ตอนที่ 6 ฝึกทหาร

เห็นฮานซงมีสีหน้าเหมือนกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ จางเจิ้งอี้และจี้กั๋วเฟิงก็พลอยตึงเครียดไปด้วย

"เกิดอะไรขึ้น?" จางเจิ้งอี้ถาม

"เมื่อกี้เราออกไปตกปลาแล้วถือโอกาสแล่นเรือวนดูลาดเลาแถวนี้ ปรากฏว่ามีเรื่องผิดปกติจริงๆ—เรามีเพื่อนบ้านอยู่ใกล้ๆ!"

ขนคอของทั้งสองคนลุกซู่ "เพื่อนบ้าน" ที่มาโผล่ในดินแดนทุรกันดารแบบนี้ ย่อมไม่ใช่พวกรับมือได้ง่ายๆ แน่!

ฮานซงกางแผนที่เดินเรือออกให้ทั้งสองดู เขาชี้ไปที่อ่าวแห่งหนึ่งทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ของคาบสมุทร "แนวชายฝั่งตอนนี้ต่างจากอนาคตมาก แต่จุดนี้แทบไม่เปลี่ยนเลย ยังใช้หลบพายุได้เหมือนเดิม ที่นี่คือบริเวณที่ตั้งของ 'ท่าเรือเหวินอู่' ในอนาคต ห่างจากเราไปเป็นเส้นตรงประมาณ 8 กิโลเมตร ถ้าขึ้นที่สูงก็พอมองเห็นได้ลางๆ มีเรือเล็กเข้าออกปากอ่าวประปราย และบนฝั่งมีค่ายตั้งอยู่ โชคดีที่ฉันพกกล้องส่องทางไกลไปด้วย ไม่งั้นคงเผลอแล่นเข้าไปจ๊ะเอ๋แล้ว ฉันว่าคงไม่ใช่ค่ายของพวกลักลอบขนของเถื่อนที่รักสงบหรอกนะ?"

จี้กั๋วเฟิงสูดปาก "โจรสลัดอีกแล้ว! แถบตงไห่นี่มันถิ่นเสือหมอบมังกรซ่อนจริงๆ มีมาไม่ขาดสาย"

จางเจิ้งอี้ขมวดคิ้ว "ก็ดินแดนไร้กฎหมายมันก็แบบนี้แหละ... ว่าแต่ โจรสลัดพวกนี้มีข้อตกลงลับอะไรกับทางการหรือเปล่า? ถึงได้กำเริบเสิบสานขนาดนี้แล้วไม่มีใครมาปราบ? ช่างเถอะ อะไรจะเกิดก็ต้องเกิด พวกมันมีกันประมาณกี่คน?"

ฮานซงตอบ "พูดยาก แต่ดูจากขนาดค่าย น่าจะอยู่กันได้หลายร้อยคน"

จี้กั๋วเฟิงใจหายวาบ "หลายร้อย? เยอะกว่าพวกเราอีก! แถมเป็นโจรสลัดกระหายเลือดทั้งนั้น! เอ่อ ฉันว่าเราควรหนี หรือไม่ก็ลองเจรจาดูไหม? ส่งของกำนัลไปขอซื้อความสงบก็ได้ ไม่ได้แปลว่าเราขี้ขลาดนะ แต่เราเพิ่งมาใหม่ ยังไม่รู้ตื้นลึกหนาบาง จะไปงัดกับเจ้าถิ่นตรงๆ ก็กระไรอยู่"

จางเจิ้งอี้มองไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ ที่ซึ่งเงาภูเขาทอดตัวอยู่ลางๆ ครู่หนึ่งเขาก็ส่ายหน้า "พูดยาก มันไม่ง่ายขนาดนั้น เราแทบไม่ได้ติดต่อกับคนยุคนี้เลย ไม่รู้ว่ารูปแบบพฤติกรรมพวกเขาเป็นยังไง เราต้องเผื่อใจไว้สำหรับสถานการณ์เลวร้ายที่สุด

ต่อให้เราอยากถอย จะไปไหนล่ะ? ไปเมืองจี๋ม่อเหรอ? ไม่กลัวโดนทางการหรือเศรษฐีท้องถิ่นจับไปเป็นทาสรึไง?

ต่อให้เราเอาค่าคุ้มครองไปให้พวกโจร พวกมันจะยอมรับเหรอ? สู้บุกมาปล้นเอาทุกอย่างไปเลยไม่ดีกว่าหรือ?

อย่าหาว่าฉันตีตนไปก่อนไข้นะ เรื่องแบบนี้ขนาดในยุคเรายังมีให้เห็นถมไปในแฟ้มคดี

แน่นอนว่าวิธีของนายก็อาจจะเป็นทางเลือกหนึ่ง แต่เงื่อนไขคือเราต้องแสดงความแข็งแกร่งให้เห็นก่อน ทำให้พวกมันรู้สึกว่าเราไม่ใช่หมูให้เคี้ยวเล่น ถึงตอนนั้นค่อยไปเจรจาบนโต๊ะ

อีกอย่าง โจรสลัดอาจจะไม่ได้น่ากลัวขนาดนั้น ค่ายตั้งหลายร้อยคนคงไม่ได้มีแต่ชายฉกรรจ์หรอก หักพวกทำกับข้าวซักผ้าออก แบ่งคนดูแลเสบียงและเฝ้าค่ายออกไป อย่างมากก็คงยกพลมาตีเราได้สักร้อยคน ยิ่งตอนเราลงจอดก็เล่นใหญ่ซะขนาดนั้น พวกมันไม่รู้เบื้องหลังเรา อาจจะไม่กล้าผลีผลามก็ได้ ช่วงนี้เราก็เตรียมตัวให้พร้อม—ฝึกทุกคนให้เป็นทหาร สร้างป้อมค่ายไว้ น่าจะพอรับมือไหว ถ้าจวนตัวจริงๆ ก็หลบขึ้นเรือ พวกมันจะทำอะไรเราได้?

ฮานซง เฒ่าจี้ เดี๋ยวเราไปเรียกกรรมการคนอื่นๆ มาประชุมเรื่องนี้กันก่อน"

...สิบวันต่อมา

เนื่องจากสัญญาณเตือนภัยโจรสลัด คณะกรรมการบริหารจึงยกระดับการเตือนภัยและเสริมกำลังอาวุธ กลุ่มความมั่นคงถูกขยายเป็น 30 คน ฝึกซ้อมเต็มเวลา ส่วนสมาชิกคนอื่นถูกเพิ่มเวลาฝึกจาก 1 ชั่วโมงเป็น 3 ชั่วโมง—พักเที่ยง 1 ชั่วโมง และตอนเย็นอีก 2 ชั่วโมง นอกจากฝึกจัดแถวแล้ว ยังต้องฝึกใช้หอกด้วย

ตกบ่าย เหล่าผู้ข้ามมิติที่เพิ่งกินข้าวเสร็จไม่มีเวลาพักผ่อน ยกเว้นเด็ก 17 คน สมาชิกทุกคนไม่แบ่งแยกเพศถูกเรียกมารวมตัวกัน แม้แต่สมาชิกคณะกรรมการบริหารก็ต้องเข้าร่วมการฝึกทหารด้วย

ผู้ข้ามมิติ 160 คน (ไม่รวมกลุ่มความมั่นคง) ถูกจัดเป็น 4 กองร้อย กองร้อยละ 40 คน (หน้ากระดาน 10 แถวลึก 4) เกาเจิ้ง, ฮานซง, และ "ครูฝึก" อีกสองคน (ชายหนึ่งหญิงหนึ่ง) รับผิดชอบคุมคนละกองร้อย คอยตะโกนสั่งการเป็นระยะ ทหารในกองร้อยถือหอกและทำท่าทางตามคำสั่ง

ด้วยประสบการณ์การฝึกทหารสมัยเรียนมาบ้าง บวกกับการฝึกหนักตลอดสิบวันที่ผ่านมา ตอนนี้พวกเขาสามารถเดินสวนสนามระยะ 300 เมตรได้ค่อนข้างเป็นระเบียบ แต่ก็ยังมีคนทำพลาดบ้างเวลาเจอท่าซับซ้อน ครูฝึกจึงเน้นแค่คำสั่งง่ายๆ อย่าง "ซ้ายหัน", "ขวาหัน", "เตรียมหอก", "เก็บหอก" และ "แทง"

ทุกคนเหงื่อท่วมตัว แต่ไม่มีใครบ่น เพราะสิ่งที่พวกเขาต้องเผชิญคือความเป็นความตาย และพวกเขาแพ้ไม่ได้

สิ่งที่เรียกว่า "หอก" ในมือ ตอนนี้เป็นแค่ไม้พลอง เพื่อป้องกันอุบัติเหตุ จึงยังไม่ได้เหลาปลายหรือติดหัวหอก เดิมทีเกาเจิ้งกะจะให้หอกยาว 4 เมตร แต่หลังจากกลุ่มช่างไม้ทำตัวต้นแบบออกมา ทุกคนโอดครวญว่ามันยาวและหนักเกินไปใช้งานลำบาก หอกที่ผลิตออกมาแจกจ่ายจึงยาวแค่ 2.5 เมตร มีเพียงหอกยาว 4 เมตรจำนวนน้อยที่ทำให้กลุ่มความมั่นคงใช้

นอกจากนี้ หลังหารือกับกลุ่มช่างไม้ กลุ่มความมั่นคงได้ขอเบิกถาดหลุมสแตนเลสจำนวนหนึ่ง เอาไปติดกับแผ่นไม้ ทำเป็นโล่ไม้หุ้มเหล็กแบบง่ายๆ กว่าสิบอัน ผลลัพธ์ออกมาดีเกินคาด เกาเจิ้งลองเอาหัวหอกเหล็กหักๆ ที่เจอในซากค่ายมาแทงดู ปรากฏว่าแทงไม่เข้า

เมื่อได้ไอเดีย พวกเขาก็เอาชามข้าวสแตนเลสมาเจาะรูร้อยเชือก บุผ้าด้านใน กลายเป็นหมวกกันน็อก และยึดมีดอีโต้สิบกว่าเล่มมามัดติดกับด้ามไม้ไว้ใช้เป็นอาวุธระยะประชิด

และแล้ว กองกำลังรูปแบบใหม่ที่ติดอาวุธครบมือของกลุ่มความมั่นคงก็ถือกำเนิดขึ้น ประกอบด้วย: พลดาบโล่ 10 นาย รับหน้าที่แนวหน้า; พลหอกยาว 4 เมตร 10 นาย คอยแทงสนับสนุนจากด้านหลัง; พลธนู 6 นาย ใช้ธนูไม้ พร้อมหอกสั้น 2.5 เมตรสำรอง (ฝีมือยิงธนูยังห่วยแตก กำลังเร่งฝึกกันอยู่); นักรบแนวหน้า 2 นาย ใส่เสื้อกั๊กกันแทงถือดาบใหญ่ รับหน้าที่ทะลวงฟัน; และผู้บังคับบัญชา 2 นาย คือ ฮานซงกับเกาเจิ้ง เกาเจิ้งถือปืนอัดลมคอยสั่งการและซุ่มยิงผู้นำศัตรู ทุกคนสวมหมวกกันน็อกและมีชามสแตนเลสเป็นกระจกคุ้มครองหัวใจ (Heart-protecting mirror) สุดคลาสสิก

กลุ่มความมั่นคงถูกแบ่งเป็น 2 หมวด นำโดยฮานซงและเกาเจิ้ง แต่ละคนเลือกผู้ช่วยมาหนึ่งคน พวกเขาต้องฝึกหนักทั้งวัน แถมยังต้องสลับกันลาดตระเวนและเข้าเวรยามกลางคืน เหนื่อยสายตัวแทบขาด พอถึงเวลาฝึกทหารรวม การได้มายืนเอามือไพล่หลังสั่งสอนคนอื่น ถือเป็นช่วงเวลาพักผ่อนที่หาได้ยากยิ่ง

ทั้งหมดนี้ก็เพื่อเตรียมรับมือกับ "กลุ่มโจรสลัดจ้าวสมุทร" ทางตอนใต้ ก่อนหน้านี้คณะกรรมการได้ไปหลอกถามข้อมูลจากเฉินอี้เฉิงมา ทราบว่าในตงไห่มีกลุ่มโจรสลัดใหญ่ 2 กลุ่ม คือค่ายน้ำดำบนคาบสมุทร และค่ายจ้าวสมุทรทางใต้ที่มีหัวหน้าแซ่หวัง ซึ่งต่างจากพวกน้ำดำตรงที่ตระกูลหวังทำทั้งการค้าและเป็นโจรสลัด ปกติก็ล่องเรือขายของ แต่ถ้าเจอเหยื่อล่อตาล่อใจก็จะปล้น ถ้ายอมจ่ายค่าผ่านทางก็มักจะปล่อยไป (ว่าแต่ ทำไมหมอนี่รู้ละเอียดจัง?)

พอรู้เรื่องค่ายจ้าวสมุทร คณะกรรมการก็โล่งใจขึ้นเปราะหนึ่ง แต่ก็ยังไม่กล้าผ่อนปรนการฝึก ทว่าหลังจากฝึกมาเป็นเดือนจนหลายคนเริ่มเข้าที่เข้าทาง ก็ยังไม่มีวี่แววของโจรสลัด มันเหมือนรอรองเท้าอีกข้างตกลงมา ทำเอาผู้ข้ามมิติรู้สึกอึดอัดใจไปตามๆ กัน

ขณะที่จางเจิ้งอี้กำลังชั่งใจว่าจะลองติดต่อค่ายจ้าวสมุทรดูดีไหม บ่าวตระกูลเฉินที่ถูกส่งไปแจ้งข่าวก็กลับมา

คนพวกนี้คือกลุ่มคนที่ผู้ข้ามมิติช่วยไว้พร้อมกับเฉินอี้เฉิง ก่อนหน้านี้ตอนที่กลุ่มธุรกิจออกไปสำรวจหมู่บ้านรอบๆ พวกเขารู้สึกว่าถ้ามีคนท้องถิ่นไปด้วยจะทำให้คุยง่ายขึ้น เลยพาไปด้วย หลังจากเดินวนรอบหุบเขาอ้าวซาน ก็เจอหมู่บ้านหลายแห่งที่มีท่าทีเป็นมิตร พวกเขาสามารถซื้อเมล็ดข้าวฟ่างและข้าวสาลีได้สำเร็จ แถมยังจ้างชาวบ้านสองคนมาเป็นที่ปรึกษาการเกษตรด้วยค่าแรงสูงลิ่ว (วันละ 120 อีแปะ)

ระหว่างทาง พวกเขายังได้ข้อมูลเส้นทางไปเมืองจี๋ม่อ ซึ่งต้องข้ามเนินเขาเล็กๆ ไป จากนั้นก็เป็นที่ราบยาว กลุ่มธุรกิจเห็นว่ามาถึงนี่แล้ว ก็เลยปล่อยให้พวกบ่าวเดินทางกลับไปแจ้งข่าวซะเลย

คณะกรรมการบริหารได้ข้อสรุปกลยุทธ์สำหรับตระกูลเฉินแล้ว คือการเล่นบทคนดีให้สุด: ส่งคนกลับให้หมด และยกสินค้าในเรือให้คืนทั้งหมด เวลาทำความดี เทคนิคเป็นเรื่องสำคัญ ถ้าทำตัวเหมือนมีบุญคุณล้นฟ้าที่ช่วยลูกชายเขาไว้ แล้วใช้ข้ออ้างนี้มารีดไถ มันจะทำให้ความประทับใจพังทลาย และจะติดต่อกันยากในอนาคต สู้ใจป้ำไปเลยทีเดียวให้เขาประทับใจดีกว่า อีกอย่าง คณะกรรมการก็ไปดูสินค้าในเรือฝูเจี้ยนแล้ว—มีแต่ของฟุ่มเฟือยอย่างเครื่องลายคราม ชา และเครื่องเทศ ต่อให้เก็บไว้ตอนนี้ก็เอามาใช้ประทังชีวิตไม่ได้อยู่ดี

แต่คณะกรรมการก็ไม่ได้อยากเป็นคนดีแบบฟรีๆ ไอเดียของพวกเขาคือ ในเมื่อตระกูลเฉินติดหนี้บุญคุณก้อนโต คงไม่กล้าสะบัดก้นหนีไปเฉยๆ หรอกมั้ง? ในเมื่อบ้านเขาทำธุรกิจเดินเรือได้ ก็ต้องมีอิทธิพลในท้องถิ่นบ้าง การอาศัยบารมีพวกเขาเพื่อสร้างรากฐานที่นี่ จะเป็นประโยชน์ต่อการพัฒนาของพวกผู้ข้ามมิติในอนาคตอย่างมาก ถ้าฉวยโอกาสนี้สร้างตัวตนที่ถูกกฎหมายและขึ้นฝั่งได้ก็จะยิ่งเพอร์เฟกต์

ในขณะที่คณะกรรมการกำลังวางแผนอย่างแยบยล ตระกูลเฉินก็ส่งคนกลับมา นำโดยคนหน้าคุ้นชื่อ เฉินผิง พร้อมกับคนหน้าใหม่อีกสองสามคน แจ้งว่าตระกูลเฉินจะส่งคนมารับคุณชายใหญ่กลับในวันพรุ่งนี้ คณะกรรมการจึงเลิกกังวลเรื่องค่ายจ้าวสมุทรชั่วคราว หันมาเร่งทำคลอดแผนต้อนรับและเตรียมการอย่างเร่งด่วน

วันรุ่งขึ้น คณะของตระกูลเฉินก็มาถึงตรงเวลา นำโดยรถม้าสองล้อ ชายวัยกลางคนในชุดคลุมยาวก้าวลงมา เขาอึ้งไปชั่วขณะเมื่อเห็นเรือตงไห่ 102 แต่ก็รีบเก็บอาการแล้วประสานมือคารวะกลุ่มผู้ข้ามมิติ ด้านหลังเขามีเกวียนเล่มใหญ่ตามมาอีกสิบกว่าคัน ส่วนใหญ่เป็นเกวียนเปล่า มีเพียงไม่กี่คันรั้งท้ายที่บรรทุกหีบมาหลายใบ

จางเจิ้งอี้, ขงเจียอี้, และหวังป๋อถังจากกลุ่มธุรกิจ สวมชุดคลุมยาวที่รีบตัดเย็บแบบลวกๆ จากผ้าม่าน เดินเข้าไปต้อนรับด้วยท่าทีเก๊กขรึม ชุดนี้ดูตลกมาก แต่ก็ช่วยไม่ได้ นี่คือยุคที่คนตัดสินกันที่ภายนอก ไม่ว่าจะตะวันออกหรือตะวันตก คุณจะแต่งตัวประหลาดแค่ไหนก็ได้ แต่ต้องดู "แพง" ไม่งั้นจะโดนดูถูกตั้งแต่แรกเห็น

ส่วนวิธีดูว่าอะไร "แพง" นั้นง่ายมาก: หนึ่ง ดูที่เนื้อผ้า สอง ดูที่ความซับซ้อน ยิ่งซับซ้อน ยิ่งแปลว่าต้องมีคนรับใช้หลายคนมาช่วยแต่งตัว ซึ่งแปลว่ามีเงินและมีบารมี นั่นคือเหตุผลที่ขุนนางยุโรปชอบเอาผ้านวมมาคลุมตัว ใส่วิก แถมยังใส่ถุงน่องไหมกับส้นสูง; ส่วนขุนนางตะวันออกก็ใส่เสื้อผ้าซ้อนกันหลายชั้น จนถึงขั้นที่คำว่า "เปลี่ยนเสื้อผ้า" กลายเป็นคำสุภาพของการไปเข้าห้องน้ำ—ก็แหงล่ะ ชุดมันรุ่มร่ามขนาดนั้น ถ้าไม่เปลี่ยนชุดจะไปทำธุระได้ยังไง

ในขั้นตอนนี้ ผู้ข้ามมิติต้องทำตัวโลว์โปรไฟล์ไปก่อน ส่วนเรื่องจะไปเปลี่ยนค่านิยมของโลกเก่า รอให้ลากปืนใหญ่ไปจ่อหน้าบ้านเขาได้เมื่อไหร่ค่อยว่ากัน

ดังนั้น สมาชิกคณะกรรมการจึงต้องจำใจสวม "ชุดคลุมสุดหรู" แม้จะดูเป็นปลาผิดน้ำก็ตาม ยังไงเสีย ตระกูลเฉินก็เป็นพ่อค้าทางเรือ คงเคยเห็นชาวต่างชาติมานักต่อนัก คงไม่แปลกใจกับสไตล์เสื้อผ้าประหลาดๆ หรอก ขอแค่ดู "แพง" พอที่จะข่มรัศมีได้ก็พอ

อันที่จริง ผ้าทำม่านนั้นเป็นสีม่วงสด ซึ่งถือว่าทรงพลังมากตามมาตรฐานยุคนี้ เพราะเทคโนโลยีการย้อมสีสมัยนี้ยังล้าหลัง สีสดๆ จึงหายากและมีราคาแพง ต่อให้ทรงเสื้อจะแปลกๆ แต่ดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็น "ของชั้นยอด" แน่นอน

ทั้งสามคนเข้าไปทักทายตระกูลเฉินอย่างอบอุ่นและแนะนำตัว

ชายที่อยู่ตรงหน้าคือ เฉินจง พ่อบ้านตระกูลเฉิน เขาเป็นมืออาชีพมาก ไม่แสดงอาการประหลาดใจกับเสื้อผ้าของทั้งสามคนเลย เอาแต่กล่าวขอบคุณเหล่าผู้กล้าที่ให้ความช่วยเหลือซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในทางกลับกัน ผู้ข้ามมิติหลายคนที่ยืนดูอยู่รอบนอกต่างพากันเอามือปิดปากกลั้นขำ

ผู้ข้ามมิติปรึกษากันมาก่อนแล้ว เห็นพ้องว่าถ้าบอกความจริงว่ามาจากอนาคต มันจะน่าช็อกและรับได้ยากเกินไป จะอ้างว่าเป็นคนซ่งใต้ก็ไม่เหมาะ ถ้าโดนหาว่าเป็นสายลับแล้วโดนทหารทางการมาปราบปรามจะซวยเอา ดังนั้นพวกเขาจึงแต่งสตอรีกันข้ามคืน และตอนนี้ก็เล่าให้เฉินจงฟังอย่างไหลลื่น

พวกเขาอ้างว่าบรรพบุรุษหนีภัยสงครามช่วงปลายราชวงศ์ถังออกทะเล โชคร้ายเจอพายุพัดไปติดเกาะใหญ่ห่างออกไปทางตะวันออกหลายหมื่นลี้ ชื่อเกาะ "ฮาวาย" พวกเขาลงหลักปักฐานและขยายเผ่าพันธุ์ที่นั่นจนถึงปัจจุบัน เพิ่งจะได้กลับมาตามหารากเหง้าที่จงหยวน บังเอิญไปถล่มค่ายน้ำดำและช่วยเฉินอี้เฉิงไว้พอดี ตอนนี้พวกเขายังไม่มีความทะเยอทะยานอะไร แค่อยากลงหลักปักฐานที่ตงไห่ ค่อยๆ ทำธุรกิจเล็กๆ ร่วมกันตั้ง "บริษัทการค้า" แล้วค่อยหาทางกลับไปสืบสาวรากเหง้าบรรพบุรุษ ในเมื่ออยู่ที่ตงไห่ เลยตั้งชื่อว่า 'บริษัทการค้าตงไห่'

เฉินจงพยักหน้ารับฟัง ดูเหมือนจะเชื่อสนิทใจ

ไม่นาน เฉินอี้เฉิงและคนอื่นๆ ก็ถูกพาลงมาจากเรือ พอเห็นเฉินจง เขาก็ทิ้งมาดคุณชายวิ่งเข้าหาทันที เฉินจงเห็นเข้าก็กลั้นน้ำตาไม่อยู่ รีบวิ่งเข้าไปรับ

ทั้งสองกอดกันร้องไห้โฮ หลังจากนั้นก็หันมาขอบคุณกลุ่มผู้ข้ามมิติอีกครั้งที่ช่วยชีวิตไว้

"ท่านผู้กล้า การช่วยชีวิตคุณชายของข้าถือเป็นบุญคุณอันใหญ่หลวงต่อตระกูลเฉิน นายท่านซาบซึ้งใจยิ่งนัก จึงขอมอบเงินหนึ่งพันกวนเป็นสินน้ำใจ" พูดจบ เฉินจงก็สั่งให้คนยกหีบหลายใบลงมาจากเกวียนแล้วเปิดออก ข้างในเต็มไปด้วยพวงเงินอีแปะ

ผู้ข้ามมิติในตอนนี้ยังไม่มีคอนเซปต์ว่า 'หนึ่งพันกวน' มันเยอะแค่ไหน คิดเอาเองว่าเป็นเงินก้อนโต พวกเขายิ้มหน้าบาน เตรียมจะกล่าวปฏิเสธพอเป็นพิธี แต่เฉินอี้เฉิงที่ยืนอยู่ข้างๆ กลับทำหน้าไม่พอใจแล้วพูดขึ้น: "ท่านลุงเฉิน นี่เป็นความประสงค์ของท่านพ่อจริงๆ หรือ? แค่พันกวนเนี่ยนะ? ขี้เหนียวเกินไปแล้ว!"

พูดจบ เขาก็หันไปคารวะจางเจิ้งอี้ "ท่านประธานจาง ต้องขออภัยที่เสียมารยาท โปรดรับเงินพันกวนนี้ไว้ก่อน เมื่อข้ากลับถึงบ้าน ข้าจะเตรียมเงินหนึ่งหมื่นกวนส่งมาให้พวกท่าน ตระกูลเฉินของเรามีหนี้ต้องชำระ มีบุญคุณต้องทดแทน จะไม่ยอมให้ผู้มีพระคุณต้องน้อยเนื้อต่ำใจเด็ดขาด!"

เงินหนึ่งกวน หรือหนึ่งหมิน ตามทฤษฎีคือเงินอีแปะหนึ่งพันเหรียญ แต่ตลอดหน้าประวัติศาสตร์ ผ่านการกลไกการตลาดของพ่อค้าหน้าเลือดและขุนนางกังฉิน ทำให้เกิดคอนเซปต์ 'เซิงมั่ว' ขึ้น คำว่า 'มั่ว' คือหน่วยนับทางบัญชีของคำว่า 'ร้อย' 'เซิงมั่ว' คู่กับ 'จู๋มั่ว' 'จู๋มั่ว' หนึ่งหน่วยคือ 100 ถ้วน แต่ 'เซิงมั่ว' หนึ่งหน่วยใช้แค่ 77 แทน 100 เงินหนึ่งกวนที่หมุนเวียนอยู่ในปัจจุบันล้วนใช้ระบบ 'เซิงมั่ว' ซึ่งก็คือเงินอีแปะ 770 เหรียญ

หนึ่งพันกวนคือเงินอีแปะ 770,000 เหรียญ ดูแค่ปริมาณก็ถือว่าเยอะมาก ลองนึกดูว่าคนงานรับจ้างทั่วไปยุคนี้หาเงินได้วันละ 50-100 อีแปะ ลูกจ้างรายเดือนได้เดือนละประมาณหนึ่งถึงสองกวน เงินพันกวนนี้เท่ากับค่าแรงรายปีของกรรมกรระดับล่างหลายสิบคน ถ้าให้ผู้ข้ามมิติทั้งสองร้อยคนไปแบกอิฐในเมือง ต้องทำกันครึ่งปีถึงจะได้เงินเท่านี้

แต่สินค้าเต็มลำเรือที่เฉินอี้เฉิงขนกลับมามูลค่ากว่าสองหมื่นกวน และทรัพย์สินของตระกูล (ว่าที่มรดกของเฉินอี้เฉิง) ก็มีเป็นแสนๆ กวน การที่เฉินจงเสนอเงินให้บริษัทการค้าตงไห่ "แค่" พันกวน จึงดูขี้เหนียวไปหน่อยจริงๆ นี่ไม่ใช่แค่เรื่องเงิน แต่เป็นเรื่องหน้าตาของเฉินอี้เฉิงด้วย

อย่างไรก็ตาม การที่เขาเสนอเงินหมื่นกวนแบบหน้ามืดตามัว ก็ถือเป็นการพองตัวให้ดูใหญ่โตเกินจริง แม้ตระกูลเฉินจะรวยล้นฟ้า แต่เงินทุนส่วนใหญ่มันเป็นแค่ตัวเลขในบัญชี การเบิกเงินสดพันกวนออกมาทีเดียวน่ะไม่มีปัญหา แต่ถ้าจะเอาเป็นหมื่นกวน ต้องมีการโยกย้ายทรัพย์สินกันวุ่นวาย และธุรกิจปกติก็ต้องสะดุดแน่

เมื่อเห็นท่าทีใจป้ำของเฉินอี้เฉิง เฉินจงก็แอบทำหน้าเจื่อน แต่ก็ไม่อยากหักหน้าคุณชายใหญ่ ได้แต่ทำหน้าเหมือนมีคำพูดติดอยู่ที่ริมฝีปาก

จางเจิ้งอี้และหวังป๋อถังมองหน้ากัน สบโอกาสทอง หวังป๋อถังจึงพูดขึ้น: "คุณชายเฉิน เงินหมื่นกวนนั้นล้ำค่าเกินไป พวกเราคงรับไว้ไม่ไหว... เอาอย่างนี้ดีไหม? ข้าเห็นเรือฝูเจี้ยนที่พี่ป๋อต๋านั่งมานั้นสภาพดีเยี่ยม บริษัทของเราตอนนี้ติดแหงกอยู่บนบก กำลังขาดแคลนเรืออย่างหนัก ไม่ทราบว่าทางตระกูลของท่านพอจะมีเรือเก่าๆ ที่ไม่ได้ใช้แล้วบ้างหรือไม่? ถ้าท่านยอมยกให้เราสักลำ เราจะซาบซึ้งใจไปจนตายเลย"

ได้ยินดังนั้น ตาของเฉินจงก็เป็นประกายทันที ในการค้าทางทะเลยุคนี้ สินค้ามีมูลค่าสูงกว่าตัวเรือมาก สินค้าจากทางใต้พวกล็อตนี้ขายได้สองหมื่นกว่ากวน แต่เรือที่ใช้ขนราคาแค่สองพันกวน ถ้าใช้เรือเก่ามาใช้หนี้บุญคุณได้ ก็ถือว่าคุ้มสุดๆ

หลังจากประกาศกร้าวไป ความร้อนวิชาของเฉินอี้เฉิงก็เริ่มลดลง เขาเองก็เริ่มรู้สึกว่าราคาที่ตัวเองเสนอไปเมื่อกี้มันสูงเกินไป นี่แหละจังหวะลงจากหลังเสือแบบสวยๆ: "มิกล้า มิกล้า ในเมื่อผู้มีพระคุณต้องการเรือ ผู้น้อยอี้เฉิงก็ยินดีจัดหาให้ แต่จะให้ผู้มีพระคุณใช้เรือเก่าได้อย่างไร?" เขาหันไปถามเฉินจง "ท่านลุงเฉิน ตอนนี้เรามีเรือวิ่งอยู่กี่ลำ?"

เฉินจงตีหน้าเศร้า: "คุณชาย ตระกูลเราเดิมทีมีเรือใหญ่แค่สามลำ การเดินทางครั้งนี้ท่านเสียไปลำหนึ่ง ตอนนี้เหลือแค่สองลำ ซึ่งก็เก่าและทรุดโทรมมาก แถมปีนี้เรายังต้องล่องไปทางใต้อีกรอบ เราไม่มีเรือเหลือจริงๆ ขอรับ"

เฉินอี้เฉิงตบมือดังฉาด "ไม่มีเรือเก่า? ยิ่งดีเลย! ผู้มีพระคุณโปรดรอสักนิด พอถึงฤดูหนาวปีนี้ลมเหนือพัดมา ข้าจะล่องใต้ไปสั่งต่อเรือลำใหม่ชั้นยอดให้เลย! รับรองว่าจะส่งมอบเรือให้พวกท่านในปีหน้าแน่นอน! ระหว่างนี้ หากท่านต้องการความช่วยเหลืออันใด ขอเพียงเอ่ยปากมา!"

ในยุคราชวงศ์ซ่งใต้ ต่อให้เป็นเรือที่ดีที่สุด ราคาก็ไม่เกินสามพันกวน แถมยังผ่อนจ่ายได้เป็นปี ระหว่างทางก็ยังขนสินค้ากลับมาทำกำไรได้อีกเพียบ ไม่ว่าจะมองมุมไหนก็คุ้มกว่าการควักเนื้อจ่ายเงินหมื่นกวนเห็นๆ จริงๆ แล้วในเมืองเจียวโจวก็มีอู่ต่อเรืออยู่หลายแห่ง แต่ส่วนใหญ่ต่อแต่เรือท้องแบนสำหรับวิ่งเลียบชายฝั่ง ถ้าจะเอาเรือเดินสมุทรก็ทำได้ แต่ต้องจ่ายมัดจำและรอนานมาก เมื่อคำนวณต้นทุนค่าเสียโอกาสแล้ว การไปซื้อเรือที่ต่อเสร็จแล้วในดินแดนซ่งใต้คุ้มค่ากว่ามาก

"การเดินเรือทางทะเลมีอันตรายรอบด้าน โปรดระมัดระวังด้วยนะคุณชาย"

"ขอบคุณที่ท่านเป็นห่วง หากข้าไม่มีความรับผิดชอบเพียงเท่านี้ จะเรียกตัวเองว่าเป็นคนของตระกูลเฉินได้อย่างไร!"

'ที่เราพูดน่ะ หมายถึงให้พวกนายไปจัดกองกำลังคุ้มกันให้ดี จะได้ไม่โดนปล้นอีก—เกิดนายตายขึ้นมา ใครจะเอาเรือมาให้เราล่ะฟะ?' จางเจิ้งอี้บ่นในใจ แต่ก็ตีเหล็กตอนร้อนรีบพูดต่อ: "ถ้าอย่างนั้นก็ต้องขอขอบคุณมาก อีกเรื่องหนึ่ง: คนในบริษัทของเราได้ยินกิตติศัพท์ความเจริญรุ่งเรืองของราชวงศ์ทางใต้มานาน อยากจะไปเปิดหูเปิดตาดูสักครั้ง ไม่ทราบว่าตอนพี่ป๋อต๋าออกเรือ จะพอพาคนของเราติดสอยห้อยตามไปด้วยสักคนสองคนได้หรือไม่?"

นี่ก็เป็นเรื่องที่พวกเขาตกลงกันไว้แล้ว แม้บริษัทการค้าตงไห่จะตั้งอยู่ในเขตอิทธิพลของมองโกล แต่การสืบข่าวฝั่งซ่งใต้ก็เป็นเรื่องจำเป็น ตอนนี้แหละโอกาสเหมาะที่สุด

เฉินอี้เฉิงอึ้งไปครู่หนึ่ง เขาไม่ได้คิดว่าการพาคนไปสองสามคนจะลำบากอะไร แค่กลัวว่าพวกนั้นจะไปรู้ราคาที่แท้จริงของเรือฝูเจี้ยนแล้วจะรู้ว่าเขาแอบคุยโว แต่คิดไปคิดมาก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร จึงตอบตกลง

หลังจากนั้น คณะกรรมการบริหารก็นำอาหารกระป๋องอันล้ำค่าและเหล้าขาวมาเลี้ยงส่งตระกูลเฉิน บรรยากาศชื่นมื่นทั้งเจ้าบ้านและแขก โดยเฉพาะเฉินจงที่เอ่ยปากชมเหล้าดีกรีแรงไม่ขาดปาก ถามว่าเป็นสูตรลับของชาวตงไห่หรือเปล่า ถ้าผลิตขายได้ ตระกูลเฉินยินดีเป็นตัวแทนจำหน่ายให้ ชาวตงไห่เองก็สนใจเรื่องนี้มาก และให้จี้กั๋วเฟิงไปจัดตั้งโครงการวิจัย 'เหล้ากลั่น' ทันที โชคดีนะที่เหล้านี่ใส่ขวดเซรามิก ไม่ใช่ขวดแก้ว ไม่งั้นตาเฒ่าเฉินคงช็อกตาตั้งไปอีกรอบ

จากนั้นตระกูลเฉินก็ขอตัวกลับ คณะกรรมการบริหารฉวยโอกาสที่มีคนคุ้มกัน ส่งสมาชิกกลุ่มธุรกิจสามคนติดสอยห้อยตามไปยังเมืองจี๋ม่อ ซึ่งเป็นฐานที่ตั้งของตระกูลเฉิน เพื่อดูลาดเลาและจัดซื้อเสบียงที่จำเป็นเร่งด่วน

ในช่วงที่ผ่านมา ผู้ข้ามมิติพบว่ามีเสบียงหลายอย่างที่ไม่สามารถผลิตเองหรือหาอะไรมาทดแทนได้ ที่ขาดแคลนหนักที่สุดคือ 'กระดาษและปากกา'—คณะกรรมการบริหารได้เปิดตัว "โครงการหอสมุดแห่งชาติ" สั่งให้ทุกคนจดบันทึกความรู้สมัยใหม่ที่ตัวเองจำได้ลงกระดาษให้มากที่สุด เพื่อเก็บไว้ให้คนรุ่นหลังค้นพบ แต่พวกเขาดันตกม้าตายตั้งแต่เริ่มโครงการ: ค้นทั่วเรือแล้วเจอสมุดโน้ตกับกระดาษเก่าๆ แค่ไม่กี่เล่ม ก็แน่ล่ะ อนาคตมันยุคดิจิทัลนี่นา ใครจะบ้าพกสมุดโน้ตมาเยอะแยะเผื่อข้ามมิติ? แต่ถ้าไม่มีกระดาษกับปากกา โครงการนี้ก็เดินหน้าไม่ได้—จะให้ไปสลักความรู้ลงบนหินก็ใช่ที่? ดังนั้นพวกเขาต้องรีบซื้อมาตุนไว้ให้เร็วที่สุด โชคดีที่ขุดเจอเหรียญอีแปะเพียบจากค่ายน้ำดำ ถึงจะซื้อบ้านซื้อที่ไม่ได้ แต่ก็น่าจะพอซื้อกระดาษได้กระมัง?

สมาชิกกลุ่มธุรกิจทั้งสามคนโบกมืออำลา ภายใต้ชุดคลุมยาวของพวกเขา มีพวงเงินอีแปะพันรอบเอว—นี่แหละที่มาของคำว่า "ผานฉาน" (เงินค่าเดินทาง ที่แปลตรงตัวว่า 'เงินพันเอว')

ผู้ข้ามมิติที่เหลือก็กลับไปทำงานเดิมของตน ก่อนหน้านี้พวกเขาได้กำหนดขอบเขตพื้นที่เพาะปลูกริมแม่น้ำยาวประมาณ 2 กิโลเมตร เนื่องจากเคยเป็นที่นามาก่อน การบุกเบิกจึงไม่ยากนัก หลังจากถางหยาบๆ ไปรอบหนึ่ง พวกเขาก็เคลียร์พื้นที่ได้ประมาณหนึ่งในสี่ แต่นั่นก็ทำเอาพวกคนเมืองที่ไม่ค่อยได้ใช้แรงงานถึงกับหอบแฮก ต่อมา ตามคำแนะนำของที่ปรึกษาการเกษตรท้องถิ่น พวกเขาตัดสินใจปลูกข้าวฟ่างไปก่อนหนึ่งฤดู พอเก็บเกี่ยวตอนฤดูใบไม้ร่วงเสร็จ ค่อยปลูกข้าวสาลีต่อ

เนื่องจากแรงงานมีจำกัด การจะปลูกให้เต็มพื้นที่ก็ต้องปลูกแบบห่างๆ ทำเอาที่ปรึกษาถึงกับส่ายหน้า อันที่จริง ต่างจากชาวนาทั่วไป ผู้ข้ามมิติที่มีที่ดินเยอะแต่คนน้อย ไม่ได้มองหาวิธีเพิ่มผลผลิตต่อพื้นที่ ให้มากที่สุด แต่มองหาวิธีเพิ่ม 'ผลผลิตต่อแรงงาน' ให้มากที่สุดต่างหาก การทำเกษตรแบบหยาบๆ นี้ แม้จะได้ผลผลิตต่อไร่น้อยกว่าการทำเกษตรแบบประณีต แต่มันจะให้ผลผลิตรวมที่มากกว่าเมื่อเทียบกับกำลังคนที่พวกเขามี

กลุ่มก่อสร้างของลู่ผิงก็ผลิตอิฐและปูนขาวออกมาได้พอสมควร กลุ่มเครื่องจักรกลของซุนชิงหนานยังซ่อมกังหันน้ำไม่เสร็จ แต่ก็คืบหน้าไปอย่างมั่นคง นอกจากนี้ ความเร็วในการตัดไม้และแปรรูปไม้ของคนอื่นๆ ก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ภายใต้เงามืดของสงครามที่อาจจะเกิดขึ้น เหล่าผู้ข้ามมิติก็ยังคงก้าวเดินต่อไปอย่างมั่นคง