ตอนที่ 15 กิจการทะเล

"ลูกพี่ฮาน หักซ้ายนิดนึง เบาๆ... ใช่ แบบนั้นแหละ"

ในอ่าวเขาเหลาซานทางใต้ของคาบสมุทร บนเรือใบขนาดเล็ก จางซื่อไห่กำลังตะโกนบอกฮานซงที่กำลังคุมพังงาอยู่ท้ายเรือ พร้อมกับสั่งการให้ผู้ถือหุ้นสองคนช่วยกันดึงเชือกใบเรือ เอ่อ... จริงๆ แล้วเขาคือ 'จางโก่วต้าน' นั่นแหละ ฮานซงดึงตัวมาช่วยสอนกลุ่มกองทัพเรือให้หัดแล่นเรือใบแบบโบราณ และเพราะฮานซงทนชื่อเดิมไม่ไหว เลยเปลี่ยนชื่อให้ใหม่เป็น 'จางซื่อไห่' (สี่คาบสมุทร) ซึ่งทำให้ค่าความภักดีพุ่งปรี๊ดขึ้นมา 20 คะแนนทันที

เรือลำนี้ยึดมาจากค่ายจ้าวสมุทร ยาวประมาณสิบสองสิบสามเมตร เป็นเรือท้องถิ่นสไตล์ดั้งเดิม—หัวท้ายสูง ตรงกลางต่ำ ท้องแหลม ใช้ใบเรือสี่เหลี่ยม เนื่องจากขนาดกำลังพอดี กลุ่มกองทัพเรือเลยเอามาใช้เป็นเรือฝึกหัด และตั้งชื่อเรียบๆ ว่า "เรือฝึกหมายเลข 1"

ตอนนี้กรมมหาสมุทรมีสมาชิกเยอะพอสมควร แต่นอกจากมืออาชีพอย่างกัปตันจาง, ฮานซง, และหวังกว่างจินแล้ว คนส่วนใหญ่แทบไม่เคยออกทะเล พวกเขาเข้ามาอยู่กรมนี้เพราะความชื่นชอบเรือรบล้วนๆ

งานก่อนหน้านี้ส่วนใหญ่คือการจับปลาใกล้ฝั่ง พอได้ขึ้นเรือจริงๆ พวกเขาเลยตื่นเต้นกันใหญ่ แต่ด้วยความที่เห็นเรือใบไม้ยุคหลังๆ ในอนาคตมาเยอะ พวกเขาเลยมองเรือลำเล็กซอมซ่อนี้ด้วยสายตาดูแคลน ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา พวกเขาเอาแต่คุยโวเรื่องดีไซน์เรือใบใหม่ๆ ทั้งใบเรือสี่เหลี่ยมผสมใบสามเหลี่ยม, หัวเรือแบบคลิปเปอร์, ดาดฟ้าหลายชั้น และการจัดกระบวนรบด้วยปืนใหญ่ ราวกับเป็นผู้เชี่ยวชาญ

จนกระทั่งได้ขึ้นเรือจริงและอ้วกแตกอ้วกแตนนั่นแหละ พวกเขาถึงยอมพับโครงการเพ้อฝันเก็บไว้ก่อนชั่วคราว

ฮานซงยืนอยู่บนดาดฟ้าท้ายเรือ ถือพังงาและมองเส้นทางข้างหน้าอย่างระมัดระวัง พอได้มาสัมผัสของจริง เขาถึงเริ่มเข้าใจว่า แม้ดีไซน์หลายอย่างของเรือสไตล์ฝูเจี้ยนลำเล็กนี้จะดูโบราณ แต่มันมีเหตุผลในการดำรงอยู่

ไม่ว่าจะตะวันออกหรือตะวันตก เรือเล็กระดับนี้มักจะมีหัวและท้ายเรือสูง ตรงกลางต่ำ แม้รูปทรงนี้จะทำให้การเดินเหินและขนของบนเรือลำบาก แต่มันช่วยต้านคลื่นจากด้านหน้าและหลัง และลดอาการโคลงเคลง ซึ่งสำคัญมากสำหรับการทรงตัว จนกว่าเรือจะใหญ่ระดับร้อยหรือพันตันและมีน้ำหนักมากพอจะสู้คลื่นได้ ดาดฟ้าเรือแบบเรียบถึงจะเริ่มปรากฏให้เห็น

ใบเรือแบบแข็ง ที่ใช้อยู่ตอนนี้ก็มีข้อดีคือใช้งานง่าย แล่นสวนลมได้ และต้นทุนต่ำ ซ่อมแซมได้ทุกที่ทุกเวลา จริงๆ แล้วใบเรืออ่อนแบบตะวันตกและใบเรือแข็งแบบจีนต่างก็มีจุดเด่นของตัวเอง ยากจะบอกว่าใครดีกว่ากัน แม้แต่ในศตวรรษที่ 18 ความเร็วเฉลี่ยของเรือสินค้าตะวันตกในน่านน้ำชายฝั่งก็อยู่ที่ประมาณ 4 นอต พอๆ กับเรือใบจีน ใบเรืออ่อนจะเหนือกว่าใบเรือแข็งอย่างชัดเจนก็ต่อเมื่อแล่นในมหาสมุทรเปิดที่ต้องอาศัยกระแสลมประจำถิ่น เท่านั้น

แน่นอนว่ามีจุดที่ปรับปรุงได้ เช่น พังงาบ้าๆ ในมือเขาตอนนี้ ยังใช้การโยกไม้ด้ามยาวไปซ้ายขวาเพื่อบังคับหางเสือ เขาให้กรมอุตสาหกรรมออกแบบกลไกพวงมาลัยให้ใหม่ได้แน่ นอกจากนี้ แม้หัวท้ายเรือจะสูงจำเป็น แต่สูงแค่ไหนถึงจะพอดี? เรือปัจจุบันทำตามแบบเก่าโดยไม่ได้ปรับให้เข้ากับเงื่อนไขต่างๆ อย่างแท้จริง เขาสามารถให้คนออกแบบใหม่ตามหลักกลศาสตร์ได้

แต่—ฮานซงมองไปข้างหน้า เห็นอีกคนวิ่งไปเกาะกราบเรือแล้วอ้วก—แต่ตอนนี้เรียนรู้วิธีบังคับเรือพื้นฐานให้รอดก่อนดีกว่า ถ้ายังไม่เข้าใจเรือดีพอ จะไปคุยเรื่องทฤษฎีพวกนั้นก็เปล่าประโยชน์

กลุ่มกองทัพเรือใช้เวลาทั้งเช้าอยู่ในทะเล บริจาคสารอาหารให้สัตว์ทะเลไปเพียบ ก่อนจะแล่นเรือไปทางฝั่งใต้และจอดเทียบท่าที่เขตคว่อหม่า พวกเขาวางแผนจะกินข้าวเที่ยงที่นั่น และเยี่ยมชมอู่ต่อเรือที่เพิ่งตั้งขึ้นใหม่

หลังจากบริษัทการค้าตงไห่ได้แรงงานล้ำค่าชุดนั้นมาจากศึกคว่อหม่า พวกเขาจัดสรรช่างฝีมือไปตามกรมต่างๆ พร้อมกับตั้งอู่ต่อเรือขึ้นในเขตคว่อหม่า โดยใช้อุปกรณ์เดิมของค่ายจ้าวสมุทร ดูเหมือนต้องขอบคุณค่ายจ้าวสมุทร แต่จริงๆ แล้วเครื่องมือพวกนี้เป็นมรดกตกทอดของตระกูลหูต่างหาก พวกเขาคือผู้สนับสนุนตัวจริง

แน่นอนว่าผู้ถือหุ้นก็แอบเล่นตุกติกนิดหน่อย พวกเขาย้ายคนหนุ่มตระกูลหูไม่กี่คนไปเป็นช่างฝีมือที่เขตคาบสมุทร แล้วย้ายคนสิบกว่าคนจากคาบสมุทรมาช่วยตั้งอู่ต่อเรือที่นี่ เพื่อลดอิทธิพลของตระกูลหูในอู่ต่อเรือ

เงินเดือนหนึ่งกวนที่เกาเจิ้งเคยเสนอให้ช่างฝีมือถือว่าน้อยไปหน่อยสำหรับแรงงานมีฝีมือ คณะกรรมการบริหารเลยอนุมัติเพิ่มให้เป็นหนึ่งพันอีแปะ บวกคอมมิชชัน และแอบสัญญาว่าจะให้โบนัสพิเศษแก่หูจินเป่าตามผลงานการต่อเรือ หลังจากยึดทรัพย์สินจากค่ายจ้าวสมุทร กระทรวงการคลังมีสินทรัพย์ในบัญชีกว่าหมื่นกวน ในเมื่อตอนนี้ไม่มีของให้ซื้อมากนัก (จริงๆ คืออยากซื้อก็ซื้อไม่ได้) เงินก้อนนี้พอจ่ายเงินเดือนไปได้อีกนาน

หลังมื้อเที่ยง กลุ่มกองทัพเรือเดินทอดน่องไปที่อู่ต่อเรือ พบว่างานเริ่มเดินไปแล้ว คนงานสิบกว่าคนกำลังวุ่นอยู่กับโครงเรือสองลำ หูจินเป่านั่งจิบชาใบสนอยู่บนตอไม้ พอเห็นเหล่าผู้ถือหุ้นก็รีบเข้ามาทักทายด้วยรอยยิ้ม

"สวัสดีครับนายท่าน นี่... คงเป็นนายท่านฮานใช่ไหมครับ? เราเคยเจอกันแล้ว ขอบคุณที่กรุณาครับ"

"ฮ่าๆ พวกเราแค่แวะมาดู ลุงหูทำงานต่อเถอะ"

"ไม่ได้หรอกครับ ในเมื่อนายท่านมาแล้ว ผมต้องพาชมสิครับ"

จากนั้นหูจินเป่าก็พาเดินชมสถานที่ อธิบายหน้าที่ของอุปกรณ์แต่ละชิ้น และแนะนำกระบวนการต่อเรือ ตั้งแต่การเลือกไม้ ตากไม้ แปรรูป ประกอบ อุดยาแนว ทาสี ติดเสากระโดง และขึงใบเรือ—มีขั้นตอนเป็นร้อย เขาพูดจาฉะฉานเชี่ยวชาญจนพวกมือสมัครเล่นในกลุ่มกองทัพเรือได้แต่อึ้งและรู้สึกละอายใจ ไม่กล้าโชว์ภูมิความรู้งูๆ ปลาๆ อีกเลย

เมื่อเทียบกับเรือใบตะวันตกที่มีเอกสารและแบบแปลนเหลืออยู่เยอะ ข้อมูลเรือใบจีนโบราณหลงเหลือน้อยมาก คนรุ่นหลังได้แต่จินตนาการถึงความยิ่งใหญ่ในอดีตผ่านเศษเสี้ยวประวัติศาสตร์ ตอนนี้ผู้ข้ามมิติได้มาเห็นการต่อเรือใบโบราณด้วยตาตัวเอง ถือว่าได้เติมเต็มความฝันแล้ว

เรือสองลำนี้เริ่มสร้างตั้งแต่สมัยค่ายจ้าวสมุทร ตามคำบอกเล่าของหูจินเป่า มันคือเรือขนาด 300 เลี่ยว ยาวประมาณ 5 จ้าง (ประมาณ 15-16 เมตร) สไตล์เรือฝูเจี้ยน

พูดให้ถูกคือ "เรือฝูเจี้ยน" หมายถึงเรือที่ต่อในมณฑลฝูเจี้ยน ในยุคหลังมีการแบ่งเรือจีนเป็นสี่ประเภทใหญ่: ฝูเจี้ยน, กวางตุ้ง, เรือทราย, และเรือนก แต่จริงๆ แล้วเส้นแบ่งมันไม่ได้ชัดขนาดนั้น เรือฝูเจี้ยนกับกวางตุ้งหน้าตาคล้ายกัน คือเป็นเรือท้องแหลมเดินสมุทร แต่เรือกวางตุ้งมักจะใหญ่กว่าและใช้วัสดุดีกว่าเพราะต้องเดินทางไกลไปเอเชียตะวันออกเฉียงใต้หรือตะวันตก เรือนกก็คือเรือฝูเจี้ยนที่แกะสลักหัวนกและมีลำตัวเพรียวยาวกว่าเพื่อความเร็ว ส่วนเรือทรายคือเรือท้องแบน ซึ่งมีหลายแบบย่อยแต่ก็คล้ายๆ กัน ดังนั้นในทางปฏิบัติ แบ่งง่ายๆ แค่เรือท้องแหลมกับเรือท้องแบนก็พอ ในความหมายกว้างๆ การใช้คำว่า "เรือฝูเจี้ยน" แทนเรือท้องแหลมก็ไม่ผิด

ฮานซงเป็นทหารเรือตัวจริง ความเข้าใจเรื่องเรือย่อมลึกซึ้ง หลังจากคุยกับลู่ผิงและคนอื่นๆ มาหลายวัน เขาก็รื้อฟื้นความรู้เรื่องเรือใบมาพอสมควร ตอนนี้ผ่านการสังเกตและคำอธิบายของหูจินเป่า เขาก็เข้าใจวิธีการต่อเรือของพวกนี้ได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

คล้ายกับเรือใบตะวันตก เรือไม้สองลำนี้มี 'กระดูกงู' ยาวและแข็งแรงเป็นแกนหลักรับน้ำหนักของตัวเรือ แต่ต่างกันตรงที่เรือจีนไม่ได้มีซี่โครง เยอะและถี่เหมือนเรือตะวันตก

สำหรับเรือสองลำนี้ มีซี่โครงแค่ 5 คู่ ซึ่งหูจินเป่าเรียกว่า "เซี่ย" หน้าที่ของมันไม่ใช่รับน้ำหนัก แต่เป็นโครงสำหรับยึดแผ่นไม้ตัวเรือ หลังจากวางกระดูกงูและซี่โครง ช่างจะติดแผ่นไม้แนวนอนด้านนอกเพื่อขึ้นรูปตัวเรือ แล้วใช้วิธี "อุดยาแนว" ยัดวัสดุกันรั่วเข้าระหว่างร่องไม้ เรือกันน้ำก็จะเสร็จสมบูรณ์... หรือเปล่า?

เรือแบบนี้โครงสร้างจะไม่แข็งแรง ถ้าปล่อยลงน้ำคงพังกระจุยเมื่อเจอพายุ เพื่อแก้ปัญหานี้ ต้องนำเสนอเอกลักษณ์ของเรือใบจีน—ผนังกันน้ำ

ผนังกันน้ำเปรียบเสมือนข้อปล้องของไม้ไผ่ ภายในท้องเรือจะมีแผ่นกั้นแนวขวางหลายแผ่นแบ่งห้องใต้ท้องเรือออกเป็นส่วนๆ ชื่อนี้ตั้งโดยนักวิจัยรุ่นหลังและอาจไม่ถูกต้องนัก เพราะฟังก์ชันกันน้ำเป็นเรื่องรอง หน้าที่แท้จริงคือเพิ่มความแข็งแรงให้ตัวเรือเหมือนข้อไม้ไผ่ต่างหาก ด้วยผนังเหล่านี้ เรือทั้งลำจะกลายเป็นโครงสร้างที่มั่นคงและแล่นฝ่าคลื่นลมได้อย่างปลอดภัย

น่าเสียดายที่เรือสองลำนี้เพิ่งเริ่มสร้าง ยังอยู่ในขั้นตอนปูแผ่นไม้ตัวเรือ ยังไม่ถึงขั้นติดผนังกันน้ำ กว่าจะเสร็จสมบูรณ์คงต้องรอถึงปีหน้า ต่อให้จะระดมกำลังมาเร่งให้เสร็จสักลำก่อนก็ทำไม่ได้ เพราะหลายขั้นตอนต้องรอเวลา (เช่น รอสีแห้ง/ไม้เซ็ตตัว) เร่งไม่ได้ แต่ช่วงว่างๆ ก็ให้ช่างต่อเรือประมงเล็กๆ ไว้ใช้ในแม่น้ำและชายฝั่งได้ ซึ่งจะช่วยให้ผู้ถือหุ้นฝึกงานได้ฝึกฝีมือไปด้วย

หลังจากดูการต่อเรือ ฮานซงเดินตามหูจินเป่าไปดูรอบๆ ไซต์งาน วนไปที่โกดัง เขาเห็นถังใบใหญ่หลายใบ พอเปิดดูข้างในเป็นของเหลวสีดำข้นๆ ออกเหลืองนิดๆ

"นี่คืออะไร?"

"เรียนนายท่าน นี่คือน้ำมันดิน ครับ"

"น้ำมันดิน? ขุดมาจากดินเหรอ?"

"นายท่านล้อเล่นแล้ว น้ำมันดินใต้ดินข้าเคยได้ยินแต่ว่ามีที่เสฉวน แต่ไม่เคยเห็นใครใช้ ของพวกนี้เคี่ยวมาจากไม้ไซเพรส ทั้งนั้น ขอบคุณสวรรค์ เขาเหลาซานมีต้นสนและไซเพรสเยอะแยะ เราเลยหาน้ำมันสนและน้ำมันดินไซเพรสมาใช้กับเรือเองได้ ไม่งั้นต้องซื้อน้ำมันตังอิ๊ว จากข้างนอกมาใช้ เปลืองแย่" พูดจบ หูฟู่เซิง (น่าจะเป็นชื่อจริงของหูจินเป่า หรือคนในตระกูล) ก็เปิดไหเล็กๆ ข้างๆ ให้ดู ข้างในเป็นของเหลวใสสีเหลืองเข้ม—นั่นคือน้ำมันสน

"โอ้?" ฮานซงสนใจขึ้นมา เขาไม่รู้รายละเอียดเรื่องพวกนี้จริงๆ "น้ำมันพวกนี้เอาไว้ทำอะไร?"

"เรียนนายท่าน" หูฟู่เซิงเริ่มร่ายยาวเหมือนท่องจำ "อย่างแรกคือใช้อุดยาแนว เอาน้ำมันสนผสมน้ำมันดินไซเพรสอย่างละครึ่ง ผสมกับใยกัญชง ปูนเปลือกหอย และอื่นๆ ยัดตามร่องไม้กันรั่ว อย่างที่สองคือกันผุ ผสมน้ำมันดินไซเพรสสามส่วนกับน้ำมันสนหนึ่งส่วน แล้วผสมปูนขาวและยาพิษอย่างสารหนู กำมะถัน และเรดการ์ ทาที่ท้องเรือ กันไม้ผุและเพรียงเจาะ อย่างที่สามคือกันน้ำ เอาผ้าใบแช่น้ำมันสน พอหมาดๆ ก็ทาน้ำมันดินไซเพรสทับ จะทำให้ผ้าแน่นไม่มีรู กันน้ำได้ร้อยเปอร์เซ็นต์และกินลมดีกว่ามาก ส่วนน้ำมันตังอิ๊วนั้นใช้ได้ทั้งสามอย่างและดีกว่าด้วย แต่มันมาจากแดนตะวันตกเฉียงใต้ ทางเหนือราคาแพง เราเลยเลี่ยงไม่ใช้ เก็บไว้ใช้ยามฉุกเฉินเท่านั้น"

ฮานซงพยักหน้า เรื่องพวกนี้สำคัญมาก การอุดยาแนวกันรั่วนั้นชัดเจนอยู่แล้ว แต่การป้องกันท้องเรือเป็นจุดที่คนไม่คุ้นเคยกับเรือมักมองข้าม ความจริงแล้วน้ำทะเลใสๆ เต็มไปด้วยแพลงก์ตอน ถ้าโยนไม้เปล่าๆ ลงทะเล แป๊บเดียวเพรียงและสัตว์ต่างๆ จะเกาะเต็มไปหมด เจาะไม้จนพรุน ในเขตร้อนยิ่งหนัก จะมีเพรียงเรือ ตัวยาวๆ น่าขยะแขยงเจาะเข้าไปอาศัยอยู่ ถ้าเรือไม้ลงน้ำโดยไม่ป้องกัน หายนะจะมาเยือนแน่นอน ไม่ใช่แค่ไม้ผุ แต่เรือจะพังทลาย และสิ่งที่เกาะตามท้องเรือจะถ่วงให้เรือแล่นไม่ออก เพื่อความปลอดภัย ต้องทาสารป้องกันที่ท้องเรือ น้ำมันดินนี้เป็นวัสดุพื้นฐานสำหรับสีทาท้องเรือ ทำหน้าที่เป็นตัวประสาน ส่วนสารพิษอย่างปูนขาวและกำมะถันต่างหากที่ป้องกันไม่ให้สิ่งมีชีวิตมาเกาะ

แน่นอนว่าสีทาท้องเรือไม่ใช่ทางแก้ถาวร ขึ้นอยู่กับสภาพน้ำ ส่วนใหญ่ต้องทาใหม่ทุกๆ สองสามเดือนถึงหนึ่งปี น้ำแถวซานตงเย็นหน่อยเลยดีกว่านิดนึง แต่ถ้าเป็นเขตร้อนทางใต้ ความหนาของสีทาท้องเรือแทบจะเท่ากับอายุขัยของเรือเลยทีเดียว

การปกป้องท้องเรือไม่ได้เป็นปัญหาแค่ตอนนี้ แม้แต่ยุคเรือเหล็กในอนาคตก็ยังเป็นเรื่องซับซ้อน สมัยฮานซงเป็นทหารเรือใหม่ๆ งานฝึกงานหลักอย่างหนึ่งคือมุดลงไปใต้ท้องเรือเพื่อขัดและทาสีเรือรบใหม่ ความลำบากนั้นยังจำได้แม่น

หลังจากเรียนรู้เรื่องสารเคลือบ ฮานซงคุยกับหูจินเป่าเรื่องไม้

ไม้สำหรับต่อเรือต้องตากแห้ง หลายปีกว่าจะเอามาใช้ได้ ไม่งั้นลงน้ำแล้วจะบิดตัว เรือพังหมด อู่นี้ซ่อมเรือตลอดปีเลยมีสต็อกไม้แห้งอยู่บ้าง แต่น้อย ถ้าบริษัทการค้าตงไห่จะต่อเรือล็อตใหญ่ คงรอแห้งตามธรรมชาติไม่ไหวแน่ ดังนั้นการวิจัยเทคโนโลยี 'อบไม้' ต้องถูกบรรจุในวาระการประชุม กรมอุตสาหกรรมอาจไม่ให้ความสำคัญเรื่องนี้ กรมมหาสมุทรคงต้องวิจัยเอง แน่นอนว่าถึงจะมีเทคโนโลยีอบไม้ ก็ควรตากไม้ตามธรรมชาติให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ไม้อบแก้วิกฤตได้ แต่ความแข็งแรงและความทนทานสู้ไม้ตากแห้งธรรมชาติไม่ได้

"ลุงหู ไม้ที่ใช้ส่วนใหญ่เป็นไม้สน ใช่ไหม? ฉันเห็นต้นโอ๊กเหลียวตง บนเขาเหลาซานเยอะแยะ ไม้โอ๊กมันแข็ง ทำไมไม่เอามาต่อเรือล่ะ?" ฮานซงถามพลางลูบกองไม้ที่ตากแห้งอยู่ในโกดัง

ต้นโอ๊กเหลียวตงคือสิ่งที่ยุโรปเรียกว่าไม้โอ๊ก พบทั่วไปในจีนตอนเหนือและแถบเขาเหลาซาน แม้รายละเอียดจะต่างจากโอ๊กยุโรปนิดหน่อย แต่ก็เป็นไม้ต่อเรือชั้นยอด แข็งแรงและไม่แตกเป็นเสี้ยนง่าย ซึ่งสำคัญมากในยุคปืนใหญ่ อังกฤษถึงขั้นส่งเสริมการปลูกโอ๊กและยกให้เป็นต้นไม้ประจำชาติเพื่อเอามาต่อเรือรบ

หูจินเป่าลูบคาง "เรียนนายท่านฮาน ไม้โอ๊กแข็งและเป็นไม้ชั้นดีจริง แต่เพราะมันแข็งนี่แหละถึงตัดแต่งยากมาก ถ้าใช้ไม้โอ๊กต่อเรือ แรงงานและทรัพยากรที่ใช้คงต่อเรือไม้สนได้สามลำ ไม่คุ้มทุนเลยครับ ต่อให้ได้เรือดี แต่ทะเลเอาแน่เอานอนไม่ได้ เรือไม้โอ๊กอาจจะไม่ได้อยู่ทนกว่าเรือไม้สนเสมอไป ส่วนใหญ่เขาเอาไม้โอ๊กไปทำเฟอร์นิเจอร์ อยู่ได้เป็นสิบๆ ปี แต่คนรวยเท่านั้นถึงจะมีปัญญาจ้างทำ"

ฮานซงครุ่นคิด ในแง่ความคุ้มค่า ก็จริง ด้วยเทคโนโลยีตอนนี้ การใช้ไม้โอ๊กต่อเรือไม่คุ้มทุน อีกอย่าง เรือรบยุคหลังเน้นคุณภาพไม้เพราะต้องทนกระสุนปืนใหญ่ แต่ยุคนี้ยังไม่ต้องห่วงเรื่องนั้น การรบส่วนใหญ่เป็นการปีนเรือยึด เรือคือรางวัล ไม่ใช่เป้าหมายในการทำลาย ดังนั้นทำเรือให้ทนทานเกินไปก็ไร้ความหมาย

แต่เขาเสียดายทรัพยากรดีๆ "แล้วถ้ามีวิธีที่ทำให้แปรรูปไม้โอ๊กได้ง่ายขึ้นมากล่ะ? แบบนั้นการเอามาต่อเรือก็น่าจะไหวใช่ไหม? อย่างน้อยเอามาทำกระดูกงูก็น่าจะไม่มีปัญหา?"

หูจินเป่าอึ้งไป นายท่านพวกนี้มีของวิเศษเยอะแยะ บางทีอาจทำได้จริง "ย่อมได้ขอรับ แค่กระดูกงูเป็นไม้โอ๊ก ก็ถือเป็นเรือชั้นยอดแล้ว"

ฮานซงพยักหน้าพอใจ กะว่าจะไปขอกรมอุตสาหกรรมให้ทำเครื่องจักรพลังน้ำมาให้สักชุดตอนกลับไป แล้วเขาก็มีคำถามใหม่: "ว่าแต่ลุงหู พูดถึงกระดูกงู เรือที่ฉันเห็นแถวนี้—ทั้งเรือสินค้าและเรือโจร—ล้วนเป็นทรงฝูเจี้ยนท้องตัว V มีกระดูกงู ตามหลักแล้วน่านน้ำชายฝั่งแถวนี้มีสันทราย เยอะ น่าจะใช้เรือทราย ท้องแบนมากกว่าไม่ใช่เหรอ?"

หูจินเป่าตอบทันที "เรือทราย? นายท่านหมายถึงเรือท้องแบนกันทรายใช่ไหมขอรับ? นายท่านอาจไม่ทราบ แม้เรือทรายท้องแบนจะปลอดภัยกว่าถ้าเกยสันทราย แต่ข้อดีก็มีข้อเสีย พอออกทะเลเจอคลื่นลม มันจะโคลงเคลงไม่มั่นคง ถ้าต้องเข้าออกแม่น้ำบ่อยๆ หรือเดินเรือเส้นทางใหม่ที่ไม่คุ้นเคย ก็ควรใช้เรือทราย ทางแถบเจียงหวยและชิงเหอ เรือทะเลมักต้องเข้าแม่น้ำ เลยใช้เรือทรายเป็นหลัก แต่พ่อค้าและโจรแถวนี้คุ้นเคยกับร่องน้ำดี มองปราดเดียวก็รู้ว่าตรงไหนมีสันทราย และในเมื่อต้องออกทะเลลึกบ่อยๆ ก็เลยเลือกใช้เรือทรงฝูเจี้ยนที่สู้คลื่นลมได้ดีกว่า"

ดีไซน์เรือทรายท้องแบนมีมานานแล้ว แต่ชื่อ 'เรือทราย' เพิ่งจะมาเรียกกันจริงๆ จังๆ ในสมัยหมิงและชิง ตอนนี้แต่ละที่เรียกต่างกันไป แต่เพื่อความสะดวก เรียกเรือทรายไปก่อนแล้วกัน

บางคนอาจเข้าใจผิดว่าเรือท้องแบนมั่นคงกว่าเรือท้องตัว V แต่จริงๆ แล้วกลับกัน เมื่อเรือท้องตัว V เอียง ปริมาตรส่วนจมน้ำด้านหนึ่งจะลดลงแต่อีกด้านเพิ่มขึ้น เกิดแรงลอยตัวที่แตกต่างกัน สร้างโมเมนต์แรงคู่ควบ ดันให้เรือกลับมาตั้งตรง ดังนั้นเรือท้องตัว V จึงเสถียรกว่า และเรือออกทะเลส่วนใหญ่จึงเลือกใช้ทรงนี้

"เข้าใจแล้ว"

หลังจากนั้นก็ไม่มีอะไรให้ดูมากนัก เขาให้กำลังใจหูจินเป่าและคนงานนิดหน่อย แล้วพาทีมกลับเขตคาบสมุทร

เฮ้อ คำนวณยังไงก็คนไม่พอ ตัดไม้ก็ต้องใช้คน เผาถ่านก็ต้องใช้คน เขตคาบสมุทรขาดคนทุกจุด ปัญหาใหญ่สุดตอนนี้ยังคงเป็นเรื่องกำลังคน แรงงานร้อยกว่าคนที่ได้มาตอนแรกนึกว่าเยอะ แต่พอหารลงกรมต่างๆ ก็แทบไม่เหลือ หวังว่ากรมแรงงานจะรีบหาคนเพิ่มได้เร็วๆ นะ