ตอนที่ 16 : ตระกูลต้องการ 'เพื่อน' เพิ่ม และนาวาเอกกองทัพเรือก็ยิ่งดี

ตอนที่ 16 : ตระกูลต้องการ 'เพื่อน' เพิ่ม และนาวาเอกกองทัพเรือก็ยิ่งดี

แม้ในใจจะปั่นป่วนราวกับคลื่นลม แต่ในฐานะนาวาเอกที่มาจากศูนย์บัญชาการใหญ่ แฟรงคลินยังคงรักษาท่าทีเย่อหยิ่งและวางก้ามเช่นเดิม เขาเดินอาดๆ เข้ามาในทางเดินที่ไอแซคแหวกไว้ให้ด้วยตัวเอง รองเท้าบูทหนังกระทบพื้นเสียงดังหนักแน่น

"ไอ้หนู รวบรวมคนมาเยอะแยะในพื้นที่ส่วนตัวแบบนี้ คิดจะพาลูกกระจ๊อกของแกไปบุกฐานทัพเรือรึไง?" แฟรงคลินเดินมาหยุดที่หน้าเวที เงยหน้าขึ้นมองและแค่นหัวเราะ

แม้ว่าวันนี้เขาจะนำหน่วยทหารเรือมาเพียงสิบกว่านาย และต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือของตระกูลแวนทิสนับพันคน รวมถึงไอแซคที่หยั่งรู้ความสามารถไม่ได้ แต่แฟรงคลินก็ไม่แสดงอาการหวาดกลัวแม้แต่น้อย

เพราะความมั่นใจของเขามาจากสถาบันความรุนแรงที่ยิ่งใหญ่และน่าเกรงขามที่สุดในท้องทะเลแห่งนี้... กองทัพเรือ

ไอแซคหัวเราะเบาๆ "ท่านนาวาเอกชอบล้อเล่นจังเลยนะครับ ใครๆ ก็รู้ว่าตระกูลแวนทิสของเราเป็นตระกูลพ่อค้าที่ซื่อสัตย์และเคารพกฎหมายมาโดยตลอด ผมเพิ่งจะรับตำแหน่งก็อดฟาเธอร์ การจัดประชุมปลุกใจพนักงานก็น่าจะเป็นเรื่องที่ทำได้ตามกฎหมายไม่ใช่หรือครับ?"

"พ่อค้า? อย่ามาพูดเรื่องไร้สาระ"

เส้นเลือดปูดโปนขึ้นที่หน้าผากของแฟรงคลินขณะที่เขาแค่นเสียงเย็นชา "ถ้าเรียกตัวเองว่าพ่อค้า ก็ทำตัวให้มันดีๆ หน่อย! ฉันไม่สนหรอกนะว่าแกใช้วิธีไหนกลืนกินแก๊งกรงเล็บดำ แต่ช่วงนี้ฉันไม่อยากเห็นความวุ่นวายในโล้กทาวน์อีก!"

"นั่นคือสิ่งที่ตระกูลแวนทิสของเราหวังไว้เช่นกันครับ"

ไอแซคโค้งคำนับเล็กน้อย น้ำเสียงจริงใจ "สภาพแวดล้อมที่มั่นคงและสงบสุขเท่านั้นที่เอื้อต่อการทำธุรกิจ จริงไหมครับ?"

"ให้มันจริงเถอะ! ไอ้หนู ฉันจะจับตาดูแกไว้ ถ้าฉันได้กลิ่นตุๆ แม้แต่นิดเดียว แกเตรียมตัวไปเน่าตายในอิมเพลดาวน์ได้เลย!"

หลังจากทิ้งคำขู่ไว้ แฟรงคลินก็สะบัดผ้าคลุมอย่างแรงและนำทหารเรือเดินจากไป หายลับไปจากสายตาของทุกคน

กองทัพเรือมาเร็วและไปเร็ว ดูเหมือนจะมาเพียงเพื่อออกคำเตือนด้วยวาจาเท่านั้น

"ก็อดฟาเธอร์ ให้ฉันไปจัดการไอ้เวรนั่นเลยไหม!"

เมื่อมองดูทหารเรือจากไป บาร์โธโลเมโอที่ยืนอยู่ด้านหลังก็ไม่อาจระงับความรุนแรงในใจได้ เขาถูมือไปมาด้วยความตื่นเต้นและพูดว่า "น้ำเสียงของไอ้หมอนั่นมันน่าจับหัวยัดลงดินชะมัด!"

ตอนนี้เขากระตือรือร้นสุดขีด

ท้ายที่สุดแล้ว ในระยะนี้บาร์โธโลเมโอยังไม่เคยเจอกับ 'สายฟ้าฟาด' ที่ผ่าลงมาจากท้องฟ้า เขาจึงยังไม่มีปณิธานอันยิ่งใหญ่ที่จะออกทะเลไปเป็นโจรสลัด เป้าหมายของเขาช่างเรียบง่ายและจับต้องได้ : หาเงินให้ได้เป็นกอบเป็นกำตามลูกพี่ แล้วก็เป็นใหญ่ในเกาะเล็กๆ แห่งนี้

และเงินเดือนรายเดือนที่ไอแซคเสนอก็มากพอที่จะทำให้เขาขายชีวิตให้ตระกูลแวนทิส

"อย่าใจร้อนสิ การฆ่าแกงกันไม่ใช่วิธีเดียวในการแก้ปัญหา"

ไอแซคประกาศจบการประชุมด้วยท่าทีสงบนิ่ง จากนั้นก็พาอัลดริชและบาร์โธโลเมโอไปยังห้องหนังสือชั้นบนสุด

พ่อบ้านเฒ่าผู้เป็นมืออาชีพอย่างซิดลีย์ รีบนำชาแดงหอมกรุ่นและขนมอบรสเลิศหลายจานเข้ามาเสิร์ฟอย่างรวดเร็ว จากนั้นเขาก็โค้งคำนับอย่างสุภาพและถอยออกไป ปิดประตูไม้เนื้อแข็งบานหนักตามหลัง

ทันทีที่ประตูปิดลง อัลดริชก็พูดขึ้นด้วยสีหน้ากังวล "ก็อดฟาเธอร์ครับ สถานการณ์ข้างหน้าอาจไม่สู้ดีนัก กองทัพเรือเพ่งเล็งเราอย่างชัดเจน นั่นเป็นสัตว์ประหลาดที่หยั่งรากลึกไปทั่วโลก ไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่รับมือได้ง่ายๆ นะครับ"

แน่นอนว่าในโลกนี้ กองทัพเรือคือผู้ครองความเป็นใหญ่อย่างแท้จริง แม้แต่ 'สี่จักรพรรดิ' แห่งโลกใหม่ยังต้องหลีกเลี่ยงการปะทะโดยตรงกับขุมกำลังของพวกเขา

"จะไปกลัวอะไรเล่า! ถ้าตาแก่นั่นกล้าหาเรื่อง เราก็ฆ่ามันทิ้งซะสิ!"

บาร์โธโลเมโอช่างไร้กาลเทศะสิ้นดี เขายัดขนมเข้าปากเคี้ยวตุ้ยๆ เพื่อเติมพลังงาน พลางบ่นพึมพำ "อย่างเลวร้ายที่สุด เราก็แค่ออกทะเล ชักธงโจรสลัด แล้วไปเป็นโจรสลัดกัน! ใครจะไปกลัวใคร!"

ไอแซคมองเขาด้วยสายตาชื่นชม "บาร์โธโลเมโอพูดถูก ถ้าจะมีสัจธรรมข้อหนึ่งที่ช่วงเวลาหลายปีมานี้สอนฉัน ก็คือเรื่องนี้แหละ... บนท้องทะเลแห่งนี้ เราฆ่าใครก็ได้"

"อย่างไรก็ตาม สำหรับตอนนี้ ยังไม่จำเป็นต้องทำถึงขั้นแตกหักกันตรงๆ ขนาดนั้น"

ไอแซคหยิบถ้วยชาที่ทำจากกระเบื้องเคลือบกระดูกสัตว์อันวิจิตรขึ้นมาจิบเล็กน้อย ชาแดงรสเข้มข้นและหวานละมุนช่วยให้ลิ้นของเขาสดชื่นขึ้นทันที เขาต้องยอมรับว่าฝีมือการชงชาของตาเฒ่าซิดลีย์นั้นยอดเยี่ยมระดับปรมาจารย์จริงๆ

เมื่อวางถ้วยลง ไอแซคมองออกไปนอกหน้าต่างด้วยสายตาที่ลึกล้ำ "ท่านนาวาเอกคนนั้น จริงๆ แล้วอาจจะกลายเป็น 'เพื่อนที่ดี' ของเราก็ได้นะ"

"หา? ก็อดฟาเธอร์ ล้อเล่นหรือเปล่าเนี่ย?" บาร์โธโลเมโอสำลักขนม รีบตบหน้าอกตัวเองป้าบๆ เพื่อให้หายใจคล่อง "กองทัพเรือกับพวกแก๊งไม่ใช่ศัตรูคู่อาฆาตกันเหรอ?"

"โลกนี้ไม่เคยมีแค่ขาวกับดำหรอกนะ"

ไอแซคหัวเราะเบาๆ และหันไปหาอัลดริช "ลุงอัลดริช ภายในกองทัพเรือสาขาโล้กทาวน์ เราน่าจะมี 'เพื่อน' ของตระกูลแวนทิสอยู่บ้างใช่ไหม?"

"มีแน่นอนครับ" อัลดริชพยักหน้าอย่างรู้ทัน พลางก้มหัวลง

"ยอดเยี่ยม มิตรภาพคือความมั่งคั่งที่ล้ำค่าที่สุดในโลก"

ไอแซคสั่งการอย่างใจเย็น "ตระกูลต้องการเพื่อนที่มีอิทธิพลอย่างท่านนาวาเอกเพิ่มขึ้น ฉันเชื่อว่าเพื่อนที่เราฟูมฟักไว้ก่อนหน้านี้คงยินดีที่จะช่วยแนะนำให้เรารู้จัก ลุงอัลดริช ฉันฝากเรื่องนี้ให้ลุงจัดการด้วยนะ"

"รับทราบครับ"

ไอแซคพูดต่อ "นอกจากนี้ เพื่อนเก่าของเราพวกนั้นน่าจะรวบรวมข้อมูลส่วนตัวที่น่าสนใจของนาวาเอกแฟรงคลินไว้ไม่น้อยใช่ไหม? แม้แต่รายละเอียดอย่างเขานอนกี่โมง ชอบกินอะไร หรือมีงานอดิเรกเล็กๆ น้อยๆ ที่ไม่น่าดูอะไรบ้าง... ฉันอยากรู้ทั้งหมด"

"พวกเขายินดีที่จะมอบให้อย่างแน่นอนครับ" อัลดริชเผยรอยยิ้มเย็นชา "ถ้าพวกเขาดูไม่เต็มใจ พวกเขาอาจจะไม่มีโอกาสได้ 'มีความสุข' อีกเลยในชีวิตนี้"

"ดีมาก สิ่งที่เรียกว่ามิตรภาพจะมีค่าก็ต่อเมื่อมีการแลกเปลี่ยนซึ่งกันและกัน ลุงอัลดริช จำไว้นะ อย่าให้เพื่อนของเราต้องรู้สึกเสียเปรียบ จ่ายให้พวกเขาอย่างงาม"

เมื่อเห็นทั้งสองคนคุยกันอย่างออกรส บาร์โธโลเมโอก็เริ่มร้อนใจ เขาชี้ไปที่จมูกตัวเองแล้วถามว่า "แล้วฉันล่ะ? ก็อดฟาเธอร์ ฉันต้องทำอะไรบ้าง?"

"ภารกิจของนายก็สำคัญสูงสุดเช่นกัน"

ไอแซคมองเขาด้วยสายตาลึกล้ำ "ค่ำคืนในโล้กทาวน์ช่วงนี้เสียงดังเกินไป เสียงของพวกปลาซิวปลาสร้อยพวกนั้นมันกวนประสาทฉัน ฉันคิดว่า... ในความมืดมิดนี้ ควรเหลือเสียงเพียงเสียงเดียว นายเข้าใจความหมายของฉันใช่ไหม?"

ดวงตาของบาร์โธโลเมโอเป็นประกายวาวโรจน์ขึ้นมาทันที เขาเลียริมฝีปากด้วยความตื่นเต้น "เข้าใจแล้ว! ก็อดฟาเธอร์ งานนั้นเหมาะกับฉันที่สุด! การกวาดล้างพวกแก๊งขยะที่เหลืออยู่ นั่นมันงานถนัดของฉันเลย!"

"แต่ก็อดฟาเธอร์ครับ" อัลดริชยังมีความกังวล "แฟรงคลินน่าจะส่งคนมาจับตาดูเราตลอดเวลา ถ้าเราเคลื่อนไหวขนานใหญ่ เราอาจจะยั่วยุกองทัพเรือและมอบข้ออ้างให้พวกเขาจับกุมเราได้ทันทีนะครับ"

"ไม่เป็นไรหรอก 'เพื่อน' ของเราในกองทัพเรือจะช่วยปิดตาข้างหนึ่งให้เราในเวลาสำคัญเอง"

ไอแซคมองบาร์โธโลเมโอด้วยแววตาขบขัน "อีกอย่าง ใครบอกว่าจะมีการเคลื่อนไหวขนานใหญ่กันล่ะ? แค่กวาดล้างขยะพวกนั้น... บาร์โธโลเมโอ แค่นายคนเดียวกับลูกน้องเก่าที่ไว้ใจได้ ก็น่าจะเกินพอแล้วไม่ใช่เหรอ?"

"แน่นอนอยู่แล้ว!"

บาร์โธโลเมโอทุบอกตัวเองอย่างภาคภูมิใจและประกาศอย่างห้าวหาญ "ในโล้กทาวน์แห่งนี้ นอกจากท่านก็อดฟาเธอร์แล้ว ก็ไม่มีใครที่ฉันกลัวอีกแล้วโว้ย!"

"ยอดเยี่ยม งั้นก็ไปพิสูจน์ให้ฉันเห็นหน่อยสิ"