ตอนที่ 5 เผาถ่าน

10 วันต่อมา

เนินเขาเล็กๆ ทางด้านตะวันออกของคาบสมุทรถูกตั้งชื่ออย่างง่ายๆ ว่า "เขาตะวันออก" ที่ตีนเขา เตาเผาดินเหนียวกำลังพ่นควันดำโขมง ลู่ผิงเดินนำกลุ่มคนแบกฟืนเข้าไปแล้วตะโกนเรียก "ลุงหว่าน ฟืนมาแล้วครับ!"

หว่านฮ่าวหรานคลานออกมาจากหน้าเตาด้วยใบหน้าเปื้อนเขม่า แล้วขมวดคิ้ว "แค่นี้เองเหรอ? ตอนนี้กระบวนการผลิตเราเข้าที่แล้ว และกำลังจะสร้าง 'เตากลั่นแห้ง' เพิ่มอีกเตา พวกคุณต้องเร่งมือหาฟืนให้มากกว่านี้หน่อยนะ"

ลู่ผิงยิ้มแห้งๆ "เราเต็มที่แล้วครับ ขวานก็มีอยู่แค่นั้น รู้ๆ กันอยู่ว่าพี่น้องเราเป็นยังไง การโค่นต้นไม้ได้ทั้งต้นในไม่กี่วันมานี้ถือว่าพัฒนาขึ้นเยอะแล้ว เฮ้อ หนทางยังอีกยาวไกลครับ"

หลังจากการประชุมสมัชชาครั้งแรก คณะกรรมการบริหารได้แบ่งกำลังคนออกเป็นกลุ่มงานง่ายๆ: 'กลุ่มความมั่นคง' คัดเลือกชายฉกรรจ์ร่างกายแข็งแรง 12 คน; 'กลุ่มอุตสาหกรรม' เลือกคนที่มีประสบการณ์งานช่าง 10 คน—จริงๆ มีคนเข้าเกณฑ์เยอะกว่านี้ แต่ช่วงแรกยังไม่มีงานอุตสาหกรรมอะไรให้ทำมาก จี้กั๋วเฟิงเลยเลือกแค่ 10 คนมาเป็นโครงสร้างหลักก่อน เพื่อไม่ให้กระทบกำลังการผลิตส่วนอื่น; ครูอาจารย์ 8 คนอายุมากแล้ว ขงเจียอี้เลยให้อยู่บนเรือช่วยจัดระเบียบข้อมูล; เยว่ซิ่วกับหัวหน้าห้องดูแลผู้หญิง 20 คนให้จัดการเรื่องสุขอนามัยและโลจิสติกส์ พร้อมดูแลเด็กๆ 17 คน ส่วนคนที่เหลือถูกจัดเข้า 'กลุ่มการผลิต' ทั้งหมด ไม่เกี่ยงเพศหรือวัย—งานไหนขาดคนก็ไปทำตรงนั้น

นอกจางานผลิตที่เหนื่อยสายตัวแทบขาดแล้ว สมาชิกทุกคนยังต้องฝึกจัดแถวและระเบียบวินัยวันละหนึ่งชั่วโมงหลังอาหารทุกมื้อ ภายใต้เสียงตะโกนสั่งการของเกาเจิ้ง พวกเขาต้องรื้อฟื้นวิชาทหารสมัยเรียนกลับมาใช้ ทั้งเหงื่อและน้ำตาที่เสียไปช่างยากลำบากจริงๆ

ในช่วงแรก เพื่อสนองนโยบาย "เรื่องกินเรื่องใหญ่" ของจางเจิ้งอี้ กลุ่มการผลิตจึงทุ่มเทให้กับการเกษตรเป็นอันดับแรก โดยระดมพลบุกเบิกที่ดินริมแม่น้ำ พวกเขาถางที่นาเก่าของพวกโจรได้สิบกว่าไร่จีน (หมู่) แต่กลับพบความจริงอันโหดร้ายว่า มันฝรั่งงอกสองถุงใหญ่ที่มีอยู่นั้น พอปลูกได้แค่ไร่เดียว แถมตอนนี้ก็เลยฤดูปลูกมันฝรั่งไปแล้ว ถ้าปลูกตอนนี้ กว่าจะได้เก็บเกี่ยวก็ปาเข้าไปเดือนกันยายน สถานการณ์ช่างน่าอึดอัดใจ

หลังหารือกัน คณะกรรมการบริหารจึงเหลือคนไว้ดูแล "ที่ดินของผู้นำ" (ศัพท์เฉพาะที่กลุ่มใช้เรียกพื้นที่เกษตรส่วนกลาง) เพียงไม่กี่สิบคน และจัดตั้ง 'กลุ่มธุรกิจ' ขึ้น โดยคัดเลือกคนหัวไวไม่กี่คน ให้กลุ่มความมั่นคงคุ้มกัน หอบพวงเงินอีแปะมุ่งหน้าไปทางตะวันตกเพื่อลาดตระเวนและหาซื้อเมล็ดพันธุ์จากหมู่บ้านใกล้เคียง

สมาชิกกลุ่มการผลิตที่เหลือจะให้อยู่ว่างก็ไม่ได้ คณะกรรมการบริหารจึงตัดสินใจเริ่มโครงการอสังหาริมทรัพย์ จะอยู่อาศัยได้จริงไหมค่อยว่ากัน แต่อย่างน้อยก็มีที่ให้พักหลบแดดหลบฝนเวลาลงมาทำงาน แต่ปัญหาก็ตามมา: จะสร้างบ้านต้องใช้อิฐ จะเผาอิฐต้องใช้เชื้อเพลิง และเชื้อเพลิงที่มีอย่างเดียวตอนนี้คือฟืนที่หาเก็บได้

ดังนั้น อุตสาหกรรมแรกของผู้ข้ามมิติจึงเริ่มต้นที่ 'การเผาถ่าน'

มือสมัครเล่นในกลุ่มอุตสาหกรรมช่วยกันงมโข่งสร้างเตาดินขนาดเล็ก ใช้ฟืนแห้งที่เก็บได้มาอบไม้สดให้แห้ง พอฟืนแห้งหมด ก็ใช้ถ่านที่ผลิตได้นั่นแหละมาเป็นเชื้อเพลิงอบไม้ต่อ ช่วงแรกอัตราส่วนผลผลิตต่ำเตี้ยเรี่ยดิน ใช้ไม้สิบส่วนได้ถ่านแค่ส่วนเดียว แต่หลังๆ ก็ค่อยๆ ปรับปรุงจนดีขึ้น ตอนนี้ไม้หกส่วนได้ถ่านหนึ่งส่วน

แน่นอนว่าสิ่งนี้ทำให้ความต้องการไม้พุ่งสูงปรี๊ด โชคดีที่ระบบนิเวศบนเขาตะวันออกยังสมบูรณ์ ป่าไม้แน่นขนัด สมาชิกกลุ่มการผลิตส่วนใหญ่เลยกลายสภาพเป็นคนตัดไม้ ถือขวานเหล็กทื่อๆ รุมต้นไม้ต้นเดียว ปรึกษากันอยู่นานกว่าจะโค่นลงมาและลากไปแปรรูปที่ตีนเขาได้

ยังดีที่มีเครื่องมือช่างไม้ของโจรทิ้งไว้ ผู้ข้ามมิติที่มีทักษะงานไม้ไม่กี่คนถูกดึงตัวมาช่วยงานกลุ่มอุตสาหกรรมชั่วคราว พร้อมกับเด็กฝึกงานอีกยี่สิบคน เพื่อจัดการแปรรูปไม้ ท่อนซุงที่โค่นมาจะถูกเลื่อยหยาบๆ เป็นท่อนไม้ใหญ่เพื่อตากแห้งรอใช้งาน บางส่วนถูกเหลาเป็นพลองยาวตามใบสั่งของกลุ่มความมั่นคง และเศษไม้ที่เหลือก็เอาไปเผาถ่าน

ลู่ผิง ในฐานะกรรมการฝ่ายก่อสร้าง รับบทเป็นหัวหน้าทีมตัดไม้และขนส่งในช่วงนี้ นอกเหนือจากงานหลัก สิ่งที่เขาห่วงที่สุดคือการผลิตถ่าน—เพราะพลังงานคือรากฐานของทุกสิ่ง มีถ่านมากพอถึงจะเริ่มขั้นตอนต่อไปอย่างการเผาอิฐและเผาปูนขาวได้

ลู่ผิงและทีมงานช่วยกันลงฟืนและช่วยหว่านฮ่าวหรานเรียงไม้เข้าเตา จังหวะนั้นจางเจิ้งอี้และจี้กั๋วเฟิงก็เดินเข้ามา

"ลำบากกันหน่อยนะทุกคน!" จางเจิ้งอี้โบกมือทักทาย

"ท่านผู้นำดูสบายดีจังนะครับ!" ทุกคนตอบกลับแบบไม่มีความเกรงใจ

จี้กั๋วเฟิงหลุดขำแล้วตบหลังจางเจิ้งอี้ จางเจิ้งอี้ไม่ถือสา เดินเข้าไปถามต่อ

"เฒ่าหว่าน ตอนนี้เรามีถ่านเท่าไหร่แล้ว?"

หว่านฮ่าวหรานชี้ไปที่ถ้ำใกล้ๆ "กองอยู่ในนั้นหมดครับ เราไม่มีตาชั่งใหญ่ เลยไม่รู้น้ำหนักเป๊ะๆ แต่กะคร่าวๆ น่าจะสักสองตัน"

"สองตัน? เยี่ยมมาก ลำบากคุณแล้ว" จางเจิ้งอี้หันไปถามลู่ผิง "ฉันกำลังคิดว่าจะเผาอิฐสร้างบ้าน แต่มีคนบอกว่าเราสะสมไม้ไว้เยอะแล้ว ทำไมไม่สร้างบ้านซุงไปก่อน ลู่ผิง นายเป็นมืออาชีพ มีความเห็นว่าไง?"

ลู่ผิงหยิบสมุดโน้ตออกมาเปิดดูพลางพูด "ผมมีไอเดียอยู่ครับ สำหรับสไตล์สถาปัตยกรรมในอนาคต ผมแนะนำให้เน้นโครงสร้าง 'อิฐผสมไม้' ครับ

มีคนเสนอให้ทำบ้านไม้สไตล์อเมริกัน แต่นั่นมันฝันกลางวันชัดๆ บ้านไม้พวกนั้นเป็นโครงสร้างสมัยใหม่ ใช้ไม้ที่ผ่านการอบน้ำยาพิเศษและออกแบบวิศวกรรมมาอย่างดี มันเป็นเทคโนโลยีขั้นสูงที่เราทำไม่ได้ตอนนี้ แน่นอนว่าเราอาจจะถูไถสร้างกระท่อมซุงหยาบๆ ได้ แต่ที่นี่เป็นชายฝั่งทะเล มีพายุไต้ฝุ่นเข้าบ่อย ใครจะกล้าเสี่ยงไปนอนในบ้านแบบนั้น?

ตึกหินก็เป็นไปไม่ได้ เราไม่มีปัญญาทำเหมืองหินและแปรรูปหินตอนนี้

ดังนั้น มองในภาพรวม โครงสร้างอิฐผสมไม้ดูจะเป็นไปได้ที่สุด—ผนังอิฐกับคานไม้สำหรับหลังคา

ส่วนวัสดุก่อสร้าง อิฐเราเผาเองได้ เทคนิคไม่ซับซ้อน วัตถุดิบคือดินเหนียว ใช้ความร้อนแค่ไม่กี่ร้อยองศา เตาดินธรรมดาที่ใช้ถ่านก็ทำได้ ไม้เราก็มี สะสมไว้พอสมควรแล้ว

แต่ปูนซีเมนต์นี่เรื่องใหญ่ วัตถุดิบหลักคือปูนขาวกับดินเหนียว ซึ่งหาไม่ยาก—โรงงานปูนเก่าของบ้านผมอยู่ทางตะวันตกของเขาอ้าว แถวนี้หินปูนเยอะแยะ แต่ซีเมนต์เป็นสารประกอบ ไม่ใช่แค่เอามาผสมกันเฉยๆ วัตถุดิบต้องบดละเอียดมากเพื่อให้เกิดปฏิกิริยาสมบูรณ์ ซึ่งเกินความสามารถเครื่องจักรเราตอนนี้ ผมเลยเสนอให้ใช้ 'ดินซีเมนต์' ไปก่อน—คือเอาปูนขาวสุก ดินเหนียว และทรายมาผสมกันเลย มันใช้เป็นตัวประสานได้ แม้จะสู้ซีเมนต์ไม่ได้ แต่ก็ดีกว่าไม่มีอะไรเลย รอเทคโนโลยีพร้อมค่อยว่ากันเรื่องซีเมนต์

เนื่องจากกำลังการผลิตเราจำกัด ผมเสนอให้ใช้เตาดินเผาอิฐและทำดินซีเมนต์ชุดแรกก่อน แล้วเอาวัสดุพวกนั้นมาสร้างเตากลั่นแห้งและเตาอิฐแบบถาวรเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพการผลิต

ต่อให้ขยายการผลิตได้ ก็ใช่ว่าจะสร้างบ้านให้ทุกคนได้ทันที ผมเสนอให้สร้างโกดังเก็บของก่อน—เอาให้แข็งแรง ใช้วัสดุดีๆ—แล้วค่อยสร้างกำแพงล้อมรอบ แล้วค่อยเติมสิ่งปลูกสร้างข้างใน เฒ่าจางพูดถูก ความปลอดภัยต้องมาก่อน

แต่ทั้งหมดนี้จะเกิดขึ้นได้ ต้องมีวัตถุดิบพอ และความเร็วในการรวบรวมของเราตอนนี้ยังช้ามาก"

จางเจิ้งอี้และจี้กั๋วเฟิงมองหน้ากัน แปลกใจที่จู่ๆ ลู่ผิงก็ดูจริงจังขึ้นมา จางเจิ้งอี้พูดอย่างชื่นชม "ไม่เลวเลย นายเปลี่ยนไปเยอะนะเนี่ย... เอาล่ะ ลู่ผิง เรื่องตัดไม้ไม่ต้องห่วงแล้ว เดี๋ยวให้หลิวอี้เค่อมารับช่วงต่อ นายไปรวบรวมคนตั้ง 'กลุ่มก่อสร้าง' แล้วลองผลิตวัสดุที่ว่ามาแบบล็อตเล็กๆ ดูก่อน ถ้าเวิร์ก เราจะโยกคนจากกลุ่มการผลิตมาช่วย ลุยเลย"

ลู่ผิงพยักหน้าอย่างตื่นเต้น จี้กั๋วเฟิงเสริมว่า "ส่วนเรื่องวัตถุดิบ เมื่อกี้เราไปดูมาแล้ว จริงๆ การตัดไม้เร็วขึ้นเรื่อยๆ นะ ตอนนี้มีมือโปรเกิดขึ้นหลายคนแล้ว ระยะยาวน่าจะทันความต้องการ ปัญหาคอขวดอยู่ที่การแปรรูปไม้ ช่างไม้เราฝีมือไม่ถึง และเร่งความเร็วไม่ได้

แต่ริมแม่น้ำมีกังหันน้ำพังๆ อยู่ไม่ใช่เหรอ? ซุนชิงหนานเสนอว่าถ้าซ่อมมันได้ แล้วใช้พลังน้ำขับเคลื่อนแท่นเลื่อย การแปรรูปไม้จะเร็วขึ้นมหาศาล เราให้เขาตั้ง 'กลุ่มเครื่องจักรกล' ไปหาวิธีซ่อมกังหันน้ำนั่นแล้ว ถ้าทำสำเร็จ เราก็ไม่ต้องห่วงเรื่องไม้แปรรูปไปอีกนาน"

หลังจากนั้น ลู่ผิงก็ไปส่งมอบงานให้หลิวอี้เค่อ ส่วนจางเจิ้งอี้และจี้กั๋วเฟิงเดินทอดน่องไปที่ชายหาด

ที่นั่น มีกะละมังเหล็กใบใหญ่สิบกว่าใบและถาดเหล็กเล็กๆ อีกนับร้อยวางเรียงรายอยู่บนพื้นทราย ภายในใส่น้ำทะเลไว้ มีเกล็ดเกลือบางๆ เริ่มตกตะกอนที่ก้นภาชนะ

สาวๆ หลายคนโพกหัวปิดหน้ามิดชิดเห็นแต่ลูกตา เดินตรวจตราไปตามกะละมัง คนหนึ่งสังเกตเห็นจางและจี้ ก็โบกมือแล้วเดินเข้ามา เธอคือ เซี่ยเสี่ยวหนิง ผู้ได้รับมอบหมายให้ดูแลนาเกลือ

"เสี่ยวหนิง ปิดมิดเชียวนะ เป็นไงบ้าง?" จางเจิ้งอี้เอานิ้วจิ้มเกลือสมุทรที่ตากแห้งขึ้นมาแตะลิ้น รสชาติเค็มติดขมนิดๆ

"ท่านผู้นำมาแล้วเหรอคะ เฮ้อ ครีมกันแดดเป็นของหายากต้องประหยัดค่ะ เลยต้องปิดหน้าไว้ ผลผลิตก็พอไหวนะคะ แดดดีมาหลายวัน ได้วันละประมาณ 3 กิโลฯ พอทำกับข้าว แต่ถ้าจะเอาไปดองปลาเค็มล็อตใหญ่ก็ยังห่างไกลค่ะ ปัญหาหลักคือภาชนะมันเล็กไป นอกจากจานชามกินข้าว เราเกณฑ์กะละมังมาหมดเรือแล้วก็ยังไม่พอ ท่านผู้นำคะ เมื่อไหร่จะมีปูนซีเมนต์คะ? ชายฝั่งตรงนี้ทำนาเกลือได้ดีเลยนะ ถ้ามีปูนมาทำนาเกลือ ผลผลิตพุ่งกระฉูดแน่"

"อืม... เรื่องปูน ลู่ผิงกำลังดูให้อยู่ น่าจะ... มีข่าวดีเร็วๆ นี้ แหละ ตอนนี้ทนตากทีละนิดไปก่อน แค่พอให้เรามีกินก็พอ ส่วนเรื่องดองปลา ปลาที่จับได้ยังไม่เยอะขนาดนั้น—กินวันต่อวันก็หมดแล้ว—เลยยังไม่ต้องห่วงเรื่องดองเค็มตอนนี้" จางเจิ้งอี้พูดจบก็มองออกไปทางทะเล เรือเล็กสามลำลอยลำอยู่ใกล้ฝั่ง มีคันเบ็ดปักอยู่หลายคัน

"ฉันว่าฉันเข้าใจแล้วว่าทำไมคนโบราณถึงต้มเกลือแทนที่จะตากเกลือ ก็เพราะภาชนะสำหรับตากเกลือมันแพงกว่าฟืนสำหรับต้มเกลือไง..." จี้กั๋วเฟิงรำพึง

"เฮ้ย อย่าคิดมาก เราไม่รวยพอจะเอาถ่านอันมีค่าไปต้มเกลือหรอก ตากกินเองไปก่อนเถอะ เสี่ยวหนิง ขอบใจมากนะ เฒ่าจี้ ไปดูกองทัพเรือกัน"

สิ่งที่เรียกว่า "กองทัพเรือ" ตอนนี้มีงานหลักคือการหาปลา เพื่อหาโปรตีนและวิตามินมาเลี้ยงปากท้องผู้ข้ามมิติ และลดการผลาญเสบียงธัญพืชที่มีค่า

หมู่บ้านโจรทิ้งอวนไว้ให้ไม่กี่ปาก เรือ 'ไห่หลานเฮา' ของลู่ผิงถูกเกณฑ์ไปใช้อย่างไร้ความปรานี โดยมีกัปตันจาง ฮานซง และเสี่ยวหวัง นำออกไป (วิจัย) การประมง ส่วนคนอื่นๆ ก็ใช้เรือประมงเล็กของโจรตกปลาอยู่ใกล้ฝั่ง โชคดีที่ทรัพยากรทางทะเลในยุคนี้อุดมสมบูรณ์มาก ปริมาณปลาที่จับได้จึงเยอะเกินคาด

ไกลออกไป ใบเรือปรากฏขึ้นที่ขอบฟ้า เรือไห่หลานเฮาแล่นเนิบๆ เข้ามาเทียบท่าเรือไม้ที่เหลืออยู่ครึ่งเดียว กัปตันและเสี่ยวหวังหิ้วถังใส่ปลาหลายใบขึ้นมาส่งให้กลุ่มโลจิสติกส์บนฝั่งนำไปทำอาหาร

ฮานซงที่มีกล้องส่องทางไกลห้อยคอ กระโดดลงจากเรือแล้วเดินตรงมาหาจางและจี้

จางเจิ้งอี้กำลังจะทักทาย แต่เขาสังเกตเห็นสีหน้าเคร่งเครียดของฮานซงทันที ตามมาด้วยประโยคที่ทำให้ใจเขาหล่นวูบ:

"งานเข้าแล้วครับ"