุมปริมาณคาร์บอนยาก ส่วนใหญ่เลยคั่วจนสุดทางกลายเป็น 'เหล็กอ่อน' ไปเลย ซึ่งต้องเอาไปเติมคาร์บอน และตีขึ้นรูปอีกทีถึงจะใช้งานได้

ชายชราในร้านเงยหน้ามองเขาแต่ไม่พูดอะไร เถ้าแก่หลัวหันไปมองพ่อแวบหนึ่ง แล้วหันกลับมาถามจี้กั๋วเฟิง "คุณชายท่านนี้ก็รู้เรื่องถลุงเหล็กด้วยรึ? ร้านข้าใช้วิธีคั่วเหล็กจริงๆ นั่นแหละ แต่มันก็แค่วิชาหากินพื้นๆ ไม่ควรค่าแก่การเอ่ยถึงหรอกขอรับ" เถ้าแก่หลัวถ่อมตัว แต่ในน้ำเสียงแฝงความภูมิใจ

"เถ้าแก่หลัวถ่อมตัวเกินไปแล้ว การใช้ความร้อนและอากาศกำจัดสิ่งเจือปนในเหล็กเหลว—ยิ่งเหล็กบริสุทธิ์ ยิ่งหลอมละลายยาก เมื่อเหล็กค่อยๆ แข็งตัวท่ามกลางไฟที่ลุกโชน สิ่งที่ได้คือเหล็กอ่อนบริสุทธิ์ วิธีนี้ไม่ธรรมดาเลย" จี้กั๋วเฟิงมองไปที่ชายชราข้างในแล้วพูดด้วยน้ำเสียงเหมือนผู้รู้ลึกซึ้ง ชายชราได้ยินก็ชะงักและเงยหน้ามองเขาอีกครั้ง

เถ้าแก่หลัวประหลาดใจมาก จากตกใจเปลี่ยนเป็นนับถือ เขาประสานมือคารวะ "ขออภัยที่เสียมารยาท ไม่นึกว่าคุณชายจะเชี่ยวชาญวิถีแห่งเหล็กขนาดนี้ ไม่ทราบว่าคุณชายชื่อเสียงเรียงนามอะไรขอรับ?"

จี้กั๋วเฟิงโบกมือ "ข้าชื่อ จี้กั๋วเฟิง ข้าก็แค่พวกเก่งแต่ทฤษฎี เรื่องลงมือทำจริงสู้ท่านไม่ได้หรอก" จากนั้นไม่รอให้เถ้าแก่หลัวพูด เขาถามต่อทันที "เถ้าแก่หลัว เหล็กดิบ ของท่านขายชั่งละเท่าไหร่?"

เถ้าแก่หลัวแปลกใจ มาท้าดวลวิชาแล้วมาถามราคาเนี่ยนะ? แต่ก็ตอบไป "คุณชายจี้ เอ่อ ปกติเราไม่ขายเหล็กดิบแยก แต่ถ้าหล่อเป็นเครื่องมือเหล็ก ราคาตลาดอยู่ที่ชั่งละห้าสิบอีแปะ"

จี้กั๋วเฟิงชี้ไปที่แท่งเหล็กอ่อนที่เพิ่งตีเสร็จ "แล้วเหล็กอ่อนแบบนั้นล่ะ ชั่งละเท่าไหร่?"

"เหล็กอ่อนเปลืองทั้งของเปลืองทั้งแรง ถ้าขายก็ต้องอย่างน้อยชั่งละร้อยอีแปะ"

จี้กั๋วเฟิงพยักหน้า ราคานี้สมเหตุสมผล แต่เขายังไม่จบ ถามต่อว่า "แล้วถ้าเอาเหล็กอ่อนไปตีทบเป็น 'เหล็กกล้าบริสุทธิ์' ล่ะ ราคาจะเท่าไหร่?"

เถ้าแก่หลัวงงหนัก ตกลงคนคนนี้ต้องการอะไรกันแน่? เขาคิดครู่หนึ่งแล้วตอบ "เหล็กกล้าบริสุทธิ์ทำยากและหาไม่ได้ทั่วไป ถ้าทำเป็นอาวุธ อย่างต่ำก็ชั่งละห้าร้อยอีแปะ ถ้าเป็นเกรดดีเยี่ยม ราคาต้องนับเป็นกวน (พวง) เลยทีเดียว"

จี้กั๋วเฟิงมั่นใจแล้ว น่าเสียดายที่ไม่ได้พกพัดจีบมาด้วย เขาตบมือฉาดแล้วถาม "เถ้าแก่หลัว ถ้าข้าเอาเหล็กกล้าบริสุทธิ์หนึ่งชั่ง มาแลกเหล็กดิบของท่านห้าชั่ง เราจะทำการค้ากันได้ไหม?"

"อย่าว่าแต่ห้าชั่งเลย สิบชั่งก็แลกได้!" เถ้าแก่หลัวยังไม่ทันตอบ ชายชราในร้านก็ตะโกนสวนขึ้นมาทันที เขาลุกเดินเข้ามา หรี่ตามองจี้กั๋วเฟิง "ไอ้หนู ไหนล่ะเหล็กกล้าของแก?"

"ฮ่าๆ ท่านผู้เฒ่า" จี้กั๋วเฟิงคารวะเขา "ช่วยขายเหล็กดิบให้ข้าก่อนสักร้อยชั่ง เดือนหน้าเวลานี้ ข้าจะเอาเหล็กกล้าสิบชั่งมาแลกแน่นอน!"

"ได้ ข้าอยากจะเห็นนักว่าเหล็กกล้าของแกหน้าตาเป็นยังไง" ชายชราโบกมืออย่างใจป้ำ "ฉงเหริน ขายให้เขาไปร้อยชั่ง คิดเขาแค่หกกวนพอ" พูดจบก็เดินกลับเข้าไปข้างในไม่พูดไม่จาอีก

"พ่อ!" เถ้าแก่หลัวตะโกนเรียก แต่พ่อไม่หันกลับมา เลยต้องหันมาพูดกับจี้กั๋วเฟิงอย่างเก้อเขิน "เอ่อ คุณชาย ขอบคุณที่อุดหนุนขอรับ?"

จี้กั๋วเฟิงหัวเราะร่า เฒ่าหลัวนี่แน่จริงๆ เขารีบให้จางเสี่ยวผิงจ่ายเงินหกกวนซื้อกองเหล็กดิบมา และตื๊อขอซื้อเหล็กอ่อนเพิ่มอีกห้าสิบชั่ง จากนั้น... เขาก็พบความจริงอันโหดร้ายว่า เหล็กร้อยห้าสิบชั่งที่ดูไม่เยอะนี้ มันหนักเกินกว่าจะแบกไหว ต้องวิ่งไปที่ประตูเมืองจ้างลูกหาบให้ขนกลับไปที่จวนตระกูลเฉินก่อน

ขากลับ จี้กั๋วเฟิงดูหน้าบานมีความสุขมาก หลินเสี่ยวหยาจิ้มเขาด้วยความสงสัย "นายเล่นใหญ่ขนาดนี้ ตกลงนายมีแผนอะไรกันแน่?"

จี้กั๋วเฟิงทำท่าลึกลับ ไม่ตอบตรงๆ แต่ชี้ไปที่จางเสี่ยวผิง "ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณจางเสี่ยวผิง"

จางเสี่ยวผิงงงเป็นไก่ตาแตก เกี่ยวไรกับตูวะ?

จี้กั๋วเฟิงตบไหล่เขา "เสี่ยวผิง ขอทดสอบหน่อย เหล็กกับเหล็กกล้าแบ่งแยกกันยังไง?"

สมกับเป็นเด็กวิศวะ จางเสี่ยวผิงตอบทันที "ดูที่ปริมาณคาร์บอน เกิน 2% คือเหล็กหล่อ, ต่ำกว่า 0.02% คือเหล็กอ่อน, ระหว่างนั้นคือเหล็กกล้า"

"ใช่ ถูกต้อง แต่นั่นมันมาตรฐานสมัยใหม่" จี้กั๋วเฟิงหันไปมองหลินเสี่ยวหยา กระแอมไอแล้วเริ่มเลกเชอร์ยาว:

"สมัยใหม่เรากำจัดสิ่งเจือปนในเหล็กได้ง่าย เลยใช้คาร์บอนเป็นเกณฑ์ แต่สมัยโบราณวัดคาร์บอนไม่ได้ ช่างตีเหล็กเลยแบ่งตามประสบการณ์: ออกจากเตามาเลยคือเหล็กดิบ/เหล็กหล่อ (เปราะ), หลอมไล่คาร์บอนจนนิ่มคือเหล็กอ่อน (เหนียวแต่ไม่แข็ง), ตีทบพันครั้งจนแข็งและเหนียวพอดีคือเหล็กกล้า แถมคุมคุณภาพยากมาก เหล็กชนิดเดียวกันประสิทธิภาพอาจต่างกันราวฟ้ากับเหว

พวกเขาไม่รู้สาเหตุ แต่เรารู้ จริงๆ แล้วคาร์บอนไม่ใช่ปัญหาใหญ่สุด ตัวการที่กำหนดคุณภาพเหล็กคือ 'สิ่งเจือปน' อย่างกำมะถัน และฟอสฟอรัส ต่างหาก ไอ้พวกนี้ทำให้เหล็กเปราะและไม่แข็งแรง เหล็กดิบที่เราซื้อมาวันนี้มีฟอสฟอรัสกับกำมะถันเพียบ หล่นพื้นก็แตกแล้ว

เพื่อแก้ปัญหาความเปราะ ต้องลดคาร์บอน วิธี 'คั่วเหล็ก' ที่เราเห็นวันนี้คือภูมิปัญญาชาวบ้าน: คนเหล็กเหลวให้สัมผัสอากาศเพื่อเผาไหม้คาร์บอน จนได้เหล็กอ่อนที่เหนียวไม่แตกง่าย

แต่เหล็กอ่อนมันนิ่มเกินไปทำอาวุธไม่ได้ ต้องเอามา 'ตีดาบ' คือเผาให้แดงแล้วทุบซ้ำๆ เพื่อจัดเรียงโครงสร้างผลึกใหม่และให้ออกซิเจนช่วยไล่สิ่งเจือปนเพิ่ม

ที่เขาว่า 'ตีร้อยครั้งเป็นเหล็กกล้า' ก็คือการเอาเหล็กอ่อนมาตีทบไปเรื่อยๆ เพื่อให้ได้เหล็กกล้า แต่มันไม่ง่ายแค่นั้น เพราะต้องหาทางเติมคาร์บอนกลับเข้าไป ระหว่างตีด้วย ถึงจะได้เหล็กที่แข็งพอจะเป็นอาวุธ

กระบวนการนี้ยุ่งยากมหาศาล เสียแรงแทบตายเพื่อกำจัดสิ่งเจือปนแค่นิดเดียวและปรับปรุงคุณภาพเหล็กแค่นิดหน่อย มันคือการลงแรงร้อยได้ผลสิบ เหล็กกล้าสมัยนี้เลยแพงระยับ"

ประวัติศาสตร์การถลุงเหล็กยุคโบราณคือการต่อสู้กับกำมะถันและฟอสฟอรัส จนกระทั่งยุคอุตสาหกรรมถึงจะมีวิธีดีๆ คุณภาพเหล็กยุคนี้เลยขึ้นอยู่กับ 'ดวง' เรื่องวัตถุดิบเป็นหลัก ที่ไหนมีแร่เหล็กดี (กำมะถัน/ฟอสฟอรัสต่ำ) ก็จะได้เหล็กดี

ในประวัติศาสตร์มีเหล็กในตำนานอย่างเหล็กดามัสกัส หรือเหล็ก Wootz ที่สูญหายไป จริงๆ แล้วมันไม่ได้หายไปไหนหรอก แค่เหมืองแร่คุณภาพสูงตรงนั้นมันหมด พอไม่มีแร่ดีๆ ก็ผลิตไม่ได้ มันเลยกลายเป็นตำนานไป

แม้หลินเสี่ยวหยาจะมึนตึ๊บกับศัพท์เทคนิค แต่เห็นสีหน้าจี้กั๋วเฟิง เธอก็จับประเด็นได้ "สรุปคือนายมีวิธีทำเหล็กกล้าต้นทุนต่ำใช่ไหม? เอ่อ แล้วมันเกี่ยวยังไงกับจางเสี่ยวผิง?"

จี้กั๋วเฟิงยิ้มนิดๆ พยักหน้า "ยุคอุตสาหกรรมมีวิธีจัดการกำมะถันและฟอสฟอรัส หลักการง่ายมาก: เติมสารสร้างสแลก อย่างปูนขาว ลงในเหล็กเหลว ปูนขาวจะจับกับสิ่งเจือปนลอยขึ้นมาเป็นขี้ตะกรัน เทขี้ตะกรันทิ้ง ก็จะได้เหล็กคุณภาพสูง ต้นทุนถูกกว่าวิธีตีทบเป็นร้อยเท่า แค่เราทำได้ การเอาเหล็กกล้าหนึ่งส่วนไปแลกเหล็กดิบสิบส่วนกับเฒ่าหลัวคือกำไรมหาศาล

แน่นอนว่ามันไม่ง่าย ปูนขาวหาง่าย แต่ไม่ใช่แค่โรยลงไปแล้วจบ ปัญหาคือ 'จุดหลอมเหลว' เหล็กบริสุทธิ์มีจุดหลอมเหลวสูงถึง 1,500 องศาเซลเซียส เราเจอปัญหาใหญ่สองข้อ: หนึ่ง จะทำอุณหภูมิให้ถึงได้ยังไง และสอง จะหาภาชนะอะไรมาใส่เหล็กเหลวร้อนนรกแตกขนาดนั้น

อืม... 1,500 องศาทำยาก แต่ถ้าออกแบบเตาดีๆ เป่าลมร้อนแรงๆ และใช้เชื้อเพลิงดีๆ ก็น่าจะไหว ว่ากันว่าเตาเผาเซรามิกโบราณยังทำได้ถึง 1,700 องศา (ไม่รู้ทำได้ไง) แต่ภาชนะที่ทน 1,500 องศานี่สิหายาก ยุคหลังใช้อิฐทนไฟแมกนีเซียมหรืออลูมิเนียม ซึ่งเราหาไม่ได้และทำไม่เป็น

แต่! ขอบคุณสวรรค์ เพื่อนจางเสี่ยวผิงของเราค้นพบกราไฟต์! กราไฟต์ไม่ได้มีดีแค่ทำตลับลูกปืน แต่มันคือสุดยอดวัสดุทนความร้อน 1,500 องศานี่จิ๊บๆ สำหรับมันเลย!"

หลินเสี่ยวหยาฟังคำอธิบายยาวยืด แม้จะไม่เข้าใจทั้งหมด แต่ฟังดูยิ่งใหญ่เหมือนมีการค้นพบทางเทคโนโลยีครั้งสำคัญ เธอก็พลอยดีใจไปด้วย ส่วนจางเสี่ยวผิงตื่นเต้นสุดขีด ลากจี้กั๋วเฟิงไปคุยรายละเอียดเทคนิคต่อทันที

หลังจากนั้น ทั้งกลุ่มก็เดินเล่นต่อ ตกเย็นไปรวมพลกับกลุ่มห้าคนที่นอกเมือง แลกเปลี่ยนข้อมูลกัน วันรุ่งขึ้นพวกเขารับกราไฟต์และเดินทางกลับตงไห่พร้อมกับเสบียงที่กวาดซื้อมา