ตอนที่ 32 : ทำไมไม่รีบมา "ผูกมิตร" กับก็อดฟาเธอร์ให้เร็วกว่านี้กันนะ?

ตอนที่ 32 : ทำไมไม่รีบมา "ผูกมิตร" กับก็อดฟาเธอร์ให้เร็วกว่านี้กันนะ?

ดึกสงัด ภายในคฤหาสน์แวนทิสอันหรูหรา ถ่านไฟในเตาผิงกำลังลุกโชนอย่างสดใส

ไอแซค เดอ แวนทิส นั่งอยู่บนโซฟากำมะหยี่ตัวกว้าง กำลังเล่นไปป์งาช้างอันวิจิตรในมือ ในช่วงเวลานี้ เขาใช้กำปั้นเหล็กเพื่อรวบรวมทรัพยากรอย่างรวดเร็ว แต่สำหรับเขาแล้ว นี่มันยังห่างไกลจากคำว่าพอ

"ก็อดฟาเธอร์ครับ พวกทหารเรือมาขอเข้าพบ และพวกเขาเอา 'ของขวัญชิ้นใหญ่' มาด้วย"

หลังจากลูกน้องรายงาน ร้อยโทการ์เซียก็นำกลุ่มคนเข้ามาในโถง พร้อมกับแบกกระสอบใบใหญ่ที่ดูตุงๆ เข้ามาด้วย

เมื่อมองดูพวกที่สวมเครื่องแบบกองทัพเรือแต่มีใบหน้าประจบสอพลอ รอยยิ้มที่มุมปากของไอแซคก็กว้างขึ้น

"นี่คือของขวัญที่พวกนายเอามาให้ฉันงั้นเหรอ?" ไอแซคปรายตามองชายที่หมดสติอยู่บนพรม... เขาคือนายทหารคนสนิทผู้ซื่อสัตย์ของแฟรงคลิน

"ถูกต้องครับ ก็อดฟาเธอร์" ร้อยโทการ์เซียพูดอย่างนอบน้อม "เจ้านี่มันบังอาจพยายามยุยงคนในฐานทัพให้ต่อต้านท่าน แถมยังอยากจะรวบรวมพวกเราไปรายงานความผิดของท่านนาวาเอก หลังจากหารือกันแล้ว พวกเราเห็นว่าคนทำลาย 'มิตรภาพ' แบบนี้ ปล่อยไว้ไม่ได้เด็ดขาดครับ"

"พวกนายทำได้ดีมาก" ไอแซคค่อยๆ ลุกขึ้นและเดินไปหาใบหน้าใหม่หลายคนที่ดูเกร็งๆ พวกเขาคือนายทหารที่ถูกสถานการณ์บีบให้ต้อง "ลงเรือโจร" ในคืนนี้

"ในเมื่อพวกคุณเลือกแวนทิส นับจากนี้ไป พวกคุณคือเพื่อนที่ดีของผม และสำหรับเพื่อน ผมใจป้ำเสมอ"

เมื่อไอแซคโบกมือ ชายฉกรรจ์ชุดดำหลายคนก็เดินเข้ามาพร้อมกระเป๋าหนังใบเล็กที่ดูหนักอึ้ง

เมื่อกระเป๋าถูกเปิดออกต่อหน้านายทหารเหล่านั้น หีบที่เต็มไปด้วยเหรียญทองและธนบัตรก็ส่องประกายเย้ายวนใจภายใต้แสงไฟ ดวงตาของนายทหารหน้าใหม่เหล่านั้นเหม่อลอยไปชั่วขณะ ก่อนจะถูกเติมเต็มด้วยความโลภในทันที

ความยุติธรรม คำสาบาน และเกียรติยศทั้งมวล ช่างเปราะบางราวกับกระดาษแผ่นเดียวเมื่ออยู่ต่อหน้าทองคำแท่งเหล่านี้

"ส่งหมอนนี่กลับไป" ไอแซคชี้ไปที่นายทหารคนสนิทที่กองอยู่บนพื้น แววตาฉายความขี้เล่นของผู้ที่ควบคุมทุกอย่างไว้ในกำมือ "มอบเขาคืนให้นาวาเอกแฟรงคลินของพวกเรา บอกท่านนาวาเอกว่า ผมจะทิ้งเมล็ดพันธุ์เน่าเสียที่คิดจะทำลายมิตรภาพของเราไว้ให้เขาจัดการด้วยตัวเอง นี่เป็นบททดสอบเล็กๆ น้อยๆ สำหรับเขา"

"ร... รับทราบครับ!" ร้อยโทการ์เซียพยักหน้าถี่ๆ จากนั้นก็นำพรรคพวกออกจากคฤหาสน์ด้วยความเบิกบานใจ

ทุกคนต่างหิ้วกระเป๋าหนังไว้ในมือ สัมผัสถึงน้ำหนักอันหนักแน่นของกระเป๋า... กลิ่นของทองคำและเงินสด ฝีเท้าของพวกเขาเบาลงอย่างเห็นได้ชัด

ขณะที่เดินออกจากประตูคฤหาสน์ ผู้มาใหม่ไม่กี่คนที่ยังมีอาการมึนงงในตอนแรก ตอนนี้ต่างกำหูหิ้วกระเป๋าแน่น ความดิ้นรนสุดท้ายในแววตาได้หายไปอย่างสมบูรณ์

เมื่อชั่วโมงก่อน พวกเขายังกังวลว่าจะต้องขึ้นศาลทหาร แต่ตอนนี้ พวกเขารู้สึกเหมือนได้ขึ้นรถไฟด่วนมุ่งสู่ขุมทรัพย์

เพื่อน!!!

ท่านก็อดฟาเธอร์ไอแซค เป็นเพื่อนที่ดีที่น่าคบหาอย่างลึกซึ้งจริงๆ

บางคนถึงกับแอบเสียดายในใจ... ทำไมพวกเขาไม่รีบมา "ผูกมิตร" กับท่านก็อดฟาเธอร์ให้เร็วกว่านี้กันนะ? พลาดโอกาสรวยไปตั้งหลายครั้งโดยเปล่าประโยชน์แท้ๆ!

ฐานทัพเรือ ห้องทำงานนาวาเอก

คืนนี้แฟรงคลินนอนไม่หลับอย่างยิ่ง เขารอข่าวจากคนสนิทของเขาอย่างกระวนกระวาย ภาวนาในใจขออย่าให้เจ้าคนหัวรั้นนั่นทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่เลย

เขารู้ดีว่าคนสนิทของเขาออกไปเพื่อดึงคนมาเป็นพวก แต่เขาคิดว่าด้วยความยุติธรรมแบบหัวชนฝาของหมอนั่น อย่างมากก็คงเกิดความวุ่นวายภายในเล็กน้อย แล้วเขาก็จะเข้าไปไกล่เกลี่ยและหาข้ออ้างย้ายหมอนั่นออกไป

แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่า ทิศทางของเหตุการณ์จะหลุดการควบคุมไปขนาดนี้

เมื่อนายทหารเหล่านั้นเดินเข้ามา แต่ละคนหิ้วกระเป๋าหนังด้วยท่าทางตื่นเต้น และโยนกระสอบใบหนึ่งลงบนพื้น แฟรงคลินก็ตัวแข็งทื่อไปทั้งตัว

"พวกแก... พวกแกทำอะไรลงไป?"

แฟรงคลินมองดูคนสนิทที่โชกไปด้วยเลือดซึ่งโผล่ออกมาจากกระสอบ นิ้วมือของเขาสั่นระริกอย่างรุนแรง

"ท่านนาวาเอก ท่านก็อดฟาเธอร์ฝากความคิดถึงมาให้ครับ"

ร้อยโทการ์เซียนั่งไขว่ห้างบนโต๊ะทำงานอย่างอวดดี ไม่เหลือเค้าความเป็นลูกน้องเลยสักนิด

เขาตบกระเป๋าหนังในมือ ซึ่งส่งเสียงทึบๆ ดังปึก "ก็อดฟาเธอร์ฝากบอกว่า เจ้าโง่ที่พยายามทำลายมิตรภาพระหว่างพวกเราคนนี้... ต้องให้ท่านประหารด้วยมือท่านเองครับ"

"ไอแซค..." แฟรงคลินกัดฟันกรอดขณะเอ่ยชื่อนั้น เนื่องจากความโกรธและความกลัว เสียงของเขาแทบจะถูกเค้นออกมาจากไรฟัน

"ท่านนาวาเอก อย่าลังเลเลยครับ ฟ้าใกล้สางแล้ว"

นายทหารอีกคนโน้มตัวเข้ามาพูดด้วยน้ำเสียงประชดประชัน "เจ้านี่มันรู้เรื่องของพวกเราหมดแล้วทุกคน ขืนปล่อยให้มันเอาเรื่องไปโพนทะนาที่ศูนย์บัญชาการ ชีวิตพวกเราพังพินาศแน่ ท่านก็รู้นี่ครับว่า 'ทีมสอบสวน' จากศูนย์บัญชาการเป็นยังไง"

"นั่นสิครับ ผู้การ ในเมื่อตอนนี้เราเป็นครอบครัวเดียวกันหมดแล้ว อย่าถือยศถือศักดิ์เลยน่า"

"ถ้าไม่ฆ่ามัน พวกเราไม่มีใครนอนตายตาหลับแน่"

สายตาของแฟรงคลินกวาดมองไปที่ใบหน้าของลูกน้องที่เคยว่าง่ายเหล่านี้ ในเวลานี้ เขาอยากจะชักดาบที่เอวออกมาฟันไอ้พวกคนทรยศเหล่านี้ให้ตายให้หมด!

แต่เขาทำไม่ได้ และไม่กล้าทำ

ไม่ใช่แค่เพราะความแข็งแกร่งของเขาไม่เอื้ออำนวย แต่ที่สำคัญกว่านั้น เขาพบว่าเขาได้ตกลงไปในใยแมงมุมที่ไอแซคถักทอไว้อย่างสมบูรณ์แล้ว

มิน่าล่ะ ตระกูลแวนทิสถึงรวบรวมกองกำลังใต้ดินของโล้กทาวน์ได้รวดเร็วขนาดนี้ ปรากฏว่าฐานทัพของเขา... ศูนย์บัญชาการที่เขาภาคภูมิใจ ได้ถูกชายหนุ่มคนนั้นแทรกซึมจนพรุนเหมือนตะแกรงมานานแล้ว แม้แต่นายทหารไม่กี่คนที่เขาคิดว่าซื่อตรงที่สุด ตอนนี้ก็กำลังถือเงินเปื้อนเลือดของตระกูลแวนทิสอยู่ในมือ

"นี่สินะ วิธีการของแก? ไอแซค..." แฟรงคลินทรุดตัวลงบนเก้าอี้ รู้สึกหายใจลำบากเหลือเกิน ตอนนี้เขาไม่มีทางถอยแล้ว

หากเขายืนหยัดข้างความยุติธรรม กลุ่มนายทหารตรงหน้าจะฆ่าเขาโดยไม่ลังเล แล้วอ้างว่าเขาตายในหน้าที่ หรือแค่บอกว่าเขาฆ่าตัวตายหลังจากความสัมพันธ์กับตระกูลแวนทิสถูกเปิดโปง และถ้าเขาอยากรอด เขาต้องตัดขาดจากอดีตด้วยมือตัวเองและก้าวเข้าสู่เงามืดนิรันดร์นั้น

"พวกแก... จะบีบฉันให้ถึงที่สุดจริงๆ สินะ?" แฟรงคลินถามเสียงแผ่ว

ร้อยโทการ์เซียแสยะยิ้ม "ท่านนาวาเอก ไม่ใช่พวกเราที่บีบท่าน แต่เป็นความเป็นจริงต่างหาก การเป็นเพื่อนกับก็อดฟาเธอร์นำมาซึ่งชื่อเสียง เงินทอง และอนาคต ส่วนการเป็นศัตรูกับก็อดฟาเธอร์... ท่านก็รู้จุดจบดี"

แฟรงคลินหลับตาลง

เป็นเวลานานแสนนาน

ในห้องทำงาน นอกจากเสียงหายใจแผ่วเบาของนายทหารคนสนิทแล้ว เหลือเพียงเสียงเดินของนาฬิกาบนผนัง

ติ๊ก... ติ๊ก...

ในที่สุด ราวกับหมดเรี่ยวแรง แฟรงคลินโบกมือ ดวงตาที่เคยคมกริบบัดนี้ไร้ซึ่งชีวิตชีวาอย่างสิ้นเชิง "คนสนิทของฉัน... พวกแกจัดการเขาซะ"

เมื่อเขาเอ่ยประโยคสั้นๆ เหล่านั้นออกมา เขารู้สึกว่าบางสิ่งลึกๆ ในจิตวิญญาณได้แตกสลายไปอย่างสมบูรณ์

"ได้เลยครับ! วางใจได้ พวกเราจะจัดการให้สะอาดเอี่ยมอ่อง ราวกับว่าหมอนี่ไม่เคยมีตัวตนในโล้กทาวน์มาก่อน!" เหล่านายทหารลากกระสอบออกจากห้องไปอย่างร่าเริง

แฟรงคลินนั่งอยู่ลำพังในความมืด ร่างกายโงนเงนเล็กน้อย เขาหันศีรษะมองไปทางคฤหาสน์แวนทิสที่อยู่ไกลออกไป ซึ่งที่นั่นแสงไฟกำลังสว่างไสว

เขารู้ดีว่านับจากนี้ไป เขาไม่ใช่เจ้าของโล้กทาวน์อีกต่อไปแล้ว และชายที่ชื่อไอแซคนั่น คือพระเจ้าที่แท้จริงที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังเกาะแห่งนี้

"เรือโจรสลัดงั้นรึ..." แฟรงคลินหัวเราะขมขื่น "น่าขำสิ้นดี ที่ฉันยังไม่ได้ลิ้มรสอาหารในงานเลี้ยงแม้แต่คำเดียว แต่ฉันก็ลงจากเรือไม่ได้ซะแล้ว"

ในค่ำคืนนั้น ธงแห่งความยุติธรรมที่ฐานทัพเรือโล้กทาวน์ดูอ่อนแรงเป็นพิเศษท่ามกลางสายลม

แต่กลิ่นหอมของกุหลาบราตรีทมิฬ ได้อบอวลไปทั่วทั้งเมืองอย่างเงียบเชียบแล้ว