ตอนที่ 30 : นาวาเอกแฟรงคลิน "ร่วงหล่นสู่ห้วงเหว" อย่างสมบูรณ์

ตอนที่ 30 : นาวาเอกแฟรงคลิน "ร่วงหล่นสู่ห้วงเหว" อย่างสมบูรณ์

นี่คือขีดจำกัดที่แฟรงคลินขีดไว้หลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน ตราบใดที่ไอแซคยอมจากไป เขาก็จะสามารถกำจัดเสี้ยนหนามที่คอยทิ่มแทงข้างหลังนี้ออกไปได้ และกลับไปเสวยสุขเป็นเจ้าพ่อประจำสาขาได้เหมือนเดิม

ทว่า รอยยิ้มบนใบหน้าของไอแซคกลับไม่จางหายไป ตรงกันข้าม มันกลับกว้างขวางขึ้น และแฝงแววเวทนาอยู่จางๆ

"ทำไมต้องต่อต้านขนาดนั้นด้วยล่ะครับ เพื่อนยาก?" ไอแซคกระดิกนิ้วเบาๆ "ถนนชีวิตมันขรุขระและไม่ราบเรียบนะ หากปราศจากการสนับสนุนที่แข็งแกร่งและทรงพลัง หลายคนเดินๆ ไปก็พลัดตกลงสู่หุบเหวเอาได้ง่ายๆ"

"สนับสนุน? แกกำลังจะสนับสนุนให้ฉันเดินลงนรกไปพร้อมกับแกมากกว่ามั้ง?" แฟรงคลินแค่นเสียงเยาะเย้ย

"นรก? ไม่ใช่หรอกครับ วิสัยทัศน์ของผมคือการพาคุณขึ้นสวรรค์ไปด้วยกันต่างหาก"

ไอแซคโน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย ดวงตาเผยความดุดันรุกเร้าจนไม่สามารถสบตาตรงๆ ได้ "ของหวานหมดแล้ว คุณไม่อยากลิ้มรส 'จานหลัก' ที่จะตามมาจริงๆ หรือครับ?"

หนังตาของแฟรงคลินกระตุกอย่างรุนแรง และคำสั่งไล่ที่ติดอยู่ที่ปลายลิ้นก็จุกอยู่ที่คอหอย

"คุณทำงานหนักในกองทัพเรือมาหลายสิบปี หลั่งเลือดและเหงื่อมานับไม่ถ้วน คุณพอใจจริงๆ เหรอที่จะได้รับเงินบำนาญระดับนาวาเอกอันน้อยนิดในเวลานี้ของปีหน้า แล้วใช้ชีวิตที่เหลือในเมืองเล็กๆ ที่ห่างไกลสักแห่ง?"

น้ำเสียงของไอแซคดูเหมือนจะมีมนตร์สะกดบางอย่าง เจาะลึกเข้าไปกระแทกความโลภและความทะเยอทะยานที่อยู่ลึกที่สุดในใจของแฟรงคลินได้อย่างแม่นยำ

"เชื่อผมสิ แฟรงคลิน ขอแค่คุณพยักหน้า เวลานี้ในปีหน้า คุณน่าจะได้นั่งอยู่ในห้องประชุมของมารีนฟอร์ด ในฐานะ 'นายพล' แห่งศูนย์บัญชาการใหญ่กองทัพเรือ คุณมีศักยภาพที่จะเปลี่ยนแปลงภูมิทัศน์ของโลก เพียงแต่เมื่อก่อน... คุณยังไม่เจอผู้นำทางที่ถูกต้องเท่านั้นเอง"

คำว่า "นายพล" เปรียบเสมือนเสียงคำรามของปืนใหญ่ ทำลายแนวป้องกันทางจิตใจทั้งหมดของแฟรงคลินจนแตกละเอียดในทันที ลมหายใจของเขาถี่กระชั้น และจังหวะการเต้นของหัวใจก็รัวเร็วเสียจนรบกวนพลังผลปีศาจภายในร่าง

นายพลศูนย์บัญชาการใหญ่! นั่นคือคำปฏิญาณที่เขาเคยให้ไว้ในวันแรกที่เข้ารับราชการ ซึ่งค่อยๆ ริบหรี่ลงตลอดหลายสิบปีแห่งความสามัญ

"ทำไม... ฉันต้องเชื่อแก?" น้ำเสียงของแฟรงคลินแห้งผากจนน่ากลัว

ไอแซคเอนหลังพิงเก้าอี้อีกครั้ง ท่าทางผ่อนคลายราวกับกำลังเดินเล่นในสวนหลังบ้านของตัวเอง "ไม่ต้องรีบตอบหรอกครับเพื่อนยาก เรามาชิม 'จานหลัก' นี้ก่อนได้ ถ้าคุณรู้สึกว่ารสชาติไม่ถูกปาก คุณจะล้มโต๊ะแล้วเดินออกไปเมื่อไหร่ก็ได้ ผมจะไม่ห้ามเลย แต่ก่อนหน้านั้น คุณต้องเรียนรู้วิธีคิดแบบนายพลให้ได้เสียก่อน"

สายตาของชายทั้งสองปะทะกันอย่างรุนแรงในห้องทำงานสลัว แฟรงคลินรู้ว่าหากเขาก้าวขานี้ออกไป เขาจะจมดิ่งลงสู่เงาของกุหลาบราตรีทมิฬอย่างสมบูรณ์ แต่ความฝันสีทองในการเป็นนายพลนั้นเปรียบเสมือนหลุมไร้ก้นที่ล่อลวงให้เขาร่วงหล่นลงไปเรื่อยๆ

เวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ไม่ทราบได้ ไอแซคผลักประตูและเดินออกจากห้องทำงาน

ที่ระเบียงทางเดิน บาร์โธโลเมโอกำลังเล่นจ้องตากับนายทหารคนสนิทอย่างเงียบเชียบ ประกายไฟแลบเปรี๊ยะในอากาศ

"ไปกันเถอะ บาโต้" ไอแซคเรียกเสียงเรียบ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น บาร์โธโลเมโอก็แสยะยิ้มยั่วยวนให้นายทหารคนสนิท ก่อนจะเดินตามหลังไอแซคไปอย่างว่าง่าย

เมื่อมองดูแผ่นหลังของทั้งสองที่เดินจากไป นายทหารคนสนิทก็กำหมัดแน่น ด้วยแรงที่มากเกินไป เล็บจึงจิกเข้าไปในฝ่ามือจนเลือดซึมออกมา

"บ้าเอ๊ย... มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?" นายทหารคนสนิทพึมพำลอดไรฟัน

เขารู้สึกได้ ในวินาทีที่ไอแซคเดินออกมาเมื่อครู่ เขาจับสัมผัสได้ถึงความลังเลอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนจากท่านนาวาเอกที่มักจะเด็ดขาดเสมอ... นั่นคือเสียงของความยุติธรรมที่กำลังพังทลาย

"ไม่... ฉันจะนิ่งดูดายไม่ได้เด็ดขาด!" สายตาของนายทหารคนสนิทค่อยๆ เปลี่ยนเป็นเย็นชา "ถ้าท่านนาวาเอกถูกตระกูลแวนทิสครอบงำไปแล้วจริงๆ โล้กทาวน์ก็จบเห่แน่! ฉันต้องหาวิธี... ส่งข่าวออกไป!"

ในขณะเดียวกัน ไอแซคที่เดินนำอยู่ข้างหน้า ดูเหมือนจะคาดเดาสายตาที่มองมาจากด้านหลังได้ตั้งนานแล้ว

โดยไม่หันกลับไปมอง เขาออกคำสั่งกับบาร์โธโลเมโอเบาๆ "บาโต้ ไปบอกลุงอัลดริชว่า 'เสียงรบกวนเล็กๆ น้อยๆ' ในฐานทัพเรือจำเป็นต้องถูกทำความสะอาด ฉันไม่อยากให้มีแมลงวันบินว่อนตอนที่จานหลักถูกเสิร์ฟ"

"รับทราบครับ ก็อดฟาเธอร์!" บาร์โธโลเมโอแสยะยิ้มโหดเหี้ยม ร่างของเขาหายไปอย่างเงียบเชียบในเงามืดของหัวมุมถนน

สายลมแห่งอีสต์บลูเริ่มร้อนระอุขึ้นเรื่อยๆ และงานเลี้ยงฉลองที่มีอำนาจเป็นเดิมพันนี้ เพิ่งจะเริ่มเข้าสู่จุดพีค... จุดพีคที่ถูกผลักดันโดยไอแซค

ยามบ่ายที่โล้กทาวน์ แสงแดดส่องผ่านมู่ลี่ที่มีตราสัญลักษณ์กองทัพเรือ ทอดเงาแสงและเงาสลับกันลงบนพื้นไม้ฮอกกานีของห้องทำงาน

นาวาเอกแฟรงคลินนั่งอยู่ลำพังหลังโต๊ะทำงาน มือวางกดบนหัวเข่า ปลายนิ้วยังคงสั่นระริกอย่างควบคุมไม่ได้ เขารู้สึกได้ว่าเลือดลมไหลเวียนเร็วมาก และใบหน้าก็แดงซ่านผิดปกติ มันไม่ใช่ความโกรธ แต่เป็นความอับอายที่ถูกมองทะลุปรุโปร่ง และความตื่นเต้นที่ตามมาจากการถูกล่อลวงด้วยลาภยศมหาศาล

เมื่อไม่กี่นาทีก่อน ชายคนนั้น... ไอแซค เดอ แวนทิส ผู้กุมอำนาจคนใหม่ของตระกูลแวนทิส เพิ่งจะผลักประตูและจากไป

ชายหนุ่มคนนั้นไม่ได้พาหารมาแม้แต่คนเดียว เขาเพียงแค่นั่งอยู่ตรงข้าม เล่นเข็มกลัดกุหลาบราตรีทมิฬที่ส่องแสงจางๆ บนหน้าอกอย่างไม่ใส่ใจ แต่กลับแผ่แรงกดดันอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนใส่แฟรงคลิน นาวาเอกรุ่นเก๋าที่ครองโล้กทาวน์มาหลายปี

"ท่านนาวาเอก!"

ประตูถูกผลักเปิดอย่างบุ่มบ่าม นายทหารคนสนิทก้าวยาวๆ เข้ามา

ในฐานะคนสนิทของแฟรงคลิน ใบหน้าของนายทหารคนสนิทตึงเครียด แววตาเต็มไปด้วยความสงสัยและความกังวล เขาสังเกตเห็นท่าทีที่ผิดธรรมชาติอย่างยิ่งของแฟรงคลินทันที... อาการหน้าแดงและใจเต้นแรงนั้นดูราวกับคนที่เพิ่งพ่ายแพ้การพนันลับๆ ที่ดุเดือดมาหมาดๆ

"เมื่อกี้หมอนั่นคุยอะไรกับท่านกันแน่ครับ?" นายทหารคนสนิทถามอย่างเร่งรีบ เขาไม่สนใจมารยาทพื้นฐานด้วยซ้ำ เอามือยันโต๊ะและจ้องเขม็งเข้าไปในดวงตาของนาวาเอก

เขายืนเฝ้าอยู่ข้างนอกตั้งนาน และไม่ได้ยินเสียงทะเลาะเบาะแว้งที่คาดไว้ ไม่ได้ยินแม้แต่เสียงแก้วแตก

แต่ยิ่งเงียบสงบ เขาก็ยิ่งรู้สึกไม่สบายใจ ในโล้กทาวน์ ตระกูลแวนทิสคือจอมบงการในเงามืด และไอแซค... ก็อดฟาเธอร์คนใหม่ที่กวาดล้างเสี้ยนหนามภายในตระกูลทันทีที่ขึ้นครองอำนาจ... คือปีศาจในคราบมนุษย์

"เปล่านี่" แฟรงคลินหลบสายตานายทหารคนสนิท หยิบเอกสารเก่าๆ ขึ้นมาบังหน้าเพื่อซ่อนความตื่นตระหนก แสร้งทำน้ำเสียงไม่ยี่หระ "เจ้านั่นก็แค่มาอวดเบ่ง ยังไงซะมันก็เพิ่งจะได้เป็นใหญ่ในแถบนี้ ก็เลยต้องมา 'คารวะ' ฉันหน่อยตามธรรมเนียม"

"ผมเกรงว่ามันจะไม่ใช่แค่นั้นน่ะสิครับ?" หัวใจของนายทหารคนสนิทหล่นวูบ

เขารู้จักเจ้านายดีเกินไป แฟรงคลินนั้นโลภมากและรักตัวกลัวตาย แต่เขาก็ห่วงชื่อเสียงตัวเองสุดๆ ถ้าเป็นแค่การยั่วยุธรรมดา ท่านนาวาเอกต้องตบโต๊ะด้วยความโกรธไปแล้ว ไม่ใช่ทำสายตาลุกลี้ลุกลนแบบนี้ ราวกับกำลังซ่อนสมบัติที่บอกใครไม่ได้เอาไว้