ตอนที่ 37 : ทหารเรือคือความหวัง หรือเป็นเพียงสมุนของหนูสกปรกกันแน่?

ตอนที่ 37 : ทหารเรือคือความหวัง หรือเป็นเพียงสมุนของหนูสกปรกกันแน่?

หมู่บ้านโคโคยาชิ อัญมณีที่เคยประดับอยู่บนอีสต์บลู บัดนี้ได้กลายเป็นแผ่นดินรกร้างที่ถูกพระเจ้าทอดทิ้ง นับตั้งแต่กลุ่มโจรสลัดเงือกที่เรียกตัวเองว่า 'เผ่าพันธุ์ชั้นสูง' บุกเข้ามาเมื่อหลายปีก่อน คำว่า "ความหวัง" ก็ได้เลือนหายไปจากพจนานุกรมของชาวบ้านอย่างสมบูรณ์

พละกำลังตามธรรมชาติของมนุษย์เงือกนั้นมากกว่ามนุษย์ถึงสิบเท่า นี่คือช่องว่างทางเผ่าพันธุ์ที่ถูกกำหนดมาตั้งแต่กำเนิด

สำหรับชาวบ้านตาดำๆ ที่รู้เพียงวิธีปลูกส้มและจับปลาในทะเลมาหลายชั่วอายุคน สมาชิกของกลุ่มโจรสลัดอารอนเปรียบเสมือนสัตว์ประหลาดอมตะจากฝันร้าย พวกเขาเคยพยายามขัดขืน แต่มันก็นำมาซึ่งการกดขี่ที่โหดร้ายยิ่งกว่าและการสูญเสียคนที่รัก

สิ่งที่น่าสิ้นหวังยิ่งกว่าคือ ในโลกที่ปลาใหญ่กินปลาเล็กนี้ กองทัพเรือที่ควรจะเป็นตัวแทนแห่งความยุติธรรมกลับกลายเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดกับฝันร้าย สาขากองทัพเรือที่ 16 ที่เน่าเฟะได้ทำข้อตกลงลับๆ ที่ไม่อาจแพร่งพรายกับอารอน จดหมายขอความช่วยเหลือที่เปื้อนเลือดและเหงื่อของชาวบ้าน ท้ายที่สุดก็กลายเป็นเพียงเรื่องตลกบนโต๊ะอาหารของอารอน

หากไม่ใช่เพราะเด็กสาวผมสั้นสีส้มผู้คล่องแคล่วและเข้มแข็งคนนั้น ที่วิ่งวุ่นราวกับลูกแมวเพื่อรวบรวมค่าไถ่อย่างบ้าคลั่งในแบบที่เกือบจะทรมานตัวเอง หลายคนในหมู่บ้านนี้คงเลือกที่จะจบชีวิตตัวเองไปแล้วท่ามกลางความทรมานที่น่าอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

แต่วันนี้ แรงกระเพื่อมที่ผิดปกติได้ทำลายบรรยากาศอันน่าอึดอัดนั้นลงกะทันหัน

ชาวบ้านคนหนึ่งที่กำลังตกปลาอยู่ริมโขดหินทิ้งคันเบ็ดสุดรักสุดหวงโดยไม่สนใจจะเก็บ เขาตะเกียกตะกายและวิ่งสุดฝีเท้าเข้าไปกลางหมู่บ้าน ด้วยความตื่นเต้นจนขาดออกซิเจน เสียงตะโกนของเขาจึงแหลมสูงและผิดเพี้ยน

"มีเรือรบกำลังแล่นมา!"

ชาวบ้านคนนั้นตะโกนสุดเสียงขณะหอบหายใจ เสียงของเขาดังไปถึงบ้านไร่หลังเตี้ยทุกหลัง

"ทหารเรือมาแล้วเหรอ? พวกเขามาปราบอารอนกับพวกสัตว์ประหลาดนั่นจริงๆ ใช่ไหม?" ผู้เฒ่าผมขาวหลายคนเดินออกจากบ้านโดยใช้ไม้เท้าพยุงตัว ดวงตาของพวกเขาเอ่อล้นด้วยน้ำตาที่แห้งเหือดไปนานแล้ว

แต่ทันใดนั้น ก็มีเสียงเย้ยหยันอย่างเย็นชาดังขึ้นตอบโต้ "อย่าฝันไปหน่อยเลย ลืมหน้าเลือดๆ ของนาวาตรีเนซูมิไปแล้วเหรอ? ดีไม่ดีก็แค่หมาเชื่องๆ อีกฝูงที่มารับส่วนแบ่งจากพวกมนุษย์เงือกนั่นแหละ!"

"ทุกคน อย่าเพิ่งขยับ" เคนโซ ตำรวจประจำหมู่บ้านกดมือลงบนด้ามดาบที่เอว ใบหน้าที่มีรอยแผลเป็นเคร่งขรึม เขาสูดหายใจลึก ดวงตาจ้องมองจุดดำเล็กๆ ที่ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้า "ฉันจะไปดูลาดเลาใกล้ๆ อารอนปาร์คก่อน ถ้าความยุติธรรมมาถึงจริงๆ ต่อให้ต้องเสี่ยงชีวิตแก่ๆ นี้ เราก็จะร่วมมือด้วย"

ชาวบ้านเงียบเสียงลง แต่ภายใต้ใบหน้าที่ด้านชา ประกายไฟที่ชื่อว่า "ความเพ้อฝัน" กำลังวูบไหวอย่างควบคุมไม่ได้ภายในเศษเสี้ยวความหวังที่ดูไม่สมจริงนั้น

อารอนเป็นพวกเหยียดเชื้อชาติที่หวาดระแวงถึงขีดสุด

เขาเกลียดมนุษย์ โดยมองว่าเป็นพวก "เลือดโคลนตม" ที่ต่ำต้อย แต่เขากลับมีความรักและปกป้องพวกพ้องเผ่าพันธุ์เดียวกันในระดับที่เกือบจะเป็นโรคจิต เมื่อเห็นทัพหน้าที่ส่งออกไปขับไล่เรือรบไม่มีใครรอดกลับมา แถมยังนอนตายอย่างอนาถบนดาดฟ้าเรือของฝ่ายตรงข้าม ความโกรธที่ถูกหยามเกียรติก็เข้าครอบงำสติสัมปชัญญะในทันที

ตูม!

ด้วยเสียงระเบิดกึกก้อง กำปั้นอันทรงพลังของอารอนชกทะลุกำแพงหนาของอารอนปาร์คโดยตรง เขาออกแรงกระชาก ดึงดาบยักษ์ฟันเลื่อย "คิริบาชิ"  ซึ่งส่องแสงเย็นยะเยือกและน่ากลัวออกมาจากซากปรักหักพัง

ใบมีดฟันเลื่อยดูน่าเกลียดน่ากลัวเป็นพิเศษภายใต้แสงแดด ราวกับว่ามันกำลังกระหายเลือดมนุษย์

"พี่น้องผู้สูงส่ง! ให้ไอ้ลิงชั้นต่ำพวกนี้ได้ลิ้มรสความโกรธเกรี้ยวของมนุษย์เงือกซะ! ท้องทะเลคือถิ่นของเรา!" อารอนคำราม เสียงของเขาสั่นสะเทือนไปทั่วสระน้ำ

"โอ้ววว!"

มนุษย์เงือกร่างกำยำรูปร่างประหลาดส่งเสียงร้องโหยหวนดุจสัตว์ร้าย ขณะที่พวกมันกระโจนลงสู่สระน้ำของอารอนปาร์คที่เชื่อมต่อกับทะเลทีละตัว สำหรับพวกมัน เรือรบกองทัพเรืออันน่าเกรงขามนั้นเป็นเพียงกล่องเหล็กยักษ์ ทันทีที่ดำลงสู่ก้นทะเล พวกมันคือเจ้าผู้ไร้เทียมทาน

"ยิง! อย่าให้พวกมันเข้าใกล้ตัวเรือเด็ดขาด! อย่าเปิดโอกาสให้พวกมันประชิดตัว!"

บนสะพานเดินเรือของเรือรบ คิ้วของนาวาเอกแฟรงคลินกระตุกอย่างรุนแรง การเผชิญหน้ากับมนุษย์เงือกในน่านน้ำชายฝั่งเช่นนี้เสียเปรียบอย่างยิ่ง มนุษย์เงือกสามารถใช้น้ำทะเลกำบังเพื่อลอบโจมตีได้ตลอดเวลา ในขณะที่เรือรบบนผิวน้ำเปรียบเสมือนเป้านิ่งที่เทอะทะ

ปัง!

ปัง!

ปัง!

สิ้นเสียงคำสั่ง ตัวเรือขนาดมหึมาก็เหวี่ยงตัว และปืนใหญ่หนักที่กราบเรือก็เริ่มคำรามด้วยความโกรธ เสียงระเบิดของดินปืนสั่นสะเทือนท้องฟ้า และกระสุนปืนใหญ่สีดำลากเส้นโค้งที่สวยงามภายใต้แรงส่งมหาศาล ตกลงสู่ผิวน้ำเป็นตาข่ายหนาทึบ

เสาน้ำสูงตระหง่านพุ่งขึ้นทีละสาย และคลื่นกระแทกจากการระเบิดก็อาละวาดใต้น้ำอย่างบ้าคลั่ง มนุษย์เงือกหลายตนที่เพิ่งโผล่ขึ้นมาไม่ทันระวังตัว เสียงกรีดร้องของพวกมันถูกกลืนหายไปในเกลียวคลื่น

"ดำลงไป! ดำลงไปเร็ว! ปืนใหญ่พวกมนุษย์ยิงไม่ถึงน้ำลึก!" เมื่อเห็นท่าไม่ดี คุโรโอบิ นักสู้คาราเต้เงือก รีบสั่งการให้พรรคพวกละทิ้งการจู่โจมผิวน้ำและเปลี่ยนไปซ่อนตัวใต้น้ำทันที

"ท่านนาวาเอก สถานการณ์แย่แล้วครับ! รัศมีการยิงปืนใหญ่ของเรามีจำกัด และพวกมนุษย์เงือกดำลงไปลึกเกินกว่าที่กระสุนจะเข้าถึงแล้ว!" นายทหารคนหนึ่งวิ่งเข้ามา เหงื่อท่วมตัว น้ำเสียงแฝงความตื่นตระหนก "ถ้าพวกมันว่ายไปที่ท้องเรือและเจาะกระดูกงู เราจบเห่แน่!"

แฟรงคลินขบกรามแน่น เขารู้ซึ้งถึงจุดอ่อนในตอนนี้ดี ในฐานะผู้มีพลังผลปีศาจ การต่อสู้กลางทะเลคือคำสาป เขาไม่สามารถกระโดดลงน้ำไปสู้กับเจ้าแห่งเกลียวคลื่นเหล่านั้นได้

"ชะฮ่าฮ่าฮ่า! เจ้ามนุษย์โง่เขลา เห็นรึยัง?" อารอนยืนหัวเราะอย่างบ้าคลั่งอยู่บนแท่นสูงริมฝั่ง มือถือดาบฟันเลื่อยยักษ์ "นี่คือช่องว่างนิรันดร์ที่ไม่อาจข้ามได้ระหว่างพวกแกที่เป็นเลือดโคลนตมกับเผ่าพันธุ์ชั้นสูงของเรา! ในทะเลอันกว้างใหญ่นี้ พวกข้าคือพระเจ้า!"

นายทหารมองดูผิวน้ำที่กระเพื่อมไหวด้วยความวิตกกังวล เขารู้ว่าความตายกำลังคืบคลานเข้ามาอย่างเงียบเชียบ ในที่สุดเมื่อทนไม่ไหว เขาจึงโน้มตัวเข้าไปกระซิบข้างหูแฟรงคลิน "ท่านนาวาเอก หน้าตาไม่สำคัญแล้วครับ ได้โปรดขอให้ท่านก็อดฟาเธอร์ไอแซคลงมือเถอะ! ขืนช้ากว่านี้ เรือของเราจะกลายเป็นโลงศพให้พวกมนุษย์เงือกแน่!"

แฟรงคลินเงียบไปครู่หนึ่ง เขาเหลือบมองไอแซคที่นั่งอ่านหนังสือพลิกหน้ากระดาษอย่างสบายใจอยู่ไม่ไกล ในที่สุดก็ถอนหายใจอย่างจำนนและพยักหน้าเล็กน้อย ในเวลาเช่นนี้ ศักดิ์ศรีทหารอันน่าสมเพชไม่สามารถช่วยชีวิตทุกคนบนเรือได้จริงๆ

แฟรงคลินเดินก้าวหนักๆ ไปข้างกายไอแซค เขาก้มศีรษะลงเล็กน้อย เสียงของเขาเบามากและแหบพร่าเจือการร้องขอ "ไอแซค... ก็อดฟาเธอร์ ดูเหมือนของว่างจานนี้จะกลืนยากไปหน่อย ต้องรบกวนท่านลงมือแล้วครับ"

ไอแซค เดอ แวนทิส ค่อยๆ ปิดหนังสือลง เผยรอยยิ้มที่สง่างามและลึกล้ำ เขาลุกขึ้นยืนและจัดชุดสูทอย่างไม่รีบร้อน

"แบบนี้ค่อยเข้าท่าหน่อยครับ เพื่อนยาก" เขามองแฟรงคลิน น้ำเสียงอ่อนโยนราวกับกำลังปลอบโยนเด็กที่ตื่นกลัว

"การขอความช่วยเหลือจากเพื่อนแท้ไม่ใช่เรื่องน่าอาย มิตรภาพที่แท้จริงสร้างขึ้นบนรากฐานของการช่วยเหลือซึ่งกันและกันไม่ใช่เหรอครับ? อีกอย่าง สำหรับผมแล้ว นี่มันก็แค่เรื่องเล็กน้อย"