ตอนที่ 39 : มนุษย์เงือกอารอนพ่ายแพ้ ความหลงตัวเองของท่านนาวาเอกที่ปะทุขึ้น

ตอนที่ 39 : มนุษย์เงือกอารอนพ่ายแพ้ ความหลงตัวเองของท่านนาวาเอกที่ปะทุขึ้น

ฉับ!

ประกายดาบเย็นยะเยือกดุจแสงจันทร์วาบผ่านและจางหายไปในอากาศ ในวินาทีเดียวกับที่สัตว์ประหลาดกำลังอวดเบ่งพลังอำนาจ บาดแผลขนาดมหึมาอันน่าสยดสยองก็ปรากฏขึ้นโดยไม่มีสัญญาณเตือนที่ลำคอของมันซึ่งหนาพอๆ กับบ้านหนึ่งหลัง เลือดร้อนระอุพุ่งกระฉูดขึ้นสู่ท้องฟ้าราวกับน้ำพุ ย้อมน้ำทะเลสีครามให้กลายเป็นสีแดงฉาน

สัตว์ประหลาดขนาดยักษ์ไม่มีเวลาแม้แต่จะกรีดร้อง ก่อนที่ร่างมหึมาของมันจะเสียสมดุล ด้วยเสียงคำรามแห่งความคับแค้นใจ มันล้มหงายหลังดังตึงและกระแทกลงสู่ผิวน้ำที่ปั่นป่วน

ดวงตาของเคนโซเบิกกว้าง ร่างกายที่เคยแข็งทื่อด้วยความกลัวเริ่มสั่นเทาอย่างรุนแรง ไม่ใช่เพราะความหวาดกลัว แต่เพราะความตื่นเต้นจนถึงขีดสุด

"ชนะได้... ครั้งนี้ เราชนะได้แน่! กองทัพเรือส่งยอดฝีมือตัวจริงมาแล้ว!" เขาไม่สนใจที่จะซ่อนร่องรอยอีกต่อไป เขาหมุนตัวกลับและตะเกียกตะกายวิ่งสี่ขาขึ้นไปทางหมู่บ้านอย่างไม่คิดชีวิต เขาต้องการบอกทุกคน บอกเด็กผู้หญิงตัวน้อยที่กำลังระหกระเหินอยู่ข้างนอกนั่นว่า... ฝันร้ายกำลังจะแตกสลายแล้ว!

แฟรงคลินเก็บดาบเข้าฝักและลงจอดอย่างแผ่วเบาบนคานเสากระโดงเรือรบ เขาดีดเลือดที่ตกค้างออกจากปลายดาบ ร่างกายทั้งร่างแผ่ออร่าอันตรายและป่าเถื่อนออกมา

ในขณะนี้ เขาได้เปิดใช้งานความสามารถของ 'ผลเนโกะ เนโกะ' บางส่วน เข้าสู่สถานะกึ่งมนุษย์กึ่งสัตว์ รูม่านตาของเขาหดตัวเป็นขีดแนวตั้งที่เย็นชา และกรงเล็บแหลมคมที่ปลายนิ้วก็ส่องประกายแสงอันน่าขนลุก

แค่สัตว์ทะเลที่ถูกเลี้ยงให้เชื่อง ไม่มีอะไรน่าชื่นชมเลยเมื่อต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือจากมารีนฟอร์ดของจริง มันแทบไม่ต้องใช้แรงกายของเขาเลยด้วยซ้ำ

เขามองลงไปที่สวนสนุกเบื้องล่างอย่างเย็นชา ซึ่งบัดนี้ได้กลายเป็นซากปรักหักพัง และเอ่ยออกมาเรียบๆ สี่คำ : "ทหารทุกคน เตรียมขึ้นฝั่ง"

ปราศจากการขัดขวางจากสัตว์ทะเลหรือยามรักษาการณ์ เรือรบแล่นเข้ามาประหนึ่งเข้าสู่ดินแดนไร้ผู้คน พุ่งชนทะลุรั้วด้านนอกของอารอนปาร์คโดยตรง และจอดเทียบข้างสระน้ำที่มนุษย์สร้างขึ้นภายใน

เงาทะมึนขนาดใหญ่ทาบทับลงบนเหล่ามนุษย์เงือกที่เหลือรอด แฟรงคลินกระโดดลงมา ลงจอดอย่างมั่นคงที่ขอบกราบเรือ ผ้าคลุมของเขาสะบัดพั่บๆ ในสายลมทะเลขณะที่เขามองลงไป ล็อกเป้าไปที่ร่างที่แข็งแกร่งที่สุดในซากปรักหักพัง

"มนุษย์เงือกอารอน เลิกดิ้นรนได้แล้ว จักรวรรดิของแกถูกประกาศว่าสิ้นสุดลงในวันนี้ เตรียมตัวตายซะเถอะ"

"มนุษย์ชั้นต่ำ... พวกแก... ไอ้พวกเลือดโคลน!"

อารอนกำลังตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากกองซากปรักหักพัง รูม่านตาเรียวเล็กของเขาหดตัวจนถึงขีดสุดราวกับงูพิษที่พร้อมจะฉกกัด ร่างกายของเขาสั่นเทาอย่างรุนแรงด้วยความโกรธจัด และเส้นเลือดใต้ผิวหนังก็ปูดโปนขึ้นมาราวกับไส้เดือน สายตาแบบนี้ ความดูถูกเหยียดหยามที่มองลงมาจากเบื้องสูงแบบนี้ ทำให้เขานึกถึงทหารเรือที่จับกุมเขาที่มารีนฟอร์ดเมื่อหลายปีก่อนในทันที... ไอ้พวกตัวการที่ฆ่าลูกพี่ไทเกอร์!

"ข้าจะฉีกแกเป็นชิ้นๆ ทั้งเป็น ไอ้แมวเวร!" อารอนคำราม แผ่นหินใต้เท้าแตกละเอียด ร่างของเขาลอยขึ้นจากพื้นราวกับลูกปืนใหญ่ ดาบยักษ์ฟันเลื่อย 'คิริบาชิ' แหวกอากาศ แฝงแรงเหวี่ยงที่พร้อมจะผ่าเรือทั้งลำเป็นสองท่อนขณะที่เขาฟาดฟันใส่อย่างบ้าคลั่งไปที่แฟรงคลิน

ยืนอยู่ที่ด้านหลังของดาดฟ้าเรือ ไอแซค เดอ แวนทิส มองดูฉากนี้และส่ายหัวอย่างจนใจ นิ้วเรียวยาวของเขาแกว่งแก้วไวน์แดงที่รินมาตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้อย่างแผ่วเบา น้ำเสียงผ่อนคลายราวกับกำลังวิจารณ์ละครใบ้ห่วยๆ สักเรื่อง

"นี่น่ะเหรอที่เรียกว่าพรสวรรค์ทางเผ่าพันธุ์? อย่างที่คาดไว้ ฉลามที่ทำเป็นแต่คำรามก็เป็นแค่วัตถุดิบรอวันถูกเชือดเมื่อขึ้นมาอยู่บนบก น่าผิดหวังจริงๆ การต่อสู้ระดับแค่นี้"

ทันทีที่คิริบาชิของอารอนกำลังจะปะทะกับร่างของแฟรงคลิน เสียงโลหะกระทบกันดังกังวานก็ดังขึ้น

เคร้ง!

แฟรงคลินไม่ได้หลบ ดาบยาวในมือของเขาเสียบเข้าไปในช่องว่างระหว่างฟันเลื่อยได้อย่างแม่นยำ พลังมหาศาลสองสายปะทะกันกลางอากาศจนหยุดนิ่ง ใบดาบส่งเสียงหึ่งๆ จากการเสียดสีที่รุนแรง แม้ว่าอารอนจะมีพละกำลังมหาศาลตามธรรมชาติของเผ่าพันธุ์เงือก แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าแฟรงคลินที่ได้รับการเสริมพลังจาก 'ฮาคิเกราะ' และผลปีศาจสายโซออน พละกำลังนี้ก็ไม่ได้อันตรายถึงชีวิต

"เป็นไปได้ยังไง... แก... ไอ้เศษสวะมนุษย์..." รูม่านตาของอารอนสั่นระริก เขาเคยคิดว่าตัวเองไร้เทียมทานในอีสต์บลู แต่ไม่เคยคาดคิดเลยว่านาวาเอกกองทัพเรือธรรมดาๆ จะสามารถรับการโจมตีเต็มกำลังของเขาได้

"ก็แค่ปลาตาย ในเมื่ออยู่บนเขียง ก็ควรจะมีจิตสำนึกของการเป็นวัตถุดิบซะบ้าง" แฟรงคลินแค่นเสียงเย็น มือซ้ายของเขาพุ่งออกไปราวกับสายฟ้า คว้าหมับเข้าที่จมูกฟันเลื่อยอันน่าภาคภูมิใจของอารอนอย่างแน่นหนา

ภายใต้สายตาที่เบิกโพลงด้วยความสยดสยองของอารอน แฟรงคลินออกแรงบิดกะทันหัน ด้วยเสียงดังกร๊อบ ดั้งจมูกที่แข็งแกร่งของอารอนถูกหักจนบิดเบี้ยวผิดรูปด้วยมือเปล่า

"อ๊ากกกกก!!!"

เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดเสียดแทงท้องฟ้า ก่อนที่อารอนจะทันได้ตอบโต้ ดาบยาวของแฟรงคลินก็ได้วาดส่วนโค้งที่งดงามไปตามช่องว่างของฟันเลื่อย แสงดาบเย็นยะเยือกฟันผ่าหน้าอกหนาๆ ของอารอนโดยตรง นำพาเลือดสีแดงฉานสาดกระเซ็นออกมา

ร่างมหึมาของอารอนปลิวกลับไปราวกับลูกปืนใหญ่อีกครั้ง กระแทกเข้ากับพื้นหินแข็งอย่างหนักหน่วง จนเกิดหลุมลึกและฝุ่นควันฟุ้งกระจาย

"ทำได้งดงามมากครับ เพื่อนยาก"

ไอแซควางแก้วไวน์ลงและก้าวออกมาจากเงามืด พลางปรบมือ รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาดูจริงใจและไร้พิษภัย

เขาเดินไปข้างกายแฟรงคลินที่ยังแผ่จิตสังหารอยู่ และแสดงความยินดีราวกับเพื่อนที่ไม่เจอกันมานาน "ดูสิครับ ความชั่วร้ายได้ถูกบดขยี้เป็นผุยผงภายใต้คมดาบของคุณ และความสง่างามแห่งความยุติธรรมก็ได้ประจักษ์ขึ้นอีกครั้งในอีสต์บลู ต้องขอบอกเลยว่า ท่าหักจมูกเมื่อกี้นี้มันเปี่ยมไปด้วยสุนทรียภาพทางศิลปะจริงๆ"

แฟรงคลินยังคงเงียบ ค่อยๆ เก็บดาบยาวเข้าฝัก เขามองดูมนุษย์เงือกที่ร้องโหยหวนอยู่ที่เท้า แต่ในใจกลับไม่รู้สึกถึงความสะใจที่คาดหวังไว้ เขารู้ดีว่าหากปราศจากการควบคุมฝูงชนอันน่าสะพรึงกลัวของไอแซค การต่อสู้ในวันนี้คงไม่มีทางง่ายดายขนาดนี้

อันที่จริง หากปราศจากข้อมูลข่าวกรองที่ตระกูลแวนทิสมอบให้ เขาอาจจะยังนั่งเน่าเปื่อยอยู่ในห้องทำงานที่โล้กทาวน์ด้วยซ้ำ

"ชัยชนะ" แบบนี้ที่สร้างขึ้นบนรากฐานของการสมรู้ร่วมคิดระหว่างสีดำและสีขาว ทำให้เขารู้สึกขมปร่าในปาก

"ทุกคน ยืนบื้ออะไรกันอยู่? ทำไมไม่ปรบมือให้กับท่านนาวาเอกผู้กล้าหาญและไร้ความหวาดกลัวของพวกคุณกันล่ะครับ?" ไอแซคหันศีรษะไปมองเหล่าทหารเรือบนดาดฟ้าที่ยืนตะลึงงันกันหมดแล้ว

เมื่อถูกกวาดมองด้วยสายตาลึกล้ำของไอแซค ทหารเรือที่รู้สึกตัวช้าในที่สุดก็เหมือนถูกสับสวิตช์ ระเบิดเสียงเชียร์ดังกึกก้องราวกับภูเขาถล่มทลาย

"ท่านนาวาเอกจงเจริญ! เขาจัดการมนุษย์เงือกอารอนค่าหัวยี่สิบล้านได้ในพริบตา! แข็งแกร่งเกินไปแล้ว!"

"แน่นอนอยู่แล้ว! ท่านแฟรงคลินเป็นยอดฝีมือที่ย้ายมาจากศูนย์บัญชาการเชียวนะ แค่มนุษย์เงือกกระจอกๆ จะไปใช่คู่ต่อสู้ของท่านได้ยังไง?"

เมื่อได้ฟังคำเยินยอจากลูกน้องที่เคยหน้าไหว้หลังหลอกต่อเขา หัวใจที่ถูกกดทับของแฟรงคลินก็อดไม่ได้ที่จะอ่อนลงเล็กน้อยความหลงตัวเอง เป็นสิ่งที่ยากจะขจัดออกไปได้อย่างสมบูรณ์ แม้แต่ในทหารที่ซื่อตรงที่สุดก็ตาม

โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับทหารเรือแก่ๆ อย่างเขาที่จมปลักอยู่กับความธรรมดาในอีสต์บลูมาหลายปี การถูกห้อมล้อมและได้รับเสียงเชียร์จากเหล่าทหารเรือในขณะนี้ เป็นสิ่งที่เขาไม่มีโอกาสได้สัมผัสมาก่อน นี่คือความหลงตัวเองในรูปแบบของเกียรติยศ และมันนำมาซึ่งความพึงพอใจอย่างมหาศาล