ตอนที่ 17 : ภาระหน้าที่อัน "หนักอึ้ง" ที่ก็อดฟาเธอร์มอบให้บาร์โธโลเมโอ

ตอนที่ 17 : ภาระหน้าที่อัน "หนักอึ้ง" ที่ก็อดฟาเธอร์มอบให้บาร์โธโลเมโอ

ในขณะที่ไอแซค อัลดริช และบาร์โธโลเมโอกำลังหารือเกี่ยวกับแผนการใหญ่ของตระกูล นาวาเอกแฟรงคลินก็นำกลุ่มทหารเรือกลับมาถึงฐานทัพเช่นกัน

ระหว่างทางขากลับ นาวาเอกที่มักจะเอะอะมะเท่งกลับเงียบขรึมอย่างน่าประหลาด

จนกระทั่งเดินผ่านประตูห้องทำงาน แฟรงคลินก็พ่นควันยาสูบหนาทึบออกมาทันที และพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"ไอ้เด็กที่ชื่อไอแซคนั่น ตึงมือกว่าที่คิดแฮะ อาศัยแรงส่งจากการกวาดล้างคนทรยศภายในและการทำลายแก๊งกรงเล็บดำ สามารถซื้อใจคนทั้งตระกูลแวนทิสได้เบ็ดเสร็จในวันเดียว"

"ความแข็งแกร่งส่วนตัวที่น่าเกรงขามสุดขีด บวกกับตระกูลมาเฟียที่เป็นปึกแผ่น ชิ โล้กทาวน์ดันมีปีศาจที่น่ารำคาญโผล่มาซะได้"

แฟรงคลินเอนหลังพิงเก้าอี้และถอนหายใจเฮือกใหญ่ น้ำเสียงเจือไปด้วยความเหนื่อยล้า "ทำไมสัตว์ประหลาดแบบนั้นไม่ไปอาละวาดในแกรนด์ไลน์วะ? จะมาอุดอู้อยู่ในบ่อน้ำเล็กๆ อย่างอีสต์บลูทำไม?"

นายทหารคนสนิทข้างกายโน้มตัวเข้ามาถามอย่างระมัดระวัง "ท่านนาวาเอกครับ เกี่ยวกับเรื่องนี้... เราต้องส่งรายงานอย่างเป็นทางการไปที่มารีนฟอร์ดไหมครับ?"

"รายงานกะผีสิ!"

แฟรงคลินถลึงตาใส่เขาอย่างหงุดหงิด "จะให้พวกบิ๊กๆ ที่ศูนย์บัญชาการรู้รึไงว่าฉันไม่สามารถปราบเจ้าถิ่นในอีสต์บลูได้? แบบนั้นฉันจะเกษียณแบบเชิดหน้าชูตาได้ยังไง?"

"จับตาดูคฤหาสน์แวนทิสให้ดี ไอแซคไม่ใช่คนที่จะยอมอยู่นิ่งๆ แน่ ถ้าพวกมันกล้าเคลื่อนไหวขนานใหญ่เมื่อไหร่ พวกมันต้องลงมือแน่"

"ขอแค่ฉันจับได้คาหนังคาเขาพร้อมหลักฐานแน่นหนา ฉันจะทำให้พวกมันรู้ซึ้งว่า 'หมัดเหล็ก' ของกองทัพเรือแข็งแกร่งแค่ไหน!"

อย่างไรก็ตาม แฟรงคลินกลับไม่ได้รอ "การเคลื่อนไหวขนานใหญ่" ที่เขาคาดการณ์ไว้

ไอแซคไม่ได้รีบร้อนส่งบาร์โธโลเมโอไปกวาดล้างกองกำลังที่เหลือ เนื่องจากเจ้าเด็กนั่นได้รับบาดเจ็บสาหัสและต้องการเวลาพักฟื้น

ในขณะเดียวกัน การทูตหว่านเงินตราของอัลดริชก็ต้องการเวลาสักพักเพื่อให้เห็นผล

ไอแซคมีความอดทนสูงมาก เขารู้ดีว่าของที่เป็นของตระกูลแวนทิส ท้ายที่สุดแล้วก็จะตกมาอยู่ในมือของพวกเขา ไม่มีใครแย่งไปได้

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เขาทำตัวเงียบเชียบ ยุ่งอยู่กับการดูแลธุรกิจหลักของตระกูล

การเป็นก็อดฟาเธอร์ไม่ได้หมายถึงแค่อำนาจชี้เป็นชี้ตาย แต่ยังรวมถึงความรับผิดชอบอันหนักอึ้งต่อตระกูลด้วย

แม้ว่าเขาจะไม่จำเป็นต้องลงไปจัดการทุกรายละเอียดด้วยตัวเอง แต่เขาต้องรับรู้ความเป็นไปของร้านค้า ท่าเรือ และธุรกิจโลกใต้ดินของตระกูลแวนทิสที่กระจายอยู่ทั่วโล้กทาวน์อย่างถ่องแท้

ความสงบนี้ดำเนินต่อไปจนกระทั่งวันที่บาร์โธโลเมโอกลับมากระดี๊กระด๊าได้อีกครั้ง

เช้าตรู่วันนั้น บาร์โธโลเมโอพุ่งเข้ามาในห้องหนังสือด้วยพลังงานล้นเหลือ ตะโกนเสียงดัง

"ก็อดฟาเธอร์! กระดูกฉันหายดีเป็นปลิดทิ้งแล้ว ร่างกายฟิตปั๋งสุดขีด! ขอฉันไปจัดการไอ้พวกขยะรกหูรกตาพวกนั้นได้รึยัง?"

ไอแซควางบัญชีในมือลงและยิ้มอย่างพึงพอใจให้กับชายหนุ่มที่พลังงานล้นเหลือตรงหน้า

"ทำได้ดีมาก บาร์โธ ตราบใดที่นายทำภารกิจคืนนี้สำเร็จ ฉันจะสอนอะไรที่ 'น่าสนใจ' มากๆ ให้นายอย่างหนึ่ง"

"เรื่องที่น่าสนใจ?" บาร์โธโลเมโอชะงัก ดวงตาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ใช่ท่าแบบของท่านที่บดขยี้คนได้งั้นเหรอ?"

"ถึงเวลาเดี๋ยวนายก็รู้เอง ตอนนี้ไปเตรียมตัวออกล่าได้แล้ว"

ไอแซคปล่อยให้เขาเดาต่อไปและกลับไปจดจ่อกับเอกสารของเขาต่อ

ในเมื่อก็อดฟาเธอร์ไม่ยอมบอกล่วงหน้า บาร์โธโลเมโอก็ทำได้เพียงถอยออกมาด้วยหัวใจที่เร่าร้อนและอดทนรอแทบไม่ไหว

เมื่อมองดูประตูปิดลงอีกครั้ง รอยยิ้มบนริมฝีปากของไอแซคก็กว้างขึ้น ดูจากสีหน้าของบาร์โธโลเมโอที่ตื่นเต้นจนแทบจะกลายเป็นสัตว์ป่าตอนที่เดินออกไป โล้กทาวน์คงถูกกำหนดให้เจอกับค่ำคืนที่นองเลือดจนข่มตาไม่ลงเสียแล้ว

ค่ำคืนมาเยือนในที่สุด ปกคลุมทั้งเกาะไว้ด้วยเงามืดที่ชวนอึดอัด

โลกใต้ดินของโล้กทาวน์ตกอยู่ในความโกลาหลมาตลอดหลายวันที่ผ่านมา

การล่มสลายในพริบตาของแก๊งกรงเล็บดำสร้างแรงสั่นสะเทือนทางจิตใจอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนให้กับขุมกำลังเล็กๆ ทั้งหมด ตระกูลแวนทิสที่เดิมทีก็แข็งแกร่งอยู่แล้ว บัดนี้ภายใต้การนำของไอแซค ได้กลายเป็นสัตว์ยักษ์ที่ไม่อาจต้านทาน

แม้ว่าตระกูลแวนทิสจะยังไม่มีการเคลื่อนไหวใหญ่โตชั่วคราวเนื่องจากการลาดตระเวนของกองทัพเรือ แต่ทุกคนรู้ดีว่าความสงบนี้เป็นเพียงบทนำก่อนพายุจะเข้า

ด้วยเหตุนี้ บางกลุ่มที่หัวไวจึงเริ่มเทขายสินทรัพย์และหนีออกจากโล้กทาวน์ไปแล้ว แต่ยังมีอีกหลายกลุ่ม เช่น 'โรนัลด์' ที่ไม่ยอมทิ้งรากฐานที่สร้างมาหลายปีและเลือกที่จะอยู่ต่อสู้

โรนัลด์คือผู้นำของ 'ตระกูลโรนัลด์' ในโล้กทาวน์ เขาครอบครองย่านการค้าที่รุ่งเรืองและควบคุมถนนกว่าสามสิบสาย ทำให้เขาเป็นบุคคลที่มีความสำคัญพอตัว

เหตุผลที่เขาไม่หนีเพราะมีความหวังริบหรี่ว่า : เกิดว่ากองทัพเรือจะสู้กับตระกูลแวนทิสจนถึงที่สุดล่ะ?

โชคร้ายที่เขาไม่ได้รอรับคำสั่งปราบปรามจากกองทัพเรือ แต่กลับต้องรอรับมัจจุราชของตระกูลแวนทิสแทน

ตู้ม!!

เสียงคำรามกึกก้องทำลายความเงียบของค่ำคืน

ประตูใหญ่ที่แข็งแรงของศูนย์บัญชาการตระกูลโรนัลด์ พร้อมด้วยกำแพงทั้งหมด ถูกเป่ากระเด็นด้วยพลังอันรุนแรงในพริบตา

'บาเรียโปร่งแสง' ไม่เพียงแต่กระแทกทำลายแนวป้องกัน แต่ยังบดขยี้ยามหลายคนที่อยู่ด้านหลังจนแบนติดพื้นโดยที่ยังไม่ทันได้ตอบโต้

"บ้าเอ๊ย! พลังระดับนี้... มันหยุดไม่ได้เลยรึไง?"

โรนัลด์จ้องมองรูโหว่ขนาดใหญ่ที่กำแพงด้วยความหวาดกลัว มือที่กำดาบโค้งสั่นระริกอย่างรุนแรง

จากภายในควันและฝุ่น เสียงหัวเราะที่หยาบกระด้างและบ้าคลั่งดังก้องออกมา

"ฮะฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! โรนัลด์ ยอมสวามิภักดิ์ต่อก็อดฟาเธอร์แต่โดยดีไม่ดีกว่ารึไง? ต้องให้ฉันลำบากมาหาถึงที่เนี่ยนะ?"

บาร์โธโลเมโอก้าวข้ามเศษอิฐเศษปูนเข้ามาในโถง ดวงตาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้นที่บิดเบี้ยว

โรนัลด์กัดฟันแน่น ถือหอกขวางลำตัวด้วยมือซ้าย และคำราม "บาร์โธโลเมโอ! คนบ้าประหลาดอย่างแก ดันยอมมาเป็นสุนัขรับใช้ให้ตระกูลแวนทิสเนี่ยนะ!"

"ฮะฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! ก็เพราะก็อดฟาเธอร์ 'ให้' เยอะเกินไปน่ะสิ... เยอะจนยาจกอย่างแกจินตนาการไม่ถึงเลยล่ะ!"

บาร์โธโลเมโอแสยะยิ้ม แต่แววตาฉายความเคารพวูบหนึ่ง "อีกอย่าง ถ้านายได้เห็นพลังดุจเทพเจ้าของก็อดฟาเธอร์กับตาตัวเอง นายจะเข้าใจว่าการได้ติดตามท่านถือเป็นเกียรติแค่ไหน"

"เหอะ หยุดพล่ามได้แล้ว!"

โรนัลด์แค่นหัวเราะ "กองทัพเรือลาดตระเวนพื้นที่นี้ทุกคืนเวลานี้ ถ้าพวกมันสังเกตเห็นความเคลื่อนไหว ตระกูลแวนทิสของแกก็เท่ากับประกาศสงครามกับศูนย์บัญชาการ!"

"ชิ น่ารำคาญจริง ยังหวังพึ่งไอ้พวกชุดขาวพวกนั้นอยู่อีกเรอะ?"

บาร์โธโลเมโอแคะหู ท่าทางไม่ยี่หระเลยสักนิด "งั้นแกก็ลองเรียกมาให้ฉันดูสักคนสิ ไอ้ขยะเอ๊ย!"

ในขณะเดียวกัน ที่หัวมุมถนนไม่ไกลจากศูนย์บัญชาการของโรนัลด์ ทีมลาดตระเวนทหารเรือที่มีอาวุธครบมือกำลังเดินเข้ามาด้วยฝีเท้าที่เป็นจังหวะ

ขณะที่พวกเขากำลังจะเลี้ยวเข้าสู่ถนนที่เกิดเหตุ นาวาเอกทหารเรือผู้นำทีมก็หยุดชะงักทันที เงยหน้ามองท้องฟ้า และพูดประโยคที่ทำให้ทหารทุกนายที่อยู่ที่นั่นต้องงุนงง