ตอนที่ 29 : เมล็ดพันธุ์ในใจท่านนาวาเอกงอกงามแล้ว ถึงเวลารดน้ำให้ชุ่มฉ่ำ

ตอนที่ 29 : เมล็ดพันธุ์ในใจท่านนาวาเอกงอกงามแล้ว ถึงเวลารดน้ำให้ชุ่มฉ่ำ

ในขณะเดียวกัน ที่ฐานทัพเรือโล้กทาวน์อันห่างไกลในอีสต์บลู

นาวาเอกแฟรงคลินนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานตัวกว้าง ถือโทรศัพท์เข้ารหัสที่เพิ่งวางสายไป รอยยิ้มปรากฏขึ้นที่มุมปากอย่างห้ามไม่อยู่

"คำชมเชยภายในงั้นเหรอ? เหอะ ฮ่าฮ่าฮ่า!" เขาพ่นควันยาวออกมา และความหม่นหมองส่วนใหญ่ที่กดทับอยู่ในใจก็จางหายไป

แม้ว่าความดีความชอบครั้งใหญ่นี้จะไม่สามารถป่าวประกาศไปทั่วท้องทะเลได้อย่างเอิกเกริกเหมือนกับของมอนก้า แต่การได้รับการยอมรับจากท่านจอมพลเรือย่อมหมายถึงมูลค่าภายในที่สูงกว่ามาก เขาติดแหง็กอยู่ที่ตำแหน่งนาวาเอกนี้มานานเกินไปแล้ว โอกาสนี้อาจเป็นบันไดให้เขาได้เลื่อนยศไปที่ศูนย์บัญชาการก็ได้

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่เขาเริ่มวาดฝันถึงชีวิตในอนาคตในฐานะพลเรือตรี ประตูห้องทำงานก็ถูกผลักเปิดออกกะทันหัน

นายทหารคนสนิทเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว สีหน้าของเขาซับซ้อนอย่างยิ่ง แฝงไปด้วยความระแวดระวังและความไม่สบายใจอย่างปิดไม่มิด

"ท่านนาวาเอกครับ ไอแซค เดอ แวนทิส... มาครับ"

รอยยิ้มบนใบหน้าของแฟรงคลินแข็งค้างในทันที และซิการ์ในมือแทบจะร่วงหลุดมือ

ชื่อนี้เปรียบเสมือนคำสาป ดึงเขากลับจากจินตนาการอันสวยหรูสู่ความเป็นจริงในทันที สำหรับไอแซค อารมณ์ของเขาขัดแย้งกันถึงขีดสุด เขารู้สึกรังเกียจอย่างลึกซึ้งที่ถูกอีกฝ่ายควบคุม แต่ก็มีความรู้สึกพึ่งพาและคาดหวังต่อวิสัยทัศน์ของชายหนุ่มคนนั้นในแบบที่เขาไม่อยากจะยอมรับกับตัวเอง

"มันพามากันกี่คน?" แฟรงคลินถามเสียงหนัก

"เขาพามาแค่บาร์โธโลเมโอครับ" นายทหารคนสนิทตอบ

แฟรงคลินเงียบไปนาน สายตามองผ่านควันยาสูบออกไปที่ทะเลสีครามพ้นหน้าต่าง ในที่สุด ราวกับตัดสินใจบางอย่างได้ เขาโบกมือ "ให้เขาเข้ามา"

นายทหารคนสนิทตะลึงงันไปครู่หนึ่งและลังเลที่จะพูด แต่เมื่อเห็นดวงตาที่มืดมนของท่านนาวาเอก เขาทำได้เพียงพยักหน้าอย่างจนปัญญาและถอยออกไป

ในขณะนี้ ที่หน้าประตูฐานทัพเรือ บรรยากาศวังเวงจนถึงขีดสุด

ทหารเรือที่เฝ้ายามกำปืนไรเฟิลเหล็กแน่น เหงื่อบนฝ่ามือแทบจะชุ่มพานท้ายปืน พวกเขาจ้องเขม็งไปที่ชายหนุ่มตรงหน้า ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายบรรพกาล

ในทางตรงกันข้าม คือปฏิกิริยาของชาวบ้านที่เดินผ่านไปมา

เมื่อใดก็ตามที่มีคนเดินผ่าน พวกเขาจะหยุดเดิน บางคนถึงกับถอดหมวก และร้องทักทายชายหนุ่มผู้สวมเสื้อกันลมสีดำและติดเข็มกลัดกุหลาบราตรีทมิฬที่ปกเสื้อด้วยความเคารพ "สวัสดีตอนบ่ายครับ ท่านก็อดฟาเธอร์"

ไอแซคยังคงรักษารอยยิ้มที่สมบูรณ์แบบราวกับหลุดออกมาจากตำรา โค้งคำนับเล็กน้อยเพื่อตอบรับคำทักทายของทุกคน

นับตั้งแต่ได้รับฉายา 'ราชาแห่งรัตติกาล' บารมีของเขาในโล้กทาวน์ก็พุ่งสูงขึ้นจนน่าตกใจ บนเกาะแห่งนี้ ปฏิกิริยาแรกของสาธารณชนเมื่อประสบปัญหาไม่ใช่การเรียกหากองทัพเรืออีกต่อไป แต่เป็นการไปที่คฤหาสน์แวนทิสเพื่อขอคำตัดสินจาก "ก็อดฟาเธอร์"

บาร์โธโลเมโอที่เดินตามหลังไอแซค หาวหวอดๆ และบ่นพึมพำด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย "ก็อดฟาเธอร์ ทำไมเราต้องถ่อมาที่นี่ด้วยตัวเองด้วย? เจ้าเสือดาวแก่นั่นป่านนี้คงกลัวจนหัวหดแล้วมั้ง"

ไอแซคจัดแต่งข้อมือเสื้ออย่างไม่ยี่หระ ประกายลึกล้ำวาบผ่านดวงตา "ลุงอัลดริชบอกฉันว่า ในเมื่อเมล็ดพันธุ์ได้แทงยอดทะลุดินและงอกงามแล้ว เราต้องขยันหมั่นเพียรรดน้ำให้มากขึ้น มันถึงจะเติบโตเป็นต้นไม้ใหญ่ที่เราต้องการได้"

ทันทีที่พูดจบ ทหารเรือที่ไปรายงานก็วิ่งกลับมา ท่าทีของเขาเมื่อเทียบกับความระแวดระวังก่อนหน้านี้ ตอนนี้กลับแฝงไปด้วยความนอบน้อมที่แม้แต่เจ้าตัวก็ยังไม่รู้ตัว

"คุณอ... ไอแซค ท่านนาวาเอกเชิญคุณเข้าไปครับ"

"ขอบคุณที่เหนื่อยนะเพื่อนยาก อากาศร้อน อย่าลืมดื่มน้ำเยอะๆ ล่ะ" ไอแซคยิ้มและตบไหล่อีกฝ่ายเบาๆ

ทหารเรือนายนั้นตะลึงงันในตอนแรก จากนั้นใบหน้าทั้งใบก็แดงก่ำด้วยความตื่นเต้น แม้ว่าไอแซคจะเดินจากไปแล้ว เขาก็ยังคงยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ ราวกับได้รับพรวิเศษ

นี่คือผลพลอยได้ของ 'ราชาแห่งรัตติกาล' ทุกการเคลื่อนไหวและคำพูดของไอแซคกำลังเก็บเกี่ยวความภักดีและความยำเกรงจากคนธรรมดาเหล่านี้อย่างเงียบเชียบ

ฐานทัพเรือโล้กทาวน์โอ่อ่าอลังการอย่างยิ่ง เสียงตะโกนฝึกซ้อมของทหารใหม่ดังแว่วมาจากลานฝึกเป็นระยะ

ไอแซคมองตรงไปข้างหน้าตลอดทาง และเดินตรงเข้าไปในอาคารสำนักงาน ที่หน้าประตูห้องทำงานของแฟรงคลิน นายทหารคนสนิทเปรียบเสมือนสุนัขผู้ซื่อสัตย์ที่ปกป้องอาณาเขตสุดท้าย ยืนขวางบาร์โธโลเมโอไว้อย่างมั่นคง

"แกเข้าไปไม่ได้" มือของนายทหารคนสนิทวางบนด้ามดาบ สายตาคมกริบดุจคบเพลิง

"เฮ้ย ไอ้หนูในเครื่องแบบ อยากมีเรื่องรึไง?" ดวงตาของบาร์โธโลเมโอกระตุก และรังสีอันตรายก็แผ่ออกมาจากตัวเขา

"เงียบหน่อย บาโต้" ไอแซคโบกมือเบาๆ "ลุงอัลดริชสอนเราว่าให้สุภาพเวลาอยู่ในบ้านเพื่อน นายรออยู่หน้าประตูนี่แหละ อย่าให้คนนอกมารบกวนการพบปะส่วนตัวของฉันกับท่านนาวาเอก"

"ก็ได้ ในเมื่อท่านว่าอย่างนั้น ก็อดฟาเธอร์" บาร์โธโลเมโอระงับความดุร้ายทันที และยืนพิงผนังอย่างว่าง่าย แต่สายตาที่ไม่เป็นมิตรยังคงกวาดมองนายทหารคนสนิทขึ้นๆ ลงๆ

ไอแซคพยักหน้าให้นายทหารคนสนิทเล็กน้อยอย่างมีมารยาท จากนั้นผลักประตูไม้ฮอกกานีบานหนักและก้าวเข้าไปในห้องทำงาน

แสงในห้องสลัวมาก ผ้าม่านถูกปิดสนิท นาวาเอกแฟรงคลินซ่อนตัวอยู่ในควันซิการ์หนาทึบ เผยให้เห็นเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่ส่องประกายเย็นยะเยือก ราวกับเสือดาวแก่ที่ซุ่มซ่อนอยู่ในถ้ำ

"เป็นยังไงบ้างครับ เพื่อนรักของผม?"

ไอแซคเดินทอดน่องเข้าไป น่าแปลกที่ควันมือสองที่ลอยอบอวลอยู่ในอากาศดูเหมือนจะถูกผลักออกไปอย่างนุ่มนวลด้วยพลังที่มองไม่เห็นในวินาทีที่เข้าใกล้เขา

ด้วยเสียง "คลิก" ไฟที่มุมห้องเปิดขึ้นเองอัตโนมัติ ไอแซคโบกมือสบายๆ และเก้าอี้ตัวหนึ่งก็บินมาที่หน้าโต๊ะทำงานราวกับมีชีวิต เขานั่งลงอย่างสง่างาม ไขว่ห้าง และจ้องมองตรงไปที่แฟรงคลิน

"รสชาติของอาหารเรียกน้ำย่อยจานนี้ ถูกปากไหมครับ?"

แฟรงคลินสูบยาเงียบๆ จนกระทั่งขี้เถ้าร่วงลงบนโต๊ะ เขาจึงพูดด้วยเสียงแหบพร่า "ไอแซค แกมาที่นี่อย่างเอิกเกริกขนาดนี้ เพียงเพื่อจะอวดเบ่งวิธีการของแกให้ฉันดูงั้นเรอะ? หรือแกคิดจริงๆ อย่างใสซื่อว่า ข้อมูลข่าวกรองไม่กี่ชิ้นจะซื้อใจฉันได้เบ็ดเสร็จ?"

ในฐานะจิ้งจอกเฒ่าที่ผ่านร้อนผ่านหนาวในระบบกองทัพเรือมาหลายสิบปี แฟรงคลินรู้ดีถึงความตะกละตะกลามของพวกชนชั้นนำในโลกใต้ดินอย่างตระกูลแวนทิส

"อย่าใช้คำศัพท์ที่มองแต่ผลประโยชน์และทางโลกแบบนั้นสิครับ มันเป็นการลบหลู่มิตรภาพอันจริงใจของผมนะ"

ไอแซคหัวเราะเบาๆ เสียงของเขาก้องกังวานในห้องที่เงียบสงัด "ผมบอกไปหลายครั้งแล้วว่า ผมมาที่นี่เพื่อผูกมิตร บนท้องทะเลที่คาดเดาไม่ได้นี้ การมีเพื่อนเพิ่มอีกคนย่อมดีกว่ามีศพเพิ่มอีกศพ จริงไหมครับ?"

"ฮะ เพื่อนงั้นเรอะ?" แฟรงคลินแค่นหัวเราะแห้งๆ อย่างประชดประชัน และลุกขึ้นยืนกะทันหัน มือยันโต๊ะ ร่างกายกำยำของเขาแผ่เงาทะมึนเหนือไอแซคราวกับภูเขา "ฉันเป็นทหารเรือ! แกเป็นมาเฟีย! ระหว่างความยุติธรรมกับความชั่วร้าย ไม่เคยมีคำว่า 'เพื่อน' อยู่แล้ว!"

เขาจ้องเขม็งไปในดวงตาของไอแซค และพูดทีละคำ "ในขณะที่ฉันยังอารมณ์ดีอยู่ หอบ 'มิตรภาพ' ของแกแล้วไสหัวออกไปจากฐานทัพของฉันซะ เห็นแก่ที่แกยังไม่ได้ทำอะไรล้ำเส้น ฉันจะไม่รายงานสถานการณ์ในโล้กทาวน์ไปที่ศูนย์บัญชาการในตอนนี้ รีบพาตระกูลของแกออกทะเลไปเป็นโจรสลัดซะ โล้กทาวน์มันเล็กเกินไปสำหรับเสือสองตัว!"