ตอนที่ 34 : ออกเรือไปจับแมว เป้าหมาย : แมวขโมยสาวพราวเสน่ห์

ตอนที่ 34 : ออกเรือไปจับแมว เป้าหมาย : แมวขโมยสาวพราวเสน่ห์

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

ไอแซคหัวเราะร่าอย่างอารมณ์ดี และดึงแฟรงคลินให้นั่งลงหน้าเตาผิง

"ทำตัวตามสบายเถอะ แฟรงคลิน เราเป็นหุ้นส่วนที่เท่าเทียมกัน ไม่ใช่ความสัมพันธ์แบบเจ้านายกับลูกน้อง ทำไมคุณยังทำตัวเกร็งต่อหน้าเพื่อนอย่างผมอยู่อีกครับ?"

เขารินไวน์ให้แฟรงคลินอีกแก้ว

"กลับไปเตรียมตัวเถอะครับ เช้าตรู่มะรืนนี้ เราจะออกเดินทาง เป้าหมายของเรา... หมู่บ้านโคโคยาชิ"

เมื่อแฟรงคลินเดินออกจากคฤหาสน์แวนทิส เขารู้สึกว่าฝีเท้าหนักอึ้งราวกับถ่วงด้วยตะกั่ว แม้จะกลับมาถึงฐานทัพที่เขาคุ้นเคยที่สุด ความรู้สึกอึดอัดเหมือนถูกรัดแน่นด้วยตาข่ายขนาดใหญ่ก็ไม่ได้จางหายไปแม้แต่น้อย

เขารู้ดีว่าตาข่ายผืนนี้ได้ครอบคลุมไปทั่วทั้งโล้กทาวน์แล้ว และปลายเชือกอีกด้านหนึ่งของตาข่าย ก็ถูกกำไว้ในฝ่ามือของท่านก็อดฟาเธอร์หนุ่มผู้นั้น

หลังจากส่งแฟรงคลินกลับไป ไอแซคยังไม่พักผ่อน แต่เขาเรียกตัวพ่อบ้านประจำตระกูล อัลดริช ผู้ใต้บังคับบัญชาที่ภักดีที่สุดเข้ามาพบ ถึงตอนนี้ มุมมองของอัลดริชที่มีต่อก็อดฟาเธอร์คนใหม่นี้ ได้เปลี่ยนจากการเฝ้าสังเกตในตอนแรก กลายเป็นการเทิดทูนบูชาอย่างสมบูรณ์

"ไอแซค ท่านจะออกทะเลในช่วงเวลาแบบนี้เหรอครับ?" อัลดริชดูวิตกกังวลเล็กน้อยเมื่อได้ยินการตัดสินใจของไอแซค

"ธุรกิจของตระกูลเพิ่งจะเข้ารูปเข้ารอย และการเจรจาเรื่องท่าเรือฝั่งตะวันออกยังไม่เสร็จสิ้นดี ถ้าท่านไปตอนนี้..."

"อย่างช้าที่สุดสองอาทิตย์ ฉันจะกลับมา"

ไอแซคพูดแทรกขึ้น น้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงด้วย 'ฮาคิ' ที่ไม่อาจโต้แย้ง

"ถ้าตระกูลแวนทิสจะตกอยู่ในความโกลาหลเพียงเพราะฉันไม่อยู่แค่สองอาทิตย์ ก็แสดงว่าตระกูลแบบนี้ไม่มีเหตุผลที่จะดำรงอยู่ต่อไป ให้มันล่มสลายไปเร็วๆ ซะยังจะดีกว่า"

อัลดริชชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ยิ้มอย่างจนใจและพยักหน้าอย่างเข้าใจ

"ในเมื่อท่านตัดสินใจแล้ว ผมจะดูแลจัดการเรื่องในเมืองให้อย่างดีแน่นอน ท่านต้องระวังตัวด้วยนะครับ แม้อีสต์บลูจะดูสงบเงียบ แต่ก็มีคลื่นใต้น้ำซ่อนอยู่ เอาบาโต้ไปด้วยเถอะครับ คมดาบของเขาช่วยท่านรับมือเรื่องยุ่งยากได้เยอะ"

ไอแซครู้สึกอบอุ่นในใจเล็กน้อย ในโลกนองเลือดของแก๊งมาเฟีย ความห่วงใยที่ปราศจากผลประโยชน์แอบแฝงเช่นนี้นับว่าหาได้ยากยิ่ง

เขายิ้มและส่ายหัว

"ให้บาโต้เขาอยู่ที่เมืองเป็นเพื่อนลุงเถอะ พรสวรรค์ของเขาไม่เลวเลย เขาเริ่มสัมผัสธรณีประตูของ 'ฮาคิ' ได้แล้ว ให้เขาอยู่ที่นี่ตั้งใจฝึกฝนดีกว่า อย่าให้เขาไปเสียเวลาเปล่าๆ บนเรือเลย"

ไอแซคลุกขึ้นยืน มองออกไปนอกหน้าต่างยังท้องทะเลสีคราม รอยยิ้มมั่นใจปรากฏที่มุมปาก

"ไม่ต้องห่วงหรอกครับลุง ในอีสต์บลูแห่งนี้ ยังไม่มีอะไรที่คู่ควรให้ผมต้องเกรงกลัว"

แน่นอนว่าไอแซคเติมประโยคต่อท้ายในใจ... ยกเว้นก็แต่ 'ราชสีห์เฒ่า' ที่ลอยไปลอยมาบนฟ้าบางครั้ง กับชายตาเหยี่ยวที่วันๆ เอาแต่ล่องเรือโลงศพแบก 'ดาบดำขนาดยักษ์' ไปทั่วนั่นแหละนะ

สองวันผ่านไปในพริบตา

ที่ท่าเรือทหารที่ห่างไกลผู้คนที่สุดของโล้กทาวน์ เรือรบกองทัพเรือขนาดมหึมาพร้อมแล้วที่จะออกเดินทาง

นี่เป็นครั้งแรกที่ไอแซคได้ขึ้นเรือรบระดับมาตรฐานกองทัพ แม้จะเป็นเพียงระดับสาขาอีสต์บลู แต่ความแข็งแกร่งและความเร็วในการเดินเรือก็เหนือกว่าเรือขนของเถื่อนของแก๊งทั่วไปแบบเทียบกันไม่ติด แต่สิ่งเดียวที่ทำให้เขาปวดหัวนิดหน่อยก็คือนายทหารที่กระตือรือร้นจนเกินเหตุพวกนี้

"ท่านก็อดฟาเธอร์ครับ จิบชาหน่อยไหมครับ นี่คือ 'ชาต้าหงเผา' ชั้นดีที่ผมเตรียมมาเป็นพิเศษเลยครับ"

"ไอ้บ้าเอ๊ย! ไม่เห็นรึไงว่าท่านก็อดฟาเธอร์ยืนตากแดดอยู่? รีบไปกางร่มเร็วเข้า!"

"ท่านก็อดฟาเธอร์ครับ ถ้าท่านไม่รังเกียจ ตระกูลผมมีวิชานวดที่สืบทอดกันมา ให้ผมช่วยคลายเส้นที่ไหล่ให้ไหมครับ?"

นายทหารที่ปกติวางมาดน่าเกรงขาม บัดนี้กำลังพินอบพิเทาเอาใจไอแซคราวกับเห็นพ่อบังเกิดเกล้า

พวกเขารู้ดีว่าท่านนาวาเอกได้กลายเป็นเพื่อนของไอแซคแล้ว และตราบใดที่พวกเขาทำให้ท่านก็อดฟาเธอร์พอใจได้ กระเป๋าของพวกเขาในอนาคตก็จะตุงไปด้วยเงินเบรีสีทองอร่ามเสมอ

แฟรงคลินยืนอยู่บนดาดฟ้าบัญชาการ มองดูฉากนี้ด้วยสีหน้าไร้อารมณ์

เพื่อรักษาความลับ ทหารเรือและนายทหารทุกคนบนเรือลำนี้ล้วนเป็น "คนสนิท" ที่เขาคัดเลือกมาอย่างดี

อันที่จริง มันเลือกไม่ยากเลย เพราะตอนนี้เขารู้สึกว่าการหาคนในฐานทัพที่ไม่ใช่สายข่าวของตระกูลแวนทิส น่าจะยากพอๆ กับการปีนขึ้นสวรรค์

ไอแซคไล่กลุ่มนายทหารช่างประจบออกไปอย่างไม่ใส่ใจ และเดินไปข้างกายแฟรงคลิน

ลมทะเลพัดผมสีดำของเขาปลิวไสว แต่ไม่อาจพัดพาความทะเยอทะยานในแววตาของเขาไปได้

"เพื่อนยาก ดูความวุ่นวายบนท้องทะเลนี้สิครับ"

ไอแซคชี้ไปที่คลื่นทะเลที่ซัดสาดและพูดอย่างมีความหมาย

"ในยุคแห่งมหาโจรสลัด พวกโจรสลัดก็เหมือนต้นหอมที่ถูกตัดแล้วงอกใหม่รุ่นแล้วรุ่นเล่า แต่สำหรับฐานทัพเรือโล้กทาวน์อันทรงเกียรติ การออกเรือด้วยเรือรบเพียงลำเดียวมันดูจะขัดสนไปหน่อยนะครับ"

"มีเรือแค่ลำเดียว บารมีของท่านนาวาเอกศูนย์บัญชาการจะฉายแสงได้อย่างไร? และจะข่มขวัญอาชญากรปลายแถวพวกนั้นได้ยังไง?"

แฟรงคลินแค่นเสียงเย็นชาและไม่ตอบ

ใครบ้างจะไม่รู้ว่าต้องใช้งบประมาณทางทหารมากแค่ไหนในการดูแลกองเรือ? งบประมาณอันน้อยนิดที่มารีนฟอร์ดเจียดมาให้ แค่ซ่อมใบเรือยังแทบจะไม่พอ

"เอาอย่างนี้ไหมครับ เมื่อเรากลับมาพร้อมชัยชนะในครั้งนี้ ตระกูลแวนทิสจะบริจาคเงินหนึ่งร้อยล้านเบรีให้กับฐานทัพโล้กทาวน์ เป็นกองทุนทางทหารพิเศษ"

ไอแซคทิ้งระเบิดลูกใหญ่ลงมาอย่างหน้าตาเฉย

หนึ่งร้อยล้านเบรี!

หนังตาของแฟรงคลินกระตุกอย่างรุนแรง เงินจำนวนนี้มากพอที่เขาจะต่อเรือรบที่ทันสมัยเพิ่มได้อีกสองลำ และปรับปรุงสวัสดิการทหารได้อย่างมหาศาล

"งั้นก็... ขอบคุณในความเมตตาของท่านก็อดฟาเธอร์" เสียงของแฟรงคลินแหบพร่าเล็กน้อย

"อย่าพูดอย่างนั้นเลยครับ เมื่อโล้กทาวน์สงบสุข ธุรกิจของผมถึงจะดำเนินไปได้อย่างมั่นคง"

ไอแซคยิ้มและตบราวระเบียงเรือเบาๆ "อย่างไรก็ตาม ผมหวังว่าคุณจะใช้เงินก้อนนี้ในการขยายกองกำลังพลด้วยนะครับ"

"โล้กทาวน์ของเราเป็นสถานที่ที่มีเสือหมอบมังกรซ่อน มี 'ยุวชนผู้มีอนาคต' จำนวนมากที่ใฝ่ฝันอยากสวมเครื่องแบบแห่งความยุติธรรมและรับใช้กองทัพเรือมาตลอด คุณว่าไหมครับ?"

หัวใจของแฟรงคลินกระตุกวูบ เขาเข้าใจความหมายแฝงของไอแซคในทันที

สิ่งที่เรียกว่า "ยุวชนผู้มีอนาคต" ที่ว่า น่าจะเป็นพวกนักเลงอันธพาลที่ตระกูลแวนทิสฝึกมานั่นแหละ นี่คือความพยายามอย่างเปิดเผยที่จะผนวกสมาชิกแก๊งเข้าสู่กองทัพประจำการ เปลี่ยนฐานทัพโล้กทาวน์ทั้งฐานให้กลายเป็นกองทัพส่วนตัวของตระกูลแวนทิส!

"ท่านนี่มันร้ายกาจจริงๆ ท่านก็อดฟาเธอร์"

แฟรงคลินสูดหายใจลึก เขาชาชินไปแล้ว

ตอนนี้ เขาไม่มีช่องว่างให้ปฏิเสธอีกต่อไป

"ก็ได้ พอดีฉันก็มีแผนจะขยายกองกำลังอยู่เหมือนกัน ถึงเวลาเปิดรับสมัคร ฉันจะให้ความสำคัญกับพวก 'นักกิจกรรม' เหล่านั้นเป็นกรณีพิเศษ"

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า ยินดีที่ได้ทำธุรกิจร่วมกันครับ"

เรือรบแหวกคลื่นสีขาวบนพื้นทะเลสีคราม มุ่งหน้าสู่หมู่บ้านโคโคยาชิด้วยความเร็วเต็มพิกัด

แฟรงคลินมองออกไปในระยะไกล คำนวณในใจว่าจะเปลี่ยนหัวของอารอนให้เป็นทุนในการเลื่อนตำแหน่งที่สูงขึ้นได้อย่างไร

ในขณะเดียวกัน ภาพของเด็กสาวผมสั้นสีส้มก็ปรากฏขึ้นในความคิดของไอแซค เขาหมายตานังหนู 'แมวขโมย' ที่ฉลาด พราวเสน่ห์ และใจสู้คนนั้นมานานแล้ว

เผ่าพันธุ์ชั้นต่ำอย่างอารอน ไม่คู่ควรที่จะมีต้นหนอัจฉริยะเช่นนี้ไว้ในครอบครอง

ในเมื่อเขามาถึงอีสต์บลูแล้ว ของที่เป็นของไอแซค... จะไม่มีใครแย่งไปได้

แม้แต่ "เหยื่อ" ที่ยังจับไม่ได้ ก็ตามที