ตอนที่ 40 : หมู่บ้านที่ถูกมนุษย์เงือกย่ำยีมาแปดปี ยังจะมีพรสวรรค์หลงเหลืออยู่อีกเหรอ?

ตอนที่ 40 : หมู่บ้านที่ถูกมนุษย์เงือกย่ำยีมาแปดปี ยังจะมีพรสวรรค์หลงเหลืออยู่อีกเหรอ?

ทว่า ท่ามกลางเสียงเชียร์ที่บ้าคลั่ง เสียงกระซิบที่แผ่วเบาบางอย่างกลับทิ่มแทงหูของแฟรงคลินราวกับหนามแหลม

"แต่เอาจริงๆ นะ ถึงท่านนาวาเอกจะเก่ง แต่ไอ้วิธีการที่ท่านก็อดฟาเธอร์โชว์เมื่อกี้นี้... มันน่ากลัวกว่าเยอะเลยว่ะ"

"ชู่ว! เบาๆ หน่อย รู้กันแค่ในใจก็พอ ท่านนาวาเอกจะไปเทียบกับก็อดฟาเธอร์แวนทิสได้ยังไง? สองคนนี้มันคนละชั้นกันเลยนะเว้ย"

"นั่นสิ เทียบกันไม่ได้จริงๆ แหละ ดูสิ ท่านก็อดฟาเธอร์แทบไม่ต้องขยับตัว อารอนปาร์คก็พังราบ..."

คิ้วของแฟรงคลินที่เพิ่งจะผ่อนคลายลง กลับมาขมวดมุ่นอีกครั้ง ไอ้พวกเวรนี่! พวกมันยังมีความเคารพต่อเขาในฐานะผู้บัญชาการสูงสุดอยู่บ้างไหม? นี่มันปฏิบัติการของกองทัพเรือ หรือแก๊งมาเฟียมาปิกนิกกันแน่?

ความหงุดหงิดที่อธิบายไม่ได้พุ่งพล่านขึ้นในใจ เขาแค่นเสียงเย็นชาและระบายความไม่พอใจทั้งหมดลงไปที่ภารกิจ

"ตะโกนโหวกเหวกอะไรกัน! การต่อสู้ยังไม่จบ! ไปจับกุมอาชญากรให้หมด! ใครขัดขืนฆ่าทิ้งซะ!"

"รับทราบครับผม!" ทหารเรือขานรับอย่างตื่นเต้น รีบพาดบันไดเรือและกรูกันลงไป

เริ่มแรก พวกเขามัดร่างของอารอนที่บาดเจ็บสาหัสและหมดสติไว้อย่างแน่นหนาด้วยโซ่หินไคโร จากนั้นก็พุ่งเข้าไปในซากปรักหักพังอย่างชำนาญ ลากพวกมนุษย์เงือกปางตายเหล่านั้นออกมาเหมือนหมาข้างถนน นี่ล้วนเป็นความดีความชอบทางทหารชิ้นโต แม้ว่าท่านนาวาเอกจะกินส่วนแบ่งก้อนใหญ่ไปแล้ว แต่เศษเนื้อที่เหลือก็เพียงพอให้พวกเขากลุ่มนี้ได้เลื่อนยศกันสักสามขั้น

ไอแซคพิงราวระเบียงเรือ มองดูเหล่าทหารเรือที่วุ่นวายและละโมบอยู่เบื้องล่าง แล้วถามขึ้นลอยๆ "ของว่างจานนี้ถูกปากไหมครับ แฟรงคลิน?"

แฟรงคลินหันมาจ้องหน้าไอแซคที่สงบนิ่งราวกับผืนน้ำ "ฉันพอใจมาก แต่ฉันก็ยังไม่เข้าใจอยู่ดี ด้วยสถานะและความแข็งแกร่งระดับแก ทำไมถึงต้องลำบากมาที่นี่ด้วยตัวเอง? การกวาดล้างสเกลเล็กๆ แค่นี้ ไม่คุ้มค่าเหนื่อยของก็อดฟาเธอร์แวนทิสหรอกมั้ง"

แม้เขาจะยอมรับว่าถ้าไม่มีไอแซค วันนี้เขาอาจจะเจ็บตัวหนัก แต่เขาก็ยังอ่านจุดประสงค์ที่แท้จริงของชายหนุ่มคนนี้ไม่ออก นี่ไม่ใช่แค่การมอบของขวัญชิ้นใหญ่แน่ๆ ทุกย่างก้าวของไอแซคย่อมซ่อนการคำนวณที่ลึกซึ้งเอาไว้เสมอ

ไอแซคหัวเราะเบาๆ สายตาเลื่อนไปมองทางกลุ่มชาวบ้านที่กำลังเดินตัวสั่นเข้ามาแต่ไกล

"ในโลกนี้ เงินทองหรืออาณาเขตเป็นเพียงของนอกกาย 'พรสวรรค์' ต่างหากที่เป็นทรัพยากรที่ไม่อาจหาอะไรมาทดแทนได้อย่างแท้จริง"

เขาหันกลับมาสบตาแฟรงคลิน ประกายแหลมคมแห่งความมุ่งมั่นวาบผ่านดวงตา "และในที่ห่างไกลอย่างหมู่บ้านโคโคยาชิ มีพรสวรรค์ที่ซ่อนอยู่ซึ่งคุ้มค่าให้ผมมาเยือนด้วยตัวเอง มูลค่าของเธอ... ล้ำค่ากว่าหัวของพวกมนุษย์เงือกร้อยตัวนี่รวมกันเสียอีก"

สายตาของแฟรงคลินเต็มไปด้วยความสงสัย

พรสวรรค์งั้นเหรอ? ในหมู่บ้านที่ถูกมนุษย์เงือกย่ำยีมาแปดปี นอกจากสวนส้มกับชาวบ้านที่หิวโซกลุ่มหนึ่ง จะมีพรสวรรค์บ้าบออะไรซ่อนอยู่อีก?

แต่เขารู้ว่าไอแซคไม่ล้อเล่นเรื่องแบบนี้แน่ ภายใต้เปลือกนอกที่อ่อนโยนของชายหนุ่มคนนี้ คือความลึกล้ำทางความคิดที่เหมือนหลุมดำ

"เอาเถอะครับ เพื่อนยาก เลิกคิดเรื่องไกลตัวพวกนั้นเถอะ" ไอแซคชี้ไปทางทางเข้าอารอนปาร์ค ซึ่งมีเสียงฝีเท้าที่จอแจและเสียงร้องไห้ที่พยายามกลั้นไว้ดังแว่วมา "ตอนนี้ คุณมีงานที่สำคัญกว่า และเหมาะกับสถานะของคุณมากกว่ารออยู่ครับ"

ตามทิศทางที่นิ้วของไอแซคชี้ไป ประตูหนักอึ้งของอารอนปาร์คถูกกระแทกเปิดจากภายนอก นำโดยเคนโซ ชาวบ้านที่เนื้อตัวเปรอะเปื้อนโคลนและน้ำตานองหน้าด้วยความตื่นเต้น พากันวิ่งกรูเข้ามาอย่างไม่คิดชีวิต

เมื่อเห็นมนุษย์เงือกที่ถูกมัดกองอยู่ในซากปรักหักพัง และ 'ธงแห่งความยุติธรรม' ที่โบกสะบัดอยู่บนยอดเสาเรือ ชาวบ้านต่างพากันทรุดตัวลงคุกเข่าบนพื้นโคลน ปล่อยโฮออกมาดังลั่นโลก มันคือเสียงคำรามแห่งการปลดปล่อยหลังจากถูกกดขี่มานานถึงแปดปี

เมื่อเห็นสีหน้าของชาวบ้านที่เต็มไปด้วยน้ำตาและความคลั่งไคล้... ราวกับอยากจะพุ่งเข้ามาจูบรองเท้าบูทของเขา... แฟรงคลินก็ตะลึงงันไปอย่างสมบูรณ์ ความรู้สึกนี้แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับตอนที่เขารับสินบนจากพ่อค้าในโล้กทาวน์ หรือตอนฟังคำเยินยอของทหารเรือในร้านเหล้า

"จงมีความสุขเถอะครับ แฟรงคลิน ดูชาวบ้านซื่อๆ พวกนี้สิ ในวินาทีนี้ คุณคือผู้กอบกู้ที่จุดไฟแห่งความหวังในดวงตาของพวกเขาขึ้นมาใหม่เชียวนะ"

ไอแซคตบไหล่แฟรงคลินอย่างแรง โน้มตัวเข้าไปกระซิบข้างหู "วันนี้ คุณคือฮีโร่ของที่นี่ คือร่างอวตารของความยุติธรรม ในช่วงเวลาอันรุ่งโรจน์แบบนี้ คุณแค่ต้องยิ้มเข้าไว้ จำไว้นะครับ... ฮีโร่ควรจะยิ้มรับดอกไม้และเสียงปรบมือที่เป็นของเขา"

แฟรงคลินยืนนิ่งอึ้ง มองดูชาวบ้านวิ่งเข้ามาหา ได้ยินเสียงสะอึกสะอื้นและคำตะโกนว่า "ขอบคุณครับ ท่านทหารเรือ"

ความรู้สึกที่ถูกเทิดทูนโดยคนนับร้อยนับพันนี้ เปรียบเสมือนลูกกวาดเคลือบยาพิษ มันทำให้เขาเคลิบเคลิ้มมึนเมา แต่ก็ทำให้เขารู้สึกหวาดกลัวไปพร้อมๆ กัน เขาเผลอหันไปมองไอแซคข้างกาย แต่กลับพบว่าท่านก็อดฟาเธอร์ได้ถอยฉากกลับเข้าไปในเงามืดอย่างเงียบเชียบแล้ว ราวกับว่าไม่เคยยืนอยู่ตรงนั้นมาก่อน

เขากำลังยิ้ม แต่เขารู้ดีว่าเขากำลังก้าวเข้าไปในกรงที่มองไม่เห็นที่ชื่อว่า 'ฮีโร่' ซึ่งไอแซคถักทอไว้ให้ทีละก้าว และภายใต้แสงสว่างแห่งความยุติธรรมจอมปลอมนี้ 'กุหลาบราตรีทมิฬ' ของตระกูลแวนทิสกำลังเบ่งบานอย่างงดงามยิ่งขึ้น

ไอแซค เดอ แวนทิส ยืนอยู่ข้างกำแพงพังๆ ส่วนหนึ่งที่เหลืออยู่ของอารอนปาร์ค ปลายนิ้วลูบไล้หินเย็นเฉียบเบาๆ เขามองดูแฟรงคลินที่ถูกชาวบ้านห้อมล้อมอยู่ไกลๆ ดวงตาเป็นประกายด้วยแสงที่ซับซ้อนและขี้เล่น

ในโลกนี้ 'ฮีโร่' มักเป็นสมญานามที่สูงส่งแต่หนักอึ้ง ไอแซคชื่นชมฮีโร่ แต่เขาไม่เคยเต็มใจที่จะเป็นฮีโร่เสียเอง

เพราะฮีโร่ที่แท้จริงต้องเสียสละตัวเองเพื่อเติมเต็มความต้องการของมวลชน... แต่ไอแซคแตกต่าง เขาชอบที่จะเป็นหนึ่งใน 'มวลชน' ที่ได้รับการเติมเต็ม หรือพูดให้ถูกคือ เป็นคนที่ควบคุมฮีโร่จากเบื้องหลังมากกว่า

จุดนี้ถูกแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนโดยกองทัพเรือในเนื้อเรื่องต้นฉบับ ในฐานะ 'วีรบุรุษแห่งกองทัพเรือ' การ์ปได้รับชื่อเสียงเกียรติยศมากมายในกองทัพก็จริง แต่มันก็สร้างข้อจำกัดมหาศาลให้กับเขาเช่นกัน

คำว่า 'ฮีโร่' เพียงคำเดียวได้ผูกมัดการ์ปไว้อย่างแน่นหนากับมาตรฐานศีลธรรมอันสูงส่งของกองทัพเรือ จนถึงจุดที่เขาไม่สามารถทำอะไรได้เลยในขณะที่หลานชายแท้ๆ ของตัวเองกำลังถูกประหารชีวิต... ช่างเป็นโศกนาฏกรรมอะไรเช่นนี้!

ในเวลานี้ แฟรงคลินกำลังตกอยู่ในช่วงเวลาที่น่าอึดอัดที่สุดแต่ก็รุ่งโรจน์ที่สุดในชีวิต

นาวาเอกศูนย์บัญชาการที่ปกติจะเย็นชา บัดนี้กำลังถูกห้อมล้อมด้วยชาวบ้านหลายร้อยคนที่ตื่นเต้นจนแทบคลั่ง ใบหน้าของเขาแข็งเกร็งด้วยความทำตัวไม่ถูก ไม่รู้จะเอามือไม้ไปวางไว้ตรงไหน

บางคนพยายามจะจูบชายเสื้อคลุมของเขา บางคนชูเสบียงกรังและเหล้าชั้นดีที่ตัวเองมียัดใส่อ้อมแขนเขา และกลุ่มเด็กๆ ที่จ้องมองเขาด้วยสายตาแห่งความชื่นชมที่บริสุทธิ์จนโปร่งใส

แฟรงคลินรู้สึกถึงเปลวไฟบางอย่างลึกๆ ในใจ เปลวไฟที่มอดดับไปนานแล้วท่ามกลางความผันผวนของระบบราชการ กำลังถูกจุดให้ลุกโชนขึ้นมาใหม่อย่างเงียบๆ

"ความรู้สึกแบบนี้... มันนานแค่ไหนแล้วนะ?"

มันคือความกตัญญูที่บริสุทธิ์ ปราศจากผลประโยชน์หรือการสมคบคิดเจือปน กาลครั้งหนึ่ง ในวันแรกที่เขาสวมเครื่องแบบกองทัพเรือ เขาเองก็เคยฝันถึงช่วงเวลาแบบนี้ แต่ด้วยยศที่สูงขึ้นและการบดขยี้ของความเป็นจริง เขาได้ชินชากับชีวิตที่เต็มไปด้วยคำเยินยอจอมปลอมในโล้กทาวน์ไปนานแล้ว