ตอนที่ 23 : งานเลี้ยงที่รวบรวมทั้งด้านมืดและด้านสว่างของโล้กทาวน์

ตอนที่ 23 : งานเลี้ยงที่รวบรวมทั้งด้านมืดและด้านสว่างของโล้กทาวน์

"ก็อดฟาเธอร์ เรือรบของแฟรงคลินออกจากท่าไปแล้วครับ" อัลดริชผลักประตูเข้ามารายงานไอแซคที่กำลังจัดแต่งข้อมือเสื้ออยู่ในห้องหนังสือ

รอยยิ้มมุ่งมั่นปรากฏขึ้นที่ริมฝีปากของไอแซค "ยอดเยี่ยม เมื่อเขากลับมาพร้อมกับหัวของคุโระ ท่านนาวาเอกคนนั้นจะเข้าใจว่าใครคือผู้สนับสนุนที่แท้จริงของเขาในอีสต์บลูแห่งนี้"

"แต่ก่อนหน้านั้น เราควรจัดการธุระที่เป็นทางการสักหน่อย ลุงอัลดริช ส่งเทียบเชิญไปหา 'เพื่อนเก่า' ที่ยังคอยจับตาดูและลังเลอยู่พวกนั้นให้หมด"

"เราจะจัดงานเลี้ยงที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่โล้กทาวน์เคยมีมา ในเมื่อเรากำลังจะเป็นเจ้าแห่งค่ำคืนนี้ ทุกคนต้องได้เห็นรากฐานของตระกูลแวนทิส"

อัลดริชหัวเราะอย่างรู้ทัน "ผมจะไปจัดการเดี๋ยวนี้ครับ เอาเป็นพรุ่งนี้สองทุ่มดีไหมครับ?"

"ไม่มีปัญหา" ไอแซคพยักหน้า "จริงสิ ช่วยเชิญ 'ตาเฒ่าจอห์น' มาด้วย ฉันอยากจะตัดสูทที่สมบูรณ์แบบสักชุด เราจะปล่อยให้ตระกูลแวนทิสเสียหน้าไม่ได้"

"ท่านหมายถึงช่างฝีมือเก่าแก่ที่ตัดชุดให้ก็อดฟาเธอร์คนเก่าโดยเฉพาะน่ะเหรอครับ?" อัลดริชถอนหายใจด้วยความรำลึกถึงความหลัง "เขาเป็นเพื่อนเก่าแก่ของตระกูลมาหลายสิบปีแล้ว"

"งั้นก็เชิญเขามาร่วมมื้อค่ำพรุ่งนี้ด้วย ที่นั่งสำหรับเพื่อนเก่ามักจะถูกจองไว้เสมอ" ไอแซคกล่าว

คืนถัดมา ถนนที่เคยเงียบสงบหน้าคฤหาสน์แวนทิสก็เต็มไปด้วยรถม้าหรูหราและรถยนต์ราคาแพงนับไม่ถ้วนในพริบตา การจราจรคับคั่งและแสงไฟสว่างไสว ชาวบ้านที่เดินผ่านไปมาต่างหยุดดู ตะลึงงันกับภาพที่ยิ่งใหญ่อย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

"นั่นมันประธานทูลู่น แห่งหอการค้าทูลู่นไม่ใช่เหรอ? พระช่วย ปกติเขาไม่ไว้หน้าแม้กระทั่งนายกเทศมนตรีด้วยซ้ำ แต่นี่ยอมมายืนรอที่หน้าประตูคฤหาสน์ด้วยตัวเองเลยเหรอ?"

"ดูตรงนั้นสิ! นั่นมันทายาทสายตรงของตระกูลสิกาลีไม่ใช่เหรอ? ปกติพวกนั้นหยิ่งจะตาย แต่นี่ยอมเข้าแถวรอเข้างานอย่างว่าง่ายเนี่ยนะ?"

"ซี๊ด... แม้แต่เจ้าสารเลวโรนัลด์ยังใส่ทักซิโด้ดูดีมาด้วย? วันนี้พระอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันตกหรือไง?"

ผู้มีอิทธิพลทั้งหมดในโล้กทาวน์ได้มารวมตัวกันแล้ว ไม่เกินจริงเลยที่จะบอกว่าถ้ามีใครทิ้งระเบิดลงที่คฤหาสน์ตอนนี้ ระบบเศรษฐกิจและการเมืองทั้งหมดของโล้กทาวน์จะพังทลายลงในทันที

นี่คือบารมีในปัจจุบันของตระกูลแวนทิส ในมือของไอแซค ตระกูลที่เดิมทีเป็นเพียงหัวหน้าแก๊ง ได้เปลี่ยนโฉมหน้าไปอย่างสิ้นเชิงกลายเป็นจักรวรรดิขนาดมหึมาที่ควบคุมเส้นเลือดใหญ่ของทั้งเกาะ

ในฝูงชน มีคนรำพึงออกมาเสียงเบา "ท้องฟ้าในอีสต์บลูเปลี่ยนสีไปแล้วจริงๆ ก็อดฟาเธอร์แวนทิสไม่ใช่แค่หัวหน้าแก๊งอีกต่อไป เขาคือ 'ราชาแห่งโล้กทาวน์' ที่ไร้ข้อกังขา!"

ในขณะเดียวกัน บนระเบียงชั้นสองของคฤหาสน์ ไอแซคในชุดสูทสีดำที่ตัดเย็บด้วยมือโดยตาเฒ่าจอห์นและปักลายเข็มกลัดกุหลาบราตรีทมิฬ มองลงมายังเหล่าผู้มีเกียรติที่กำลังโค้งคำนับอยู่เบื้องล่าง แววตาของเขาเต็มไปด้วยความมั่นใจอย่างเปี่ยมล้นของผู้ที่ควบคุมทุกสิ่ง

ค่ำคืนนี้ คฤหาสน์แวนทิสเปรียบเสมือนไข่มุกเม็ดงามที่ร่วงหล่นลงมาที่ขอบของโล้กทาวน์

โคมไฟระย้าคริสตัลขนาดมหึมาสาดแสงนวลตาชวนฝัน สะท้อนกับพื้นหินอ่อนเป็นประกายจับตา

ภายในห้องจัดเลี้ยง สุภาพบุรุษที่แต่งกายไร้ที่ติวางตัวอย่างเหมาะสม และสุภาพสตรีผู้สูงศักดิ์และสง่างามยิ้มแย้มอย่างสดใส กลิ่นหอมละมุนของไวน์แดงชั้นเลิศลอยอวลในอากาศอย่างเงียบเชียบ เคล้าคลอไปกับเสียงดนตรีที่ไม่เคยขาดสาย

ฉากความหรูหราของสังคมชั้นสูงนี้แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับงานเลี้ยงสังสรรค์ดิบเถื่อนของพวกโจรสลัด ที่มักจะดื่มหนักและกินเนื้อก้อนโต

"ก็อดฟาเธอร์ นี่คือประธานหอการค้าทูลู่น คุณทูลู่น ผู้ควบคุมการค้าวัสดุสามสิบเปอร์เซ็นต์ของโล้กทาวน์ครับ"

"นี่คือผู้นำตระกูลสิกาลี คุณถัง ครับ"

"และนี่คือบอสของอู่ต่อเรือนอร์ทวินด์ คุณเทอร์รี่ หนึ่งในผู้เชี่ยวชาญด้านการต่อเรือที่เก่งที่สุดในอีสต์บลูครับ"

ไอแซคสวมสูทสีดำสนิทสั่งตัดเข้ารูปปักลายกุหลาบราตรีทมิฬ ถือแก้วคริสตัลทรงสูงอันประณีต และเดินทักทายแขกเหรื่ออย่างช้าๆ โดยมีอัลดริชเคียงข้าง

สำหรับผู้มีเกียรติจากทุกสาขาอาชีพในโล้กทาวน์ วัตถุประสงค์ในการมาร่วมงานเลี้ยงมื้อค่ำนี้ย่อมไม่ใช่เพื่อให้อิ่มท้อง แต่เพื่อคว้าตั๋วเข้าสู่วงในของตระกูลแวนทิส

การสร้างเครือข่ายคือหัวข้ออมตะของการรวมตัวครั้งนี้

แม้ว่าโล้กทาวน์จะเป็นเพียงเมืองในอีสต์บลู แต่ในฐานะประตูบานสุดท้ายจากอีสต์บลูสู่แกรนด์ไลน์ องค์ประกอบของขุมกำลังที่นี่จึงซับซ้อนอย่างยิ่ง โดยมีหอการค้าใหญ่ ตระกูลต่างๆ และกองกำลังโลกใต้ดินฝังรากลึกอยู่

โชคดีที่ตระกูลแวนทิสได้สั่งสมอิทธิพลที่นี่มาหลายทศวรรษ กลายเป็นขุมกำลังท้องถิ่นที่มีประสบการณ์และรากฐานมั่นคงที่สุดบนผืนดินแห่งนี้มานานแล้ว

เริ่มตั้งแต่ก็อดฟาเธอร์รุ่นก่อนๆ ตระกูลได้ทุ่มเทให้กับการบริหารความสัมพันธ์ในทุกภาคส่วน และเครือข่ายเพื่อนฝูงของพวกเขาก็แผ่ขยายไปทั่วทุกวงการมานานแล้ว

สิ่งที่ไอแซคต้องทำในตอนนี้คือใช้เสน่ห์อันไร้ที่ติของเขา เพื่อกระชับและยกระดับมิตรภาพเหล่านี้ให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น

ในขณะนี้ ทักษะการสร้างเครือข่ายของไอแซคได้อัปเกรดจนถึงระดับสูงสุดแล้ว

รูปลักษณ์ที่หล่อเหลาราวกับเทพเจ้า บวกกับท่าทีที่อ่อนโยนแต่เปี่ยมอำนาจ และคำพูดคมคายที่แทรกมาเป็นระยะ สามารถชนะใจและความเคารพจากใครก็ตามได้แทบจะในทันที

แน่นอนว่า สิ่งที่สร้างความยำเกรงและแม้กระทั่งความคลั่งไคล้ให้กับเหล่าชนชั้นนำทางสังคมเหล่านี้อย่างแท้จริง คืออำนาจของเขาที่พุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็วในขณะนี้

"ดูตรงนั้นสิ พวกนั้น..."

ในมุมหนึ่งของห้องจัดเลี้ยง พ่อค้าผู้มั่งคั่งลดเสียงลงและชี้ไปที่บริเวณใกล้หน้าต่างอย่างระมัดระวัง

เพื่อนของเขามองตามไป แล้วสูดลมหายใจเข้าทันที รูม่านตาหดตัวลงอย่างรวดเร็ว

เขาเห็นกลุ่มชายฉกรรจ์รวมตัวกันในบริเวณนั้น ทุกคนมีบรรยากาศเย็นชาและแววตาดุร้าย แม้ว่าพวกเขาจะสวมสูท แต่ความโหดเหี้ยมที่ฝังอยู่ในกระดูกก็ไม่อาจปิดบังได้

"นั่นโรนัลด์ ผู้นำตระกูลโรนัลด์ใช่ไหม? แล้วก็บิล บอสใหญ่แห่งโรงงานชำแหละ? พระเจ้าช่วย นั่นเจ้าหัวล้านดีแลน หัวหน้าแก๊งความโกรธไม่ใช่เหรอ?"

เพื่อนคนนั้นอุทาน เหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นจางๆ บนหน้าผาก "เจ้าพ่อโลกใต้ดินทั้งหมดของโล้กทาวน์... พวกเขาโผล่หัวมากันหมดเลยในคืนนี้?"

"แปลกตรงไหน?"

พ่อค้าผู้มั่งคั่งคนที่พูดก่อนถอนหายใจ "ก็เพราะท่านก็อดฟาเธอร์ไอแซคของเรา ตอนนี้ได้กลายเป็น 'ราชา' ผู้บงการด้านมืดทั้งหมดของโล้กทาวน์แล้วไงล่ะ"

"ถ้าลองคิดดูนะ นี่ก็ส่งผลดีต่อพวกเราที่เป็นนักธุรกิจเหมือนกัน หลังจากที่ตระกูลแวนทิสเข้ามาคุมระเบียบ การเก็บค่าคุ้มครองมั่วซั่วและการปล้นจี้ก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด เมื่อเทียบกับพวกอันธพาลไร้สมองพวกนั้น ตระกูลแวนทิสมีระเบียบวินัยกว่ามาก"

"นั่นสิ ฉันเห็นด้วยสุดๆ"

ในขณะที่เหล่าผู้มีเกียรติจาก 'โลกเบื้องบน' กำลังหารือกันเอง เหล่าผู้นำจาก 'โลกใต้ดิน' ก็รวมตัวกันอยู่เช่นกัน จ้องมองร่างของชายหนุ่มที่เดินเหินอยู่ในฝูงชนอย่างง่ายดายด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความเคารพยำเกรง

"โดยพื้นฐานแล้ว คนสำคัญทุกคนในโล้กทาวน์อยู่ที่นี่กันหมด" โรนัลด์เอ่ยปากอย่างจริงใจ พลางแตะใบหน้าของตัวเองที่ยังยุบไม่สนิทดีนัก

อิทธิพลระดับนี้ ฉากที่ทำให้ทั้งเส้นทางสายดำและสายขาวต้องก้มหัวให้พร้อมกันแบบนี้ ทำให้เขาตระหนักว่าทางเลือกเดิมของเขานั้นฉลาดหลักแหลมเพียงใด

ดีแลนแห่งแก๊งความโกรธเห็นด้วยอย่างเงียบๆ "แม้แต่พวกขี้เหนียวที่เมื่อก่อนไม่เคยทำธุรกิจกับตระกูล คืนนี้ยังรีบแจ้นมากันอย่างกระตือรือร้นเลย ตอนนี้ใครบ้างจะไม่รู้ว่าถ้าทำมาหากินในโล้กทาวน์แล้วไม่รู้จักท่านก็อดฟาเธอร์ไอแซค ธุรกิจคงไปไม่รอดแน่"