ตอนที่ 18 : เกิดอะไรขึ้นกับกองทัพเรือ? กองทัพเรือก็ "ตาบอด" เป็นเหมือนกัน

ตอนที่ 18 : เกิดอะไรขึ้นกับกองทัพเรือ? กองทัพเรือก็ "ตาบอด" เป็นเหมือนกัน

"ทิศทางลมคืนนี้ไม่ค่อยดี แถมอากาศแถวนี้ก็แย่ ทหารทุกนาย ฟังคำสั่งของฉัน เปลี่ยนเส้นทางลาดตระเวน"

ผู้บัญชาการเอ่ยปาก เหล่าทหารใต้บังคับบัญชาย่อมไม่มีข้อโต้แย้ง

ดังนั้น ทีมลาดตระเวนทีมนี้ซึ่งควรจะปรากฏตัวในที่เกิดเหตุ จึงกลับหลังหันและจากไปอย่างไม่ยี่หระ ท่ามกลางสายตาที่สิ้นหวังของโรนัลด์

เกิดอะไรขึ้นกับกองทัพเรือ? กองทัพเรือก็ "ตาบอด" เป็นเหมือนกันนี่หว่า!

"เอาล่ะ ทีนี้แกยังมีอะไรจะพูดอีกไหม?"

บาร์โธโลเมโอเหยียบลงบนใบหน้าของโรนัลด์ พลังของบาเรียกดทับลงไปอย่างบ้าคลั่งใต้ฝ่าเท้า ทำให้กระดูกของอีกฝ่ายส่งเสียงดังกร๊อบแกร๊บ

"ไหนล่ะกองทัพเรือของแก? ไหนล่ะกำลังเสริม?"

สติของโรนัลด์เริ่มเลือนรางแล้ว เขาไม่เข้าใจเลยว่าทำไมทีมลาดตระเวนของกองทัพเรือที่เที่ยงธรรมและซื่อสัตย์มาตลอด จู่ๆ ถึงพร้อมใจกันหูหนวกตาบอดในค่ำคืนนี้

บาร์โธโลเมโอไขว้มือ และบาเรียสี่เหลี่ยมหนักอึ้งก็ร่วงลงมาจากท้องฟ้า กดทับร่างของโรนัลด์ไว้อย่างแน่นหนา

"ฉันจะให้โอกาสแกเป็นครั้งสุดท้าย เลือกที่จะคุกเข่าและสาบานความจงรักภักดีต่อแวนทิส หรือจะกลายเป็นกองเนื้อเละๆ เดี๋ยวนี้?"

ในวินาทีที่ความตายคืบคลานเข้ามาใกล้จริงๆ ศักดิ์ศรีทั้งหมดของโรนัลด์ก็พังทลายลงในพริบตา และเขาก็ร้องออกมาอย่างบ้าคลั่ง

"ฉัน... ฉันยอมแพ้! ฉันยอมแพ้แล้ว! อย่าฆ่าฉัน!"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ บาร์โธโลเมโอก็เก็บพลังบาเรียกลับทันที รอยยิ้มสดใสปรากฏบนใบหน้า

"แบบนี้ค่อยคุยกันรู้เรื่องหน่อย ท่านก็อดฟาเธอร์เมตตามากนะ ตราบใดที่แกเชื่อฟัง อาณาเขตและลูกน้องก็ยังอยู่ภายใต้การดูแลของแกเหมือนเดิม แต่ว่านะ นับจากนี้ไป แกจะมีเจตจำนงได้เพียงหนึ่งเดียว และนั่นคือ... เจตจำนงแห่งแวนทิส"

โรนัลด์ตะลึงงัน เขาคิดว่าจะถูกฮุบกิจการทั้งหมดไปแล้ว ไม่คิดเลยว่าข้อเสนอจะดีขนาดนี้

"จริงเหรอ... ไม่ต้องยึดกิจการของฉันเหรอ?"

บาร์โธโลเมโอมองดูสีหน้าโง่เขลาของเขาและแค่นหัวเราะในใจ

เป็นไปตามที่ท่านก็อดฟาเธอร์คาดการณ์ไว้จริงๆ ความหอมหวานแค่นี้ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกนกสองหัวพวกนี้แปรพักตร์ได้อย่างรวดเร็ว

เมื่อเจ้าโง่พวกนี้ได้สัมผัสกับการควบคุมที่แทรกซึมไปทุกอณูของตระกูลแวนทิสจริงๆ พวกมันก็จะรู้เองว่า อิสรภาพแค่ในนามนั้นมีไว้เพื่อการขูดรีดที่มีประสิทธิภาพยิ่งขึ้นต่างหาก

"จริงแน่นอน จำไว้ พรุ่งนี้เช้า สิ่งแรกที่ต้องทำคือเรียกหัวหน้าแก๊งใต้ดินทุกคนที่แกรู้จักออกมา แล้วบอกเล่าสิ่งที่เกิดขึ้นในคืนนี้ให้พวกมันฟัง"

"บอกพวกมันว่า คมดาบของตระกูลแวนทิสนั้นคมกริบ แต่น้ำผึ้งที่ท่านก็อดฟาเธอร์ไอแซคมอบให้นั้นหอมหวานยิ่งกว่า"

โรนัลด์ตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน เขารู้ดีว่าค่ำคืนของโล้กทาวน์ได้เปลี่ยนมือเจ้าของไปอย่างสมบูรณ์แล้ว

"เอาล่ะ ฉันต้องไปจัดการรายต่อไปแล้ว"

บาร์โธโลเมโอปัดฝุ่นออกจากเสื้อผ้าแล้วหันหลังเดินจากไป ร่างของเขาหายไปในความมืด แต่ในค่ำคืนนั้น ฉากที่คล้ายคลึงกันกำลังฉายซ้ำอยู่ในทุกมุมเมืองของโล้กทาวน์

แสงแดดยามบ่ายสาดส่องเฉียงๆ เข้ามาในห้องหนังสือของคฤหาสน์แวนทิส ฉาบภายในห้องด้วยขอบสีทองอันเกียจคร้าน

ไอแซคนั่งอยู่บนเก้าอี้หนังตัวกว้าง หาเวลาว่างจากตารางงานที่ยุ่งเหยิงมาจิบชาดำรสเข้มข้น ขณะที่มืออีกข้างพลิกอ่านบันทึกการเดินทางเก่าๆ

บรรยากาศอันเงียบสงบนี้อยู่ได้ไม่นาน ก็มีเสียงเคาะประตูเป็นจังหวะดังมาจากด้านนอก

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

ไอแซควางถ้วยชาลง ปิดหนังสืออย่างสบายๆ แล้ววางไว้ข้างตัว ขยับตัวนั่งตัวตรงขึ้นเล็กน้อย และพูดด้วยน้ำเสียงที่ชัดเจนและน่าฟัง

"เข้ามา"

ประตูห้องหนังสือถูกผลักเปิดออก และพ่อบ้านเฒ่าซิดลีย์ก็เดินเข้ามาด้วยฝีเท้ามั่นคง โค้งคำนับทักทาย

"ท่านก็อดฟาเธอร์ มีสุภาพบุรุษท่านหนึ่งต้องการขอพบครับ"

"การให้แขกรอไม่ใช่ธรรมเนียมการต้อนรับของตระกูลแวนทิส" ไอแซคพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "เชิญเขาเข้ามาเถอะครับ"

พ่อบ้านเฒ่าถอยออกไปอย่างนอบน้อม และไม่นานก็กลับเข้ามาในห้องหนังสือพร้อมกับนำทางชายคนหนึ่งเข้ามา

ชายผู้ที่เข้ามาใหม่ชัดเจนว่าไม่ใช่สมาชิกหลักของตระกูลแวนทิส แต่เขาสวมสูทสีดำที่พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะเลียนแบบเครื่องแบบของแวนทิส

หากเขาไม่ได้สวม 'หนัง' ที่แสดงถึงความจงรักภักดีผืนนี้ เขาคงไม่สามารถผ่านเข้ามาแม้แต่รอบนอกของคฤหาสน์ที่เต็มไปด้วยหูตาของกองทัพเรือได้

อย่างไรก็ตาม สูทที่เรียบร้อยนี้ดูขัดแย้งอย่างรุนแรงกับใบหน้าเก่าๆ ของเขา... ใบหน้าที่ถูกซ้อมจนบวมปูดเสียจนแม้แต่แม่ของเขาเองก็คงจำแทบไม่ได้

ทันทีที่ชายคนนั้นเข้ามาในห้องและเห็นไอแซคอาบไล้ด้วยแสงแดด ดูสง่างามราวกับเทพเจ้า เขาก็เหงื่อแตกพลั่กด้วยความประหม่าทันที

เขารีบเดินไปที่โต๊ะทำงาน โค้งตัวลงต่ำมาก น้ำเสียงเต็มไปด้วยความนอบน้อมและหวาดกลัว

"ท่านก็อดฟาเธอร์ที่เคารพ ได้โปรดรับความจงรักภักดีที่ต่ำต้อยที่สุดแต่จริงใจที่สุดของผม โรนัลด์ ด้วยเถิดครับ"

ไอแซคกระดิกนิ้วขึ้นเบาๆ

โรนัลด์รู้สึกถึงพลังที่นุ่มนวลแต่หนักแน่นดั่งขุนเขาและไม่อาจสั่นคลอนได้ เข้ามาประคองแขนของเขา บังคับให้เขายืดตัวขึ้นจากการโค้งคำนับ

สมกับคำร่ำลือ ท่านก็อดฟาเธอร์ไอแซคหนุ่มผู้นี้ครอบครองความสามารถที่น่าสะพรึงกลัวราวกับปาฏิหาริย์ โรนัลด์ตัวสั่นเทาอย่างรุนแรงในใจ

"ที่แท้ก็หัวหน้าตระกูลโรนัลด์นี่เอง" ไอแซคพูดด้วยรอยยิ้ม เสียงของเขาดั่งสายลมฤดูใบไม้ผลิที่อ่อนโยน "ไม่ต้องมากพิธีหรอกครับ ในเมื่อคุณมาที่นี่ เราก็คือเพื่อนกัน เพื่อนกันทำไมต้องเกร็งขนาดนั้นด้วยล่ะครับ?"

โรนัลด์รู้สึกตื้นตันใจอย่างบอกไม่ถูก เขาเพิ่งถูกเจ้าบ้าบาร์โธโลเมโอซ้อมมาเมื่อคืน และอีกฝ่ายก็ขู่ว่าจะทำให้เขาหายสาบสูญไปจากโลกถ้าไม่มาขอขมาที่คฤหาสน์

เขาคาดว่าจะเจอกับหัวหน้ามาเฟียที่กระหายเลือดและโหดเหี้ยม แต่ไม่คิดเลยว่าไอแซคจะเป็นกันเองขนาดนี้

"ก็อดฟาเธอร์ ท่าน... ท่านเคยได้ยินชื่อผมด้วยเหรอครับ?" โรนัลด์รู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง

"แน่นอนครับ" ไอแซคชี้ไปที่เก้าอี้ข้างๆ เป็นสัญญาณให้เขานั่งคุย "พ่อของผมมักพูดเสมอว่า มิตรภาพคือสมบัติที่ล้ำค่าที่สุดในโลกใบนี้ ผมหวงแหนมิตรภาพของเรามากนะ โรนัลด์ คุณเองก็คิดเหมือนกันใช่ไหมครับ?"

"แน่นอนครับ! แน่นอนที่สุด!" โรนัลด์พยักหน้าหงึกหงักเหมือนไก่จิกข้าวสาร

เขานั่งลงอย่างระมัดระวัง ก้นของเขากล้าสัมผัสขอบเก้าอี้เพียงหนึ่งในสี่ส่วนเท่านั้น หลังตรงแหน่ว ดูอึดอัดอย่างเห็นได้ชัด

ไอแซคหัวเราะเบาๆ และรินชาร้อนถ้วยหนึ่งด้วยตัวเอง ยื่นส่งให้เขา

"โรนัลด์ ที่ผมยินดีหยิบยื่นมิตรภาพให้คุณก่อน เพราะผมเองก็ปรารถนาการตอบรับแบบเดียวกัน สิ่งที่ผมหวังคือมิตรภาพที่ใจแลกใจ ไม่ใช่ความหวาดกลัวและเหินห่างที่คุณกำลังแสดงออกมาตอนนี้"

"มาสิ ดื่มชานี่ซะ เมื่อดื่มหมดแล้ว เราก็จะเป็นเพื่อนแท้ต่อกัน"

เมื่อมองดูถ้วยชาดำที่มีควันกรุ่น โรนัลด์พลันรู้สึกถึงความซาบซึ้งใจที่ไม่อาจบรรยายได้

ก็อดฟาเธอร์ท่านนี้ช่างเปี่ยมเสน่ห์เหลือเกิน คุณสมบัติความเป็นผู้นำที่แผ่ซ่านออกมาจากภายในนั้น เทียบไม่ได้เลยกับพวกโจรสลัดหยาบช้าในอีสต์บลูที่รู้แต่จะตะคอกข่มขู่

เขาหยิบถ้วยชาขึ้นมาและดื่มรวดเดียวหมดด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"ท่านก็อดฟาเธอร์ ผม โรนัลด์ จะปกป้องมิตรภาพของท่านด้วยชีวิตตราบเท่าที่ผมยังมีลมหายใจ"

"ยอดเยี่ยม" ไอแซคพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

ทั้งสองคุยกันต่ออีกครู่หนึ่ง และบรรยากาศก็ค่อยๆ กลมเกลียวกันมากขึ้น จนกระทั่งโรนัลด์ขอตัวลาพร้อมคำขอบคุณนับพัน ไอแซคถึงได้เอนหลังพิงเก้าอี้อีกครั้ง

ทันทีที่โรนัลด์จากไป อัลดริชก็ผลักประตูเดินเข้ามา

"นั่นคนที่หกแล้วใช่ไหมครับ ท่านไอแซค?" อัลดริชถาม

"ใช่ เจ้าเด็กบาโต้นั่นทำงานได้สวยงามจริงๆ" ไอแซคโบกมือ และแผนที่ยุทธศาสตร์ของโล้กทาวน์ก็บินออกมาจากชั้นหนังสือโดยอัตโนมัติ และกางออกกลางอากาศตรงหน้าเขา