ตอนที่ 28 : การผูกขาดทางการแพทย์? ธุรกิจที่คาดไม่ถึง

ตอนที่ 28 : การผูกขาดทางการแพทย์? ธุรกิจที่คาดไม่ถึง

ในขณะเดียวกัน ที่คฤหาสน์แวนทิสในโล้กทาวน์ แสงแดดเที่ยงวันกำลังแผดเผาสนามฝึกซ้อม

บาร์โธโลเมโอในสภาพเปลือยท่อนบน และมีผ้าสีดำหนาปิดตาไว้อย่างแน่นหนา กำลังยืนหอบหายใจอย่างหนักอยู่กลางสนาม รอบตัวเขา มือแม่นปืนระดับท็อปของตระกูลแวนทิสหลายคนไม่ได้ถือปืน แต่ถือลูกธนูไม้ที่หุ้มปลายด้วยก้อนฝ้าย และกำลังระดมยิงใส่เขาจากทุกทิศทุกทางอย่างไม่เลือกเป้า

ฟิ้ว!

ฟิ้ว!

ฟิ้ว!

อากาศเต็มไปด้วยเสียงลูกธนูแหวกอากาศหวีดหวิว ร่างกายของบาร์โธโลเมโอเต็มไปด้วยรอยแดงช้ำหนาทึบ และเหงื่อที่ไหลซึมเข้าสู่บาดแผลทำให้เขากระตุกด้วยความเจ็บปวด แต่เขากัดฟันแน่นและไม่ส่งเสียงร้องออกมาแม้แต่คำเดียว ในความเจ็บปวดแสนสาหัสนี้ เขาพยายามอย่างสุดชีวิตที่จะจับสัมผัสการสั่นสะเทือนของอากาศที่แผ่วเบาเหล่านั้น

นี่คือการฝึกพิเศษที่ไอแซคออกแบบให้เขาโดยเฉพาะ : การบังคับให้เปิดประสาทสัมผัสในขณะที่มองไม่เห็น ทันทีที่สัมผัสถึงภัยคุกคาม ต้องรวบรวมพลังวิญญาณทั้งหมดไปที่จุดปะทะในพริบตา เพื่อพยายามเรียกหา 'ฮาคิเกราะ' ที่หลับใหลอยู่ในสายเลือดให้ตื่นขึ้น

ไอแซคยืนเงียบๆ อยู่ริมหน้าต่างบานใหญ่จรดพื้นในห้องหนังสือ มองลงมายังสนามฝึกที่วุ่นวายเบื้องล่าง ด้วยผลพลอยได้จากความสำเร็จ 【ราชาแห่งรัตติกาล】 สมาชิกทุกคนของตระกูลแวนทิสจะถูกห่อหุ้มด้วยรัศมีที่มองไม่เห็น ซึ่งช่วยเพิ่มพลังใจขึ้นหลายเท่าและทำให้ความเร็วในการฟื้นฟูร่างกายของพวกเขาน่าทึ่งอย่างยิ่ง

"ก็อดฟาเธอร์ ท่านตัดสินใจที่จะเริ่มอุตสาหกรรมนั้นจริงๆ เหรอครับ?"

อัลดริชผลักประตูเข้ามา ถือรายงานวิจัยทางการเงินปึกหนาด้วยสีหน้าเคร่งขรึมอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน "ผมคำนวณอย่างละเอียดแล้ว ถ้าเราเริ่มแผนการนั้น เงินลงทุนก้อนแรกคงมากพอที่จะซื้ออาณาเขตแบบโล้กทาวน์ได้เป็นโหลเลยนะครับ"

ไอแซคหันกลับมา ผายมือเชิญให้อัลดริชนั่ง และรินกาแฟเอสเพรสโซ่ให้เขาด้วยตัวเองหนึ่งถ้วย

"ลุงอัลดริช ลุงคิดว่าขีดจำกัดของตระกูลแวนทิสอยู่ที่ไหน?" น้ำเสียงของไอแซคราบเรียบแต่เต็มไปด้วยความทะเยอทะยาน "คือการเป็นเจ้าถิ่นในโล้กทาวน์ หรือการเป็นผู้ปกครองที่แท้จริงของอีสต์บลูแห่งนี้?"

อัลดริชตะลึงงัน

ไอแซคชี้ไปที่แผนที่เดินเรือธรรมดาๆ บนโต๊ะและพูดว่า "แม้อีสต์บลูจะถูกคนภายนอกล้อว่าเป็นทะเลที่อ่อนแอที่สุด แต่ฐานประชากรและความถี่ในการค้านั้นสูงที่สุดในบรรดาทะเลทั้งสี่ แม้ว่าเหล้าและการพนันจะเป็นสิ่งที่ทำกำไรได้สูงในปัจจุบัน แต่มันก็มีคู่แข่งและถูกจำกัดด้วยภูมิศาสตร์"

"อุตสาหกรรมที่ฉันต้องการสร้างคือการผูกขาด" ไอแซควาดวงกลมลงบนแผนที่อย่างหนักแน่น "ยา... หรือพูดให้ถูกคือ การจัดหายาปฏิชีวนะราคาถูกและอุปกรณ์พื้นฐานสำหรับทั่วทั้งอีสต์บลู"

ในโลกของโจรสลัดที่ต้นไม้เทคโนโลยีนั้นเบี้ยวสุดๆ ทรัพยากรทางการแพทย์ถือเป็นสิ่งที่ขาดแคลนอย่างยิ่ง ประชากรบนเกาะจำนวนมากต้องเสียชีวิตเพียงเพราะไข้หวัดธรรมดาหรือการติดเชื้อเล็กน้อย ในขณะที่เกาะที่มีเทคโนโลยีการแพทย์ก้าวหน้า ก็ตั้งราคายาสูงเสียดฟ้า

ด้วยการอาศัยความทรงจำเลือนรางจากชาติก่อนและความรู้ในห้องทดลองที่เขาพบเจอระหว่างการเดินทางในทะเล ไอแซคได้แอบฝึกฝนกลุ่มเภสัชกรไว้อย่างลับๆ แล้ว ตราบใดที่ตระกูลแวนทิสควบคุมห่วงโซ่อุปทานยาที่ทันสมัยและเข้าถึงได้ง่ายที่สุดในอีสต์บลู เกาะทุกเกาะในอีสต์บลูก็จะต้องมาอ้อนวอนขอร่วมมือกับตระกูล

"เมื่อชาวบ้านของทุกอาณาจักรต้องการยาของตระกูลแวนทิสยามเจ็บป่วย กองทัพเรือก็จะต้องคำนึงถึงความโกรธแค้นของมวลชนหากคิดจะเล่นงานเรา" ไอแซคจิบกาแฟ สายตาลึกล้ำดั่งมหาสมุทร "นี่คือพลังของการผูกขาด มันมีอำนาจการแทรกซึมยิ่งกว่าอาวุธและมีอำนาจครอบงำยิ่งกว่าเงินตรา"

อัลดริชเหงื่อแตกพลั่กขณะรับฟัง และสายตาที่มองไปยังไอแซคก็เปลี่ยนจากความเอ็นดูเป็นความยำเกรง ชายหนุ่มตรงหน้ากำลังสร้างจักรวรรดิมืดที่เป็นอมตะในแบบที่เขาไม่เคยได้ยินมาก่อน

"ผมเข้าใจแล้ว เงินทุนทั้งหมดถูกระดมพร้อมแล้ว และเราจะเริ่มดำเนินการอย่างเป็นทางการทันทีที่ท่านนาวาเอกนำหัวนั้นกลับมา" อัลดริชสูดหายใจลึกและปิดรายงานลงอย่างหนักแน่น

ด้านนอก เสียงแตรสัญญาณอันห่างไกลที่เป็นสัญลักษณ์การกลับมาของกองทัพเรือดังแว่วมาจากทิศทางของท่าเรือ

ไอแซคเดินออกไปที่ระเบียง ปล่อยให้ลมทะเลพัดผมสีดำของเขาปลิวไสวขณะมองออกไปในระยะไกล

คำนวณเวลาดูแล้ว ก็ถึงเวลาที่แฟรงคลินจะกลับมาพอดี และหัวของคุโระจะกลายเป็นบันไดขั้นแรกให้ตระกูลแวนทิสเปิด 'ประตูแห่งการผูกขาด' บานนี้...

เรดไลน์เปรียบเสมือนสันเขานิรันดร์ แบ่งโลกอันงดงามใบนี้ออกเป็นสองส่วน ในขณะที่ แกรนด์ไลน์ ซึ่งตัดผ่านในแนวตั้งฉาก ได้โอบล้อมรอบดาวเคราะห์หนึ่งรอบ ตัดแบ่งมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ออกเป็นสี่น่านน้ำ : ตะวันออก, ตะวันตก, ใต้ และเหนือ

ในครึ่งแรกของแกรนด์ไลน์ น่านน้ำที่โจรสลัดนับไม่ถ้วนทั้งปรารถนาและหวาดกลัวในนาม 'พาราไดซ์' มีดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่สร้างความหวาดผวาให้กับความชั่วร้ายทั้งปวงตั้งตระหง่านอยู่... ศูนย์บัญชาการใหญ่กองทัพเรือ มารีนฟอร์ด

ในขณะนี้ ณ ยอดป้อมปราการที่เป็นสัญลักษณ์ของความยุติธรรมสัมบูรณ์แห่งนี้ บรรยากาศภายในห้องทำงานของจอมพลเรือดูจะตึงเครียดและกดดัน

ผู้บัญชาการทหารเรือที่รู้จักกันในนาม 'เซ็นโงคุ พระพุทธองค์' กำลังขมวดคิ้วแน่น มือของเขากำเอกสารรายงานลับสุดยอดที่เพิ่งส่งกลับมาแน่น จนดวงตาหลังแว่นตากรอบทองกลมแสดงความโกรธออกมาอย่างปิดไม่มิด

"ไร้สาระ! นี่มันไร้สาระสิ้นดี!" เซ็นโงคุกระแทกรายงานลงบนโต๊ะ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยแรงกดดันอันหนักอึ้ง "เกิดบ้าอะไรขึ้นที่อีสต์บลู? เจ้าโง่มอนก้านั่นแยกแยะไม่ได้แม้กระทั่งว่าคนที่ถูกประหารเป็นตัวจริงหรือเปล่างั้นรึ? ทหารเรือผู้ทรงเกียรติกลับถูกโจรสลัดปั่นหัวเล่นด้วยกลลวงกระจอกๆ อย่างการสะกดจิต นี่มันเป็นความอัปยศครั้งมโหฬาร!"

เมื่อไม่นานมานี้ สาขากองทัพเรือโล้กทาวน์ได้ส่งการติดต่อฉุกเฉินมารายงานข่าวที่ทำให้ศูนย์บัญชาการต้องอับอายขายหน้า : 'คุโระร้อยเล่ห์' ซึ่งถูกประกาศว่าถูกประหารชีวิตไปเมื่อหลายปีก่อน แท้จริงแล้วเป็นเพียงแพะรับบาป และตัวจริงกลับซ่อนตัวปะปนอยู่กับผู้คน

หากไม่ใช่เพราะนาวาเอกแฟรงคลินที่ประจำการอยู่ในโล้กทาวน์จับกุมตัวมันได้เมื่อเร็วๆ นี้ ชื่อเสียงความยุติธรรมของกองทัพเรือคงกลายเป็นตัวตลกแห่งท้องทะเลไปแล้ว

ที่โซฟาใกล้ๆ เสนาธิการทหารเรือแห่งศูนย์บัญชาการ พลเรือโท 'ซึรุ' วางถ้วยชาลงอย่างสง่างาม ดวงตาที่เฉลียวฉลาดของเธอสะท้อนความสงบนิ่งที่มองทะลุปรุโปร่งทางโลก

"เซ็นโงคุ แทนที่จะโกรธ เราควรจะรู้สึกโชคดีนะ" ซึรุกล่าวด้วยน้ำเสียงมั่นคง "โชคดีที่แฟรงคลินคนนั้นฉลาดพอที่จะหยุดความเสียหายได้ทันเวลาและจับตัวการจริงได้ ไม่อย่างนั้น หากคุโระก่อคลื่นลูกใหญ่กว่าเดิมในทะเลแถบนั้น สิ่งที่กองทัพเรือจะต้องเสียคงไม่ใช่แค่หน้าตา"

เซ็นโงคุสูดลมหายใจเข้าลึกๆ บังคับตัวเองให้สงบลงขณะเดินกลับไปกลับมาในห้องทำงาน ครุ่นคิดถึงปฏิกิริยาลูกโซ่ของเหตุการณ์นี้

"เธอพูดถูก เรื่องนี้ห้ามแพร่งพรายออกไปสู่สาธารณะเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นมันจะทำให้โลกตั้งคำถามต่ออำนาจการบริหารงานของกองทัพเรือ" เซ็นโงคุหยุดเดิน สายตาของเขาเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม "รางวัลสำหรับมอนก้าถูกออกไปแล้ว และเพื่อรักษาความน่าเชื่อถือของศูนย์บัญชาการ มันจะถูกเรียกคืนไม่ได้ ส่วนแฟรงคลิน..."

เขาไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดต่อ "มอบคำชมเชยภายในให้เขา และออกคำสั่งระดับสูงสุดให้เขาประหารชีวิตคุโระอย่างลับๆ ห้ามมีคำพูดใดๆ รั่วไหลออกไปแม้แต่คำเดียว หลังจากมุดหัวอยู่ที่โล้กทาวน์มาตั้งหลายปี ในที่สุดเขาก็ทำเรื่องเป็นชิ้นเป็นอันสักที"

ซึรุพยักหน้าเล็กน้อย "นี่เป็นวิธีจัดการที่มั่นคงที่สุดแล้ว"