ตอนที่ 8 : "ผู้หวนคืน" ปริศนาจากแกรนด์ไลน์?

ตอนที่ 8 : "ผู้หวนคืน" ปริศนาจากแกรนด์ไลน์?

"พลังนั่น... มันถูกปล่อยออกมาจากไอ้หน้าอ่อนนั่นจริงๆ งั้นเรอะ?"

ถ้าเป็นเรื่องจริงก็น่ากลัวแล้ว ด้วยการที่ตระกูลแวนทิสมีผู้นำที่น่าสะพรึงกลัวขนาดนี้ อนาคตของแก๊งกรงเล็บดำตกอยู่ในอันตรายอย่างแท้จริง

วูล์ฟยังคงเงียบงัน

ชายผู้ที่ปกติจะเอะอะมะเท่งและโหดเหี้ยมที่สุด วันนี้กลับเงียบผิดปกติ นั่งนิ่งราวกับก้อนหิน

เมื่อใดก็ตามที่เขานึกถึงใบหน้าเปื้อนยิ้มของไอแซค และแรงกดดันอันยิ่งใหญ่ที่ปกคลุมเขาในเวลานั้น กล้ามเนื้อของเขาก็หยุดสั่นไม่ได้

คนอื่นหมดสติไปหมดแล้วในตอนนั้น แต่เขายังมีสติอยู่ เขาไม่สามารถลืมความรู้สึกหวาดกลัวและวิงเวียนจากก้นบึ้งของหัวใจนั้นได้ ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับจุดจบของโลก

ความรู้สึกนั้นเหมือนกับการเผชิญหน้ากับเจ้าทะเลขนาดมหึมาเพียงลำพัง หรือไม่ก็ 'สี่จักรพรรดิ' ในตำนาน! นี่ไม่ใช่พลังที่มนุษย์ควรจะมีเลย!

"ลูกพี่ มีข่าวมาจากฝั่งนั้นครับ"

ทันใดนั้น ลูกน้องคนหนึ่งก็รีบวิ่งเข้ามา กระซิบข้างหูวูล์ฟ "พวกเขาต้องการร่วมมือกับเราอีกครั้งครับ"

วูล์ฟเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะสะบัดหน้าอย่างแรงราวกับจะสลัดความกลัวในจิตใจออกไป เขาหัวเราะอย่างเย็นชา "หมามันเลิกกินขี้ไม่ได้หรอก ไอ้พวกคนทรยศพวกนั้นก็เป็นแบบนี้เสมอ แต่ว่านะ ในเมื่อไอ้เด็กนั่นรุกหนักขนาดนี้ พวกมันคงกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อแล้วล่ะสิ? นี่ถือเป็นโอกาสดีสำหรับกรงเล็บดำของเรา"

"แต่ลูกพี่" ลูกน้องดูไม่สบายใจอย่างมาก "เขาว่ากันว่าเด็กนั่นเป็นผู้มีพลังผลปีศาจนะ แล้วลูกพี่ก็เห็นฝีมือมันเมื่อกี้แล้ว... แล้วเราจะไปรับมือมันยังไงไหว?"

"ผู้มีพลังพิเศษ? ผู้มีพลังพิเศษอาจจะหายาก แต่ไม่ได้มีแค่หมอนั่นคนเดียวซะหน่อย!" วูล์ฟลุกขึ้นพรวด แววตาบ้าคลั่งวูบผ่านนัยน์ตา "ไปติดต่อแก๊งอื่นๆ เดี๋ยวนี้ เราเคยร่วมมือกันมาก่อน ครั้งนี้เพื่อความอยู่รอด พวกมันก็ไม่น่าจะปฏิเสธ! อย่าหวังให้กรงเล็บดำแบกรับความเสี่ยงไว้คนเดียว!"

เงาร่างมหึมาของวูล์ฟดูคุกคามยิ่งขึ้นในยามค่ำคืน เขาแบกขวานศึกสองคมขึ้นบ่า น้ำเสียงเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น "ส่วนข้า ข้าจะไปที่ 'บาร์โทคลับ'!"

ฐานทัพเรือโล้กทาวน์

"สรุปว่าไอ้เด็กนั่นเป็นผู้มีพลังพิเศษจริงๆ สินะ?"

นาวาเอกแฟรงคลิน ซึ่งกำลังเล่นไพ่พลางฟังรายงานจากนายทหารคนสนิท พ่นควันยาสูบโขมง แววตาฉายประกายแหลมคม "ชิ เด็กเหลือขอน่ารำคาญ ทางศูนย์บัญชาการว่ายังไงบ้าง? มีบันทึกข้อมูลข่าวกรองเกี่ยวกับมันในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาเพิ่มเติมไหม?"

นายทหารคนสนิทพลิกเอกสารในมือและรายงานอย่างนอบน้อม "ไอแซค เดอ แวนทิส ทำตัวเงียบเชียบมากในช่วงไม่กี่ปีมานี้ครับ ศูนย์บัญชาการมีบันทึกข่าวกรองเกี่ยวกับเขาน้อยมาก แต่มีสิ่งหนึ่งที่ยืนยันได้แน่นอนครับ"

"เขาไปที่แกรนด์ไลน์ และอยู่ที่นั่นอย่างน้อยหลายปี แต่ทว่า ข้อมูลที่ผมรวบรวมจากเครือข่ายข่าวกรองไม่ได้ระบุแน่ชัดว่าเขาอยู่ที่ไหน หรือทำอะไรในแกรนด์ไลน์ตลอดช่วงเวลาเหล่านั้น"

"ชิ มิน่าล่ะ"

มุมปากของแฟรงคลินกระตุกเล็กน้อยด้วยความเข้าใจ "ความแข็งแกร่งของไอ้เด็กนั่นไม่ได้อยู่ในระดับของ 'ทะเลทั้งสี่' จริงๆ แต่หลังจากเข้าไปในแกรนด์ไลน์แล้วดันซมซานกลับมาที่อีสต์บลูเนี่ยนะ? เป็นเพราะกลับมางานศพเฉยๆ หรือว่า... ยอมรับความพ่ายแพ้จนไม่กล้าออกไปผจญภัยอีกแล้วกันแน่?"

นายทหารคนสนิทเอ่ยถึงความกังวลของเขา "ท่านนาวาเอก เราควรดำเนินการอะไรไหมครับ? ด้วยความแข็งแกร่งที่เขาแสดงออกมา ผมเกรงว่าคงไม่มีใครในโลกใต้ดินของโล้กทาวน์หยุดเขาได้แน่"

"ไม่ต้องรีบ" แฟรงคลินโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "ในโลกใต้ดินของโล้กทาวน์ยังมี 'ผู้มีพลังพิเศษ' อยู่อีกคนไม่ใช่เหรอ? ปล่อยให้พวกมันเล่นกันไปสักพักเถอะ"

เขาพูดด้วยความเย่อหยิ่งและมั่นใจ "อีกอย่าง ใครบ้างล่ะที่ไม่ใช่ผู้มีพลังผลปีศาจ?"

"แต่ว่านะ" น้ำเสียงของแฟรงคลินกลับมาจริงจังอีกครั้ง "จับตาดูพวกมันให้ดี ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เราต้องไม่ให้มีเหตุการณ์กระทบกระทั่งกับพลเรือนทั่วไป นั่นคือขีดจำกัดของเรา"

"รับทราบครับ ท่านนาวาเอก"

ค่ำคืนผ่านไปโดยไม่มีเหตุร้าย

เช้าวันรุ่งขึ้น ไอแซคลืมตาขึ้นอย่างเกียจคร้านในแสงอุ่นยามเช้า แสงแดดลอดผ่านช่องว่างของผ้าม่าน ทิ้งประกายระยิบระยับไว้ในห้อง

ไอแซคลุกขึ้นนั่ง ผ้าห่มเลื่อนไหลลงจากร่างกาย เผยให้เห็นกล้ามเนื้อที่เพรียวและแข็งแรง ซึ่งอัดแน่นไปด้วยพลังที่ซ่อนเร้น

เขาก้าวลงจากเตียงด้วยร่างเปลือยเปล่า เดินย่างกรายไปที่หน้าต่างและดึงผ้าม่านหนาหนักให้เปิดออก แสงยามเช้าอันอบอุ่นสาดส่องเข้ามาทันที พัดพาความสดชื่นที่เป็นเอกลักษณ์ของอากาศหลังฝนตกเข้ามาด้วย

ข้างนอก ดวงอาทิตย์ลอยสูงแล้ว หลังจากพายุฝนกระหน่ำตลอดคืน ท้องฟ้าก็ไร้เมฆและเป็นสีฟ้าครามเข้ม แสงแดดอันเจิดจ้าอาบไล้ไปทั่วผืนดิน

ไอแซคบิดขี้เกียจอย่างสบายอารมณ์ รอยยิ้มพึงพอใจประดับอยู่ที่มุมปาก

"อากาศดีจริงๆ... ช่างเป็นวันที่ดีเหมาะแก่การสังหารหมู่เสียจริง"

หลังจากดื่มด่ำกับความเงียบสงบในแสงแดดอุ่นๆ สักพัก ก็มีเสียงเคาะประตูเบาๆ เมื่อได้รับอนุญาต สาวใช้หลายคนก็เดินเรียงแถวเข้ามา คนหนึ่งรับหน้าที่จัดเตียง อีกสองคนช่วยเขาแต่งตัวอย่างคล่องแคล่ว และอีกคนคอยปรนนิบัติเรื่องการล้างหน้าแปรงฟัน

แม้จะไม่ได้สัมผัสการบริการที่พิถีพิถันเช่นนี้มาห้าปีแล้ว แต่ไอแซคก็ไม่ได้รู้สึกแปลกแยก เขาเพลิดเพลินกับความสะดวกสบายที่ "ระบบศักดินา" นี้มอบให้อย่างใจเย็น

เขาต้องยอมรับว่าชีวิตที่ได้รับการดูแลเอาใจใส่อย่างดีนี้ มีมนต์ขลังที่ทำให้คนหลงใหลได้จริงๆ

เขาสวมสูทสีดำสั่งตัดเข้ารูป รีดเรียบกริบ และสาวใช้ก็บรรจงติด 'เข็มกลัดกุหลาบราตรีทมิฬ' อันวิจิตรบรรจงที่หน้าอกของเขาอย่างระมัดระวัง

กุหลาบราตรีทมิฬ เป็นสัญลักษณ์ของตระกูลแวนทิส สื่อถึงความคาดหวังของก็อดฟาเธอร์รุ่นแรกที่มีต่อ "ความปรองดองของพี่น้องและความงดงามของครอบครัว"

เมื่อไอแซคมาถึงห้องอาหาร คนรับใช้ได้เตรียมอาหารมื้อใหญ่ไว้เรียบร้อยแล้ว บนโต๊ะอาหารยาวเฟื้อยมีอาหารละลานตาส่งกลิ่นหอมเย้ายวน ขณะที่พ่อบ้านซิดลีย์ ซึ่งแต่งกายไร้ที่ติและดูสุขุม ยืนสงบนิ่งแสดงความเคารพอยู่ด้านข้าง

"อรุณสวัสดิ์ครับ ก็อดฟาเธอร์"

ภายใต้การนำของพ่อบ้าน คนรับใช้ทุกคนโค้งคำนับพร้อมกัน การทำความเคารพของพวกเขาพร้อมเพรียงกันอย่างสมบูรณ์แบบ

ตระกูลไม่ได้ใหญ่โตอะไรมาก แต่มีกฎระเบียบอยู่พอสมควร ไอแซคชินกับมันแล้วและไม่ได้ใส่ใจ เขาเดินไปที่โต๊ะอาหาร นั่งลง ผูกผ้ากันเปื้อน และเตรียมเพลิดเพลินกับอาหารมื้อสายนี้

ห้องอาหารตกอยู่ในความเงียบทันที เหลือเพียงเสียงไอแซคทานอาหารเบาๆ เหล่าคนรับใช้ไม่พูดอะไรสักคำ รอคอยคำสั่งใหม่จากก็อดฟาเธอร์

"ให้ลุงอัลดริชเข้ามาทานข้าวกับฉันสิ"

ท่ามกลางความเงียบ จู่ๆ ไอแซคก็พูดขึ้น

พ่อบ้านซิดลีย์ชะงักไปเล็กน้อย เขาไม่รู้ว่าไอแซครู้ได้อย่างไรว่าอัลดริชกำลังรออยู่หน้าห้องอาหารในขณะนี้ แต่ในฐานะพ่อบ้านมืออาชีพที่รับใช้ตระกูลแวนทิสมาหลายสิบปี เขาเพียงพยักหน้าเล็กน้อยโดยไม่พูดอะไรมาก เขาเดินเงียบๆ ไปที่ประตูห้องอาหารและเปิดมันออก