ตอนที่ 19 : ถ้าไม่ใช่เพราะอู้งานรอเกษียณ ใครมันจะอยากอยู่ในอีสต์บลูให้โง่วะ

ตอนที่ 19 : ถ้าไม่ใช่เพราะอู้งานรอเกษียณ ใครมันจะอยากอยู่ในอีสต์บลูให้โง่วะ

แผนที่ถูกแบ่งอย่างละเอียดเป็นเขตต่างๆ ของโล้กทาวน์ พื้นที่ส่วนใหญ่ที่เคยเป็นของกลุ่มอำนาจเดิม บัดนี้ถูกทำเครื่องหมายด้วยรูปสามเหลี่ยมซึ่งเป็นตัวแทนของตระกูลแวนทิส

ไอแซคถือปากกาและวาดรูปสามเหลี่ยมเบาๆ ลงบนเขตของตระกูลโรนัลด์เช่นกัน

เมื่อมองดูภาพรวม กองกำลังสำคัญทั้งหมดในโล้กทาวน์ได้ถูกประทับตราของตระกูลแวนทิสเรียบร้อยแล้ว

อัลดริชมองดูแผนที่แล้วอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ

"เท่านี้ กลุ่มอำนาจระดับกลางของโล้กทาวน์ก็ยอมสยบอย่างสมบูรณ์แล้วครับ ภายใต้อิทธิพลของพวกเขา พวกนักเลงปลายแถวที่เหลือก็ทยอยแปรพักตร์ตามกันมา โล้กทาวน์ตกอยู่ในกำมือของเราแล้ว"

สีหน้าของไอแซคยังคงสงบนิ่ง ไม่แสดงความยินดีจนเกินงาม

สำหรับเขา การรวบรวมพื้นที่เล็กๆ อย่างโล้กทาวน์เป็นเพียงก้าวแรกที่เล็กน้อยในแผนการของเขา

"แล้วทางกองทัพเรือล่ะ? นาวาเอกแฟรงคลินสังเกตเห็นอะไรบ้างหรือยัง?" ไอแซคถามเสียงเบา

อัลดริชยิ้ม

"'เพื่อน' ของเราในกองทัพเรือทำหน้าที่ได้ดีมากครับ แม้ว่าการกระทำของบาโต้จะสร้างความฮือฮาพอสมควร แต่รายงานที่ส่งไปล้วนระบุว่าเป็นเหตุ 'เมาสุราอาละวาด' ทั้งนั้น แต่ว่า..."

"แต่ว่าด้วยความวุ่นวายขนาดใหญ่แบบนี้ ตราบใดที่แฟรงคลินไม่ใช่คนโง่ ไม่ช้าก็เร็วเขาก็ต้องรู้ตัว" ไอแซคแทรกขึ้นมาอย่างไม่ยี่หระ "ช่างเถอะ ไม่จำเป็นต้องปิดบังอีกต่อไปแล้ว ได้ข้อมูลที่ฉันต้องการมาหรือเปล่า?"

อัลดริชยื่นแฟ้มเอกสารหนาปึกให้

"อยู่ในนี้หมดแล้วครับ ทุกรายละเอียดเกี่ยวกับแฟรงคลินที่เราขุดคุ้ยมาได้ แม้แต่เรื่องเล็กน้อยที่สุด"

"ดีมาก" ไอแซครับแฟ้มไป สายตาลึกล้ำ "ต่อไป เราควรพิจารณาว่าจะ 'ผูกมิตร' กับท่านนาวาเอกเลือดร้อนคนนั้นยังไงดี"

ในขณะเดียวกัน ภายในห้องทำงานของฐานทัพเรือ

"ไอ้เด็กเวรพวกนั้นกล้าบอกฉันว่าการฆ่าล้างบางขนานใหญ่ขนาดนั้นเป็นเพราะเมาสุราอาละวาดงั้นเรอะ?" เสียงคำรามด้วยความโกรธของแฟรงคลินแทบจะระเบิดหลังคาห้อง

นายทหารคนสนิทยืนอยู่ด้านข้าง อธิบายด้วยสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก

"ท่านครับ คำให้การของพวกเขาสอดคล้องกันอย่างน่าประหลาด แม้ว่าใครที่มีตาก็รู้ว่าตระกูลแวนทิสอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ แต่พวกเขาก็ปฏิเสธที่จะแจ้งความ ดังนั้นเราจึงไม่มีหลักฐานครับ"

แฟรงคลินสูบซิการ์เฮือกใหญ่แล้วพ่นควันใส่หน้านายทหารคนสนิท

"เหอะ! ฉันไม่ต้องใช้สมองคิดก็รู้ว่าฝีมือใคร! จะมีใครอีกที่สามารถรวบรวมระเบียบโลกใต้ดินของโล้กทาวน์ทั้งหมดได้เงียบๆ ภายใต้จมูกฉัน นอกจากไอ้เด็กเหลือขอที่ชื่อแวนทิสนั่น?"

"ไอ้เด็กนี่มันท้าทายศักดิ์ศรีกองทัพเรืออย่างโจ่งแจ้งชัดๆ! ฉันจะไม่ปล่อยมันไว้แน่!" แฟรงคลินบี้ซิการ์ลงในที่เขี่ยบุหรี่แล้วคว้าผ้าคลุมไหล่มา

"ไปกันเถอะ! ตามฉันไปที่คฤหาสน์แวนทิส ฉันจะไปกระชากหน้ากากจอมปลอมของมันด้วยตัวเอง!"

ทันทีที่แฟรงคลินกำลังจะเดินออกไปพร้อมจิตสังหาร ประตูห้องทำงานก็ถูกผลักเปิดออกอย่างแรงดังปัง

ทหารเรือนายหนึ่งดูตื่นตระหนก ตะโกนอย่างกระหืดกระหอบ

"ท่านนาวาเอก! แย่แล้วครับ! พบกองเรือโจรสลัดขนาดใหญ่ที่ท่าเรือ! โจรสลัด... โจรสลัดกำลังโจมตีครับ!"

ไอแซคเอนหลังพิงเก้าอี้หวายในห้องหนังสือ ถือหนังสือพิมพ์ 'เวิลด์อีโคโนมิคเจอร์นัล' ฉบับล่าสุดที่เพิ่งส่งมาถึง แววตาประหลาดใจที่หาได้ยากปรากฏบนใบหน้าที่มักจะสงบนิ่งของเขา

หน้าหนึ่งของหนังสือพิมพ์มีภาพถ่ายที่สะดุดตาอย่างยิ่ง

เป็นชายหนุ่มหน้าตกกระสวมหมวกที่ประดับด้วยหน้ากากสองอัน... อันหนึ่งยิ้มและอีกอันร้องไห้ เขากำลังยิ้มกว้างอย่างสดใสให้กับกล้อง และเบื้องหลังเขาคือคลื่นไฟที่ร้อนแรงราวกับจะเผาไหม้ทะลุออกมาจากหน้ากระดาษ

พาดหัวข่าวนั้นดึงดูดสายตาอย่างยิ่ง : ขุมพลังรุ่นใหม่ผู้แผดเผาท้องทะเล!

"หมัดอัคคี เอส?" ไอแซคพึมพำเบาๆ

ปีนี้คือปี 1517 ตามปฏิทินไคเอ็นสามปีก่อนเริ่มเนื้อเรื่องหลัก

ไอแซครู้ดีว่านี่คือยุคทองที่ลูกชายของราชาโจรสลัดออกเรือ กวาดล้างอีสต์บลู และสร้างความตกตะลึงให้กับศูนย์บัญชาการด้วย 'ผลเมระ เมระ' สายโลเกีย

ผลเมระ เมระ... เขาช่างเป็นลูกรักของเทพีแห่งโชคชะตาจริงๆ

ไอแซคอดไม่ได้ที่จะนึกถึงตัวเอง เพื่อให้ได้มาซึ่งผลพลังจิต เขาต้องต่อสู้อย่างบ้าคลั่งในน่านน้ำที่อันตรายที่สุดของแกรนด์ไลน์ เฉียดตายมานับครั้งไม่ถ้วน และยังไปกระตุกหนวดเสือยักษ์ใหญ่เจ้าอารมณ์ในโลกใหม่เข้าให้อีก

แล้วดูเอสสิ แค่ติดเกาะร้าง ก็ไม่เพียงแต่ได้ต้นหนเรือผู้ซื่อสัตย์มา แต่ยังบังเอิญเจอผลปีศาจสายโลเกียระดับเทพอีกต่างหาก

สิ่งที่เรียกว่า "ชะตาตัวเอก" นี่มันทำให้คนธรรมดารู้สึกท้อแท้จริงๆ

ในขณะที่ไอแซคกำลังตัดพ้อถึงความไม่ยุติธรรมของโชคชะตา ประตูห้องหนังสือก็ถูกผลักเปิดออก และบาร์โธโลเมโอก็พุ่งเข้ามาเหมือนลิงไฮเปอร์

"ก็อดฟาเธอร์! เกิดเรื่องใหญ่ที่ท่าเรือแล้ว! มีเรือโจรสลัดมาจอดเทียบท่าอย่างอุกอาจ!"

"ท่าเรือ?" คิ้วของไอแซคกระตุกเล็กน้อย

โจรสลัดในอีสต์บลูใจกล้าขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่? โล้กทาวน์มีนาวาเอกศูนย์บัญชาการใหญ่อยู่ประจำการนะ การจอดเรือที่ท่าเรือโดยตรงมันต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย?

"เรื่องจริงครับ!" บาร์โธโลเมโอพยักหน้าหงึกหงัก "ฉันเห็นธงแล้ว ดูเหมือนจะเป็น 'กลุ่มโจรสลัดแมวดำ' ที่เขาลือกันหนาหูช่วงนี้!"

"กลุ่มโจรสลัดแมวดำ?!"

"ใช่แล้ว! ก็อดฟาเธอร์ ไปดูความสนุกกันเถอะ! เจ้า 'คุโระร้อยเล่ห์' นั่นเป็นตัวตึงที่มีค่าหัวสิบหกล้าน การต่อสู้นี้คุ้มค่าแก่การดูแน่นอน!"

ไอแซครีบค้นหาไทม์ไลน์ในสมองอย่างรวดเร็ว รอยยิ้มขี้เล่นปรากฏที่มุมปาก "น่าสนใจทีเดียวนะ ไปกันเถอะ"

ที่ท่าเรือโล้กทาวน์ บรรยากาศหนักอึ้งและน่าขนลุก

"แกจัดการกลุ่มโจรสลัดแมวดำทั้งกลุ่มด้วยตัวคนเดียวจริงๆ งั้นเรอะ?"

นาวาเอกแฟรงคลินยืนอยู่ที่ท่าเรือ มองดูชายตรงหน้าที่มีสภาพยับเยิน สายตาของเขาซับซ้อนอย่างยิ่ง และในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกปนเป... ช่องว่างมันห่างชั้นขนาดนี้เลยเหรอ?

ชายคนนั้นเต็มไปด้วยบาดแผลลึกจนเห็นกระดูก แขนซ้ายห้อยรุ่งริ่ง และกรามก็แตกละเอียด ทำให้พูดจาไม่ชัด

แต่เขาได้แล่นเรือโจรสลัดมาที่นี่เพียงลำพังจริงๆ และในห้องขังใต้ท้องเรือก็มีร่างของ 'คุโระร้อยเล่ห์' ที่เคยเป็นไม้เบื่อไม้เมาของกองทัพเรืออีสต์บลูถูกขังอยู่

"ผ... ผมเองครับ"

เมื่อเผชิญหน้ากับนาวาเอกศูนย์บัญชาการใหญ่ ทหารเรือจากสาขาอีสต์บลูนายนี้ดูเกร็งและยำเกรง แต่แววตาของเขากลับเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นอย่างแรงกล้า "ผมจับกุมคุโระด้วยมือของผมเอง!"

จิตใจของแฟรงคลินปั่นป่วน และมีความริษยาที่อธิบายไม่ได้เจือปนอยู่เล็กน้อย

ด้วยผลงานมหาศาลขนาดนี้ที่ตกเป็นของจ่าตรีตัวเล็กๆ ทันทีที่เอกสารเสร็จสิ้น ไอ้เด็กนี่คงกระโดดข้ามขั้นอย่างน้อยสามระดับ กลายเป็นพันตรีสาขา หรือแม้แต่พันโท และก้าวหน้าอย่างรวดเร็วนับจากนั้น

แฟรงคลินถอนหายใจ เขาอายุสี่สิบกว่าแล้วและติดแหง็กอยู่ที่ยศนาวาเอกมาหลายปี หากไม่มีเหตุการณ์พลิกผัน นี่คงเป็นจุดสูงสุดในอาชีพของเขา ด้วยเหตุนี้เขาจึงยื่นเรื่องขอมาประจำการที่อีสต์บลูเมื่อไม่กี่ปีก่อน

ถ้าไม่ใช่เพราะอู้งานรอเกษียณ ใครมันจะอยากมาอยู่ในที่กันดารและพระเจ้าทอดทิ้งอย่างอีสต์บลูให้โง่วะ?