บทที่ 2: การคัดเลือกศิษย์ของเหล่าเซียน

บทที่ 2: การคัดเลือกศิษย์ของเหล่าเซียน

อาจเป็นเพราะการคัดเลือกศิษย์ของเหล่าเซียนที่ว่านี้ ระหว่างทางจูเหยาได้พบกับผู้คนหลายคนที่จูงมือบุตรหลานของตน พวกเขาต่างรีบเร่งมุ่งหน้าเข้าเมือง ทุกคนดูตื่นเต้นอย่างยิ่ง และหัวข้อสนทนาล้วนเกี่ยวกับเหล่าเซียนที่ลงมาและเรื่องการคัดเลือกศิษย์ จูเหยาได้แต่แอบชื่นชมอิทธิพลของพวกต้มตุ๋นเหล่านี้ พวกเขาสามารถได้รับความเชื่อมั่นอย่างลึกซึ้งจากผู้คนมากมายถึงเพียงนี้เชียวหรือ

หมู่บ้านจูนั้นอยู่ไม่ไกลจากตัวเมืองนัก ใช้เวลาเดินเท้าเพียงชั่วยามเดียวก็มาถึงประตูเมืองแล้ว เนื่องจากมีผู้คนเข้าเมืองมากเกินไป นางจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องจูงมือเจ้าเด็กตัวเล็กไว้เพื่อไม่ให้เขาคลาดสายตา เจ้าเด็กดื้อกลับไม่ขัดขืน เพียงแค่ดึงมือออกเล็กน้อยโดยสัญชาตญาณ จากนั้นก็ยอมให้จูเหยาดึงเขาไปอย่างเงียบๆ เพียงแต่ว่าใบหน้าเล็กๆ ของเขายังคงบึ้งตึงอยู่

ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงสถานที่คัดเลือกศิษย์ พบว่าสถานที่นั้นเต็มไปด้วยผู้คนจำนวนมาก บริเวณกลางฝูงชนมีแท่นสูงตั้งอยู่ และบนนั้นมีบุรุษสี่คน ทุกคนสวมชุดสีขาวสะอาดตา และที่ชายเสื้อมีการปักลายคล้ายเมฆซึ่งให้ความรู้สึกศักดิ์สิทธิ์อย่างยิ่ง ที่น่าประหลาดใจคือทั้งสี่คนยังดูหนุ่มแน่นกว่าชายชราเคราขาวที่นางจินตนาการไว้มากนัก

จูเหยาแอบชื่นชมในใจ นางไม่คาดคิดว่าพวกต้มตุ๋นเหล่านี้จะมืออาชีพถึงเพียงนี้ แค่มองชุดที่เหมือนกันก็เข้าใจได้แล้วว่าคนเหล่านี้เป็นส่วนหนึ่งขององค์กรอย่างแน่นอน และมีกฎเกณฑ์ที่เป็นมาตรฐาน เพียงแค่ความใหญ่โตโอ่อ่านี้ก็ไม่แปลกที่ผู้คนมากมายจะถูกหลอกให้เข้าร่วมและเฝ้าดู

แถวคนยาวเหยียดอยู่ทางด้านขวาของแท่นสูง แม้จะมีทั้งบุรุษและสตรีในฝูงชน แต่ผู้ใหญ่ทุกคนต่างก็จูงมือเด็กหนึ่งหรือสองคน อายุของเด็กมีตั้งแต่เพิ่งเริ่มหัดเดินไปจนถึงสูงเกือบเท่าผู้ใหญ่แล้ว แต่ส่วนใหญ่เป็นเด็กที่ดูอายุไม่เกินสิบปี จูเหยาเดาว่านั่นคือแถวลงทะเบียน แม้นางจะไม่สนใจกิจกรรมต้มตุ๋นนี้เลย แต่ก็ยังต้องทำตามคำขอของท่านลุงหวัง อย่างไรเสียคนที่ถูกหลอกก็ไม่ใช่ตนเอง ดังนั้น นางจึงไม่ลังเลที่จะยืนต่อท้ายแถว

ครั้งนี้เจ้าเด็กดื้อเชื่อฟังเป็นอย่างมาก และเดินตามนางไปจนสุดแถว ก่อนหน้านี้ใบหน้าเล็กๆ ของเขายังคงบึ้งตึง แต่ตอนนี้กลับเปลี่ยนเป็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง และเขาจะแอบยืดศีรษะเล็กๆ ของตนมองไปยังด้านหน้าของแถวเป็นครั้งคราว ท้ายที่สุด เด็กย่อมมีความอยากรู้อยากเห็นในสิ่งใหม่ๆ อยู่เสมอ

ไม่นานนัก ในบรรดาบุรุษสี่คนที่อยู่บนแท่น ชายวัยกลางคนคนหนึ่งก็ลุกขึ้นยืน เดินไปข้างหน้าสองสามก้าว และกระแอมไอ

“ทุกท่าน ทุกสิบปีจะเป็นวันที่สำนักเขาโบราณของเราจะรับศิษย์ และวันนั้นก็คือวันนี้ ไม่จำกัดเพศ ขอให้ผู้เข้าร่วมโปรดเข้ามาเพื่อเข้ารับการทดสอบ”

บุรุษผู้นี้ช่างตรงไปตรงมาเสียจริง จูเหยาคิดว่าเขาจะไม่พลาดที่จะกล่าวสุนทรพจน์ที่ยืดยาว แต่ไม่คาดคิดว่าเขาจะเริ่มการคัดเลือกทันทีหลังจากพูดเพียงไม่กี่คำ ทำให้จูเหยาเริ่มรู้สึกสงสัยเล็กน้อย นี่มันองค์กรต้มตุ๋นที่โอหังแบบไหนกันแน่?

“คนแรก!” ชายวัยกลางคนเรียก และสตรีที่ยืนอยู่หน้าสุดของแถวก็จูงมือเด็กตัวน้อยคนละข้างและเดินไปข้างหน้า บนแท่น บุรุษหนุ่มชุดขาวคนหนึ่งโบกมือ และจู่ๆ ก็มีลูกแก้วคริสตัลทรงกลมขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นที่กลางแท่น ผู้คนที่อยู่บนแท่นต่างส่งเสียงอุทานเมื่อเห็นสิ่งนี้

ใบหน้าของบุรุษหนุ่มไม่มีการเปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย เขากล่าวกับเด็กสองคนที่อยู่บนแท่นอย่างเย็นชา “วางมือลงบนมันเสีย!”

เด็กทั้งสองถอยหลังไปหนึ่งก้าวด้วยความตกใจ และในที่สุดแม่ของเด็กก็ผลักพวกเขาจากด้านหลัง “กลัวอะไรกัน? ถ้าพวกเจ้าได้รับเลือก พวกเจ้าก็จะโดดเด่นในพริบตา รีบไป!”

เมื่อนั้นเด็กทั้งสองจึงวางมือเล็กๆ ของตนลงบนลูกแก้วทรงกลมที่โปร่งใส แต่โชคร้ายที่ลูกแก้วไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ

ชายวัยกลางคนชุดขาวส่ายศีรษะ “ไม่มีเส้นชีพจรวิญญาณ ถัดไป”

สตรีผู้นั้นถอนหายใจและสีหน้าผิดหวังเล็กน้อย ทว่านางก็ไม่ได้โต้แย้ง และจูงมือบุตรชายและบุตรสาวเดินลงจากแท่นไป

จูเหยาเองกลับรู้สึกมึนงงเล็กน้อย ฉากนี้... เหตุใดมันถึงดูคุ้นตานัก? นี่มันไม่ใช่ฉากการคัดเลือกศิษย์ที่พบเห็นได้ทั่วไปในนิยายแนวเซียนเซียนหรอกหรือ? ในนิยายเซียนเซียนทุกเรื่อง ฉากการทดสอบเส้นชีพจรวิญญาณจะปรากฏเสมอ! นางคิดมาตลอดว่าตนเองข้ามมิติมาในนิยายชีวิตชาวบ้าน และจะต้องใช้ชีวิตในฐานะสตรีชาวบ้านไปตลอดชีวิต แต่เมื่อดูจากสถานการณ์ปัจจุบันแล้ว นางบังเอิญเข้ามาในเส้นทางเซียนเซียนแล้วหรือไร? แต่... จูเหยามองดูตนเอง แล้วก็มองดูแถวของหัวผักกาดตัวน้อยที่เข้าแถวอยู่เบื้องหน้านางอีกครั้ง... คิก... ดูเหมือนนางจะข้ามมิติมาสายไปหน่อยกระมัง? เริ่มบ่มเพาะตอนอายุยี่สิบแปดปี ต่อให้ปีนไปก็คงปีนได้ไม่เร็วกว่าพวกหัวผักกาดเหล่านี้หรอกกระมัง!?

นี่เป็นเพียงการข้ามมิติครั้งแรกของนาง แต่จูเหยาได้เริ่มรู้สึกท้อแท้แล้ว

“เฮ้ๆ...” จูเหยารู้สึกว่ามือของตนถูกดึงเล็กน้อย และเมื่อหันไปมอง นางก็พบว่าเจ้าเด็กดื้อที่อยู่ข้างๆ กำลังดึงมือนางอยู่

“มีอะไรหรือ?” เจ้าไม่ควรขัดจังหวะสตรีที่กำลังหดหู่เพราะความงามของตนเองในยามนี้!

เจ้าเด็กดื้อชี้ไปที่แท่นที่อยู่เบื้องหน้า “รีบไปเถิด ถึงตาเราแล้ว”

เมื่อนั้นจูเหยาจึงตระหนักได้ว่ามีที่ว่างขนาดใหญ่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าพวกเขา นางรีบพาเจ้าเด็กดื้อไปข้างหน้าเพื่อปิดช่องว่าง

การทดสอบเส้นชีพจรวิญญาณดำเนินไปอย่างรวดเร็ว แต่น่าเสียดายที่เด็กไม่มากนักที่มีเส้นชีพจรวิญญาณ

“ไม่มีเส้นชีพจรวิญญาณ ถัดไป” ชายวัยกลางคนผู้นั้นก็พูดประโยคนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เด็กจำนวนมากก้าวขึ้นไป แต่มีเพียงสามถึงสี่คนที่ยังคงอยู่บนแท่น และทุกคนต่างก็มีเส้นชีพจรวิญญาณสี่หรือห้าเส้น มองจากสีหน้าของเซียนทั้งสี่บนแท่นแล้ว นางสงสัยว่ามันจะเป็นเส้นชีพจรวิญญาณที่ดีจริงหรือเปล่า

“ถัดไป!”

เด็กคนหนึ่งที่เต็มไปด้วยฝุ่นดินปีนขึ้นไป เขาดูลำบากและอ่อนแออย่างยิ่ง ราวกับว่าเขาจะล้มลงได้เพียงแค่ลมพัดแผ่วเบา อาภรณ์ของเขาก็ขาดวิ่นจนไม่เหลือชิ้นดี ไม่มีผ้าปะติดปะต่อที่สมบูรณ์เลย และเขาก็ไม่ได้มาพร้อมกับผู้ใหญ่คนใดเลย เห็นได้ชัดว่าเขาเป็นขอทานตัวน้อย ผู้คนด้านล่างอดไม่ได้ที่จะบีบจมูก ราวกับว่าพวกเขารังเกียจกลิ่นเหม็นนั้นเล็กน้อย

ทว่าบุรุษทั้งสี่บนแท่นกลับไม่มีการเปลี่ยนแปลงทางสีหน้า ราวกับว่าพวกเขาไม่ทันสังเกตเห็นรูปลักษณ์ที่ขาดวิ่นของเด็กชายด้วยซ้ำ พวกเขาบ่มเพาะมาหลายปีแล้ว และไม่เคยล้อเลียนผู้อื่นเพราะรูปลักษณ์ภายนอก ใครจะรู้ว่าผู้ที่ยากจนในวันนี้จะไม่โดดเด่นขึ้นมาในวันหน้าได้เล่า?

ชายวัยกลางคนชี้ไปที่ลูกแก้วทรงกลมบนแท่น “วางมือของเจ้าลงบนมัน!”

แม้เด็กคนนั้นจะสกปรก แต่เขาก็ไม่ได้สนใจสายตาของคนอื่นๆ เลยแม้แต่น้อย เขามุ่งตรงไปยังจุดกึ่งกลางและวางมือลงบนลูกแก้ว ลูกแก้วที่โปร่งใสเมื่อครู่ค่อยๆ เผยแสงสีเขียวออกมา ขณะที่แสงสีเขียวกำลังจะเต็มลูกแก้ว ก็มีแสงสีทองอีกสายหนึ่งส่องประกายขึ้นและเติมเต็มส่วนที่เหลือของลูกแก้ว

“เส้นชีพจรวิญญาณคู่ธาตุโลหะและไม้!” บุรุษหนุ่มสามคนที่นั่งอยู่ด้านหลังพลันลุกขึ้นยืนพร้อมกัน และใบหน้าที่เรียบเฉยของพวกเขาก็เปลี่ยนไปทันที พวกเขามองเด็กชายผู้ยากไร้ด้วยใบหน้าเปี่ยมสุข

“ข้าไม่คาดคิดว่าจะได้พบศิษย์ที่มีเส้นชีพจรวิญญาณคู่ในปีนี้!” บุรุษทั้งสี่พยักหน้าพร้อมกัน และแม้แต่น้ำเสียงของพวกเขาก็สุภาพอย่างยิ่ง ผู้ที่มีเส้นชีพจรวิญญาณคู่สามารถเข้าสู่สำนักชั้นในได้อย่างแน่นอน “ศิษย์น้องน้อยผู้นี้ โปรดไปพักผ่อนที่ด้านข้างก่อน หลังจากสิ้นสุดการทดสอบในวันนี้ เจ้าจะได้กลับสำนักพร้อมกับพวกเรา”

ขอทานตัวน้อยพยักหน้า อย่างน่าประหลาด ใบหน้าเล็กๆ ของเขาไม่แสดงท่าทีดีใจเหมือนบุรุษทั้งสี่เลยแม้แต่น้อย เขายืนอยู่ข้างๆ เด็กคนอื่นที่ยังคงอยู่บนแท่นอย่างเชื่อฟัง และสีหน้าของเขาก็ดูราวกับว่าเขารู้ผลลัพธ์อยู่แล้วก่อนที่จะมาทดสอบเสียอีก

จูเหยาเหลือบมองขอทานตัวน้อยที่ดูสงบ และรู้สึกแปลกๆ อยู่ครู่หนึ่ง นางไม่สามารถอธิบายออกมาเป็นคำพูดได้ และรู้สึกเพียงว่ามีบางอย่างผิดปกติเกี่ยวกับเขา

“ตาเราแล้ว!” เจ้าเด็กดื้อที่อยู่ข้างๆ ไม่สามารถรับรู้ถึงการเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์ของจูเหยาได้เลย และเพียงแค่ดึงมือนางด้วยสีหน้าตื่นเต้น

“ถัดไป!”

“ถึงตาเราแล้ว!” เจ้าเด็กดื้อดึงนางไปขณะที่เขาวิ่งขึ้นไปบนแท่นอย่างตื่นเต้น โดยไม่มีแม้แต่ความประหม่าแม้แต่น้อย เขาวางมือลงบนลูกแก้วทรงกลมทันที

จูเหยาก้มศีรษะลงและมองเจ้าเด็กดื้อที่อยู่ข้างๆ นาง จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นมองขอทานตัวน้อยที่อยู่บนแท่นอีกครั้ง ในที่สุดนางก็เข้าใจ ผู้ใดมีเส้นชีพจรวิญญาณน้อยก็ยิ่งดี แต่ผู้ที่มีเส้นชีพจรวิญญาณคู่ยังยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้ แล้วปฏิกิริยาของพวกเขาจะเป็นอย่างไรหากมีใครคนหนึ่งมีเส้นชีพจรวิญญาณเพียงหนึ่งเส้น?

ขณะที่ความคิดนี้อยู่ในใจ จู่ๆ นางก็ได้ยินเสียงเอะอะโวยวายจากรอบตัว แม้แต่เซียนชุดขาวทั้งสี่คนที่ยืนอยู่ไกลๆ เมื่อครู่ก็พลันเข้ามาใกล้พวกเขาอย่างรวดเร็ว และพวกเขามองเจ้าเด็กดื้อที่อยู่ข้างๆ นางด้วยความไม่เชื่อ

“เส้น... เส้นชีพจรวิญญาณสวรรค์!” ชายวัยกลางคนถึงกับพูดติดอ่าง ขณะที่เขาดึงเด็กออกจากมือนาง ราวกับว่าเขากำลังจะอุ้มเขาขึ้นไป “เขาเป็นผู้มีเส้นชีพจรวิญญาณสวรรค์ธาตุไฟ!”

“เฮ้! เฮ้! เฮ้! พวกท่านกำลังทำอะไรกัน?” จูเหยาเริ่มรู้สึกกังวลอย่างมาก และไม่สนใจอีกต่อไปว่าพวกเขาเป็นเซียนจริงหรือไม่ เพราะพวกเขาพยายามที่จะแย่งชิงเด็กไปจากนาง หากนางทำเจ้าเด็กดื้อคนนี้หายไป หมอหวังจะต้องแทงนางจนตายเป็นแน่เมื่อนางกลับไป! นางดึงเจ้าเด็กดื้อกลับมาจากชายชุดขาวอย่างแรง! พวกค้ามนุษย์ไปให้พ้น!

เจ้าเด็กดื้อก็ดูเหมือนจะตกใจเช่นกัน และซ่อนศีรษะไว้ที่อกของนาง

ในที่สุดทั้งสี่คนก็ได้สติ เมื่อพวกเขาเห็นท่าทีปกป้องของจูเหยา ชายวัยกลางคนจึงก้าวไปข้างหน้า กระแอมไอและกล่าวว่า “คุณหนู ท่านเข้าใจผิดแล้ว พวกเราแค่ตื่นเต้นเกินไปหลังจากเห็นพรสวรรค์ที่จะปรากฏเพียงครั้งเดียวในรอบพันปี สิ่งที่บุตรของท่านครอบครองคือเส้นชีพจรวิญญาณสวรรค์ และมันจะปรากฏเพียงครั้งเดียวในรอบล้านปี”

ต้องรู้ไว้ว่า ไม่ต้องพูดถึงสำนักเขาโบราณ แม้แต่ในดินแดนบ่มเพาะทั้งหมดก็ยังไม่เคยเห็นผู้ที่มีเส้นชีพจรวิญญาณสวรรค์มานับพันปีแล้ว ทันทีที่เด็กคนนี้กลับไปกับพวกเขา เขาจะต้องกลายเป็นศิษย์ตรงของผู้อาวุโสคนใดคนหนึ่งอย่างแน่นอน แล้วพวกเขาจะไม่ตื่นเต้นได้อย่างไร?

มุมปากของจูเหยากระตุก นางรู้สึกเจ็บปวดอย่างมากที่คำว่า ‘บุตรของท่าน’ มันสามารถผลักนางลงกับพื้นและทำให้นางลุกขึ้นไม่ได้ นางคิดถึงอายุที่สตรีจะให้กำเนิดบุตรในสมัยโบราณ... เอาล่ะ นางก็ดูเหมือนจริงๆ นั่นแหละ

“เขาไม่ใช่บุตรของข้า!” จุดนี้เป็นสิ่งที่นางต้องทำความเข้าใจให้ชัดเจน

ชายวัยกลางคนตกใจ เขาสำรวจจูเหยาตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า และคิ้วของเขาก็เริ่มขมวดเล็กน้อย

เฮ้! เฮ้! เฮ้! ทำไมต้องทำหน้าเหมือนมองพวกค้ามนุษย์ด้วย? “ข้าได้รับการร้องขอจากพ่อแม่ของเขาให้พาเขามาที่นี่แทน” เจ้าต่างหากที่เป็นพวกค้ามนุษย์ เจ้าสารเลว!

ในที่สุดชายวัยกลางคนก็พยักหน้าด้วยความเข้าใจ แต่เขาก็ยังคงมีความสงสัยเล็กน้อย “ด้วยเส้นชีพจรวิญญาณที่ไม่ธรรมดาเช่นนี้ ในอนาคตเขาจะประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่แน่นอน พวกเราจะอยู่ที่นี่ต่ออีกวัน ดังนั้นเขายังมีเวลาพอที่จะไปบอกลาพ่อแม่ของเขา”

แล้วนางจะแน่ใจได้อย่างไรว่าเขาจะไม่ถูกขายหากนางทิ้งเขาไว้ที่นี่? ไม่! นางต้องรีบพาเจ้าเด็กดื้อกลับบ้าน

“ท่านเซียน ท่านบอกว่า ข้าได้รับเลือกแล้วหรือ?” ในช่วงเวลาสำคัญ เจ้าเด็กดื้อก็ออกมาจากที่ซ่อน เมื่อเขาเห็นบุรุษทั้งสี่พยักหน้า เขาก็รีบหลุดออกจากอ้อมกอดของจูเหยา และก่อนที่นางจะทันได้ตอบสนอง เขาก็ยืนอยู่ในแถวของเด็กที่ได้รับเลือกอย่างมีความสุขแล้ว ขณะที่เขาวิ่งไป เขาก็ร้องอย่างมีความสุขว่า “ยอดไปเลย!”

เจ้าคนทรยศ! ใบหน้าของจูเหยาค่อยๆ มืดลง อย่างไรก็ตาม เป็นเรื่องดีที่พวกเขาจะอยู่ที่นี่ต่ออีกวัน หลังจากนี้ นางก็จะแค่คืนเจ้าเด็กดื้อให้หมอหวังไป และมันก็จะไม่ใช่เรื่องที่นางต้องไปสนใจอีก

เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น นางก็เดินตามเจ้าเด็กดื้อและถอยหลังไปสองสามก้าว เมื่อเห็นเจ้าเด็กดื้อที่ตื่นเต้นกำลังพูดคุยกับเด็กคนอื่นๆ นางก็แอบถอนหายใจอย่างเงียบๆ

“ท่านไม่ต้องเศร้าขนาดนั้นหรอก!” เจ้าเด็กดื้อดูเหมือนจะรู้สึกได้ถึงความหดหู่ของนาง เขาก็เดินเข้ามาหานางทันทีและดึงมือของนาง “ไม่ต้องห่วง ก่อนหน้านี้ข้าถามท่านลุงทั้งสี่แล้ว พวกเขาบอกว่าข้าสามารถพาคนหนึ่งกลับไปที่สำนักได้ ดังนั้นข้าจึงจำใจต้องพาเจ้าไปด้วย!”

จูเหยาตกใจ นางมองเด็กที่สูงเพียงครึ่งหนึ่งของนางอย่างสงสัย เจ้าเด็กดื้อคนนี้ต้องการพานางไปที่สำนักหรือ? ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่เขาช่างคิดได้ถึงเพียงนี้!

โปรดติดตามตอนต่อไป