ตอนที่ 7 เมืองจี๋ม่อ

"เงาดำปรากฏขึ้นที่ขอบฟ้า เรานึกว่าเป็นเมืองจี๋ม่อ แต่คนตระกูลเฉินกลับยิ้มแล้วบอกว่านั่นคือภูเขาหม่าอานทางตะวันตกของเมือง... ต้องยอมรับว่าอากาศยุคนี้สะอาดจริงๆ ภูเขารอบๆ มองเห็นชัดแจ๋ว"

"เดินต่อไปอีกไม่กี่ร้อยเมตร เราก็เห็นเมืองจี๋ม่อของจริง ขอบอกเลยว่ามันเล็กมาก!"

"ผมเป็นคนจี๋ม่อแต่กำเนิด ภาพจำของเมืองจี๋ม่อคือต้องรถติดเป็นชั่วโมงกว่าจะขับจากตะวันออกไปตะวันตกได้ แต่เมืองจี๋ม่อตอนนี้... กำแพงเมืองแต่ละด้านยาวแค่สี่ห้าร้อยเมตร สูงก็แทบจะไม่ถึงห้าเมตร เล็กจนน่าสงสารจริงๆ"

"ชื่อจี๋ม่อมีประวัติศาสตร์ยาวนานนับพันปี มีมาตั้งแต่ยุคจ้านกว๋อเป็นอย่างน้อย แต่เมืองจี๋ม่อดั้งเดิมตั้งอยู่ในพื้นที่ที่ต่อมากลายเป็นเมืองผิงตู้ ผ่านการเปลี่ยนแปลงทางประวัติศาสตร์มากมาย จนถูกย้ายมาตั้งที่ปัจจุบันในสมัยราชวงศ์สุย และอยู่ยงคงกระพันมาจนถึงศตวรรษที่ 21 เมืองจี๋ม่อในปัจจุบันถูกสร้างขึ้นใหม่ในสมัยราชวงศ์จิน ตั้งอยู่ตรงจุดบรรจบของแม่น้ำสาขาสองสายของแม่น้ำมั่วสายหนึ่งไหลจากตะวันออกไปตะวันตกผ่านทางใต้ของเมือง อีกสายไหลจากเหนือลงใต้ผ่านทางตะวันตกของเมือง ทั้งสองสายมาบรรจบกันทางตะวันตกเฉียงใต้ของเมือง แล้วไหลลงใต้สู่อ่าวเจียวโจว เมืองจี๋ม่อตั้งอยู่ริมแม่น้ำมั่ว ดูเหมือนชื่อเมืองจะได้มาจากแม่น้ำ แต่จริงๆ แล้วกลับกัน: เมืองจี๋ม่อมีมาก่อน แล้วแม่น้ำถึงถูกเรียกตามชื่อเมืองว่าแม่น้ำมั่ว"

"อย่างไรก็ตาม สภาพเศรษฐกิจของอำเภอจี๋ม่อดูไม่ค่อยดีนัก ตลอดสองข้างทางมีที่รกร้างว่างเปล่าให้เห็นบ่อยครั้ง บางแปลงเป็นที่ดินชั้นดีใกล้แหล่งน้ำด้วยซ้ำ นอกเมืองทางใต้ของแม่น้ำมั่ว มีสลัมที่กลุ่มคนซอมซ่ออาศัยอยู่ในหลุมหรือเพิงหมาแหงน ริมถนนเต็มไปด้วยขอทาน ผมลองถามดู คนพวกนี้คือผู้ลี้ภัยที่หนีตายมาจากทางตะวันตกเฉียงใต้ เจียวซีไม่ยอมรับพวกเขาไว้ พอมาถึงจี๋ม่อเห็นว่าค่อนข้างสงบ เลยปักหลักหางานทำที่นี่"

"ก็นะ นี่มันยุคแห่งความวุ่นวายนี่นา วุ่นวายจริงๆ"

"หลังจากมองเกอข่านขึ้นครองราชย์ แม้จะยังไม่ได้เปิดศึกใหญ่กับซ่งใต้ แต่การปะทะตามชายแดนก็เกิดขึ้นบ่อยครั้ง พื้นที่แนวหน้าปั่นป่วนวุ่นวาย ทำให้ผู้คนต้องอพยพหนีตาย บางส่วนลงใต้ บางส่วนก็หนีมาทางตะวันออกเฉียงเหนือสู่ดินแดนที่ค่อนข้างสงบอย่างซานตงและเหอเป่ย จี๋ม่อตั้งอยู่ในคาบสมุทรเจียวตง ไม่มีทางให้หนีไปทางตะวันออกได้อีกแล้ว ดังนั้น ขุนนางท้องถิ่นมักจะชิงยอมจำนนก่อนที่ข้าศึกจะบุก ตลกร้ายก็คือ การทำแบบนี้ช่วยรักษาความมีชีวิตชีวาของพื้นที่ไว้ได้ท่ามกลางยุคเข็ญ ทำให้ที่นี่กลายเป็นหนึ่งในจุดหมายปลายทางของคนหนีตาย"

"ภายในเมือง บ้านเรือนเตี้ยติดดิน มีถนนสายหลักแค่สองเส้น—แนวขวางหนึ่ง แนวตั้งหนึ่ง เราเข้าเมืองทางประตูตะวันออก สองข้างทางมีร้านรวงประปราย คนเดินถนนไม่เยอะนัก แต่พอลึกเข้าไปในเขตที่อยู่อาศัยก็ดูแออัดใช้ได้ ไม่รู้จะประเมินยังไงดี ถ้ามองจากมุมมองคนยุคใหม่ ต้องบอกว่าค่อนข้างกันดาร แต่คนตระกูลเฉินกลับบอกด้วยความภูมิใจว่า เมืองจี๋ม่อแห่งนี้เจริญที่สุดในคาบสมุทรเจียวตงแล้ว ยกเว้นหัวเมืองใหญ่ๆ ไม่กี่แห่ง แน่นอนว่าเจียวตงมีหัวเมืองใหญ่หลายแห่ง: ทางเหนือคือเมืองเติ้งและเมืองไหลที่โด่งดัง; ทางตะวันตกคือเมืองเจียวโจว เมืองท่าที่ใหญ่ที่สุดในเขตอิทธิพลมองโกล; และทางตะวันออกคือเมืองหนิงไห่ ซึ่งใหญ่กว่าเขตอำนาจของเมืองเวยไห่ในยุคหลังเล็กน้อย แต่คนน้อยและไม่ค่อยเจริญ"

"ปัจจุบันอำเภอจี๋ม่อขึ้นตรงต่อเมืองเจียวโจว นายอำเภอแซ่เฉิง ชื่อเฉิงฉงเจี๋ย อดีตนายอำเภอจี๋ม่อ ชื่อรองฝูเฉิน เป็นชาวหรูซาน ได้ยินมาว่าเขาเป็นญาติกับแม่ทัพเจียงผู้ปกครองเจียวโจว เลยได้นั่งเก้าอี้ทำเงินตัวนี้"

"หลังราชวงศ์จินล่มสลาย ระบบการปกครองแบบรวมศูนย์ก็พังทลายลง ระบบการสอบจอหงวนเพื่อคัดเลือกขุนนางก็หายสาบสูญไปนานแล้ว ขุนนางปัจจุบันส่วนใหญ่ได้รับการแต่งตั้งผ่านระบบศักดินาเป็นทอดๆ พวกมองโกลมอบที่ดินให้เจ้าศักดินา เจ้าศักดินาก็มอบต่อให้แม่ทัพคนสนิท แล้วแม่ทัพก็แต่งตั้งญาติพี่น้องหรือลูกน้องตัวเองตามระบบอุปถัมภ์ นั่นคือที่มาของตำแหน่งนายอำเภอเฉิง"

"อย่างไรก็ตาม ความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลเฉินกับนายอำเภอเฉิงดูไม่ค่อยดีนัก... อย่างน้อยตอนพูดถึงนายอำเภอเฉิง พวกเขาก็แสดงท่าทีดูถูกอย่างเห็นได้ชัด พวกเขาไม่อยากลงรายละเอียดเหตุผล แต่ดูเหมือนจะเกี่ยวกับเจียวโจว และเราก็ไม่อยากละลาบละล้วงมากนัก แต่การที่ตระกูลเฉินกล้าเมินแม้กระทั่งขุนนางท้องถิ่น แสดงว่าภูมิหลังของพวกเขาต้องไม่ธรรมดาแน่... กว่าเราจะถึงเมืองจี๋ม่อก็ค่ำแล้ว เราไปที่จวนตระกูลเฉินเพื่อคารวะพ่อแม่ของเฉินอี้เฉิง พ่อของเขาอายุราวๆ ห้าสิบ ผิวคล้ำแดดจัด ดูรู้เลยว่าเป็นคนใช้ชีวิตอยู่กับทะเล พอได้ยินเรื่องราวของเรา เขาดูสนใจและซักไซ้เรื่องเกาะฮาวายยกใหญ่ ซึ่งผมก็แถเอาตัวรอดมาได้แบบหวุดหวิด ส่วนแม่ของเขาพอเห็นเฉินอี้เฉิงก็ปล่อยโฮ ตามมาด้วยการขอบคุณยกใหญ่และการเลี้ยงต้อนรับ... งานเลี้ยงหรูหราใช้ได้ แต่น่าเสียดายที่ผมไม่เห็นคนอื่นในตระกูลเลย ไม่รู้ว่าเฉินอี้เฉิงมีน้องสาวหรือเปล่า... (ประโยคนี้ถูกขีดฆ่าทิ้ง)"

หวังป๋อถังนั่งอยู่ใต้แสงตะเกียงน้ำมัน จดบันทึกสิ่งที่พบเจอวันนี้ลงในสมุดโน้ตด้วยปากกาลูกลื่นอันล้ำค่า เพื่อนร่วมงานอีกสองคน คือ หลี่เซี่ย และ จางเสี่ยวผิง หลับสนิทไปแล้ว แม้ความอึดของพวกเขาจะเพิ่มขึ้นมากหลังจากทำงานหนักมากว่าเดือน แต่การต้องเดินเท้าระยะทางสามสิบลี้บนถนนลูกรังก็ยังหนักหนาสาหัสอยู่ดี

หวังป๋อถังเป็นหัวหน้ากลุ่มธุรกิจ แต่อาชีพเดิมก่อนข้ามมิติคือสถาปนิก เขาฝีปากกล้าเพราะต้องคอยต่อรองกับลูกค้า หัวหน้าห้องเลยดึงตัวมาอยู่กลุ่มธุรกิจเพื่อให้ได้ใช้พรสวรรค์อย่างเต็มที่

หลี่เซี่ยเป็นนักบัญชี การมาครั้งนี้ก็เพื่อจัดการเรื่องเงินๆ ทองๆ เป็นหลัก

ส่วนจางเสี่ยวผิงเป็นวิศวกรจัดซื้อตัวจริงเสียงจริง... ใช่แล้ว เขาเคยทำงานในโรงงานอิเล็กทรอนิกส์ เพราะงานจัดซื้อต้องใช้ความรู้เฉพาะทางเยอะ คนรับผิดชอบเลยต้องเป็นวิศวกรที่มีพื้นฐานแน่นๆ

คืนนี้พวกเขาพักที่บ้านตระกูลเฉิน เตรียมตัวออกไปชอปปิงและสำรวจสภาพแวดล้อมทางธุรกิจในเมืองจี๋ม่อพรุ่งนี้ แล้วค่อยเดินทางกลับมะรืน...

เช้าวันรุ่งขึ้น

หวังป๋อถัง, หลี่เซี่ย, และจางเสี่ยวผิง พร้อมด้วย เฉินอัน ไกด์ที่ตระกูลเฉินจัดหาให้ เดินเข้าไปในร้านเครื่องเขียนชื่อ 'ซูเซียงไจ๋' เถ้าแก่เห็นลูกค้ากลุ่มใหญ่ก็ยิ้มหน้าบาน รีบเข้ามาแนะนำกระดาษ พู่กัน และเครื่องเขียนต่างๆ ให้ทั้งสามคนรู้จัก

"เชิญชมเลยขอรับ นายท่าน นี่คือหมึกฮุยโจว ของแท้เพิ่งส่งตรงมาจากแดนใต้ ละลายน้ำง่าย ฝนแค่นิดเดียวก็เข้มข้น สีดำขลับเงางาม แห้งแล้วยังมีกลิ่นหอมอ่อนๆ ถือเป็นของชั้นเลิศสำหรับงานเขียนและภาพวาดเลยขอรับ"

"อย่ามาหลอกกันน่า หมึกแบบเดียวกันใช้ทั้งเขียนทั้งวาดได้ไง? ช่างเถอะ หมึกฮุยโจวนี่ราคาเท่าไหร่?" หวังป๋อถังถาม

"ฮ่าๆ คุณชายท่านนี้ตาแหลมจริงๆ ราคากันเองขอรับ นี่ของเกรดพรีเมียม ก้อนละ 340 อีแปะ" เถ้าแก่ตอบ

"อึก... ปล้นกันชัดๆ! มีถูกกว่านี้ไหม?"

"คุณชายล้อเล่นแล้ว แม้หมึกฮุยโจวจะแพง แต่ก้อนหนึ่งเขียนได้เป็นหมื่นคำ หารออกมาแล้วไม่แพงเลยนะขอรับ หรือจะลองดูหมึกเขม่าสน จากเมืองตงผิง ก้อนละ 210 อีแปะ แม้จะไม่ลื่นเท่าหมึกฮุยโจว แต่ก็เป็นของดีราคาย่อมเยาขอรับ"

หวังป๋อถังขมวดคิ้ว 210 อีแปะต่อหมื่นคำ เท่ากับ 21 อีแปะต่อพันคำ—แพงกว่าอ่านนิยายออนไลน์อีก บริษัทการค้าตงไห่มีคนตั้งสองร้อยกว่าคนที่ต้องใช้หมึก เผลอๆ ทั้งเมืองจี๋ม่อยังมีคนเขียนหนังสือเป็นไม่ถึงสองร้อยคนด้วยซ้ำ ความต้องการใช้หมึกมันสูงเกินไป ซื้อของแพงแบบนี้ไม่ไหวแน่ เขาแกล้งทำหน้าเบ้ ทำท่าจะเริ่มต่อราคา

เห็นสีหน้าเขา เถ้าแก่ก็แอบถอนหายใจและด่าในใจว่าเป็นพวกยาจก เขาเดินไปหยิบตะกร้าใบเล็กมุมร้านออกมาแล้วพูดกับหวังป๋อถัง "คุณชาย ถ้าหมึกตงผิงยังไม่ถูกใจ ข้าก็มีแต่ 'หินหมึก' (กราไฟต์) ท้องถิ่นนี่แหละขอรับ อันนี้ถูกหน่อย ถ้าอยากได้ ข้าขายให้ชั่งละ 50 อีแปะ หมึกนี่มัน 'หนัก' ต้องออกแรงฝนเยอะ แถมต้องหยดน้ำมันตะเกียงผสมถึงจะละลาย ใช้เขียนก็ไม่ค่อยสะดวก เลอะเทอะง่าย แต่สีมันดำสนิทดี แล้วก็ไม่มีกลิ่นกวนใจ"

"เดี๋ยวก่อน" หวังป๋อถังยังไม่ทันอ้าปาก จางเสี่ยวผิงก็พุ่งพรวดเข้ามา หยิบของในตะกร้าขึ้นมาส่องดูใกล้ๆ มันเป็นก้อนหินสีดำๆ หน้าตาเหมือนถ่านหิน "เถ้าแก่บอกว่านี่คือหินหมึก? มาจากไหลซีหรือเปล่า?"

"โอ้" เถ้าแก่ประหลาดใจ "ไม่นึกว่าท่านจะรู้เรื่องนี้ด้วย? ใช่แล้วขอรับ นี่คือหินหมึกไหลซี ขุดได้จากใต้ดิน มีมาตั้งแต่โบราณกาลแล้ว แต่มันเขียนไม่ค่อยลื่น คนแถวนี้เลยไม่ค่อยนิยมใช้กัน ท่านสนใจหินหมึกนี่รึขอรับ?"

ไหลซีที่จางเสี่ยวผิงพูดถึง หมายถึงเมืองไหลซีในยุคหลัง แต่เถ้าแก่เข้าใจว่าไหลซีคือ 'ทางตะวันตกของไหลหยาง' เพราะยุคนี้ไหลซียังไม่ได้แยกตัวออกจากอำเภอไหลหยาง

จางเสี่ยวผิงพยายามเก็บอาการตื่นเต้น "ใช่แล้ว เถ้าแก่มีของอยู่เท่าไหร่? ข้าเหมาหมด!"

พอคำพูดหลุดออกจากปาก เขาก็นึกเสียใจที่ใจป้ำเกินเหตุ รีบเปลี่ยนสีหน้าทันที: "แต่... เอ่อ... ข้าชื่อจางเสี่ยวผิง ไม่ทราบเถ้าแก่ชื่อแซ่อะไร? ยินดีที่ได้รู้จัก ซื้อเยอะแบบนี้ เถ้าแก่ต้องมีราคาขายส่งให้หน่อยใช่ไหม? ชั่งละยี่สิบอีแปะเป็นไง?"

เถ้าแก่กลอกตาไปมาแล้วยิ้ม "เสียมารยาทแล้ว ข้าชื่อ จางฮ่าวเหวิน แซ่เดียวกันเลยนะขอรับ คุณชายจาง แม้กฎการค้าคือซื้อมากราคาถูกลง แต่ถ้าท่านเหมาหมด ร้านข้าก็ไม่มีของขายไปอีกพักใหญ่ หากลูกค้าประจำมาแล้วไม่ได้ของ ข้าจะเสียหน้าเอาได้ และยี่สิบอีแปะเนี่ย... ราคานี้ไปซื้อถึงไหลหยางยังไม่ได้เลยขอรับ..." จางฮ่าวเหวินลูบเคราพลางพูด

"ยี่สิบห้า"

"คุณชาย ไม่ใช่ข้าไม่อยากขายนะ แต่ราคานี้มันไม่ได้จริงๆ... เอาอย่างนี้ ตอนนี้ข้ามีหินหมึกอยู่ทั้งหมดสี่สิบสามชั่ง ข้าคิดราคาท่านแค่สี่สิบชั่ง ชั่งละสี่สิบอีแปะ รวมเป็นหนึ่งพันหกร้อยอีแปะ ข้ายอมขาดทุนนิดหน่อย ท่านจ่ายข้ามาแค่สองพวงก็พอ เป็นไงขอรับ?"

สองพวงคือ 1,540 อีแปะ หาร 43 ชั่ง ตกชั่งละประมาณ 35.8 อีแปะ จางเสี่ยวผิงหันไปมองหวังป๋อถัง หวังป๋อถังพยักหน้า จางเสี่ยวผิงจึงรับพวงเงินอีแปะหนักอึ้งสองพวงจากหลี่เซี่ยส่งให้เถ้าแก่ หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่งและกระซิบกระซาบกับเพื่อนอีกสองคน เขาก็แก้เชือกเงินอีกพวง "พี่จาง สองพวงนี้คือค่าของล็อตนี้ นอกจากนี้ ข้าขอสั่งจองเพิ่มอีกร้อยชั่ง พวงนี้เป็นมัดจำ แต่ร้อยชั่งนี้ พี่ต้องให้ราคาข้าชั่งละสามสิบอีแปะนะ ถึงเวลาเราค่อยมาจ่ายส่วนที่เหลือแล้วรับของ ตกลงไหม? ถ้าการค้าราบรื่น วันหน้าเราจะมาอุดหนุนพี่อีกเยอะๆ เลย—ไม่ใช่แค่ร้อยชั่ง แต่อาจจะเป็นพันชั่งเลยก็ได้" มีคนตระกูลเฉินยืนดูอยู่ พวกเขาไม่กลัวเถ้าแก่จางเชิดเงินหนีหรอก

จางฮ่าวเหวินดีใจจนเนื้อเต้น แต่แกล้งทำหน้าเศร้าแล้วถอนหายใจ "เฮ้อ ข้าทำมาค้าขายเล็กๆ น้อยๆ กำไรก็ไม่ค่อยมี ถือซะว่าซื้อใจเพื่อนใหม่ก็แล้วกัน วางใจได้ วันที่สิบเดือนหน้า พวกท่านมารับของได้เลยขอรับ" พูดจบเขาก็เขียนใบเสร็จอย่างรวดเร็วแล้วส่งให้จางเสี่ยวผิง

ความจริงแล้ว ราคาต้นทุนของกราไฟต์ที่แหล่งผลิตไม่ถึง 10 อีแปะ แถมยังขนส่งทางน้ำได้ จางฮ่าวเหวินแค่ส่งคนไปส่งข่าว ก็ได้กำไรเนาะๆ หลายพวง เขาไม่ใช่พ่อค้าทางเรือผู้มั่งคั่งอย่างตระกูลเฉินที่จับเงินหลักหมื่น การได้กำไรหลายพวงจากการค้าครั้งเดียวก็ถือว่าน่าพอใจมากแล้ว เก็บเล็กผสมน้อย ปีหนึ่งก็เป็นเงินก้อนโต

หลังจากนั้น กลุ่มธุรกิจก็ซื้อกระดาษขาวและพู่กันไปอีกล็อตใหญ่ ทิ้งเงินไว้อีกหลายพวง

กระดาษสมัยนี้ก็ไม่ถูกเลย แผ่นหนึ่งขนาดประมาณ 100x50 เซนติเมตร ร้อยแผ่นเรียกว่าหนึ่งปึก ตอนแรกจางฮ่าวเหวินเรียกราคาปึกละ 150 อีแปะ แต่หวังป๋อถังต่อรองเหลือ 120 อีแปะ แล้วก็กัดฟันซื้อมา 20 ปึก

พู่กันก็เลือกเอาแต่พู่กันขนาดเล็กคุณภาพดีสุด ซื้อมา 250 ด้าม

สุดท้าย หวังป๋อถังยังหน้าด้านขอหมึกฮุยโจวครึ่งก้อนที่จางฮ่าวเหวินเก็บไว้ใช้เองบนเคาน์เตอร์ติดมือมาด้วย กะจะเอาไปเป็นของสมนาคุณพิเศษให้คณะกรรมการบริหาร

เฉินอันออกไปเรียกจับกังมา กระดาษกับหมึกรวมกันหนักเกือบสองร้อยชั่ง จับกังแบ่งของใส่หาบสองข้างแล้วเดินตัวปลิว ทำเอาทั้งสามคนถอนหายใจด้วยความสมเพชตัวเอง

หวังป๋อถังให้ทิปจับกังไปยี่สิบอีแปะ แล้วให้เฉินอันคุมของไปส่งที่จวนตระกูลเฉิน ส่วนพวกเขาก็เดินชอปปิงกันต่อ

พอพ้นสายตาจางฮ่าวเหวิน จางเสี่ยวผิงก็กลั้นขำไม่อยู่ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

"เป็นอะไรวะเฒ่าจาง? ท้องเหรอ? ลูกผู้หญิงหรือผู้ชายล่ะ?"

"เลิกเล่นเถอะ ฉันขำเพราะวันนี้เราได้กำไรก้อนโตต่างหาก..."

"กำไร? จ่ายไปตั้งเยอะเนี่ยนะเรียกกำไร? อย่าบอกนะว่านายหาที่ปล่อยของได้แล้ว?"

"เอ่อ ฉันไม่ได้หมายถึงกำไรจากตัวเงินในการซื้อขายกราไฟต์ แต่หมายถึงการได้กราไฟต์มาครอบครองนี่แหละคือกำไรมหาศาล"

"กราไฟต์? นายหมายความว่า ไอ้หินหมึกนี่คือ 'กราไฟต์' ที่เราพูดถึงจริงๆ เหรอ?"

"ใช่สิ ตอนที่กลุ่มอุตสาหกรรมคุยเรื่องการพัฒนาเทคโนโลยี พวกเขาบอกว่าในอนาคตไหลซีจะมีเหมืองกราไฟต์ที่ใหญ่ที่สุดในประเทศ พวกเขายังบรรจุโครงการสำรวจเหมืองไว้ในแผนระยะยาวด้วยซ้ำ ไม่นึกเลยว่ายุคนี้จะมีคนขุดมาใช้แล้ว ขอบคุณสวรรค์จริงๆ"

"กราไฟต์นี่ของดีนะ ไม่ใช่แค่เอาไว้เขียน แต่ใช้ในอุตสาหกรรมได้ด้วย มันเป็นทั้งสารหล่อลื่นและวัสดุทนความร้อนชั้นยอด เอาเถอะ เรื่องประยุกต์ใช้ขั้นสูงช่างมันก่อน เอาแค่เรื่อง 'ตลับลูกปืน' (Bearings) คนที่ไม่ได้จบวิศวะอาจจะไม่รู้ แต่ตลับลูกปืนเป็นชิ้นส่วนที่สำคัญมากในเครื่องจักร ถ้าตลับลูกปืนไม่ดี ประสิทธิภาพเครื่องจักรจะลดฮวบ บางดีไซน์ถึงกับสร้างจริงไม่ได้เลย รถหรือเครื่องจักรเจ๋งๆ ที่พวกนายชอบฝันถึงน่ะ ถ้าไม่มีตลับลูกปืนก็เป็นแค่ราคาคุย"

"ตลับลูกปืนแบบตลับลูกปืนเม็ดกลม ที่ใช้กันทั่วไปในอนาคต พวกเราคงผลิตเองไม่ได้ภายในเวลาไม่กี่ปีหรอก เราทำได้แค่ 'ตลับลูกปืนกาบ' และกราไฟต์นี่แหละคือวัสดุชั้นยอดสำหรับทำตลับลูกปืนกาบ มันหล่อลื่นตัวเองได้ สัมประสิทธิ์แรงเสียดทานต่ำ บำรุงรักษาง่าย ขนาดในยุคอนาคตยังมีการใช้งานอยู่เลย ตัวอย่างเช่น เครื่องจักรขนาดใหญ่พิเศษของโรงงานแห่งหนึ่งในเสฉวน พอเปลี่ยนมาใช้ตลับลูกปืนกราไฟต์ เวลาทำงานต่อเนื่องก็เพิ่มจากสิบห้านาทีเป็นหนึ่งเดือนเต็ม... ช่างเถอะ ฉันชักจะพูดมากไปละ สรุปสั้นๆ คือ มีกราไฟต์แล้ว กลุ่มเครื่องจักรกลของซุนชิงหนานจะทำงานง่ายขึ้นเยอะ ซื้อมานี่ไม่มีคำว่าขาดทุนแน่นอน"

คำอธิบายยาวยืดของจางเสี่ยวผิงทำให้หวังป๋อถังและหลี่เซี่ยอารมณ์ดีขึ้นเป็นกอง จากนั้นทั้งสามคนก็เดินสำรวจถนนทั้งสองเส้น จดบันทึกว่ามีร้านอะไรบ้างและขายอะไร

จี๋ม่อเป็นเมืองที่ 'นกจอกแม้จะเล็ก แต่ก็มีอวัยวะครบถ้วน' ถนนสายตะวันตกมีร้านตีเหล็กและโรงเตี๊ยม ถนนสายใต้มีร้านขายยา ร้านขายผ้า และร้านขายของจากแดนใต้หลายแห่ง ถนนสายเหนือนั้นพิเศษหน่อย ปกติแล้วประตูเมืองทิศเหนือของเมืองระดับอำเภอในสมัยโบราณจะไม่เปิดใช้ แต่ไม่รู้ทำไมประตูเมืองทิศเหนือของจี๋ม่อถึงเปิดตลอดปี ทำให้ถนนสายเหนือค่อนข้างคึกคัก มีร้านเช่าเกวียนและตลาดนัดค้าสัตว์ ซึ่งได้กลิ่นโชยมาแต่ไกล

กลุ่มธุรกิจซื้อขวานเหล็กและใบเลื่อยสองสามใบ เหล้าหมักท้องถิ่นสองสามไห ให้เถ้าแก่ร้านขายยาจัดยาสามัญประจำบ้านให้หน่อย แล้วก็ชั่งดินประสิวกับกำมะถันมานิดหน่อย ก่อนจะกลับไปที่จวนตระกูลเฉิน

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น พวกเขาบอกลาตระกูลเฉิน จ้างเกวียนเทียมวัวขนาดเล็กผ่านเฉินอัน แล้วมุ่งหน้าไปทางตะวันออกสู่ภูเขาอ้าวซานพร้อมกับสินค้า

การจราจรบนถนนยุคนี้ 'เป็นเอกลักษณ์' มาก แทนที่จะเรียกว่า 'ถนน' เรียกว่า 'ราง' น่าจะเหมาะกว่า: ถนนดินเหลืองมีรอยล้อรถที่วิ่งทับซ้ำๆ จนลึกลงไปเหมือนคูระบายน้ำที่ขุดไว้ เกวียนเทียมวัวที่วิ่งไปตามรอยล้อนี้จะเบาแรงกว่าปกติ หวังป๋อถังและพรรคพวกเห็นแล้วก็เข้าใจลึกซึ้งถึงคำว่า 'การกำหนดมาตรฐานความกว้างของล้อรถ' และเข้าใจแล้วว่าทำไมล้อรถยุคนี้ถึงต้องใหญ่โตมโหฬาร—ถ้าไม่ใหญ่พอ ท้องรถจะขูดกับพื้นตอนวิ่งในรอยล้อไงล่ะ!

การเดินทางราบรื่นไม่มีอุปสรรคใดๆ ในที่สุดพวกเขาก็กลับถึงอ้าวซานอย่างปลอดภัย

พอถึงทางขึ้นเขา คนขับเกวียนก็ปฏิเสธที่จะไปต่อทางตะวันออก ก็นะ ทางตะวันออกมันอันตราย ใครจะรู้ว่าไปแล้วจะได้กลับมาหรือเปล่า?

หวังป๋อถังไม่ได้บังคับ ยังไงเสียตามที่ตกลงกันไว้ก่อนออกเดินทาง ทีม B ของกลุ่มความมั่นคงก็มารอรับพวกเขาที่ช่องเขาอยู่แล้ว เขาจ่ายเงินให้คนขับเกวียนแล้วปล่อยเขากลับไป แถมยังโค้งคำนับขอบคุณ ทำเอาชายฉกรรจ์ผู้นี้ทำตัวไม่ถูกกับความมีน้ำใจที่คาดไม่ถึง

ทีมรักษาความปลอดภัยนำ 'รถเข็นมือ' ที่ทำเองมาด้วยหลายคัน มันคือโครงไม้ที่หน้าตาเหมือนเปลหาม ใช้คนสองคนหามหรือแบกเพื่อขนของจำนวนไม่มาก ตอนนี้กลุ่มช่างไม้ยังทำล้อรถไม่ได้ และเคยทำไม้คานแบบหาบมาให้แล้ว แต่พวกผู้ข้ามมิติที่ 'บอบบาง' แบกไม่ไหว สุดท้ายก็เลยประดิษฐ์รถเข็นมือพวกนี้ขึ้นมา ซึ่งก็ใช้งานได้ดีทีเดียว

ทุกคนเดินกลับ 'ค่ายเขาตะวันออก' อย่างร่าเริง พูดคุยหยอกล้อกันไปตลอดทาง และได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นจากผู้ข้ามมิติที่กำลังกินข้าวอยู่ โดยเฉพาะพวกกลุ่มอุตสาหกรรม

หลังจากพิธีต้อนรับเล็กๆ ที่หาได้ยาก ผู้คนก็กลับไปประจำการที่โพสต์ของตนและเริ่มต้นการก่อสร้างสิ่งใหม่ๆ ต่อไป

ป้ายไม้ 'บริษัทการค้าตงไห่' ถูกตั้งตระหง่านอยู่ในอาณาเขตของผู้ข้ามมิติ และทุกอย่างกำลังเดินหน้าไปสู่เป้าหมายที่ตั้งไว้