ตอนที่ 33 : การปรับโครงสร้างอำนาจ สาขากองทัพเรือโล้กทาวน์ตกอยู่ในกำมือโดยสมบูรณ์

ตอนที่ 33 : การปรับโครงสร้างอำนาจ สาขากองทัพเรือโล้กทาวน์ตกอยู่ในกำมือโดยสมบูรณ์

หลังจากการประหารชีวิตที่นองเลือดและเงียบเชียบในคราวนั้น ฐานทัพเรือโล้กทาวน์ดูราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น การหายตัวไปของนายทหารคนสนิทเป็นเพียงรอยขีดฆ่าด้วยหมึกแดงบนบัญชีรายชื่อของฐานทัพ ไม่ก่อให้เกิดแรงกระเพื่อมของบทสนทนาใดๆ แม้แต่น้อย

นั่นเป็นเพราะในขณะนี้ เจ้าหน้าที่ระดับสูงของฐานทัพได้เสร็จสิ้นการปรับโครงสร้างอำนาจใหม่แล้ว นายทหารเหล่านั้นที่เดิมทีต่างคนต่างมีแผนการและหวาดระแวงซึ่งกันและกัน บัดนี้ได้รวมตัวกันรอบกายนาวาเอกแฟรงคลินอย่างเป็นปึกแผ่นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ภายใต้ประกายแสงสีทองของ 'เข็มกลัดกุหลาบราตรีทมิฬ'

แฟรงคลินยืนอยู่ที่หน้าต่าง มองดูขบวนแถวอันเป็นระเบียบในสนามฝึก แต่ความรู้สึกเย้ยหยันที่อธิบายไม่ได้กลับเอ่อล้นในใจ

ในฐานะผู้บัญชาการฐานทัพ เขาไม่เคยรู้สึกว่าหน่วยงานนี้เคลื่อนไหวได้ดั่งแขนขาของเขาขนาดนี้มาก่อน ทุกคำสั่งถูกปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด และทุกสายตาก็สื่อความหมายถึงผู้ใต้บังคับบัญชาได้ทันที

ทว่า ประสิทธิภาพที่ว่านี้กลับถูกสร้างขึ้นบนรากฐานที่ว่าทุกคนได้กลายเป็นส่วนหนึ่งภายใต้ปีกของตระกูลแวนทิส ความตระหนักรู้นี้เปรียบเสมือนหนามพิษ ทุกครั้งที่คิดถึงมัน ก็จะทิ่มแทงหัวใจของแฟรงคลินด้วยความเจ็บปวด

ท้ายที่สุดแล้ว เขาได้ทรยศต่อคำปฏิญาณที่เคยให้ไว้ต่อหน้า 'รูปปั้นแห่งความยุติธรรม' และลงมือสังหารคนสนิทที่เป็นตัวแทนของเศษเสี้ยวความรู้สึกผิดชอบชั่วดีสุดท้ายของเขาด้วยมือตัวเอง

แต่เบื้องหลังความเจ็บปวดอันรุนแรงนี้ แฟรงคลินกลับพบด้วยความเศร้าใจว่า ความรู้สึกโล่งใจและความสุขจางๆ กำลังก่อตัวขึ้นลึกๆ ในใจเขา

เขาไม่ต้องใช้ชีวิตด้วยความหวาดกลัวทุกวัน คอยระแวดระวัง 'ทีมตรวจสอบ' จากเบื้องบน และไม่ต้องคอยขบคิดจนหัวแตกเพื่อสร้างสมดุลระหว่างขั้วอำนาจต่างๆ อีกต่อไป

ในเมื่อเขาถลำลึกสู่ความมืดมิดอย่างสมบูรณ์แล้ว ก็จงดื่มด่ำไปกับมันซะเลย ความคิดแบบ 'ตกกระไดพลอยโจน' นี้ทำให้ประสาทที่ตึงเครียดมาหลายสิบปีของเขาได้ผ่อนคลายเป็นครั้งแรก

เขาได้ขึ้นเรือโจรสลัดที่ชื่อแวนทิสลำนี้แล้ว ตอนนี้เขาจึงเลิกกลัดกลุ้มเรื่องทิศทาง แต่ทุ่มเทจิตใจทั้งหมดไปกับการอยากเห็น 'งานเลี้ยงอันหรูหรา' ในตำนานนั้นเร็วๆ

ดังนั้น ในยามดึกสงัด แฟรงคลินจึงถอดเสื้อคลุมที่เปรียบเสมือนสัญลักษณ์แห่งความยุติธรรมออก สวมผ้าคลุมสีดำสนิท และข้ามผ่านถนนของโล้กทาวน์อย่างเงียบเชียบ เพื่อก้าวเข้าสู่คฤหาสน์แวนทิสอีกครั้ง

แม้ว่าตอนนี้พวกเขาจะเป็นพันธมิตรกันในนาม แต่ 'ภาพลักษณ์ไอดอล' อันหนักอึ้งยังคงทำให้เขาไม่กล้าปรากฏตัวต่อสาธารณะในเวลากลางวัน เมื่อเขาผลักประตูคฤหาสน์เข้าไป ไอแซคได้รออยู่ที่หน้าเตาผิงมานานแล้ว

"ไหนล่ะ 'จานหลัก' ที่แกสัญญาไว้ ไอแซค?" ทันทีที่แฟรงคลินเข้ามาในห้อง เขาก็ปั้นหน้าถมึงทึง น้ำเสียงทุ้มต่ำและเร่งเร้า

"ฉันเอาชีวิตเข้าแลกกับสิ่งที่แกเรียกว่ามิตรภาพไปแล้วนะ ถ้าผลตอบแทนครั้งนี้ไม่ทำให้ฉันพอใจ อย่าโทษที่ฉันจะเทหมดหน้าตักแล้วลากแกพินาศไปพร้อมกัน!"

เมื่อมองดูท่าทีขึงขังของแฟรงคลิน... ซึ่งเป็นความพยายามอย่างสิ้นหวังที่จะกอบกู้ศักดิ์ศรีคืนมา... ไอแซควางแก้วไวน์ลงอย่างไม่รีบร้อนและถอนหายใจเบาๆ

"เพื่อนเอ๋ย ตระกูลแวนทิสมักจะเป็นฝ่ายยื่นกิ่งมะกอกและแสดงมิตรภาพที่จริงใจที่สุดก่อนเสมอ"

ไอแซคค่อยๆ หันกลับมา แสงอันตรายวูบวาบในดวงตาลึกล้ำ "แต่ทำไมคุณถึงตอบโต้ผมด้วยน้ำเสียงที่ไม่ใส่ใจหรือแม้กระทั่งข่มขู่แบบนี้ตลอดเลยล่ะครับ? คุณกำลังทำให้ผมเสียใจมากนะ"

แรงกดดันที่แฟรงคลินพยายามสร้างขึ้นอย่างยากลำบาก พังทลายลงในพริบตาภายใต้คำพูดเบาๆ ของไอแซค

เขามองใบหน้าที่อ่อนเยาว์และงดงามของไอแซค และความหนาวเหน็บก็ก่อตัวขึ้นที่ด้านหลังโดยไม่มีสาเหตุ มันเหมือนกับการเป็นเหยื่อที่ถูกงูพิษจ้องมองจนขยับตัวไม่ได้

"ก็ได้... ก็ได้ ท่านก็อดฟาเธอร์ที่เคารพ"

แฟรงคลินจำต้องก้มหน้าลง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความจนใจและการยอมจำนน "ได้โปรดอภัยในความหยาบคายของฉัน ช่วงนี้ฉันแค่เครียดเกินไปหน่อย"

มันพิสูจน์แล้วว่า เมื่อสิ่งมีชีวิตอย่างมนุษย์ก้าวข้ามขีดจำกัดล่างสุดของตัวเองไปแล้ว มาตรฐานศีลธรรมของพวกเขาก็จะลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว

"ตกลงว่า... กลุ่มโจรสลัดอารอนอยู่ที่ไหนกันแน่?"

แฟรงคลินรีบเปลี่ยนเรื่องอย่างเร่งรีบ ดวงตาของเขาวูบไหวด้วยความหิวโหยในความดีความชอบและค่าหัว

นี่คือ "ของเรียกน้ำย่อย" ที่ไอแซคเตรียมไว้ให้เขา

ในอีสต์บลู โจรสลัดที่มีค่าหัวเกินสิบล้านนั้นหาตัวจับยากมาก 'อารอนมนุษย์เงือก' ไม่เพียงแต่มีค่าหัวสูงที่สุด แต่ยังเป็นเป้านิ่งเพียงรายเดียวที่ยึดครองพื้นที่อย่างอุกอาจและไม่ยอมย้ายไปไหน

เพื่อสร้างผลงานชิ้นโบแดงต่อหน้ามารีนฟอร์ด ไม่มีอะไรเหมาะสมไปกว่าการเชือดมนุษย์เงือกชื่อฉาวโฉ่รายนี้อีกแล้ว

"ไม่ต้องรีบหรอกครับ เพื่อนยาก"

ไอแซคลุกขึ้นยืนด้วยรอยยิ้มและจัดแต่งข้อมือเสื้ออย่างนุ่มนวล "ครั้งนี้ ผมจะร่วมปฏิบัติการไปกับคุณด้วย"

"ว่าไงนะ?"

ดวงตาของแฟรงคลินเบิกกว้างทันที คิ้วขมวดเข้าหากันแน่น

"แกจะไปกับฉัน? นั่นมันเรื่องตลกบ้าบอชัดๆ!"

ก็อดฟาเธอร์โลกใต้ดินแห่งโล้กทาวน์ กับนาวาเอกระดับสูงของฐานทัพเรือ แล่นเรือรบลำเดียวกันไปปราบโจร?

หากข่าวลือเรื่องการผสมผสานระหว่างสีขาวและสีดำนี้รั่วไหลออกไป รัฐบาลโลกคงส่งพลเรือเอกมากวาดล้างทันที

"ความร่วมมือไร้สาระพรรค์นี้ แกอยากให้คนทั้งโลกรู้ความสัมพันธ์ของพวกเราหรือไง?"

ไอแซคไม่ตอบทันที แต่จ้องมองเข้าไปในดวงตาของแฟรงคลินอย่างเงียบเชียบ

สายตานั้นลึกล้ำราวกับทะเลไร้ก้นบึ้ง แฝงไปด้วยแรงกดดันอันหนักอึ้ง ราวกับสามารถมองทะลุเข้าไปถึงจิตวิญญาณของแฟรงคลินได้โดยตรง

เขาถอนหายใจยาว น้ำเสียงเต็มไปด้วยความผิดหวัง

"แฟรงคลิน แฟรงคลิน... ผมทำอะไรผิดไปงั้นหรือ คุณถึงยังไม่เรียนรู้วิธีที่จะเคารพเพื่อนของคุณเสียที?"

ขณะที่ไอแซคพูด เขาค่อยๆ เดินเข้าไปหาแฟรงคลิน ทุกย่างก้าวลงจังหวะเดียวกับการเต้นของหัวใจอีกฝ่าย

"ทัศนคติของคุณตอนนี้ทำร้ายความรู้สึกผมจริงๆ และวิธีที่ตระกูลแวนทิสจัดการกับ 'ความรู้สึกที่ถูกทำร้าย' นั้น... ปกติแล้วมักจะไม่ค่อยน่าอภิรมย์เท่าไหร่หรอกนะครับ"

เมื่อไอแซคเข้ามาใกล้ แฟรงคลินรู้สึกเหมือนอุณหภูมิในห้องลดฮวบจนถึงจุดเยือกแข็ง

ความหนาวเย็นที่อธิบายไม่ได้พุ่งจากกระดูกสันหลังขึ้นสู่สมอง ทำให้ขนทั่วร่างลุกชัน

เขาดูเหมือนจะเห็นภาพนายทหารคนสนิทที่ตายคาโต๊ะทำงานเมื่อคืนซ้อนทับขึ้นมาอีกครั้ง

"ข... ขอโทษครับ ก็อดฟาเธอร์"

ในที่สุดแฟรงคลินก็ยอมรับความจริงอย่างสมบูรณ์ เขาก้มศีรษะที่เคยหยิ่งผยองลง เสียงของเขาแผ่วเบาราวกับเสียงยุงบิน

"ฉันพูดผิดไป ฉันจะจัดเตรียมทุกอย่างเอง ได้โปรดสั่งการมาได้เลยครับ ก็อดฟาเธอร์"

ศักดิ์ศรีดูน่าขบขันเมื่ออยู่ต่อหน้าการเอาชีวิตรอด เมื่อมันแตกสลายไปแล้วครั้งหนึ่ง ก็ไม่มีวันประกอบกลับคืนมาได้อีก วินาทีที่แฟรงคลินก้มหัว ออร่าแห่งความยุติธรรมของนายทหารเรือก็หายไปอย่างสิ้นเชิง ถูกแทนที่ด้วยความหดหู่ที่เรียกว่า 'การเชื่อฟัง'

ตราบใดที่เขายืนอยู่ต่อหน้าไอแซค เขาถูกกำหนดไว้แล้วว่าจะไม่มีวันเงยหน้าขึ้นได้อีก

"ไม่ต้องเป็นทางการขนาดนั้นหรอกครับ เพื่อนยาก" สีหน้าเย็นชาของไอแซคหายวับไปในพริบตา แทนที่ด้วยรอยยิ้มสดใสราวกับฤดูใบไม้ผลิ

เขาตบไหล่แฟรงคลินอย่างรักใคร่ ราวกับว่าคำขู่เมื่อครู่ไม่เคยเกิดขึ้น

"แต่โปรดจำไว้นะครับ มิตรภาพต้องการให้ทั้งสองฝ่ายรักษาด้วยใจ มันถึงจะยั่งยืน"

"คนที่ไม่รู้จักเคารพและรู้แต่จะรับฝ่ายเดียว ไม่คู่ควรกับมิตรภาพของตระกูลแวนทิสหรอกนะครับ คุณว่าไหม?"

"แน่นอนครับ แน่นอน คุณพูดถูกที่สุด"

หัวใจของแฟรงคลินขมขื่นถึงขีดสุด และเขาทำได้เพียงเออออห่อหมกไปตามน้ำ

เขารู้ตัวแล้วว่า... เขาจบเห่แล้วจริงๆ อย่างสมบูรณ์แบบ