ตอนที่ 20 : ก็อดฟาเธอร์โลกใต้ดินเป็นเจ้าภาพเลี้ยงข้าวนาวาเอกกองทัพเรือ? โลกนี้มันบ้าไปแล้วรึไง?

ตอนที่ 20 : ก็อดฟาเธอร์โลกใต้ดินเป็นเจ้าภาพเลี้ยงข้าวนาวาเอกกองทัพเรือ? โลกนี้มันบ้าไปแล้วรึไง?

อย่างไรก็ตาม แฟรงคลินรีบตั้งสติและปั้นหน้าเคร่งขรึมสมกับเป็นนายทหาร "ทำได้ดีมาก ทหารเรือผู้กล้าหาญ! ฉันจะรายงานความดีความชอบของแกไปที่ศูนย์บัญชาการด้วยตัวเอง แกชื่ออะไร?"

"มอนก้า! ท่านนาวาเอก ผมชื่อมอนก้าครับ!" ชายคนนั้นยืดอกและตอบเสียงดัง

ในขณะเดียวกัน ในคุกกองทัพเรืออันมืดสลัวของโล้กทาวน์

นายทหารคนสนิทของแฟรงคลินมองดูชายท่าทางซูบซีดในกรงขังผ่านลูกกรงเหล็ก พลางขมวดคิ้วด้วยความสงสัย

"หมอนี่คือคุโระงั้นเหรอ? ทำไมหน้าตาดูไม่เหมือนในรูปบนใบประกาศจับเลยล่ะ?"

"ใครจะไปสนล่ะ? มันอาจจะโดนซ้อมจนหน้าผิดรูปตอนโดนจับ หรือไม่ก็เป็นที่มุมกล้องนั่นแหละ" ผู้คุมที่อยู่ข้างๆ เบะปากด้วยความดูถูก "สวะพรรค์นี้ รีบๆ จัดการให้มันจบๆ ไปเถอะ"

ในสถานที่อย่างอีสต์บลู ค่าหัวสิบหกล้านเบรีแม้จะไม่น้อย แต่ก็ไม่มากพอที่จะต้องส่งตัวไปที่อิมเพลดาวน์ โดยปกติแล้วมักจะถูกประหารชีวิต ณ ที่จับกุมเลย

เพื่อแสดงแสนยานุภาพทางทหาร แฟรงคลินตัดสินใจจัดพิธีประหารชีวิตอย่างยิ่งใหญ่

ลานประหารไม่ได้ถูกจัดขึ้นที่จัตุรัสกลางเมือง เพราะคุโระไม่มีค่าพอที่จะขึ้นไปบนแท่นประหารเดียวกับที่ราชาโจรสลัดเคยถูกประหารชีวิต กองทัพเรือเพียงแค่ตั้งแท่นแขวนคอชั่วคราวแบบง่ายๆ ไว้ที่ท่าเรือเท่านั้น

ถึงกระนั้น ชาวเมืองโล้กทาวน์ก็แห่กันไปที่ท่าเรือราวกับมีงานเทศกาล เพราะอยากเห็นจุดจบของจอมปีศาจตนนี้ด้วยตาตัวเอง

ไอแซคพาบาร์โธโลเมโอมาที่เกิดเหตุด้วยเช่นกัน

ตอนนี้ท่าเรือกลายเป็นทะเลคนจนแทบจะขยับตัวไม่ได้ ไอแซคไม่คิดจะเบียดเสียดกับฝูงชนด้านล่าง เขาเปิดใช้งาน 'พลังจิต' โดยตรง และท่ามกลางเสียงสูดหายใจด้วยความตกตะลึงของฝูงชน เขาพาบาร์โธโลเมโอและตัวเองร่อนลงจอดอย่างนุ่มนวลบนดาดฟ้าอาคารที่มีทิวทัศน์ยอดเยี่ยม

ใต้แท่นแขวนคอ ชายที่ถูกเรียกว่า "คุโระร้อยเล่ห์" ก้มหน้าต่ำ ถูกขนาบข้างด้วยทหารเรือร่างกำยำสองนาย ราวกับตุ๊กตาผ้าเก่าๆ ที่ขาดรุ่งริ่ง

"ชิ นั่นน่ะเหรอคุโระ?" บาร์โธโลเมโอนั่งยองๆ อยู่บนหลังคา ใบหน้าเต็มไปด้วยความรังเกียจ "อ่อนปวกเปียกจนยืนตรงๆ ยังไม่ได้เลย ขยะแบบนี้มีค่าหัวตั้งสิบหกล้านเชียว?"

ไอแซคเพียงแค่ยิ้มบางๆ และไม่ตอบอะไร

ไม่ว่าจะเป็นละครตบตาชาวโลกด้วยการจับแพะ หรือความดีความชอบจอมปลอมของมอนก้า ในสายตาของเขา มันก็เป็นแค่เรื่องเด็กเล่นขายของเหมือนเด็กเล่นพ่อแม่ลูกเท่านั้น

แฟรงคลินเดินไปที่หน้าเวที อ่านประกาศความผิดของคุโระด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยอารมณ์ จากนั้นก็นำตัว "วีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่" มอนก้า ที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสขึ้นมาเยินยออีกรอบ เรียกเสียงเชียร์จากประชาชนได้ล้นหลาม

ต่อมา เชือกก็ถูกคล้องเข้าที่คอของแพะรับบาป

เมื่อประตูกลร่วงลง ร่างของ "คุโระ" ก็กระตุกอย่างรุนแรงสองสามครั้ง เสียงหักดังกร๊อบหนักๆ ดังมาจากลำคอของเขา และเขาก็แน่นิ่งไปอย่างสมบูรณ์

พลเรือนที่เฝ้าดูระเบิดเสียงปรบมือโห่ร้องดังกึกก้องปานภูเขาถล่มทลาย

นี่คือความยิ่งใหญ่ของกองทัพเรือในยุคนี้ พวกเขาไม่ต้องการความจริงที่แท้จริง พวกเขาต้องการแค่ "บทสรุปที่ยุติธรรม" อันยิ่งใหญ่ที่สามารถปลอบประโลมจิตใจของผู้คนได้ก็พอ

ไอแซคมองลงไปที่ความโกลาหลเบื้องล่างอย่างเงียบงัน เขาเปรียบเสมือนโทนสีเย็นท่ามกลางเสียงอึกทึก ความบ้าคลั่งโดยรอบดูเหมือนจะถูกกั้นไว้ด้วยกำแพงโปร่งใสชั้นหนึ่ง

แฟรงคลินสังเกตเห็นสายตาจากเบื้องบน เขาเงยหน้าขวับและสบตากับไอแซคโดยตรง

นาวาเอกกองทัพเรือยกมือขึ้น ทำท่าชี้หน้าอย่างท้าทาย

มุมปากของไอแซคยกขึ้นเล็กน้อย เขาเข้าใจความหมายแฝงของอีกฝ่าย : รายต่อไป ถึงตาตระกูลแวนทิสแล้ว

"ก็อดฟาเธอร์ ไอ้แก่หนังเหนียวนี่มันอวดดีเหลือเกิน!" บาร์โธโลเมโอโกรธจัด "ให้ฉันลงไปเดี๋ยวนี้เลยไหม จะดูซิว่ามันจะชอบโดนแขวนอยู่บนนั้นบ้างรึเปล่า?"

ไอแซคยกมือขึ้นกดไหล่เขาไว้ น้ำเสียงสงบนิ่ง

"อย่าใจร้อน บาโต้ คนฉลาดที่แท้จริงไม่เคยปล่อยให้มิตรในอนาคตกลายเป็นศัตรูถาวรหรอกนะ"

"บางคนต้องการเงินเป็นเหยื่อล่อ ในขณะที่บางคนต้องการความช่วยเหลือที่ 'พิเศษ' สักหน่อย ฉันคิดว่าท่านนาวาเอกของเรา ผู้ที่กระหายความก้าวหน้าแต่ไร้อนาคตคนนี้ จะพบว่าเขาต้องการมิตรภาพจากตระกูลแวนทิสอย่างมากในเร็วๆ นี้แหละ"

หลังจากจัดการเรื่องจุกจิกเกี่ยวกับกลุ่มโจรสลัดแมวดำเสร็จสิ้น ค่ำคืนก็ดึกสงัดแล้ว นาวาเอกแฟรงคลินลากร่างกายที่เหนื่อยล้ากลับไปยังบ้านพักส่วนตัว จบวันที่แสนวุ่นวายลงในที่สุด

เมื่อตอนพลบค่ำ เขาได้รับโทรเลขด่วนจากมารีนฟอร์ด นายทหารชั้นประทวนที่ชื่อมอนก้าคนนั้น เนื่องจากการจับกุม 'คุโระร้อยเล่ห์' ที่มีค่าหัวสิบหกล้าน ซึ่งถือเป็นผลงานที่หาได้ยากยิ่งในอีสต์บลู จึงได้รับการเลื่อนยศเป็นกรณีพิเศษให้เป็น 'นาวาโท' ผู้บัญชาการฐานทัพประจำสาขาที่ 153

ขณะเดินอยู่บนถนนที่ว่างเปล่า หัวใจของแฟรงคลินเต็มไปด้วยความรู้สึกปนเป

อายุสี่สิบต้นๆ เหมือนกัน แต่มอนก้าได้ขึ้นจรวดสู่ความสำเร็จ ในขณะที่เขายังคงถือยศนาวาเอกศูนย์บัญชาการใหญ่ เน่าตายไปพร้อมกับความชราภาพอยู่ที่ประตูหน้าด่านอย่างโล้กทาวน์

อาชีพทหารเรือของเขาคือประวัติศาสตร์แห่งความขมขื่น เขาไม่เหมือนพวกเด็กเส้นจากโรงเรียนเตรียมทหาร แต่เขาต่อสู้ฝ่าฟันมาจากจุดต่ำสุดจริงๆ

ด้วยการพึ่งพาพลังของ 'ผลปีศาจ' ที่เขาได้มาโดยบังเอิญ ในที่สุดเขาก็ตะเกียกตะกายขึ้นมาถึงตำแหน่งนายทหารศูนย์บัญชาการใหญ่ในวัยสามสิบ แต่ยังไม่ทันจะได้แสดงฝีมือ เขาก็เข้าไปพัวพันกับการต่อสู้แย่งชิงอำนาจภายในอันน่ารังเกียจ ถูกเตะออกจากศูนย์บัญชาการ และถูกโยนเข้าไปในครึ่งแรกของแกรนด์ไลน์

หลังจากล้มลุกคลุกคลานหลายครั้ง เขาก็ถูกส่งมาเฝ้าประตูที่อีสต์บลู เขาบอกตัวเองนับครั้งไม่ถ้วนว่าแค่ลอยชายไปวันๆ จนเกษียณก็พอ สถานะปัจจุบันของเขาก็ถือว่าไม่เลวแล้ว

อย่างไรก็ตาม เมื่อใดที่ค่ำคืนเงียบสงัด ความทะเยอทะยานที่จะไต่เต้าขึ้นไปที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ในใจมักจะเติบโตอย่างบ้าคลั่งราวกับวัชพืชเสมอ

เมื่อผลักประตูไม้ที่ดูเก่าเล็กน้อยเข้าไป แฟรงคลินก็อยากจะเดินไปที่ตู้เย็นเพื่อหยิบเหล้าแรงๆ สักขวดตามความเคยชิน มีเพียงแอลกอฮอล์เท่านั้นที่พอจะช่วยสงบความหงุดหงิดนี้ได้บ้าง

ทว่า ทันทีที่เขาผลักประตูเปิดออก เขาก็ตัวแข็งทื่อ

บ้านที่ควรจะมืดสนิทกลับสว่างไสวด้วยไฟโทนอุ่น และห้องนั่งเล่นที่เดิมทีรกก็ถูกทำความสะอาดจนสะอาดเอี่ยมอ่อง ภายใต้แสงไฟสีเหลืองสลัว ชายหนุ่มผู้สง่างามจนเกินเหตุคนหนึ่งนั่งอยู่หลังโต๊ะอาหาร กำลังจัดผ้าเช็ดปากอย่างไม่รีบร้อน

บนโต๊ะ สเต็กชั้นเลิศสองที่กำลังส่งควันฉุยและกลิ่นหอมเย้ายวน

"วันนี้ลำบากหน่อยนะครับ ท่านก็อดฟาเธอร์ อุณหภูมิของมื้อค่ำกำลังพอดี เชิญทานให้อร่อยครับ"

ชายชราสวมชุดเชฟสีขาวสะอาดเดินออกมาจากห้องครัว เขาหิ้วกล่องอุปกรณ์และโค้งคำนับให้ชายที่อยู่หลังโต๊ะอย่างนอบน้อม

"ขอบคุณที่เหนื่อยนะ คุณโรนา ฝีมือของคุณนำความสุขมาสู่จิตวิญญาณของผมเสมอ"

ไอแซคยิ้มบางๆ น้ำเสียงของเขาสุขุมราวกับอยู่ในบ้านของตัวเอง "ต้องขอโทษจริงๆ ที่รบกวนให้มาดึกดื่นป่านนี้ ส่วนเรื่องค่าตอบแทน คุณไปหาพ่อบ้านซิดลีย์ได้เลย ให้เขาจ่ายเงินเดือนเดือนนี้ให้คุณสองเท่า คุณคิดว่ายังไงครับ?"

"มากเกินพอแล้วครับ! ขอบพระคุณในความเมตตาครับ ท่านก็อดฟาเธอร์!"

เชฟชราเก็บข้าวของและเตรียมตัวจะกลับ ใบหน้าของเขาเปี่ยมไปด้วยความสุข ขณะที่เดินผ่านประตู เขาถึงกับพยักหน้าทักทายแฟรงคลินที่ยืนตะลึงงันอยู่อย่างสุภาพ "ท่านนาวาเอก ช่วยหลบหน่อยครับ อย่าขวางทางลม"

แฟรงคลินก้าวหลบโดยไม่รู้ตัว จนกระทั่งประตูปิดลงพร้อมเสียงคลิก เขาถึงได้รู้สึกตัว

"ไอแซค เดอ แวนทิส!!!"