ตอนที่ 14 ซ่อนกายชำระความ

วันที่สองเดือนแปด ปี 1255

"ฟังให้ดี! นับแต่นี้ไป เขตตงไห่อยู่ภายใต้การปกครองของนายท่านแห่งบริษัทการค้าตงไห่! ส่วยฤดูใบไม้ร่วงปีนี้ห้ามขาดแม้แต่เม็ดเดียว! แต่นายท่านเมตตาพวกเจ้าที่เป็นคนยากคนจน เลยมอบโควตาการศึกษาให้หมู่บ้านพวกเจ้าห้าคน โควตาการศึกษาคืออะไรน่ะรึ? ก็คือนายท่านแห่งบริษัทการค้าตงไห่ยินดีจะสอนลูกหลานโง่เง่าของพวกเจ้าให้อ่านออกเขียนได้ไงล่ะ! ให้มากสุดแค่ห้าคนนะ เกินกว่านี้ไม่สอน เว้นแต่พวกเจ้าจะส่งข้าวสารมาเลี้ยงครูเพิ่ม! นี่มันบุญคุณล้นพ้นแท้ๆ ยังไม่รีบขอบคุณนายท่านตงไห่อีก!"

จ้าวต้าจู้ถ่มน้ำลายขณะตะคอกใส่กลุ่มชาวบ้านที่สวมเสื้อผ้ากระสอบสั้นๆ

หลินเสี่ยวหยาและสมาชิกทีมความมั่นคงยืนดูการแสดงของเขาอยู่ข้างๆ อย่างจนใจ เมื่อกี้เธอพยายามพูดจาดีๆ กับชาวบ้าน แต่ทุกคนกลับเดินหนี พอจ้าวต้าจู้เริ่มด่าทอ ชาวบ้านกลับมายืนฟังกันสลอน

ที่นี่คือหมู่บ้านในหุบเขาเหลาซาน ทางตะวันตกของเขตคว่อหม่า มีชาวบ้านราวร้อยคน ส่วนใหญ่แซ่หวัง พวกเขาบุกเบิกที่ดินทำกินในหุบเขาและสร้างบ้านเรือนอยู่รวมกันบนเนินเขา แม้จะห่างไกลความเจริญไปหน่อย แต่ความเป็นอยู่ก็ถือว่าใช้ได้ทีเดียว

ในเขตตงไห่มีหมู่บ้านแบบนี้อยู่สิบกว่าแห่ง ทั้งเล็กและใหญ่ ส่วนใหญ่เป็นผู้ลี้ภัยหนีความอดอยากมาจากที่อื่น พื้นที่แถบนี้เต็มไปด้วยโจรสลัดและโจรป่า ชาวบ้านธรรมดาจึงไม่กล้าไปตั้งรกรากใกล้เส้นทางคมนาคมหรือในที่ราบ แต่เลือกหนีเข้าหุบเขาแทน ถ้าโจรบุกมา พวกเขาก็แค่หอบข้าวของหนีเข้าป่าลึก ปล่อยให้โจรคว้าน้ำเหลว

นานวันเข้า ก็เกิดสมดุลประหลาดขึ้น ชาวบ้านยอมจ่ายค่าคุ้มครองให้โจร ส่วนโจรก็เลิกปล้นสะดม และเกิดภาพที่น่าขัน: โจรไม่กี่คนเดินเข้าหมู่บ้านไปเก็บส่วย ชาวบ้านนับร้อยน้อมส่งให้อย่างนอบน้อม เวลาเจอกันข้างนอกโจรก็ไม่รังแก แถมบางทีถ้าโจรปล้นของมาแล้วขายไม่ออก ก็เอามาเร่ขายในหมู่บ้านซะงั้น

ด้วยโครงสร้างสังคมใต้ดินแบบนี้ กิจกรรมคลาสสิกของวงการนักเลงย่อมหนีไม่พ้น: หมาลอบกัดกันเอง

โจรสลัดกับโจรป่าตีกันไม่เว้นแต่ละวัน แย่งชิงสิทธิ์ในการเก็บส่วย จนกระทั่งยุคก่อนบริษัทการค้าตงไห่มาถึง ค่ายจ้าวสมุทรและค่ายน้ำดำ อาศัยความได้เปรียบทางทุนและยุทโธปกรณ์จากทางทะเล เอาชนะกองกำลังบนบกและผงาดขึ้นเป็นสองขั้วอำนาจใหญ่ในตงไห่ แบ่งเขตหากินกันชัดเจน ยกเว้นค่ายน้ำดำที่ค่อนข้างไร้คุณธรรม ไปถล่มหมู่บ้านบนคาบสมุทรจนราบคาบ ที่อื่นก็ถือว่าสงบสุขดี

แน่นอนว่าทั้งหมดนี้กลายเป็นอดีตไปแล้ว เมื่อบริษัทการค้าตงไห่เข้ามาคุม พื้นที่ทั้งหมดก็ตกเป็นของพวกเขา คณะกรรมการบริหารชุดใหม่เรียกตัวจางโก่วต้านและคนอื่นๆ มาสอบถามข้อมูลเชิงลึก จนต้องประหลาดใจที่พบว่ามรดกที่ได้รับมานั้นมหาศาลขนาดนี้

ดังนั้น ภารกิจแรกของกรมความมั่นคงที่เพิ่งตั้งขึ้นจึงเริ่มขึ้น ตามหลักการ "ซ่อนกายชำระความ" ของคณะกรรมการบริหาร พวกเขาต้องสำรวจพื้นที่ตงไห่ สำรวจสำมะโนประชากร ประกาศนโยบายของบริษัท สานสัมพันธ์กับชาวบ้าน และดึงพวกเขาเข้าสู่ระบบของตงไห่

จางเจี้ยนกั๋ว เจ้ากระทรวงวัฒนธรรมคนใหม่ เสนอให้ถือโอกาสนี้จัดตั้งระบบการศึกษาภาคบังคับในเขตตงไห่ เพื่อปลูกฝังคนรุ่นใหม่ด้วยค่านิยมแบบชาวตงไห่ เด็กเหล่านี้จะเป็นฐานอำนาจในอนาคต ปัจจุบันบริษัทมีบุคลากรด้านการศึกษาพร้อม ทั้งครูอาวุโส 8 คน และคนว่างงานอีกเพียบที่พอจะเป็นครูชั่วคราวได้ การสร้างโรงเรียนประถมรับเด็กสักสองสามร้อยคนไม่ใช่เรื่องยาก

ข้อเสนอนี้ผ่านการอนุมัติอย่างเป็นเอกฉันท์ คณะกรรมการสั่งให้กรมความมั่นคงและกระทรวงวัฒนธรรมร่วมมือกันดำเนินการ แต่ใครจะคิดว่าแค่หมู่บ้านแรกก็เจอตอเข้าให้แล้ว ชาวบ้านชินชากับการเปลี่ยนเจ้านาย พอได้ยินว่าบริษัทการค้าตงไห่มา ก็เฉยๆ เพราะยังไงก็แค่จ่ายส่วยหลังฤดูเก็บเกี่ยวเหมือนเดิม แต่พอได้ยินว่าจะให้ลูกหลานไปโรงเรียน พวกเขาก็แตกตื่น นึกว่าจะโดนจับลูกไปเป็นตัวประกัน ร้องห่มร้องไห้ขอความเมตตากันระงม

ชาวตงไห่ทำใจใช้กำลังบังคับไม่ลง เลยต้องเปลี่ยนไปหมู่บ้านถัดไป คราวนี้ลองเปลี่ยนกลยุทธ์ เริ่มต้นด้วยการขู่จะขึ้นส่วย พอกราบกรานขอความเมตตา ก็แกล้งทำเป็นยอมถอย "งั้นไม่เอาข้าวฟรีๆ ก็ได้ ส่งลูกหลานมาเรียนหนังสือกับเราแทน แลกกับค่าเล่าเรียน จุ๊ๆ ให้โควตาแค่ห้าคนนะ ห้ามเกิน" ปรากฏว่าได้ผล! ชาวบ้านดีใจจนเนื้อเต้น ขอร้องให้รับเด็กเพิ่มอีก

แม้การสอบจอหงวนจะยกเลิกไปนานแล้ว แต่คนจีนยังคงให้ค่ากับการอ่านออกเขียนได้เสมอ ถ้ามีโอกาสได้รับการศึกษา พวกเขาย่อมไม่ยอมพลาด

หลังจากนั้น ทุกอย่างก็ราบรื่น หน่วยเฉพาะกิจร่วมระหว่างกรมความมั่นคงและกระทรวงวัฒนธรรม นำโดยไกด์ท้องถิ่น ค่อยๆ ลงพื้นที่สำรวจ ประกาศอธิปไตยเหนือหมู่บ้าน และรับสมัครนักเรียนประถม ระหว่างทางพวกเขายังค้นพบช่องเขาทางตะวันตก ที่นั่นมีแม่น้ำสาขาของแม่น้ำมั่วไหลผ่าน ล่องเรือไปเมืองจี๋ม่อได้สะดวก คนค่ายจ้าวสมุทรใช้เส้นทางนี้ประจำ แต่คนจี๋ม่อไม่ค่อยกล้าขึ้นมาตงไห่ หน่วยเฉพาะกิจรีบมาร์กจุดยุทธศาสตร์นี้ลงแผนที่เสนอคณะกรรมการทันที...

อีกด้านหนึ่ง ในเขตคาบสมุทร ที่ตีนเขาซีซานและตีนเขาทางเหนือของเฮ่อซาน มีหุบเขาที่โอบล้อมด้วยภูเขาสองลูก ทางเหนือมีแม่น้ำสายเล็กไหลไปทางตะวันออก ชัยภูมิเหมาะแก่การตั้งรับ บริษัทการค้าตงไห่ตัดสินใจสร้างฐานที่มั่นแห่งใหม่ที่นี่ เป็นเขตรอยู่อาศัยแห่งแรกบนแผ่นดินใหญ่ โดยตั้งชื่อล่วงหน้าไว้แล้วว่า "ป้อมตงไห่"

ตอนนี้บริษัทมีแรงงานในมือกว่าร้อยคน กำลังการผลิตวัสดุพื้นฐานจึงพุ่งกระฉูด กรมก่อสร้างเลือกพื้นที่ใกล้เขาซีซาน สร้างเตาเผาถ่าน เตาเผาอิฐ และเตาเผาปูนขาวขึ้นตรงนั้นเลย ตอนนี้พวกเขามีอิฐและปูนมอร์ต้าร์ (ปูนขาว-ทราย-ดินเหนียว) เพียงพอสำหรับการก่อสร้างขนาดเล็กแล้ว

"มาๆ ระวังหน่อย ลงของตรงนี้" ลู่ผิงสวมหมวกฟาง ตะโกนสั่งงานรถเข็นล้อแห่งเสรีภาพหลายคันที่ขนของมาจากทางเหนือ

บริเวณใกล้เคียงมีบ้านหลังเล็กสร้างเสร็จไปหลายหลังแล้ว ทีมตรวจสอบจากกรมบูรณาการประเมินคุณภาพผ่านเกณฑ์ กรมก่อสร้างเลยมั่นใจ ตัดสินใจสร้าง "หอประชุมใหญ่" ขึ้นมา เพื่อใช้เป็นห้องเรียนประถมในเวลาปกติ และใช้เป็นหอประชุมสภาในยามจำเป็น

แรงงานที่ขนอิฐหินคืออดีตโจรสลัด เนื่องจากทำตัวดีเลยได้รับเลือกมาทำงานขนส่งที่เบากว่างานอื่น และอาหารการกินก็ดีขึ้น ตอนนี้พวกเขาเชื่องมาก แม้ไม่มีคนคุมก็ทำงานขยันขันแข็ง

"เอาล่ะ ขอบใจมากทุกคน เดี๋ยวบวกคะแนนให้สามแต้ม"

"ขอบคุณนายท่าน ขอบคุณนายท่าน" แรงงานผงกหัวขอบคุณแล้วเข็นรถเปล่ากลับไปทางเหนือ

ลู่ผิงเดินไปดูช่างฝีมือที่กำลังก่ออิฐ และผู้ถือหุ้นสองสามคนที่กำลังกางแบบแปลนคุยกัน

"พี่น้อง เป็นไงบ้าง? ไม่มีปัญหาใช่ไหม? นี่โปรเจกต์หน้าตาของบริษัทเลยนะ"

"ไม่มีปัญหาใหญ่หรอก แค่กำแพงสูงมากไม่ได้ ต้องซอยเสาถี่หน่อย ข้างในอาจจะดูอึดอัดนิดนึง"

"ช่างเถอะ... อึดอัดก็ช่างมัน ดีกว่าถล่มลงมา"

"ฮ่าๆ ไม่ต้องห่วงมากหรอก หลังคามุงฟางเบาๆ ถึงถล่มก็ไม่ถึงตาย เฮ้อ พอไม่มีปูนซีเมนต์ ข้อจำกัดดีไซน์มันเยอะจริงๆ"

"เอาน่า เรื่องปูนซีเมนต์ กรมอุตสาหกรรมกำลังวิจัยอยู่ พวกเขาตั้ง 'กลุ่มอโลหะ' ขึ้นมา นอกจากวิจัยทำแก้วแล้ว ก็กำลังงมเรื่องปูนซีเมนต์อยู่ ตอนนี้มีกังหันน้ำแล้ว พวกเขากำลังลองใช้โม่หินพลังน้ำบดวัตถุดิบ อาจจะมีข่าวดีเร็วๆ นี้... มั้งนะ"

"เฮ้อ ขอให้รีบเถอะ เมื่อกี้เราเพิ่งเจียดทรัพยากรไปสร้าง 'โรงงานเพลาส่งกำลัง' ให้พวกเขาไปหยกๆ"

"บ่นอะไรนักหนา เพื่อความยิ่งใหญ่ของตงไห่น่า"

"ครับๆๆ"

...

ไกลออกไปทางตะวันออกเล็กน้อย ริมแม่น้ำตงซาน กังหันน้ำกำลังหมุนเอื่อยๆ ข้างๆ มีอาคารอิฐสูงตระหง่านตั้งอยู่

หลังจากซ่อมกังหันน้ำเสร็จ เนื่องจากข้อจำกัดเรื่องระบบส่งกำลัง ตลอดเกือบสองเดือนที่ผ่านมา มันถูกใช้เป็นแค่ปั๊มน้ำ นานๆ ทีถึงจะเอามาขับเคลื่อนเครื่องกลึงเพื่อการทดลอง

หลังการประชุมปฏิรูป คณะกรรมการบริหารประกาศแผนยุทธศาสตร์ 5 ปีฉบับแรก การปฏิวัติอุตสาหกรรมย่อมเป็นวาระแห่งชาติ ทรัพยากรทุกอย่างเทไปทางนั้น กรมอุตสาหกรรมจึงถือโอกาสขออนุมัติสร้าง "โรงงานเพลาส่งกำลัง" แห่งนี้

"เพลาส่งกำลัง" คือระบบส่งกำลังมาตรฐานในโรงงานยุคก่อนไฟฟ้าจะแพร่หลาย เครื่องต้นกำลังจะหมุนเพลาเหล็กยาวที่พาดผ่านด้านบนของโรงงาน แล้วใช้สายพานเชื่อมต่อเพลานั้นลงมาขับเคลื่อนเครื่องจักรต่างๆ ที่พื้น

พวกมือสมัครเล่นในกลุ่มอุตสาหกรรมสร้างได้แค่เครื่องจักรพื้นฐาน กำลังคนมันน้อยเกินไป จะให้กังหันน้ำขับเคลื่อนเครื่องจักรเครื่องเดียวก็เสียของ พวกเขาจึงคิดจะกระจายพลังงานจากกังหันน้ำไปยังเครื่องจักรหลายเครื่องผ่านเพลาส่งกำลัง เพื่อใช้พลังงานอันมีค่าให้คุ้มที่สุด

ภายในอาคารอิฐ ซุนชิงหนานและอวี๋สงจางนำทีมคนละกลุ่ม ช่วยกันยกเสาไม้ขนาดยาวที่ติดรอกและสายพานไว้แล้ว ร้อง "ฮุยเลฮุย" สอดปลายข้างหนึ่งเข้าไปในรูตลับลูกปืนที่ผนัง แล้วยึดปลายอีกข้างไว้กับโครงไม้สูงที่มีตลับลูกปืนรองรับเช่นกัน

เสาไม้นี้แหละคือเพลาส่งกำลัง ด้วยความช่วยเหลือจากช่างต่อเรือตระกูลหู พวกเขาคัดไม้เนื้อแข็งชั้นดีมากลึงทีละนิดจนกลมดิก แม้จะดูเป็นแค่เสาไม้ แต่มันคือผลึกแห่งเทคโนโลยีสูงสุดของบริษัทการค้าตงไห่—เสาหลักแห่งความมั่นคง คนวงในอย่างช่างไม้รับจ้างเห็นแล้วแทบจะกราบไหว้บูชา

อวี๋สงจางวัดความสูงของตลับลูกปืนที่ผนังและโครงไม้ หนุนโครงไม้ให้สูงขึ้นนิดหน่อย จากนั้นวิ่งออกไปข้างนอก สวมเฟืองไม้เข้ากับเดือยเพลาที่ยื่นออกมาจากผนัง เฟืองนี้ก็ทำยากมาก ใช้ไม้เนื้อแข็งพิเศษ ปัจจุบันยังทำเฟืองฟันโค้ง ไม่ได้ เลยใช้ฟันสี่เหลี่ยมคางหมูไปก่อน

จากนั้นพวกเขายกกังหันน้ำขึ้น ติดตั้งเฟืองเข้ากับเพลาขับ แล้วหย่อนกลับลงไป

ขั้นตอนสำคัญมาถึง อวี๋สงจางเล็งตำแหน่งเฟืองสองตัวอย่างละเอียด สั่งให้ทุกคนค่อยๆ ดันเพลาส่งกำลังออกมาจนเฟืองสองตัวซ้อนทับกันโดยมีช่องว่างเล็กน้อย จากนั้นซุนชิงหนานนำเฟืองตัวที่สามที่ติดอยู่บนโครงไม้มาสอดแทรกระหว่างเฟืองทั้งสอง เฟืองสามตัวขบกันอย่างพอดี อวี๋สงจางรีบยึดโครงเฟืองให้แน่น เพลาส่งกำลังเริ่มหมุนอย่างราบรื่นภายในตลับลูกปืนกราไฟต์

"ไชโย!" ทุกคนโห่ร้อง

"ฮ่าๆ ฉันว่าแล้วไม่มีปัญหา อุตสาหกรรมของเราก้าวหน้าไปอีกขั้นแล้ว!" ซุนชิงหนานหัวเราะร่า

"มัวยืนบื้ออะไรอยู่? เพลาหมุนแล้ว รีบเข้าไปติดตั้งเครื่องจักรลองของเร็วเข้า!" อวี๋สงจางแซว

ทุกคนตบหน้าผาก แล้ววิ่งกรูกันเข้าไปข้างใน ลากเครื่องกลึงไม้ที่วางทิ้งไว้มุมห้องออกมา เครื่องกลึงนี้เป็นรุ่นใหม่ ปรับปรุงโดยเปลี่ยนชิ้นส่วนหลายชิ้นเป็นเหล็ก และติดตั้งคลัตช์ ง่ายๆ เพื่อควบคุมการเปิดปิดเครื่อง ให้เหมาะกับระบบเพลาส่งกำลัง

ซุนชิงหนานดึงสายพานที่ห้อยลงมาจากเพลามาคล้องเข้ากับรอกของเครื่องกลึง รอกเริ่มหมุนฟรี จากนั้นเขากดคันโยกไม้ คลัตช์ทำงาน ดันรอกอีกตัวไปสัมผัสกับรอกที่หมุนอยู่ แกนเครื่องกลึงเริ่มหมุนติ้วด้วยความเร็วสูง อวี๋สงจางเอาเศษไม้ไปจ่อหัวกลึง แป๊บเดียวก็กลายเป็นกองขี้เลื่อย

เสียงปรบมือดังสนั่น

"เยี่ยมไปเลย ในที่สุดเราก็เข้าสู่ยุคโรงงานแล้ว ไม่ต้องต่อคิวรอทั้งวันอีกต่อไป"

"พรุ่งนี้ไปขนโม่หินมา กลุ่มอโลหะรออยู่ จุ๊ๆ เราควรกั้นห้องในโรงงานหน่อยไหม? ฝุ่นคงตลบน่าดู..."

"ใช่ แถมต้องมีเครื่องเลื่อย แล้วก็... ค้อนกล มันจะรกไปไหมเนี่ย สามสถานีงานจะพอเหรอ?"

"กำลังรวมแค่ห้าร้อยวัตต์เองนะ มากกว่านี้ก็ลากไม่ไหวแล้ว เฮ้อ ต้องรีบดันโปรเจกต์กังหันน้ำตัวใหม่ให้เร็วที่สุด"

ทุกคนคุยกันอย่างออกรส เริ่มแบ่งงานสำหรับอนาคต

เมื่อโรงงานเพลาส่งกำลังเสร็จสมบูรณ์ ประสิทธิภาพการผลิตของบริษัทการค้าตงไห่จะพุ่งกระฉูด โปรเจกต์แรกๆ ที่รอคิวอยู่คือ เครื่องเลื่อยพลังน้ำ, โม่หินบดปูนซีเมนต์, และโปรเจกต์เร่งด่วนอีกอัน: สร้างกังหันน้ำตัวที่สอง

ซุนชิงหนานออกไปปลดเฟืองส่งกำลัง เพลาหยุดหมุน กังหันน้ำหมุนฟรี ทุกคนแยกย้ายกันกลับบ้านไปเก็บของ เตรียมตัวลุยงานจริงจัง

และแล้ววันอันยาวนานก็จบลง